Beiträge von Shimoto

Huhu Rusalka,

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...du hast mit dem Kampf ohne Regeln nicht gelogen und ich möchte hier gern bestätigen, dass das auch genau so rüberkommt.

Man merkt diese Veränderung aber sicher auch sehr schnell und sehr arg, wenn man gerade aus einem so langen Turnier-Arc kommt. Glaub mir dennoch, wenn ich sage, das war erst der Anfang.

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Schade, dass die Kapitel nachgeschrieben werden mussten, aber ich finde, man merkt dem kaum etwas an.

Naja, der Leser kann das ja ohne Hinweis des Autors eigentlich gar nicht wirklich "bemerken". Ich kann´s auch jetzt noch nicht so ganz greifen oder begründen, aber ich hatte trotzdem das Gefühl, dass die Erstfassung ein bisschen besser gelungen war, obwohl ich natürlich versucht hatte, diese so gut wie möglich zu rekonstruieren.

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Wie sich Sumpex gegen Metagross wehrt, sich immer wieder aufrappelt und alles gibt, ist so faszinierend zu lesen...

Manchmal weiß ich gar nicht, ob ich solche Momenten und solche Emotionen in künftigen Kapiteln noch toppen kann. Aber ich MUSS es irgendwie.

Kapitel 72: Brave the storm

Andrew und Sandra hörten es aus dem Flur bloß krachen und scheppern. Und zwar in einer Intensität, als würden im Sekundentakt weitere Wände durchschlagen. Mangel an Vertrauen gegenüber Ryan hatten sie mitnichten. Dennoch juckte es ihnen bei diesem Kampflärm gehörig in den Fingern und Füßen, ihm beizustehen. Gäbe es da nicht noch weitere Gegner zu bekämpfen.

Gerade als Andrew Dragonir zurück in ihren Pokéball gerufen hatte und die Verfolgung aufnehmen wollte, erschienen zwei weiße Lichtblitze vor ihm, aus denen sich ein aufrecht gehender Pfeilgiftfrosch sowie ein schwarzer Löwe materialisierten. Letzterer ließ sogleich bedrohlich Blitze durch sein dunkles Fell zucken, begleitet von einem tiefen Grollen. Die beiden getarnten Agenten, zu denen die Pokémon gehörten, bauten sich vor dem Durchgang auf und versperrten Andrew den Weg.

„Hier spielt die Musik, Kleiner.“

Die Frau, die ihn da verhöhnte, maß einige Zentimeter weniger als Andrew, sowie auch ihr eigener Kamerad daneben. War sie arrogant oder versuchte sie, ihn zu provozieren? Der Dritte aus ihrem Bunde schien sich von seinem Sturz vorerst nicht zu erholen und kroch an eine Wand, um ja nicht ins Kreuzfeuer zu geraten.

Wie schade. Wenn Sandra es schon mit drei Gegner aufnahm und Ryan gar gegen den Schwarzen Lotus kämpfte, hatte er mit bloß zwei Widersachern die geringste Aussicht auf Ruhm. Dies sprach zumindest seine sarkastische Ader. Diese befahl ihm daher, die Beiden rasch aus dem Weg zu räumen und sich dem Kampf gegen den Team Rocket Commander anzuschließen. Gegen dieses Metagross konnte man wohl kaum zu viel Feuerkraft aufbieten.

Andrew schüttelte das Handgelenk und fischte nach zwei neuen Pokébällen.

„Den Ton geb aber ich an!“, stellte er klar und schickte Psiana zusammen mit Magnayen auf´s – man konnte es von hier an nicht anders nennen – Schlachtfeld. Da seine kleine Prinzessin in erster Linie durch Gift gefallen und man im Pokémoncenter für solche Fälle natürlich stets gewappnet war, konnte er glücklicherweise bereits wieder auf sie zurückgreifen. Auf Kangama traf dies nicht zu. Die hatte eine tiefe Wunde am Arm auszukurieren.

Ein paar Meter hinter Andrew wurde bereits oder eher immer noch erbittert gekämpft. Dieses Hariyama war deutlich zäher, als zunächst vermutet. Shardrago hatte sich bereits als Sieger geglaubt und sich ein neues Ziel suchen wollen, da sah er das stämmige Kampfpokémon aus dem Augenwinkel plötzlich erneut heranrauschen. Ein Handballen landete direkt aus dem Kieferknochen. Im Schädel des Drachen erschallte ein schriller Ton, der ihn für die Stimme seiner Trainerin beinahe taub machte. Er war somit nicht gänzlich sicher, ob der den Befehl „Drachenklaue“ richtig verstanden hatte. Gleichwohl duckte er sich unter dem Folgeschlag weg und ließ seiner scharfen Krallen bläulich aufleuchten. Eine davon schlug ins Standbein, riss es fort und schlitzte tiefe Furchen in das muskulöse Fleisch. Hariyama fiel, als würde ein Teppich unter seinen Füßen weggerissen. Noch in der Luft holte Shardrago mit der zweiten Klaue aus und schmetterte seinen Gegner in den Boden. Es war längst kein Holz mehr unter ihm übrig. Hariyama wurde in das bloße Fundament geprügelt. Und diesmal war der Schlag verheerend.

Währenddessen hatte sich Firnontor ungesehen und unbemerkt berappelt und schwebte nun keuchend von draußen wieder in den Tanzsaal, der mittlerweile einem baufälligen Abriss glich. Das Eis-Wesen befand sich mental in einem Tunnel. Nichts Anderes außer Shardrago hatte es im Visier. Und nichts als Vergeltung im Sinn. Die starren Augen verfinsterten sich voll boshafter Rachegelüste. Vor seinem Mund erschien eine eisblaue Energiekugel. Jetzt sein Eisstrahl, genau ins Genick. Das würde dieser verdammte Drache spüren! An besten schoss er seiner Trainerin noch gleich mit in den Rücken und fror sie an Ort und Stelle ein.

„Flammenwurf, schnell!“

Sandra war die Erste, die den Kopf herumriss. Zuerst hatte sie mit einer weiteren Rocket Agentin gerechnet, die sich von hinten angeschlichen hatte. Doch die würde nicht das Pokémon eines Kameraden angreifen. Ein Feuerstrahl schoss das zurückgekehrte Firnontor aus der Luft und fegte es vorbei an ihr und ihrem Shardrago, direkt vor die Füße des Rocket Trios. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Zappeln und Toben allerdings schon geendet und an dessen Stelle war die Ohnmacht getreten. Der getarnte Agent, welcher sich Firnontors Trainer schimpfte, belegte das Mädchen und das verantwortliche Vulnona an ihrer Seite mit üblen Flüchen. Und auch Sandra fluchte in sich hinein, wenn auch aus gänzlich anderen Gründen.

Wieso? Wieso war Audrey hier?

„Dreh dich um, da stehen die Gegner!“, meinte die allerdings nur bestimmend auf den entgeisterten Blick der Drachenmeisterin und eilte sich zu ihr, während die Feuerfüchsin neben Shardrago Stellung bezog. Sie beide sondierten die Lage mit scharfen, konzentrierten Blicken. Drei junge Erwachsene hatten sich vor ihr aufgebaut. Dahinter hielt Andrew gleich zwei weitere im Alleingang in Schach. Psiana wich einem grellen Stromschlag aus, während sich Magnayen auf ein Toxiquak stürzte und in einen Arm verbiss. Links an der zerstörten Bar befand sich außerdem die Turniersiegerin Bella Déreaux in feinem Dress im Nahkampf mit einem ihr fremden Mädchen. Sandra starrte sie die ganze Zeit unentwegt an. Fassungslos und auch frustriert über ihre Anwesenheit, obgleich sie für die Hilfe wohl dankbar sein sollte.

„Audrey…“ begann sie noch zu stammeln, wurde aber rasch abgewürgt.

„Die Erklärungen können warten. Zuerst wird gekämpft.“

Sie hatte nicht vorgehabt, hier und jetzt die ganze Situation darzulegen. Im Gegenteil. Am liebsten hätte sie das Mädchen aus Rosalia hochkant wieder hinausgeschmissen und fortgescheucht. Selbst auf Kosten ihrer neu entstandenen Freundschaft. Alles wäre bessern, als sie dieser Gefahr hier auszusetzen. Dies war kein fairer Kampf, der irgendwelchen Regeln folgte. Wenn man auf diesem Felde verlor, verlor man mehr als nur ein irgendein Match. Und ein Pokémon möglicherweise weit mehr als sein Bewusstsein.

Die letzten beiden Rockets reifen gerade ihr geschlagenen Pokémon zurück und griffen allesamt nach neuen Bällen. Sie waren zweifellos erzürnt ob dieser ersten Niederlage. Ein einzelnes Drachenpokémon hatte gleich drei auf ihrer Seite geschlagen. Und nun hatte die Tussi auch noch Verstärkung erhalten. Beeindruckt zeigten sie sich davon allerdings nicht. Die Pokébälle wurden mit sehr viel Kampfeslust und auch Rachedurst vergrößert.

„Denkt nicht einmal dran.“

Bellas Stimme war mahnend, zurechtweisend. Sie selbst außerdem noch immer voll auf Sheila fokussiert und sah gar nicht zu den ihr unterstellten Agenten hinüber. Lediglich ihr Ninjask gestattete ihr überhaupt die Freiheit, neue Befehle zu erteilen, da die Zikade die Attentäterin stetig in Schach hielt. Zu jeder Zeit musste sie mit einer Attacke rechnen, was ihre Möglichkeiten zum eigenen Angriff stark begrenzte.

„Die Bullen werden hier bald aufschlagen. Geht nach draußen und riegelt den Anbau ab.“

Keinem gefiel dieser Befehl. Nur einer jedoch machte Anstalten, ihm zu widersprechen.

„Aber wir können…“

„Keiner soll uns hier stören“, unterbrach Bella sofort ruhig und beherrscht, aber mit einem sehr bestimmenden, ja gar bedrohlichen Unterton. Das Trio zögerte noch eine Sekunde. Keiner war je Zeuge der Skrupellosigkeit dieser käuflichen Agentin geworden, aber durch das Team Rocket kursierten zahlreiche Gerüchte über ihre Person. Nicht zuletzt wegen ihrer engen Beziehung zum Schwarzen Lotus, deren engste Vertraute sie unlängst geworden war. Die Geduld dieser Frau wollte keiner auf die Probe stellen. So sehr es auch jeden von ihnen kränkte, es dieser Drachentrainerin nicht heimzahlen zu können. Doch man entschied einstimmig, sich mit dem Gedanken zufrieden zu geben, was Bellas Pokémon mit ihr anstellen würden und marschierte ohne weitere Wiederworte geschlossen in einem weiten Bogen um Sandra und Audrey herum. Letztere überlegte noch, ob sie das einfach zulassen wollte, ehe sie die gesenkte Stimme der Arenaleiterin vernahm.

„Du hättest nicht zurückkommen sollen.“

Die Trainerin aus Rosalia suchte nach ihrem Blick, doch der ward durch ihren Schopf verborgen. Die angespannten Kiefer waren jedoch deutlich zu erkennen. Sie klang beklemmt. Und auf eine gewisse Weise frustriert. Frustriert über den erfolglosen Versuch, sie von alldem hier fernzuhalten. All die Bemühungen während des Turniers waren dahin. Dies war nicht ihr Kampf. Sie hätte sich dieser Gefahr nicht aussetzen müssen. Und es beschämte Sandra zutiefst, dass sie jetzt mit ihr auf diesem Schlachtfeld stand.

„Das hier ist größer als du ahnst. Und gefährlicher.“

Ihre feinen Handschuhe wurden einer Zerreißprobe unterstellt. Sandra ballte die Faust so fest, dass sie beinahe verkrampfte und ein paar Nähte platzten. Ohne den schützenden Stoff hätten ihre Nägel sicher blutige Schnitte in der Handfläche hinterlassen. Audrey entging das keineswegs. Auch nicht die Verbitterung. Ihr wurde in diesem Augenblick klar, dass Sandra, sowie mit Sicherheit auch Ryan und Andrew, bereits den ganzen Tag versucht hatten, sie in dem Glauben eines gewöhnlichen Turniers zu belassen. Dass sie alle sich dieser ständigen Gefahr, die nun endgültig über sie hereingebrochen war, zu jeder Sekunde gewahr gewesen sind und dennoch den Schein der Normalität zu wahren versucht hatten. Sie konnte sich nicht einmal im Ansatz vorstellen, wie schwer das gewesen sein musste. Noch, wie bitter das Versagen nun schmecken mochte.

Fast als wolle Bella dem Ganzen noch die Krone aufsetzen, warf sie den Johtonesen zwei Pokébälle vor die Füße. Sofort veränderte sich die Atmosphäre im Saal. Ein Windhauch, so meinte man, fegte hindurch, zerrte an Vorhängen und Tischdecken, wo sie noch nicht heruntergerissen waren und trug ein unheilvolles Flüstern mit sich. Vielleicht war es nur Einbildung. Vielleicht aber auch einer der Streiche von Absol und Kryppuk. Die beiden Finsterwesen traten vor, als sei ihr K.O. im Finale nie gewesen. Der verfluchte Geist grinste breit und hinterlistig, während die schneeweiße Unlichtkatze erhaben eine Pfote vorsetzte und die Klauen spreizte. Dabei fixierte sie besonders Shardrago, welcher sich unter größter Beherrschung dazu zwang, seine ersehnte Rache nicht augenblicklich in die eigene Hand zu nehmen. Er schuldete diesem Absol schließlich noch Schmerzen. Bella blickte ihnen noch mit einem verspielten Wink über die Schulter.

„Ihr zwei Süßen regelt das, ja?“

Mit dem größten Vergnügen würden sie das. So verriet jedenfalls die Drohgebärde aus Schattenenergie, die Absol und Kryppuk gerade um ihre Leiber tanzen ließen. Woraufhin die käufliche Agentin die Situation als geregelt einstufte und sich ganz Sheila widmete, die von Ninjask in Schach gehalten und ebenfalls stetig weiter nach draußen gedrängt wurde, wo sie mehr Platz hätten.

„Und nun zu uns, meine Schöne“, schnurrte sie heißblütig, aber auch bedrohlich, was vom Funkeln zweier Rubine erwidert wurde. Schön, würde das hier für sie nicht enden. Das schwor sich die Assassine.

Audrey biss sich auf die Unterlippe. Dass Déreaux hier zu den Bösen zählte, hatte sie nicht kommen sehen und machte die Situation alles andere als leichter. Sie bildete sich aber auch nicht ein, jene gänzlich zu verstehen. Oder die Gefühlswelt der Beteiligten begreifen zu können. Was sie wusste, genügte ihr jedoch, um zur Tat zu schreiten. Wer immer diese Truppe auch, wer immer Bella auch war – wenn sie es geschafft hatten, dass Ryan, Andrew und Sandra gegen sie in den Kampf zogen, würde sie sich ohne zu zögern anschließen. Und zwar weil es das einzig Richtige sein musste.

„Jetzt bin ich halt hier“, meinte sie bloß mit einem Seufzer. Eine Hand wanderte an ihren Rücken und öffnete die Schnürung ihrer eingenähten Korsage. Abstreifen ließ sich diese nicht, aber zumindest etwas Bewegungsfreiraum konnte sich Audrey somit verschaffen und dehnte auch sogleich den Rücken.

„Und ich werde den Teufel tun, meinen eigenen Arsch zu retten, wenn meine Freunde hier kämpfen.“

Nun hob sich der Blick der Drachenmeisterin doch und ihr Blick suchte nach den Augen Audreys. Diese waren... einfach inspirierend. Sie sah einen Gegner, der ohne Zweifel stärker war als sie selbst. Und dennoch suchte man völlig vergebens nach der bloßen Erwägung einer Flucht. Allein die Idee schien ihr gar nicht zu kommen. Sandras Mundwinkel zuckten ganz unbewusst.

Da standen sie also. Mit ihren hübschen, teils ruinierten Kleidern und schicken Schuhen, inmitten eines Schlachtfeldes. Vor der Brust zwei der stärksten und gefährlichsten Pokémon, die sie je sahen.

„Schaffst du dieses Kryppuk?", erkundigte sich Sandra voll der Skepsis.

„In fünf Jahren vielleicht.“

Und da schätzte sie noch sehr optimistisch. Sandra konnte es ihr nicht verübeln. Sie selbst würde wohl kaum anders antworten. Aber was blieb ihr schon für eine Wahl? Aufgabe war sicher keine. Bevor sie sich dieser Schande ergab, versuchte sie lieber alles, um die Zeit, ihre Zeit, fünf Jahre vorzuspulen.

Das Blaulicht und die Sirenen hatten mittlerweile das Gelände des Prime Stadiums erreicht. Oberkommissar Cleve Hendrickson war mit seinem Fahrzeug als einer der Ersten vor Ort. Schon aus der Ferne war der zerstörte Glasanbau an der Westseite ins Auge gesprungen. Die Richtungsweisung der Zivilisten am Haupteingang war gar nicht nötig gewesen.

Ebenfalls war ein Trio aus Pokémon schwer zu übersehen, das sich im Halbkreis vor der gewaltsam geöffneten Fassade aufgebaut hatte. Samt den dazugehörigen Trainern, wie es schien. Sleimok, Rizeros und Walraisa, so erkannte Hendrickson. Sein Wagen hatte noch nicht einmal gänzlich gestoppt, als er ein dunkles, zähflüssiges Geschoss auf sich zukommen sah. Er riss das Lenkrad noch herum, aber es traf genau die Beifahrertür und schüttelte ihn, sowie die beiden Beamten, die ihn begleiteten, ordentlich durch. Während letztere vor Schreck fluchten, dass sich ihre Mütter schämen würden, haute er sofort mit aller Gewalt die Bremse rein und rollte sich aus dem Wagen. Der Officer auf dem Beifahrersitz wagte nicht, seine eigene Tür zu öffnen und sich somit ungedeckt in die Schussbahn der Pokémon zu begeben und kraxelte daher hastig über die Mittelkonsole seinem Einsatzleiter hinterher. Ein weiterer Schuss traf den vorderen Kotflügel und ein widerlicher Geruch erfüllte die Nase. Hendrickson spähte über den Motorblock und erkannte, wie das Blech verätzt wurde und regelrecht dahinschmolz. Das war eindeutig die Handschrift des Sleimok.

„Achtung, Einsatzgebiet ist heiß!“, funkte der Kommissar rasch an alle Kollegen und die Zentrale.

„Officer unter Beschuss durch Pokémon. Schickt sofort Verstärkung mit PKEs.“

Dies war die Abkürzung für Pokémon-Kampf-Einheiten. Das hier würden sie mit einer simplen Fukano Staffel nicht in den Griff bekommen. Das hier war was Größeres, als sie zunächst gedacht hatten.

Weitere Fahrzeuge kamen heulend und mit quietschenden Reifen herangerauscht. Diese wurden sogar noch von Schlimmerem empfangen, als Sleimoks Säure. Auf Anweisung des Mannes hinter ihm, bohrte Rizeros seinen Schweif in den Asphalt unter seinen Füßen. Er pflügte damit hindurch, als sei er nicht glatt, sondern rau und mit Widerhaken versehen. Brocken bis hin zu der Größe von Medizinbällen wurden herausgerissen und regneten auf die sich bildende Front aus Polizeiautos nieder. Eines wurde noch im Fahren getroffen und die Motorhaube geradewegs durchlöchert. Das Heck wurde hochgeworfen und die Insassen somit weit grober durchgeschüttelt, als Hendrickson.

„Deckung! Sofort in Deckung!“, rief er immer wieder, um eintreffende Kollegen zu warnen. Da schlug ein weiterer Stein in seinen eigenen Dienstwagen, welcher durch die Federung einen Satz machte und alle Beamten in seinem Schatten auf den Boden stieß. Beim Auto hinter ihm wurde einfach mal das Dach eingeschlagen. Einen Sekundenbruchteil nahm er sich, um Arceus dafür zu danken, dass bereits niemand mehr darinnen gesessen hatte. Aus dem Wrack hätte man nur noch Leichen geborgen. Direkt vor seinen Augen musste der Einsatzleiter außerdem beobachten, wie einige Eissplitter mehrere Fahrzeuge durchlöcherten, wie einen Käse. Die spitzen Geschosse traten glatt auf der Rückseite wieder aus, wenn sie nicht in den Reifen oder den Sitzen im Inneren, stecken blieben. Mehrere Polizisten zuckten verschreckt und panisch, da ihnen ihre Autos nicht ausreichend Schutz boten. Ein junger Mann wurde am Unterarm getroffen und schrie wie am Spieß. Es war nur ein Streifschuss gewesen, doch der Schnitt war tief und böse. Ein direkter Treffer hätte wohl außerdem den Knochen entzweigebrochen.

Hendrickson fragte sich, in was sie hier hineingeraten waren. Seit über zwölf Jahren bekleidete er nun seinen heutigen Posten. Seit fast dreißig trug er die Uniform. Und nie hatte er so etwas erlebt. Ein erneuter Spähblick verriet ihm, dass sich hinter den drei Pokémon und deren Trainern, die allesamt Uniformen von Kellnern trugen, zwei junge Frauen in einem Messerkampf befanden. Jeder Idiot sah gleich, dass dies jedoch keine stümperhafte Stecherei unter Gangstern war. Das waren ausgebildete Kämpferinnen. Was im dahinterliegenden Saal vor sich ging, schaffte er von hier nicht zu erkennen, doch es war sicher, dass auch dort gekämpft wurde. Möglicherweise gar noch erbitterter.

Ryans Lungen begannen zu brennen. Die Muskeln in seinen Beinen pochten und heißer Schweiß durchnässte den Kragen seines Hemdes. Hinter den Wänden vernahm er das Poltern und Krachen, begleitet von wildem Kampfgebrüll. Er spürte das Donnern und die Erschütterungen bis ins Fundament den Prime Stadiums vordringen. Seine eigenen Beine zitterten bei jedem Mal, was es ihm erschwerte, mit den Kämpfenden mitzuhalten. Schon seit Minuten hatte er keinen Sichtkontakt mehr zu Sumpex und Metagross. Die Trümmer, die sie hinterließen, hatten die Verfolgung sehr bald unmöglich gemacht – zu welcher sich der Schwarze Lotus zu keiner Zeit bemüht hatte. Sie war unbekümmert zurückgeblieben, überließ das Kämpfen ganz und gar ihrem Pokémon allein. Ryan folgte dem ohrenbetäubenden Lärm über die Flure und versuchte so gut es ging in der Nähe zu bleiben. Sumpex und Metagross unterlagen keinen solchen Einschränkungen. Bestimmt zehn Räume hatten sie in ihrem Kampf schon verwüstet. Es war klar und deutlich zu hören, wann mal wieder eine Betonwand durchbrochen wurde. In einem Fall war es ihm definitiv zu deutlich.

Der Flur knickte vor Ryan nach links ab. Gedanklich war er quasi schon um die Ecke, da brach ein azurblauer Körper durch die Wand hindurch und landete unmittelbar vor ihm. Einen Schritt weiter und er wäre von Sumpex zerquetscht worden. Er hatte die Arme diesmal vom Körper gespreizt und die zweite Wand durch die vergrößerte Aufprallfläche nicht gänzlich durchschlagen, jedoch massig Risse hinterlassen. Da sauste jedoch ein Metagross mit eingeklappten Gliedmaßen heran und schickte sich, dies nachzuholen. Das stämmige Amphibium jedoch bekam es an einem seiner Glieder zu fassen und schleuderte es herum. So war es der Körper des Stahlpokémons, der das Mauerwerk durchschlug. Ryan befand sich noch immer am Boden und kraxelte auf Knien davon, um nicht in diesen Kampf hineinzugeraten und unter den Pokémon oder mannshohen Betonklötzen zerquetscht zu werden.

Es ward ihm jedoch kein noch so kurzer Moment vergönnt, um sich zu sammeln und zu besinnen. Schon als Sumpex in das von ihm geschaffene Loch spähte, kam Metagross gleich wieder herausgeschossen und rammte die mit blauem Licht umhüllte Front direkt auf seine Brust und drückte ihn zu Boden. Er röchelte trocken. Fast sämtliche Luft wurde aus seinen Lungen gepresst. Dieses elende Metagross hatte wahrlich eine ungeheure Kraft. Noch mehr als man ohnehin von der Gattung zu erwarten hatte. Doch dasselbe galt auch für ihn. Mit einem energischen Grunzen ballte Sumpex die gewaltigen Hände zu Fäusten und schlug mit Hammerarm einmal direkt auf das Metallkreuz, welches das Gesicht bedeckte. Der Klang war, als würde man direkt unter einer Kirchenglocke stehen. Nur tiefer und dumpfer. Und tatsächlich konnte sich Sumpex befreien, sowie einen weiteren Schlag, diesmal direkt auf die Schädeldecke, platzieren. Der stählerne Körper schlug so laut auf den Boden, dass Ryans Ohren schmerzten und sein ganzer Körper bis ins Knochenmark erschüttert wurde. Allerdings merkte er das kaum. Das Blut rauschte viel zu sehr darin und das Adrenalin machte ihn bemerkenswert, fast schon unheimlich unempfindlich.

Metagross raffte sich reichlich unbeeindruckt von diesem Schlag wieder auf und warf seinen Gegner zurück, obwohl der sich mit all seinem Gewicht aufgestemmt hatte. Die Vorderläufe wurden von Sumpex‘ Händen umschlossen, woraufhin sie beide ihre rohe Kraft miteinander maßen. Die zwei schwergewichtigen Pokémon legten all ihre Kraft in ihre Arme und versuchten, den Gegenüber niederzuringen. Ein Paar blutroter Augen starrte tief und grimmig in eines von greller, orangener Farbe. Keiner wollte auch nur einen Millimeter nachgeben.

Ryan rappelte sich endlich wieder auf. Dies war kein gewöhnlicher Kampf, kein offizielles Match mit Regeln und Schiedsrichter. Hier zählte nur Siegen. Mit allen Mittel. Alles war erlaubt. Das war ungewohnt, aber andererseits auch nicht völlig neu für ihn. Dass sein eigenes Leben mit gefährdet wurde, allerdings schon. Endlich schaffte er es wieder auf die Beine. Auf den Kampf allerdings konnte er hier unter solchen Bedingungen keinen Einfluss nehmen. Metagross drehte den Körper ein Stück, sodass einer seiner Hinterläufe in Reichweite zu Sumpex gelangte. Plötzlich von einer silbrigen Metalllegierung ummantelt, hieb er blitzschnell mehrfach in die ungeschützte Seite. Den meisten anderen Pokémon wären hier mindestens einige Rippen gebrochen. Sumpex ließ von einem der vorderen Glieder ab und schlug den Patronenhieb mit dem Faustrücken beiseite, wie ein lästiges Wadribie. Noch in der Bewegung glänzten auf einmal Eiskristalle darum, umspielt von kaltem, weißem Nebel. Der Eishieb landete auf der Schläfe, wo augenblicklich Ellenlange Zapfen sprossen. Mit der befreiten Vorderklaue wurde dies jedoch augenblicklich in Form eines Kinnhakens vergolten und das Eis einfach wieder abgeschlagen. Und Metagross setzte unerbittlich nach. Wieder wurde Sumpex in die Seite geprügelt. Der Oberkörper drehte und neigte sich, versuchte sich aus dem Clinch zu befreien. Doch da traf ihn ein weiterer Schlag direkt auf den Schädel. Und es war wie mit einem Dampfhammer. Das Gesicht wurde in den Boden gedroschen. Das sparsame PVC zerbrach wie Zwieback und selbst der Beton darunter riss punktuell auf. Dann drückte Metagross den Unterarm gnadenlos ins Genick des Wasserpokémons und begann, ihn gewaltsam vor sich herzuschieben. Die erste Wand war bereits zerstört, an dieser rieb sich keiner mehr auf. Die dahinter war noch unversehrt gewesen. Mit der Stirn durchschlug Sumpex sie unfreiwillig, während er weiterhin durch den Boden pflügte, als sei es lockere Erde. Er sah gar nicht, was er auf dem Wag alles zerstörte und beiseite räumte. Vor ihm wurde alles nur zunehmend dunkel. Er schmeckte rasch Blut. Es war fast unmöglich zu sagen, was gerade am schlimmsten schmerzte. Er durchschlug eine weitere Wand. Und noch eine. Dieses verdammte Metagross war mindestens so skrupellos wie Bella. In dieser Position vermochte sich Sumpex aber nicht zu wehren. Hilflos versuchte er sich in den Boden zu krallen oder auf seinem malträtierenden Pfad irgendetwas zu fassen zu kriegen, woran er sich halten oder das ihn ausbremsen könne. Es war vergebens. Und auch kein Trost, dass dieser Höllenritt mit der nächsten Betonwand endlich endete. Auf einmal wurde Sumpex in einem hohen Bogen fortgeschleudert. Mehrere Meter weit flog er und zertrümmerte beim Aufschlag diverse edle Bodenfliesen in dunklem Rot. Die Scherben schnitten in seine Haut und sein Unterkiefer hing einen Moment lang offen, da er ihn sich bei der Landung böse angeschlagen hatte. Er registrierte mit Mühe ein paar ferne Lichtquellen, obwohl der plötzliche viel weitläufigere Bereich nicht direkt erhellt war.

Dies hier war er Nordeingang des Stadions, der seit einigen Stunden völlig verlassen war. Elegante Säulen schmückten den Bereich nahe der gläsernen Pforte und reichten viele Meter hoch bis unter das Dach, das hier im Halbdunkeln kaum zu erkennen war. Zwei Treppenläufe führten vom Eingangsbereich in je eine Richtung des Obergeschosses und Rundlaufes.

Ryan erreichte den offenen Bereich nur wenige Momente später aus einem parallel verlaufenden Flur. Er hielt gar nicht erst an, als er Sumpex sogleich dort liegen sah. Der Körper zitterte, wie unter Krampfanfällen. Selbst auf den ähnlich farbigen Fliesen erkannte er deutlich die Blutspuren, wobei um das Amphibium herum kam noch heiler Boden übrig war. Dass Metagross noch in dem von ihm geschaffenen Loch in der Wand stand und ihn jederzeit attackieren könnte, daran dachte er in diesem Augenblick gar nicht. Doch glücklicherweise verweilte der Stahlkoloss an Ort und Stelle. Sah dem jungen Trainer lediglich mit mangelhaftem Mitgefühl hinterher. Aber sadistische oder gar boshafte Zufriedenheit zeigte der Blick ebenso wenig. Man würde fast meinen, man habe hier wirklich eine Maschine vor sich, die sich nüchtern und neutral ihrer zugeteilten Aufgabe annahm.

„Sumpex!“

Ryan kam durch die Scherben herangeschlittert und stützte den Kopf seines Partners. Er nahm keine Rücksicht auf sich selbst und hatte lediglich Glück, dass sich die Scherben nicht durch Kleidung und Haut schnitten.

„Hey, hörst du mich? Bleib da!“

Mit sanften Schlägen auf die Wange verhinderte Ryan, dass Sumpex doch in die Ohnmacht glitt. Für eine Sekunde waren die orangefarbenen Augen bereits leer und ohne Pupillen gewesen. Selbst jetzt hatte er den Eindruck, Sumpex schaue mehr durch ihn hindurch als in sein Gesicht. Als er dann doch endlich begriff, wer da vor ihm war, wer da nach ihm rief und mit welcher Dringlichkeit, wurde der Blick gleich wieder energisch. Sofort stützte er sich wieder auf die eigenen Arme, wollte nicht zulassen, dass sein Trainer ihn hier vom Feld tragen musste. Er verließ sich auf ihn. Und zu jeder Zeit, in jedem Moment, wollte er dies rechtfertigen. Wollte zeigen, dass das in ihn gesetzte Vertrauen niemals fehlplatziert sein würde. Ein unglaublicher Schmerz in der linken Schulter ließ ihn jedoch beinahe wieder zusammenbrechen. Es war, als stütze ihn dort nichts mehr und alles fiel bei der kleinsten Belastung in sich zusammen. Erst jetzt realisierte Sumpex die böse Schramme am Schulterballen und grunzte schmerzverzerrt. Die Stelle färbte sich bereits dunkel.

Weit im Hintergrund drangen jedoch plötzlich noch andere Laute an Ryans Ohren. Waren das Schritte? Mehrere und hastig waren sie. Er drehte sich um und fand zwei verhasste Gesichter am oberen Ende der zwei Treppen. Zwei Personen in schwarzer Team Rocket Uniform und mit markanter, geradezu unverkennbarer Haarfärbung. Ryan verabscheute dieses auffällige Violett mittlerweile abgrundtief. Fast so sehr, wie die sadistischen Augenpaare, die hinter der weißen Strähne auf ihn herabsahen. Der Mann wurde von einem Rasaff flankiert, während ein Omot die Frau begleitete. Carlos und Lydia waren zwei der letzten Menschen, die er gerade gebrauchen konnte – wenn es doch nur diese Beiden wären. Aber zwischen ihnen hatten sich ganze acht weitere Rockets am Geländer aufgereiht. Jeder von ihnen hielt bereits einen Pokéball in der Hand.

Für einige Sekunden blieb es völlig still. Keiner der schwarz gekleideten sagte etwas. Weitere Pokémon wurden ebenfalls – noch – nicht hinzugezogen. Dann hallten erneut Schritte durch die Eingangshalle. Langsamer diesmal. Gemächlich und rhythmisch. Eindeutig trugen hochhackige Frauenschuhe sie an Ryans Ohr. Mit dem Näherkommen vermochte Ryan nun die Richtung zu bestimmen. Die Schritte kamen aus dem Erdgeschoss, aus dem Rundlauf, der hinter den Treppenaufgängen verlief, wo sonst Buden mit Imbiss oder Fanartikeln offenstanden und welche natürlich allesamt längst geschlossen waren. Der junge Trainer fühlte sich, als warte er eine geschlagene Minute auf das Erscheinen der Person. Dabei ahnte er bereits sehr genau, um wen es sich handelte. Wer sich da näherte. Fühlte sich an, als ziehe sie es bewusst und gewollt in die Länge, um ihn weiter zu quälen. Ein böses Omen, ein dunkler Vorbote, war das leise Echo dieser Schritte. Und so sehr Ryan tief im Inneren auch wusste, dass es sinnlos war, betete er rasch nochmals, dass er sich irrte. Dass dort nicht gleich der Schwarze Lotus erschien und sich seine Lage damit nicht von beschissen zu ausweglos änderte.

Natürlich wurde er nicht erhört. Die bittere, knallharte Realität versetzte ihm einen Schlag in der Magengegend und ließen ihn mit den Zähnen knirschen. So stark, dass es ihn kaum verwundert hätte, wenn er im Munde gleich etwas splittern spürte. Die elegante Frau war nach wie vor in ihrer tarnenden Uniform, hatte aber inzwischen eine schwarze Jacke übergeworfen, die lose über den Schultern lag. An dieser Stelle prangte das markante, rote „R“. in Ryans Augenwinkel begab sich Metagross in die Schwebe und bezog Stellung vor seiner Trainerin, blockierte den Sichtkontakt dabei so wenig wie möglich.

„Ich fürchte ich bin von deinen Fähigkeiten noch nicht überzeugt“, sprach sie dann und legte die rechte Hand auf die Wange, während der linke Arm den anderen stützte.

„Ich vertraue darauf, dass du noch nicht alles gegeben hast. Bella hält schließlich große Stücke auf dich.“

Wenn sie ihn motivieren wollte, dass musste sie bloß weiterreden. Nur äußerst wenige Dinge stachelten Ryan mehr an als Herablassung und Geringschätzung. Und glücklicherweise lag die Zeit, in der ihn dies die Fassung gekostet hätte, in der Vergangenheit. Der Schwarze Lotus erkannte die steigende Kampfbereitschaft in den Augen des Jungen. Diese begannen in diesem spärlich beleuchteten Bereich leicht silbrig zu funkeln. Sie schmunzelte. Sie wollte mehr davon sehen.

„Vielleicht bist du ja einer von jenen, die an ihrer Aufgabe wachsen“, überlegte sie laut und entschied gleich hierauf, den Druck noch etwas zu erhöhen.

„Wollen wir es herausfinden?“

Sie war gespannt, ob ihn dies anspornen oder zerbrechen lassen würde. Mit einem Fingerschnippen öffneten ihre Untergebenen im Obergeschoss ihre Pokébälle. Und was sie aufboten, war nicht ohne. Tauros, Sarzenia, Hypno, Zobiris und Groink stellten sich ihm geschlossen entgegen. Zu Luft sollten Ibitak, Staraptor und Drifzepeli angreifen.

Ryan atmete tief ein und ließ die Luft langsam, aber geräuschvoll wieder heraus. Ruhig bleiben. Nicht in Panik oder Resignation verfallen. Egal wie stark diese Team Rocket Brigade war – solange kein ähnliches Kaliber wie Metagross auftrat, konnte die Situation nicht schlimmer werden. Und obwohl sich Guardevoir sowie Despotar noch im Center auskurierte, hatte er noch Hundemon in der Hinterhand.

Neben ihm gewann ein aufmüpfiges Schnaufen Ryans Aufmerksamkeit. Sumpex wankte noch einen Moment, ehe sein Stand fest wurde. Der rechte Arm wanderte zur linken Schulter und versetzte ihr kompromisslos einen Ruck, auf welchen ein deutliches Knacken folgte. Es schauderte ihm förmlich dabei. Ein vorsichtiges Dehnen der Finger und Rudern mit dem Arm, bestätigte Sumpex jedoch, dass die Schulter wieder eingerenkt war. Dann wanderte sein Blick von der eigenen Flosse auf die vor ihm aufgereihten Gegner. Es war offensichtlich, dass keiner unter ihnen in dem alleinstehenden Wasserpokémon eine Bedrohung sah. Vor wenigen Stunden erst, hatte er schon ein gewisses Absol, das ihn ähnlich angesehen hatten, eines Besseren belehrt.

Mit einem tiefen Schnaufen prustete Sumpex feines Sprühwasser aus seinen Nüstern und schlug nacheinander die Fäuste auf den Boden. Mit einem trotzigen Grollen nahm er seine gewohnte Kampfstellung ein. Sein Trainer sah nur unauffällig aus dem Augenwinkel zu ihm. Das wachsende Grinsen konnte er aber nicht unterdrücken. So richtig wollte er es auch nciht. Er öffnete den oberen Knopf seines Hemdes und zupfte die dünnen Handschuhe zurecht. Fühlte sich nicht so an, wie bei seinen eigenen aus robustem Leder, aber dennoch nicht schlecht. Nun wieder zu voller Größe erhoben, fuhr sich der junge Trainer durchs Haar und befreite störende Strähnen aus seinem Gesicht.

„Kommt“, forderte er zunächst noch leise, aber nicht milde entschlossen. Nur der Schwarze Lotus erkannte sogleich den Kampfeswillen und lächelte bereits zufrieden – und sadistisch. Diese Zufriedenheit würde er ihr um die Ohren schlagen, so schwor sich Ryan. Er schlug einmal in die Hände, ehe er sie ausbreitete und diesmal lautstark zu der ganzen verdammten Mannschaft in Schwarz sprach.

„Kommt alle auf einmal!“

Einige der Pokémon schienen drauf und dran, dem mit Freuden nachzukommen. Selbst ohne Befehle. Tauros schabte bereits mit den Hufen und die beiden Wildvögel über ihm krächzten in einer Intensität um die Wette, die einen fast taub machte.

Carlos und Lydia waren es dann letztendlich, die als erste ihre Pokémon voranschickten. Dazu genügten ein kurzer Blickkontakt und ein angebundenes Nicken. Besonders Rasaff grunzte wild und begierig auf Rache für die letzten Begegnungen mit dem Jungen. Mit dem größten Vergnügen würde er seinem Sumpex ein paar Knochen brechen.

Obgleich er die erste Treppenstufe mit viel Enthusiasmus auch genommen hatte, blieb er sogleich an Ort und Stelle erstarrt. Ebenso wie Omot auf der anderen Seite. Über den Grund hatten die Rocket Agenten nur sehr kurz zu rätseln. Ryan schon etwas länger, da er mit dem Rücken zu dem ominösen Licht stand, das urplötzlich von draußen durch die Glasfassade schien. Ein rascher Blick über die Schulter genügte ihm jedoch, um die Quelle zu erahnen, obwohl dort nichts zu erkennen war. Ein perlweißer Schleier hatte sich dort ausgebreitet und ließ selbst die Laternen, nur wenige Meter vor den Türen, verschwinden. Das Licht blendete jedoch nicht. Und gerade daher war es so leicht wiederzuerkennen. Fast war Ryan nach Lachen zumute. Jetzt kamen sie sogar schon hierher, in die Innenstadt, um ihm den Arsch zu retten. Fast schämte er sich ein wenig dafür, dass er sie dazu trieb. Sei es drum. Ihm war jede Hilfe willkommen.

Den Blick wieder abgewandt, wurde das Weiß immer kräftiger. Der gesamte Eingangsbereich wurde unnatürlich erhellt, sodass seine zierenden Säulen lange Schatten warfen.

„Errichte uns einen Schutzschild“, ordnete er Sumpex ganz nüchtern an und hockte sich neben ihn, die Unterarme lässig auf den Knien hängend. Das Scheppern und Klirren, welches gleich danach folgte, stellte mit seiner Lautstärke alles, was zuvor im Tanzsaal zu Bruch gegangen war, weit in den Schatten. Ein Regen aus Glasscherben fiel über die grüne Lichtkuppel herein und prallte genauso wie Wassertropfen daran ab. Die Rockets samt ihrer Pokémon erschraken. Letztere machten gar zwei vorsichtige Schritte zurück. Die beiden Raubvögel krächzten empört und landeten auf dem Geländer des oberen Rundlaufes. Lediglich der Schwarze Lotus mit ihrem Metagross rührte sich nicht. Nicht einmal ihr Lächeln verlor sie.

Das Licht ebbte ab. Ryan erhob sich unbehelligt, sowie der Schild aufgehoben wurde und sah dankend über die Schulter. Nur seine Worte unterstrichen diese Dankbarkeit nicht.

„Sahen wir wirklich aus, als bräuchten wir Hilfe?“

Eine Scherzfrage, natürlich. So sarkastisch gestellt, wie ein Mensch es vermochte. Er könnte Mila gerade umarmen. Die Drachenpriesterin ließ das unkommentiert. Ihr schwarzer Mantel und das goldene Haar flatterten in eine Böe. Sie schien froh, erleichtert, dass sie es rechtzeitig hergeschafft hatte. Die beiden Pokémon über ihr schwebten sodann ins Innere, bezogen demonstrativ Stellung direkt über Ryan und Sumpex. Nun wurde er schon zum zweiten Mal von Latios und Latias gerettet. Während letztere sich rasch ihrer Gesundheit versicherte und sogar ein hilfsbereites Lächeln schenkte, war ihr älterer Bruder ganz auf Team Rocket fixiert. Geistesgegenwärtig observierte er die Lage, zählte die Gegner, traktierte sie mit scharfen, verengten Augen. Diese waren sichtlich eingeschüchtert. Verständlicherweise. Anstalten zur Flucht machte allerdings keiner. Stattdessen rief Carlos zum Gehorsam auf.

„Zusammenreißen, Männer. Wir kämpfen weiter nach Plan!“

Er klang durchaus bedrohlich. Als riefe er außerdem in Erinnerung, was mit Befehlsverweigerern geschah. Ryan fragte sich, wie der Plan denn aussah. Im eins-gegen-eins würde sich der Schwarze Lotus sicherlich imstande sehen, wenn nicht gar in Gewissheit glauben, ihn zu schlagen. Mit ihrer Schar an Agenten auf der einen und den Zwillingsdrachen plus Drachenpriesterin auf der anderen Seite würde der Ausgang wohl unvorhersehbar. Aber was nützte es schon, in Chancen zu rechnen? Sie konnten es sich nicht leisten, zu verlieren. Und Ryan hatte heute ohnehin bereits einmal mehr verloren, als ihm lieb war.

„Wir zahlen alles doppelt zurück, Sumpex.“

Er sprach ihm aus der Seele. Obwohl es nicht Bella selbst war, würde dieser Haufen genügen, um seinen Vergeltungsdrang zufrieden zu stellen. Sumpex schlug kampfbereit die Fäuste aneinander. Die Schrammen und Kratzer linderten seine Imposanz nicht ein bisschen. Im Gegenteil. Dass er so geschunden und verwundet noch dermaßen selbstbewusst auftreten konnte, war enorm beeindruckend. So befand selbst der Schwarze Lotus. Auch sinnlos und unvernünftig, aber dennoch beeindruckend.

Carlos und Lydia tauschten einen kurzen Blick. Ihnen ging diese Entwicklung enorm gegen den Strich. Dieser widerspenstige Scheißer hatte es nicht nur in Team Rockets Datenbank auf das maximale Feind-Level gebracht. Die eigene Liste führte er unlängst ebenso an. Und es war höchste Zeit, den Preis für diese Platzierung zu zahlen. Sie waren sich einig – diesmal würde der Bursche bluten.

Huhu, Rusalka

Zitat

...eigentlich nur das Sahnehäubchen, um die Party zu sprengen.

Schön, dass du gerade diese Worte wählst - genau diese hab ich bei der Planung in meinem Kopf auch verwendet. Ich wollte mal einen Paukenschlag raushauen. Etwas, von dem Ryan und die anderen (und im besten Fall auch die Leser) niemals dachten, dass Team Rocket und vor allem Sheila so etwas in aller Öffentlichkeit wagen würde und schließlich alles im Chaos versinkt.

Zitat

...und sie sowie Metagross das Feld dominieren. Dadurch wirken plötzlich die Kämpfe beim Summer Clash wie ein Kindergeburtstag.

Unter den menschlichen Gegnern ist sie die Krönung. Der Endboss. Und der muss natürlich erstmal klarstellen, wer hier die Fäden in der Hand hat. 😉

Und nur so viel: der Summer Clash war ein Turnier. Ein Wettkampf. Und ein Wettkampf hat Regeln. Das was jetzt sowie demnächst kommt, nicht. Und das will ich sowohl die Figuren als auch die Leser spüren lassen.

Lass dir mal einen besonderen Dank aussprechen, Rusalka. Es ist schön, wenn wenigstens eine Person regelmäßig Kommentare dalässt. ❤️

Kapitel 71: The storm rises

Ganz hinten, im Eingangsbereich hatte eine andere Kellnerin ihm nach wie vor den Rücken gekehrt, obwohl sich die beiden Trainer, mit denen sie eben noch gesprochen hatte, in Richtung des Lärms erkundigten. Es war jene, von denen auch er, Ryan, Sandra und Audrey ihr erstes Sektglas des Abends erhalten hatten. Die Drachenmeisterin erspähte sie nun ebenfalls und machte einen Schritt nach vorn. Da spürte sie jedoch einen kräftigen Griff an ihrem Bein. Lange Fingernägel stachen in ihre Haut, als kralle sich da ein Fukano in ihre Wade. Die zu Boden gegangene Kellnerin hatte ihre Augen noch einen Moment lang unter ihrem Pony verdeckt. Als sie den Kopf in den Nacken legte, offenbarte sich darunter jedoch das diabolische Grinsen einer Furie. Es stand im Vergleich allerdings noch weit hinter den durchstechenden Augen ihrer „Kollegin“ vorne an der Tür. Sie trafen auf die von Andrew. Von jenem Moment an war das Versteckspiel vorbei.

Die Blondine zu Sandras Füßen langte unter ihre Bluse, förderte eine Art schmalen Metallbolzen zutage, welcher sich mit einer ruckartigen Bewegung aus dem Handgelenk verlängerte. Ein Totschläger, so erkannte sie alarmiert.

Es gab durchaus eine Stimme in Sandras Verstand, die laut und bedacht warnte, dass sie das nicht tun konnte, doch diese ward von unzähligen Schutzinstinkten und Alarmsirenen völlig übertönt. Sofort hob Sandra ein Bein, fing das Handgelenk mit dem Absatz ihres Schuhs auf und drückte es zu Boden. Blitzschnell wurde das Standbein gewechselt und der zweite Absatz traf ihr Kinn. Die junge Frau wurde sofort ohnmächtig durch den Schmerz. Ein erster, verschreckter Aufschrei ging durch den Saal.

In Ryan spannte sich alles an. Bella registrierte das sofort. Sie wollte sich bereits von ihm losreißen und einen Dolch hervorholen, doch aus ihrer niedrigen Position vernahm sie etwas Verräterisches über ihr. Sie blickte an Ryan vorbei und erspähte eher zufällig einen Spalt in der Deckenverkleidung, teilweise noch verdeckt durch den Kronleuchter. Darüber war alles finster, doch eine winzige Regung hatte sie eben so erkannt. Sofort stieß sie sich nach hinten ab, stützte den Körper mit einer Hand auf dem Boden und vollführte ein Rad. Noch in dieser Bewegung ertönte über ihr ein kratzendes Knacken und plötzlich sauste die edle Beleuchtung aus Glas gen Boden. Mit ohrenbetäubendem Klirren und Scheppern schlug sie genau dort ein, wo Bella eben noch gestanden hatte, verfehlte Ryan, der einen Schritt zurückgetaumelt war, bloß um eine Armlänge. Im Falle der Agentin war es viel knapper gewesen.

Damit brach nun endgültig Panik los. Mehr Schreie hallten durch den Saal. Menschen fielen unbeholfen zu Boden und versuchten Distanz zur Raummitte zu gewinnen, wo eben beinahe zwei Trainer erschlagen worden waren. Doch damit nicht genug.

Aus dem Loch, das in die Decke gerissen worden war, sprang eine junge Frau hinunter. Ein Schleier aus Nachtblau fiel herab. Das war die Farbe ihres langen, wilden Haares, sowie des Schals, mit dem sie ihr Gesicht verhüllte. Sie landete mitten zwischen den abertausenden Scherben, langte an ihren Rücken und hielt urplötzlich zwei Dolche in ihren Händen. In einer fließenden Bewegung ging sie von der Landung zum Angriff über und hechtete auf Bella zu. Der wahnsinnige Lärm um sie herum, das Schreien das Trampeln und Rennen, ignorierte sie vollkommen. Sie hatte zielstrebig nur die Turniersiegerin im Fokus. Und die Intention, ihre Dolche in ihrem Körper zu versenken.

Der Versuch, Bella zu überrumpeln, schlug jedoch fehl. Eine ihrer Klingen sauste ins Leere, das Handgelenk nun fest im Griff der Agentin. In der anderen Hand hielt sie ihre eigene Waffe. Stahl traf auf Stahl. Die scharfen Klingen kratzten und drückten. Doch wurde kein langer Wettstreit ausgetragen, wer kräftiger war. Stattdessen sprang Sheila vom Boden ab und rollte sich in der Luft. Die Drehung bewirkte, dass Bella ihr Handgelenk loslassen musste, sonst würde sie ihr eigenes verdrehen. Daher hechtete rückwärts und entging nur knapp einem Schlitzer auf Höhe ihres Halses. Sheila hatte ihr glatt ein paar Haarspitzen abgetrennt.

Dieses versuchte Attentat hatte kaum noch Beobachter gehabt. Fast alle, Trainer, Journalisten, Veranstalter und Ehrengäste, eilten sie zur großen Tür. Einer der wenigen Ausnahmen war Herr Nowak, der unweit der Bar wie paralysiert dort stand. Völlig überwältigt von diesem Chaos, vermochte er sich nicht von der Stelle zu rühren. Schweiß glänzte auf seiner Stirn, sein Mund stand offen und der Unterkiefer zitterte. Ein starker Griff zweier Hände an seinen Schultern ließ ihn heftig blinzeln. Auf einmal sah das Gesicht der Arenaleiterin von Ebenholz City vor sich. Sandras Augen funkelten scharf, geistesgegenwärtig.

„Schaffen sie die Leute hier raus!“, wies sie energisch an und schubste ihn mit Nachsicht, aber doch bestimmend fort. Nur ein einziges Mal drehte er sich zu ihr um, doch da sah er schon nur noch ihren Rücken. Im wahrsten Sinne, da sie die störende Stola gerade heruntergerissen hatte, wodurch das tiefe Kleid selbigen nun fast gänzlich preisgab. Sandra bückte sich dann, fasste den Saum bei den seitlichen Einschnitten und riss schnörkellos den Stoff auseinander. Nun wieder aufgerichtet, hatten ihre Beine somit sehr viel mehr Bewegungsfreiheit. Außerdem erleichterte es den Zugang an einen schmalen Gürtel, der an ihrem Oberschenkel befestigt war und einige verkleinerte Pokébälle hielt.

Es war jedoch ein anderer, der als erstes geöffnet wurde. Direkt vor Sheila materialisierte sich eine große Zikade mit messerscharfen Vorderläufen, die ihren nächsten Angriff unterband. Mit einem lauten Surren zog sie einen Kreis um die Assassine und schlug blitzschnell zu. Es war unglaublich, dass sie mit dieser Geschwindigkeit mithalten und dem Schlitzer ausweichen konnte.

Ryan sah zu, dass er diesem Gefecht nicht zu nahe kam und eilte an die Seite von Andrew, der ebenfalls gerade einen Pokéball herausfischte, doch noch bevor er geöffnet wurde, sprang ihnen die angebliche Kellnerin ins Auge. Das Chaos und die flüchtenden Gäste nüchtern, geradezu unbekümmert hinter sich lassend, stolzierte sie seelenruhig auf die Tanzfläche und ließ das Tablett achtlos aus ihren Händen gleiten. Obwohl es keine Gläser mehr getragen hatte, gewann sie durch das Scheppern die allgemeine Aufmerksamkeit. Selbst Sheila erlaubte sich einen Seitenblick in ihre Richtung, beschwor sich allerdings, Ninjask nicht eine Sekunde unbeachtet zu lassen. Diese Zeitspanne würde bereits ausreichen, damit das insektenartige Pokémon sie aufschlitzte.

„Wirklich schade“, seufzte sie mit äußerst wenig Ernüchterung in ihrem Ton. Sie lächelte sogar diebisch.

„Der Abend begann gerade unterhaltsam zu werden.“

Die Stimme der Frau war eine tiefe, wohnte etwas Autoritäres, allen voran aber etwas Boshaftes inne, dass keiner von ihnen auf die Schnelle genau betiteln konnte.

„Findest du nicht auch?“

Ihre Augen besaßen ein zartes Violet und taxierten Ryan mit erwartungsvollen Blicken. Der musterte die Frau ebenfalls sehr genau. Schlank, groß, nachtschwarzes Haar mit Stufenschnitt, die eine Seite nach hinten gekämmt, während die andere ins Gesicht lugte und eines ihrer Augen fast verdeckte. Ein unheilvolles Lächeln breitete sich auf den blutroten Lippen aus. War sie das? War sie der Schwarze Lotus?

„Nun denn, was soll´s? Es ist klüger, einen Stein aus dem Weg zu treten, bevor man über ihn stolpert.“

Hinter ihr hasteten die letzten Menschen hinaus auf die Flure. Ryan erkannte Herrn Nowak und daneben Audrey, die eindringlich auf ihn einzureden schien. Was immer jedoch ihr Anliegen war, er ließ es nicht durchgehen und wies sie offenbar an, stattdessen mit den Gästen vorauszugehen. Auch sein Blick war eindringlich, fast flehend. Als bitte er gerade um ihre Hilfe. Und als der Trainerin dies klar wurde, willigte sie schließlich ein. Ryan war tatsächlich erleichtert, sie fort vom Kampfgeschehen zu wissen. All das hier hatte nichts mit ihr zu tun. Sie hatte keinen Grund, sich dieser Gefahr auszusetzen. Nowak packte schließlich einen der Kellner, einen jungen Mann mit dunkelblondem Pferdeschwanz, der sich von dem dramatischen Schauspiel im Innenraum nicht abwenden wollte und nebenbei zu den allerletzten Personen im Saal gehörte, an der Schulter und drängte ihn zur Flucht.

„Raus mit dir, Junge! Hier drinnen ist es…“

„Halt den Rand und verzieh dich, alter Mann“, knurrte dieser bissig und funkelte Nowak aus dem Augenwinkel an. Der Blick vermittelte unmissverständlich, dass er ihm, ohne mit der Wimper zu zucken eine knallen würde, wenn er sich nicht schleunigst vom Acker machte. Zwei weitere seiner Kollegen traten aus der panischen Masse heraus und wagten ebenfalls einige Schritte in den Raum hinein. Auch der Mann von der Bar trat hinter selbiger hervor und bewegte sich Richtung Raummitte. Sandra wahrte einen gewissen Sicherheitsabstand zu ihm und ließ sich daher hinüber zu Ryan und Andrew drängen. Herr Nowak starrte ihnen mit offenem Mund nach. Es dämmerte ihm wohl allmählich.

Auch die beiden Jungen schürzten angespannt die Lippen. Das halbe Personal schien aus getarnten Rocket Agenten zu bestehen. Und alle langten nach einem Pokéball, nachdem sie sich hinter der offensichtlichen Anführerin positioniert hatten. Ryan öffnete mit einer Hand ruhig, aber bereits hochkonzentriert, sowie mit einer trotzigen Körperhaltung, seine Weste und griff in die Innentasche. Sodann hielt er ebenfalls eine rot-weiße Kapsel in der Hand. Andrew erleichterte sich ebenfalls in seiner Beweglichkeit und schob die ledernen Träger von seinen Schultern, sodass sie lose herunterhingen.

„Bist du die, von der ich glaube, dass du´s bist?“

„Das kommt darauf an.“

Die Frau spreizte ihre Beine ein klein wenig und streckte die Hüfte raus. Ihre Arme verschränkten sich und eine Hand begann mit ihrer Aufzählung mitzuzählen.

„Estella Riveria, Commander von Team Rocket, Oberbefehlshaberin von Team Rockets Hoenn-Zweig….“

Die zählende Hand ging in eine fortwischende Bewegung über und der Kopf wurde weit in den Nacken gelegt. Sie erwiderte die feinseligen Blicke der jungen Trainer mit einem süffisanten Funkeln aus verengten Augen.

„...der Schwarze Lotus.“

Sodann wurden die Arme gänzlich entwirrt und weit ausgebreitet. Dazu gesellte sich ein widerliches und geringschätziges Lächeln an die Adresse der Johtonesen.

„Sollte eines davon deine Vermutung gewesen sein, so lautet die Antwort: Ja.“

Die Luft im Saal war zum Scheiden dick. Die Blicke aller Johtonesen hatten sich dermaßen verfinstert, als stünden sie alle ihrem größten Erzrivalen gegenüber.

Nein…, das genügte nicht. Diese Frau war weit schlimmer als bloß ein verhasster Rivale. Sie war eine Feindin. Die Feindin. Die Strippenzieherin hinter allem, was seit Ryans und Andrews Ankunft in Hoenn geschehen war. Die Frau, die all die Spione, Agenten und Attentäter auf sie angesetzt hatte und einen Krieg mit dem Urvater aller Drachen zu beginnen drohte. Das war sie also.

So viel war ihnen bereits im Voraus über den mysteriösen Schwarzen Lotus erzählt worden. So viel hatten sie über die Person mit diesem ehrfurchtsvollen Titel gesprochen und spekuliert und doch letztlich so wenig über sie gewusst. Viele Momente hatte es gegeben, in denen sie diese Begegnung herbeigesehnt hatten. Und nun, da sie endlich stattfand, schoss der Puls regelrecht in die Höhe. Vor Anspannung, aber auch Tatendrang. Dennoch traute sich niemand hier, etwas zu überstürzen. Tatsächlich sahen sich beide Parteien quälend lange einfach nur stumm an.

„Also, wie geht´s jetzt weiter?“, fragte Andrew irgendwann säuerlich in die Runde. Seiner Stimme war jedoch klar zu entnehmen, dass er den Kampf nicht fürchtete. Nebst des Schwarzen Lotus hatten sie es mit fünf weiteren Gegnern zu tun, wenn man Sheila und Bella, sowie die bereits ohnmächtige Kellnerin außen vorließ. Sie selbst waren zu dritt. Ihre Chancen hatten schon mal sehr viel schlechter gestanden.

„Erst quatschen oder gleich kämpfen?“

Mit einem hochgezogenen Mundwinkel schüttelte die Frau nur sachte, sodass man es beinahe übersah, den Kopf.

„Ich habe euch nichts weiter zu sagen. Noch nicht.“

Diese nachgereichte Konkretisierung machte sie alle stutzig, aber sie änderte nichts an der wesentlichen Antwort. Ein fader Wink aus dem Handgelenk heraus war Zeichen genug für ihre Gefolgschaft, die Pokébälle zu öffnen, was wiederum alle drei Johtonesen dazu bewegte, dasselbe zu tun. Diverse Lichtblitze leuchteten zwischen den Fronten auf und entließen die verschiedensten Gestalten. Ironischerweise war es Andrew und nicht Sandra, der hier Dragonir zu sich rief. Die Drachenmeisterin holte Shardrago an ihre Seite, wollte ihr größtes Ass noch im Ärmel behalten. Vor Ryan baute sich Sumpex imposant auf und stemmte die Fäuste auf den Boden.

Die Männer und Frauen niederen Ranges im Team Rocket besaßen erfahrungsgemäß keine eigens trainierten Pokémon, sondern willkürlich gekaufte oder erbeutete. Solche stellten für Trainer ihres Schlages keine Herausforderung dar. Aber keiner traute dem Schwarzen Lotus zu, sich mit solchen abzugeben. Und was sie hier vor sich sahen, bestätigte die Vermutung.

Firnontor, Magenzone und Hariyama hießen die Gattungen. Die übrigen Agenten warteten ab. Sicher war das vorab besprochen worden. Der Platz hier reichte jetzt schon nicht, um vernünftig zu kämpfen. Und dann war da noch Sheila halb zwischen den Parteien im Standoff mit Bella und ihrem Ninjask. Zu behaupten, die Situation wäre knifflig, wäre die Untertreibung des Jahres. Ryan dachte an das Duell im Wald von Wurzelheim zurück, als der Boss des dortigen Verstecks ihn und Andrew beinahe im Alleingang niedergemacht hätte. Sicher waren diese hier mindestens eine Liga drüber. Eine Berührung an der Schulter riss den Blonden aus seinen Gedanken. Andrews Hand war ruhig, kein bisschen angespannt. Dafür ging sein Blick hochkonzentriert geradeaus und ließ nicht eine Sekunde von ihren Gegnern, ihren Feinden ab.

„Ich schnapp mir Firnontor. Du machst die Blechbüchse fix“, wies er an. Seine Augen waren verengt, doch erkannte Ryan darin ein Feuer lodern. Endlich war die Zeit des Planens, Bangens und Quatschens vorbei. Endlich hatten Worte ausgedient und man ließ die Fäuste sprechen. Endlich war er am Zug. Hierauf verstand er sich. Hier konnte er etwas bewegen.

Ryan grinste. Völlig unbewusst und eigentlich war ihm angesichts der Umstände auch nicht danach zumute. Aber Andrews Entschlossenheit hatte was Ansteckendes. Was kümmerte es schon, wie stark ihre Gegner waren? Sie selbst waren ja ebenfalls stärker geworden, seit ihrer Ankunft in Hoenn. Viel stärker!

„Du nimmst freiwillig das Handicap?“, versicherte er sich trotz neu entflammten Tatendrangs. Ausgerechnet mit Dragonir suchte er sich einen Eis-Typen aus?

„Ist dir Magnezone zu schwer, oder was?“

Lediglich ein Kopfschütteln. Ein fassungsloses und mit einem spöttischen „Pff“ untermalt. Na, ihm sollte es recht sein. Da trat auf einmal eine junge Frau vor sie beide, als wollte sie sich vordrängeln. Ihr Rücken war frei, nur bedingt durch den himmelblauen Zopf verdeckt, und aus dem eigens zerstörten Kleid reckte ein Bein weit heraus. Sie beachtete die beiden Trainer gar nicht und baute sich stramm vor den Rockets auf. Ein Shardrago flankierte ihre Person und wirkte mindestens doppelt so kampfeslustig, wie Ryan und Andrew zusammen.

„Nehmt es mir nicht übel,…“, raunte Sandra mit einer noch gezügelten Wildheit, die der ihres Drachen Partners in nichts nachstand. Man hörte es regelrecht in ihr brodeln.

„…aber ich will die Gelegenheit ergreifen, unseren verletzten Stolz zu pflegen.“

Das Raunen und Grollen Shardragos befürwortete diese Intention, unterband gleichzeitig jeglichen Protest im Voraus. Der Schwarze Lotus hob eine Augenbraue. Das überlegene Lächeln war ihr keineswegs abhandengekommen. Ihre drei-Personen-Vorhut jedoch fühlte sich unterschätzt und herabgewürdigt. Na sollte sie doch. Sie würde gleich am eigenen Leib erfahren, mit wem sie sich hier anlegte.

Audrey hastete mit adrenalingeladenem Schwindelgefühl durch die Gänge, so schnell sie diese verdammten Schuhe trugen. Bräuchte sie nicht so lange, die Dinger von ihren Füßen zu schälen, würde sie sie einfach abwerfen und barfuß gehen. Ihr konnte gerade gar kein Tempo schnell genug sein. Eigentlich wollte sie ja nicht einmal weg. Nicht einfach so, ohne Ryan und Andrew, die sie noch immer im Tanzsaal vermutete. Zumindest hatte sie die Jungs dort noch gesehen. Sandra ebenso, wenn sie nicht alles täuschte. Alle paar Meter drehte sie beim Laufen den Kopf und hoffte, alle drei hinter sich zu sehen. Jedes Mal wurde sie enttäuscht. Selbst die Flucht zu ergreifen, während ihre Freunde sich den Attentätern – was auch immer das für Vögel waren – stellten, fraß sie innerlich regelrecht auf. Jede Faser ihres Körpers wollte umdrehen. Doch Herr Nowaks Bitte, sein Flehen, war leider deutlich weitsichtiger gewesen als ihre Impulse. Ryan, Andrew und Sandra vermochten sich selbst zu verteidigen. Die meisten der Leute hier allerdings nicht. Und so führte Audrey sie in der Rolle der Nachhut nach draußen und stellte sicher, dass es jeder unbeschadet aus dem Gebäude schaffte. Ein, zwei Personen musste sie gar vom Boden auflesen, da diese im Gedränge stürzten und von den anderen Flüchtenden fast niedergetrampelt wurden. Eine junge Frau, und außerdem eine der Teilnehmerinnen, wie sie sich zu erinnern glaubte, blieb mit schmerzverzerrtem Gesicht liegen, sodass Audrey sie hinauf hievte, einen Arm um ihre Schulter zog und sie auf dem Weg nach draußen stützte. Der Weg kam ihr so schon lang genug vor. Weit länger als vorhin, als sie ihn in die andere Richtung zurückgelegt hatte.

Ihre Wahrnehmung mochte sie eventuell täuschen und die Strecke schon nach wenigen Minuten bewältigt sein, doch sie fühlte sich, als sei sie die halbe Nacht auf diesem scheiß Flur gewesen. Endlich draußen angekommen, wurde sie mit der Verletzten sofort von zwei ihrer Freunde erspäht, die sie ihr abnahmen und forttrugen. Einer hatte bereits sein Handy am Ohr. Genaugenommen hatten das locker ein Dutzend Personen und Audrey meinte sogar, in der Ferne bereits Polizeisirenen zu hören. Sie würde jedoch den Teufel tun, auf sie zu warten. Zurück in die Flure rannte sie aber auch nicht, sondern wählte den schnelleren Weg um das Gebäude herum. Sie musste nur schätzungsweise ein Viertel des Stadions umkreisen, bis sie den Anbau erreichte, aus dem sie eben noch geflohen war. Sie drängte sich eng an die Wand und huschte bis an die Glasfront vor. Gerade als sie ins Innere spähte, kam ihr noch die Idee, dass sie besser doch auf die Polizei gewartet hätte, um sie Situation zu erklären und den Beamten den Weg zu weisen.

Den würden sie allerdings schon selbst finden. Audrey riss vor Schreck die Augen auf und wandte sich sofort ab, schützte das Gesicht mit ihren Armen. Es krachte und klirrte, tausende Scherben flogen durch den nächtlichen Laternenschein. Eine davon wurde von einem großen, runden Objekt getroffen, das laut und schmerzverzerrt den Namen „Firnontor“ stöhnte. Der Schlag war so gewaltig, dass die Laterne knickte und ächzte, beinahe ganz entzweibrach. Ihr Licht erlosch. Das Eispokémon zappelte wirr und desorientiert am Boden. Hatte wohl einen schweren Schlag abbekommen.

Audrey scherte sich nicht eine Sekunde, ob nicht doch ein paar Scherben in ihre Haut geschnitten hatten oder ob gar noch ein weiteres Pokémon geflogen kommen könnte. Sie musste auf der Stelle wissen, was dort drinnen abging. Sie musste!

Die Trainerin trat geradewegs in den Scherbenhaufen und erstarrte sofort. Sandras Shardrago befand sich im Nahkampf mit einem Hariyama und schlug ihm gerade mit der geballten Klaue auf den Kieferknochen. Dann griff es sich den Arm, mit dem das wuchtige Kampfpokémon eben selbst noch zugeschlagen hatte und riss es herum. Gerade rechtzeitig, um es in die Schussbahn eines grellen Stromstoßes zu werfen und sich somit selbst vor dem Angriff zu schützen. In Hariyamas Körper wurden für einige Sekunden sämtliche Muskeln taub. Der Geruch von verschmortem Fleisch drang an die Nase. Das Magnezone, von dem der Donnerblitz ausgegangen war, hatte nicht einmal Zeit, den Fehlschuss zu bereuen. Aus der Deckung seines Gegners heraus katapultierte sich Shardrago mithilfe seiner Flügel nach vorn. Seine Faust traf eines der äußeren Augen von oben, sodass Magnezone in der Luft schlingerte und sich kaum sicher in der Schwebe halten konnte. Sodann hallte Sandras energische Stimme durch den Saal.

„Feuerzahn!“

Das monströse Gebiss des kobaltblauen Drachen sprühte Funken. Die gewaltigen Kiefer schlossen, nein bohrten sich tatsächlich in das kalte Metall und Flammen quollen aus den Spalten zwischen seinen Zähnen. Ein metallisches Echo aus Jammern und Wehklagen war die Quittung. Es hielt jedoch nicht lange an. Wissend, dass Magenzone nicht sein einziger Gegner war, schleuderte Shardrago es mit einem einzigen Schwung aus dem Nacken heraus herum und einmal quer durch den halben Saal. Es landete direkt in der Bar. Der Tresen wurde in zwei Hälften zerteilt und der eiserne Körper durchschlug das Wandregal. Erneut erschallte ohrenbetäubendes Scheppern, als bestimmt einhundert Gläser und Flaschen zerschellten. Magnezone hatte selbst in die Wand dahinter noch ein Loch geschlagen und war tatsächlich darin stecken geblieben.

Nicht einmal eine Sekunde hatte Shardrago Zeit, diesen Sieg zu feiern. Hariyama stieß seine gewaltigen Hände in seinen Rücken und versetzte ihm einen Schlag, der sämtliche Luft aus seinen Lungen presste und den Drachen trocken röcheln ließ. Er spuckte Speichel und die Pupillen in den weit aufgerissenen Augen wurden winzig klein. Für eine Sekunde zumindest. Sofort verengten sie sich rachsüchtig und blickten über die Schulter zu dem Verursacher. Mit einem Hieb des muskulösen Schweifs direkt in die Seite revanchierte er sich für den feigen Angriff von hinten.

Sandra und Shardrago hielten der nummerischen Überlegenheit des Gegners stand. Zumindest für den Moment. Aber lange würde selbst er nicht gegen mehrere Widersacher auf einmal ankommen können. Zumal gerade die anderen zwei Rockets im Hintergrund ihre Pokébälle vergrößerten. Andrew erkannte das rechtzeitig.

„Dragonir, halt sie auf! Eisenschweif!“

Die Drachenschlange preschte vorwärts und machte peitschende Bewegungen mit ihrer Schweifspitze. Wie einen Morgenstern schwang sie ihn auf den Boden direkt vor dem Duo und zerschmetterte die Holzdielen des Tanzparketts. Alle taten sie einen alarmierten Schritt zurück. Es geschah sowohl zu ihrer als auch Dragonirs Überraschung, dass in ihrer Flanke doch noch ein weißer Lichtblitz aufflackerte. Dort, wo ihre Anführerin gestanden hatte. Sofort drehte Dragonir den Körper und fegte mit den durch Eisen verstärkten Kugeln an ihrem Schweif durch den Saal. Ein geistesgegenwärtiger Reflex war dies, ohne den Gegner überhaupt zu sehen. Und das Licht war noch nicht einmal gänzlich erloschen, als Eisenschweif ihn traf.

Es erklang ein Geräusch, als zerschelle eine Abrissbirne an einer Stahlwand. Und trotz des Schwunges und der Kraft, mit der Dragonir hier um sich schlug, wurde ihr Schweif aufgefangen. Vom eisernen Griff einer bulligen Gliedmaße, die nicht einen Zentimeter zurückwich. Zwischen drei scharfen Krallen von dreieckiger Form steckten die Kristallkugeln am Schweifende Fest, wie in einem Schraubstock. Diese Kraft war allerdings nichts im Vergleich zu jener, mit der das Drachenpokémon sodann durch den Raum geschleudert wurde. Und zwar direkt gegen eine der Säulen, welche die Tanzfläche säumten. Ihr Körper bog sich arg bei dem Aufprall und das Gemäuer ächzte vor Erschütterung. Gar sprangen sofort einige Risse auf.

Andrew verschlug es bei dem Anblick für eine Sekunde die Sprache. Seine Partnerin war einfach beiseite gefegt worden, wie ein lästiges Wadribie. Sein Dragonir! Eine weniger gelenkige Spezies hätte sich hier wohl obendrein die Wirbelsäule gebrochen, doch auch die Drachenschlange stöhnte trocken, und spuckte Blut.

Andrew knirschte mit den Zähnen und besah sich des Kolosses, der für Dragonirs Schmerz verantwortlich war. Auch Ryan stoppte unweit von dessen Position und folgte seinem Blick.

Von solchen Gliedmaßen, mit welcher der Eisenschweif ohne Weiteres aufgehalten worden war, besaß das Pokémon vier Stück. Allesamt wurden durch dünne Gelenke mit einem ansatzweise zylinderförmigen Körper verbunden, der aber viele unebene Kanten aufwies und die Größe von Firnontor noch in den Schatten stellte. Dieser war fast vollständig in Stahlblau getüncht, doch prangte auf der Frontseite ein großes Metallkreuz in stählernem Grau. Und darunter stachen zwei blutrote Augen aus schwarzen Vertiefungen hervor, die Dragonir gleich wieder fixierten, während das Wesen bedrohlich seinen Namen raunte.

Metagross hieß die Gattung. Scheiße noch eins.

Andrew schnaubte widerspenstig und befreite sein Gesicht mit einer ruckartigen Nackenbewegung von einer Haarsträhne. Er hatte keineswegs vor, sich ein weiteres Mal von einem Mitglied Team Rockets vorführen zu lassen. Aber mit Willenskraft würden er und Dragonir die Unterzahl nicht ausgleichen können. Er schärfte seinen Verstand und wies Windhose an. Dabei ignorierte er Ryans Warnung, sich zu weit aufzuteilen und rannte einmal um die Tanzfläche herum zu den Stehtischen, wo er bessere Sicht auf das Geschehen hatte. Fluchend folgte Ryan ihm.

Dragonir schüttelte sich und schwang sich trotz pochender Schmerzen im Rücken wieder in die Luft. Mit einem peitschenden Schwung des Schweifes formte sie einen Luftwirbel, den sie in Richtung ihres eben erschienenen Gegners sandte. Dieser hob lediglich einen Arm, um die Augen zu schützen, stand ansonsten fest und unnachgiebig, wie der berüchtigte Fels in einer Brandung. Auch der Schwarze Lotus rührte sich nicht, befand sich die Frau doch genau hinter Metagross und somit in seiner schützenden Bahn. Lediglich an Kleidung und Haaren zerrte der Wind, doch da war nicht besonders viel, nach dem er greifen konnte. Die beiden Rockets, die eben schon von Dragonir angegangen worden waren, wurden dagegen von der Windhose eingesogen und quer durch den Saal geschleudert. Einer wurde sogar bis hoch an die Decke gewirbelt und fiel anschließend zu Boden, wobei sicherlich ein oder zwei Knochen mindestens angeknackst wurden.

Metagross senkte den Arm wieder und raunte seinen Namen erneut. Er besaß ein tiefes, metallisches Echo und ließ etwas in der eigenen Brust vibrieren. Dieses Pokémon gehörte den Typen Stahl und Psycho an und war eine der zähsten Gattungen überhaupt. Von der Robustheit und der Zerstörungskraft einmal abgesehen, besaß es ganze vier Gehirne, die durch ein neurales Netzwerk miteinander verbunden waren. Diese Geschöpfe waren quasi wandelnde und manchmal schwebende Supercomputer.

Ob es dieser Tatsache geschuldet war, dass Metagross Ryans Angriff vorhersah, wagte dieser nicht zu schätzen. Andererseits war Sumpex auch nicht auf Attacken aus dem Hinterhalt ausgelegt. Das merkte man schon, wenn ein über eineinhalb Meter hohes Amphibium mit dem Kampfgewicht eines Kleinwagens zum Sprung ansetzte. Metagross agierte ganz von selbst, ohne Anweisung der Frau hinter ihm. Deren überlegendes Grinsen war durchaus beunruhigend. Die Bewegungen ihres Ungetüms auf vier Beinen wirkten geradezu mechanisch. Metagross drehte sich zu seiner Rechten und hob diesmal beide der vorderen Gliedmaßen. Die blitzten in einem metallischen Glanz auf und prügelten mit einer unglaublichen Geschwindigkeit, die man diesem bulligen Pokémon niemals zugetraut hätte, auf Sumpex ein. Binnen eines einzigen Wimperschlages hatte er bestimmt ein Dutzend Schläge einstecken müssen. Mehrere Organe wurden in seinem Körper gequetscht und malträtiert und durch einen Treffer auf das Kinn außerdem gleichzeitig beinahe der Unterkiefer ausgerenkt. Von so einem lächerlichen Patronenhieb ließ sich das Wasserpokémon jedoch ganz bestimmt nicht ins Boxhorn jagen. Ungeachtet dieser überwältigenden Kraft. Er hatte heute bereits einmal verloren. Ein zweites Mal würde er das nicht hinnehmen!

Mit einem tiefen Grunzen hob Sumpex einen Unterarm und drückte den nächsten Schlag mit seinem Ellenbogen nach unten, wo er ein weiteres Loch in die Dielen riss, bis das Fundament aus Beton hervorkam. In derselben Bewegung wurde der Arm angewinkelt und holte zum Schlag aus. Feine Eiskristalle bildeten sich auf der ledrigen Haut und als die geballte Faust direkt auf das Metallkreuz traf, sprossen sofort spitze Zapfen und scharfkantige Klumpen in Metagross‘ Gesicht. Ein Frosthauch schlug allen Umstehenden entgegen. Der stählerne Körper drehte sich ein winziges Stück zur Seite. Gab der Kraft es Eishiebs nur äußerst bedingt nach. Oder eher gar nicht.

„Hammerarm“, wies der Schwarze Lotus plötzlich, aber nach wie vor mit erschreckender Ruhe an. Die frei gewordene Hand schloss sich um Sumpex‘ Hals. Einer der Hinterläufe wurde ausgestreckt und wie durch eine maschinelle Drehbewegung gleich einer Keule auf seine Schläfe geschmettert. Das Amphibium wirkte auf einmal wie ein Leichtgewicht, als es bis an die Wand geschleudert wurde, ohne auch nur einmal den Boden zu berühren. Diese hielt den azurblauen Körper aber keineswegs auf. Sondern wurde geradewegs durchbrochen. Das Krachen und Poltern ging durch Mark und Bein. Der gesamte Anbau wurde regelrecht erschüttert. Ryan fluchte in sich hinein und eilte an das riesige Loch, das Sumpex im Mauerwerk hinterlassen hatte.

Loch? Quatsch, der Wand fehlte ganz plötzlich ein Stück. Und nicht nur der einen. Der Flur dahinter war auf der anderen Seite ebenfalls durchbrochen. Sumpex fand sich in einem dunklen Raum wieder. Ryan hatte Schwierigkeiten, überhaupt die Staubwolke zu durchblicken, ganz zu schweigen von der Dunkelheit in dem unerleuchteten Raum.

Während sich für einige Momente kaum einer im Saal zu rühren wagte, öffnete der Schwarze Lotus die beengenden Manschettenknöpfe ihrer Arbeitsuniform und ließ sie einfach lose offen. Sie sprach an die Adresse von Bella, ohne die Augen nur eine Sekunde von Ryan zu nehmen. In ihnen lag eine sadistische Begierde und schauerliche Vorfreude.

„Du hast das Kommando über die Truppen, Bella. Sieh zu, dass sich keiner der anderen einmischt.“

Sie wartete nicht auf eine Antwort ihrer Agentin. Sie zahlte ihr genug, um sich ihrer bedingungslosen Dienste sicher sein zu können. Wobei sie – das hatte sie inzwischen über sie gelernt – vermutlich auf jegliche Bezahlung verzichtet hätte, wäre ihr nur der Zweikampf mit Milas blutrünstiger Partnerin versprochen worden.

Tatsache war, dass Bella die Anordnung mit einem lässigen Wink zur Kenntnis nahm. Schon im nächsten Augenblick hatte sie jedoch einem Dolchstoß auszuweichen, der ihr glatt einen feinen Riss in ihr Kleid schnitt. Da Sheila für diesen Angriff sehr geneigt stand, wollte sie ihr Knie direkt auf das Jochbein schmettern, doch schaffte sie es irgendwie, sich rechtzeitig in Rücklage zu begeben, sodass der Gegenschlag nur Millimeter vor ihrem Gesicht stoppte. Darüber hinaus wechselte Sheila sofort in eine tiefe Drehung und versuchte ihrerseits mit einem Tritt das Kinn zu treffen. Bella entging dem nur durch einen Satz nach hinten. Ihr Herz klopfte wie wild vor Aufregung. Endlich kämpfte sie Auge in Auge mit Sheila! Lange hatte sie die Grenze zwischen Tod und Vergnügen nicht mehr so dünn gesehen. Dies würde ein wundervoller Abend werden.

Der schwarze Lotus marschierte mit eleganten Schritten Ryan nach. Sie sah Andrew überhaupt nicht. Oder schenkte ihm treffender formuliert einfach keine Beachtung. Der schickte sich, sie von der Seite zu überwältigen, doch noch ehe Dragonir ihre Drachenwut speien konnte, hatte sich Metagross schon schützend vor ihr aufgebaut. Mit einem mythischen, blauen Leuchten in den Augen ergriff eine unsichtbare Macht den schlangenartigen Körper und schmetterte ihn hoch an die Decke. Die bekam Risse und Staub rieselte herab. Der Schlag am Hinterkopf bewirkte fast schon eine sofortige Ohnmacht. Störte außerdem Dragonirs Orientierung, sodass sie, nachdem die Psychokinese sie plötzlich ganz einfach freiließ, nicht einmal die Schwebe halten konnte und mit dem Kinn voraus zu Boden fiel.

Andrew keuchte konsterniert. Was hatte er sich noch geschworen? Sich nie wieder von einem Mitglied von Team Rocket vorführen lassen? Und was war dann das hier gerade? Dieses Metagross war irre stark. Aber etwas Anderes hatte er wohl auch nicht erwarten dürfen.

Selbst als sich der Staub zu legen begann und Ryan bis an die zweite zerstörte Wand vorgedrungen war, konnte er nur schemenhaft ausmachen, was sich dahinter befand. Es hatte aber den Anschein, als sei Sumpex in einem Lagerraum für unbenutzte Möbel gelandet. Schränke, Schreibtische, dazu passende Stühle. Die meisten davon nun ein Fall für den Schrotthof.

Ryan nahm Schritte hinter sich wahr. Sowie eine Blockade des einfallenden Lichts aus dem Tanzsaal. Mit einer lässigen Körperhaltung und einer Hand in die Hüfte gestemmt, sah sie auf ihn herab. Ihr Metagross direkt hinter ihr.

„Ich habe mich lange hierauf gefreut. Bella hält sehr große Stücke auf dich.“

Ein widerlicher Blick war es. Und ein Lächeln, dass Ryan schleunigst ausgelöscht sehen wollte. Damit war er nicht allein. In dem dunklen Raum hinter ihm polterte es. Mürrisch wurden Trümmer beiseitegeschoben und ein massiger Körper erhob sich mit gesenktem Kopf. Bruchstücke der zerstörten Wand rollten von seinen Schultern, wurden aber weniger beachtet als ein seichter Regen. Seine schweren Schritte erklangen. Unter jedem zweiten zerbarst weiteres Holz und Geröll. Auf dem letzten Meter leuchtete dann zwei orangefarbene Augen grell und voller Entschlossenheit auf. Sumpex trat zurück auf den breiten Flur. Die schaufelgroßen Fäuste wurden auf den Boden gehämmert und er streckte sich für ein lautes Grollen an die Adresse der überheblichen Frau. Diese zeigte sich reichlich unbeeindruckt von Sumpex‘ Erhebung. Ryan schnaubte grimmig, versuchte gar nicht erst, seinen pochenden Herzschlag zu beruhigen. Das war sie. Die Frau, von der alles ausging. Die hinter allem Steckte, was geschehen war. Die Frau, von der er bislang nur gehört hatte oder über die geredet worden war. Beides in Unmengen. Endlich sah er sie. Stand ihr gegenüber. Wenn er sie hier und jetzt niederringen konnte…

Im weitsichtigen Blick auf ihre Situation vermochte Ryan hier und jetzt nicht einmal zu sagen, was dann genau erreicht oder gewonnen sein sollte. Das Hauptproblem hätte in jedem Fall noch Bestand und wäre keineswegs aus der Welt. Aber um eine verdammt große Sorge – nein, Gefahr! Um die wäre er dann ärmer. Und wenn er sich bloß in Erinnerung rief, was bereits alles im Namen dieser Frau geschehen war, brodelte es bereits in ihm. Da brauchte er nicht einmal daran denken, was sie noch anstrebte. Langsam erhob sich der junge Trainer zu voller Größe und ballte die Fäuste. Er und Sumpex hatten exakt dasselbe Funkeln in den Augen. Doch schien es dem Schwarzen Lotus zu gefallen. Ryan schwor sich, dass sie diesen Moment bitter bereuen sollte.

„Lass mich ihre Worte eigens überprüfen.“

Dies schien das Stichwort für Metagross. Der schwere Metallkörper wurde plötzlich schwerelos und schob sich mühelos durch die gewaltige Öffnung an ihr vorbei. Sumpex hob die Hände. Die angespannten Muskeln ließen mehrere Adern in Armen und Handrücken hervorstehen. Den Schlag von eben würde er hundertfach vergelten. Er war so bereit dafür. So bereit wie noch nie. Und das würde er sein müssen. Er hatte einen Gegner zu erwarten, der weit über allen von Bella stand.

Hello again, Rusalka

Zitat

ich komme nicht umhin zu glauben, dass du nach dem intensiven Kampf der letzten Kapitel mit der Tanzfläche bewusst das nächste Areal für eine Auseinandersetzung ausgesucht hast.

Die Idee mit dem Sommerball stand tatsächlich schon seit einer ganzen Weile, aber der Tanz selber war eigentlich eine eher spontane Fügung. Mit gefiel einfach der Gedanke, dass die beiden nach dem brisanten Finale ein weiteres, aber kaum als solches zu erkennendes Duell in der Öffentlichkeit austragen und freue mich natürlich, wenn es dich auch angesprochen hat.

Zitat

Die Unterhaltung zwischen Ryan und Bella ist äußerst amüsant formuliert und führt, ebenso wie der Tango, beschwingt und mit viel Herantasten durch das Kapitel. Dem Feind gegenüberzustehen hast du somit auf sehr gekonnte Art dargestellt.

Danke auch für dieses Lob. Wenn ich ehrlich bin, war ich mir oft unsicher, ob die ganzen Formulierungen nicht zu überschwänglich und übertrieben sein könnten. Eigentlich haben sich beide ja zu diesem Zeitpunkt nicht mehr viel zu sagen. Stattdessen war das auch eine Form von Duell. Eines von Bellas geliebten Spielchen, auf das sich Ryan eingelassen hat.

Im nächsten Kapitel wird es ebenfalls flott und dramatisch zugehen, aber ohne das Tanzbein zu schwingen. Nur so viel - ich habe mein Pulver durch das Turnier noch nicht verschossen. 😉

Wiederschauen 🤗

Kapitel 70: Maskenball

Ryan war einer der wenigen, die Bellas Auftritt nicht mit Applaus quittierten, was zum Glück von keinem bemerkt wurde, da er und Audrey etwas abseits der Masse stationiert waren. Und nicht einmal die nahm Notiz davon. Dafür war sie zumindest für einen kurzen Moment selbst zu eingenommen von Bellas erhabener Erscheinung. Es frustrierte den Blonden zunehmend, dass sie nicht von ihrer wahren Identität wusste und gleichzeitig war er froh, solange sie im Unwissen verblieb. Er konnte nicht zulassen, dass sie in den Krieg mit Team Rocket verwickelt wurde. Freilich war sie eine überaus starke Trainerin und hasste diese genauso wie jede andere kriminelle Organisation, die Pokémon nur als Waffen einsetzten, um irgendwelche radikalen oder utopischen Interessen zu verfolgen. Aber das hier war einfach zu gefährlich. Bella war zu gefährlich. Und die war noch nicht einmal das größte Problem.

Die Agentin schüttelte dem Chief weiteres Mal die Hand. Sie streckte sie gar aus, als erwarte sie einen Handkuss und so adrett, wie der Chef der PTG bislang aufgetreten war, hätte es kaum jemanden schockiert, wenn er das durchgezogen hätte.

Andrew hatte lediglich einen Schulterblick Richtung Eingang gewagt. Ihm verging schon durch ihre Anwesenheit der Appetit was vollständig. Die Aufmerksamkeit, welche sie auf sich zog, war der bittere Beigeschmack zu jedem Bissen. Sie hätte sich wenigstens noch Zeit lassen können, bis er die Creme Brûlée probiert hatte. Jetzt konnte er nur noch aus Frust weiteressen.

Wenig überraschend war der Chief nicht der Einzige, der Bella noch einmal persönlich gratulieren wollte. Mehrere Männer in Anzügen drängten sich an sie heran und versuchten mit ihr ins Gespräch zu kommen. Vermutlich ebenfalls Geschäftsmänner, die sich eine Partnerschaft erhofften. Taktloses Gesindel. Das war sicher nicht der Sinn dieses Balls. Allerdings hatte sich Bella davor auch ziemlich schnell aus dem Staub gemacht. Ein paar der anderen Trainer hatten sich ebenfalls in ihre Richtung gewagt, hielten aber etwas mehr Abstand. Scheinbar hatte sie auch unter jenen ein paar Bewunderer gewonnen. Madam Genevieve war wohl die einzige Person außerhalb von Milas Gefolgschaft, die so gar nicht von Bellas Anwesenheit erfreut war. Die gesamte Aufmerksamkeit, die sie bis eben noch genossen hatte, war zur Turniersiegerin gewechselt.

Eben die ließ sich aber gar nicht groß auf irgendwelche Gespräche ein und schlüpfte einfach durch die Leute hindurch, war urplötzlich auf der Tanzfläche und flanierte schnurstracks darüber. Sie schien das Buffet anzusteuern, was Andrew augenblicklich zum Rückzug bewegte. Grantig goss er sich ein Glas Punsch ein und kehrte ihr den Rücken. Er ahnte es nicht, aber sie fand es fast ein bisschen schade. Sie hätte durchaus Lust gehabt, das Versäumnis vom Vorabend aus der Bar nachzuholen.

Da traf es sich gut, dass scheinbar noch jemand anders Durst hatte. Auf halben Weg zurück an seinen Tisch, passierten Andrew und Ryan einander. Der Blonde sondierte mit seinen marineblauen Augen jedoch ausschließlich die Speisen und Getränke auf dem Tisch. Bella schenkte er nicht die geringste Beachtung. Mila hatte ihm empfohlen, kein Gespräch mit ihr zu suchen und er hatte vor, sich daran zu halten. Aber er würde ihr auch nicht ununterbrochen ausweichen. Das könnte nämlich denselben, negativen Effekt haben.

„Bist du heute dran, mit mir zu plaudern?“

Völlig unbeirrt schenkte er sich ein Glas Bowle ein, sah sie nicht einmal an, sondern starrte für einen Moment geradeaus, als müsse er die dumme Frage erstmal verarbeiten und schüttelte den Kopf über ihre Gedankenlosigkeit.

„Was genau stellst du dir vor? Dass wir Strohhalme ziehen?“

Er blickte durch die verglaste Außenwand auf die mäßig beleuchteten Straßen. Durch die inzwischen eingetretene Dunkelheit sowie das helle Licht hier im Saal, sah er jedoch fast ausschließlich sein Spiegelbild. Und das von Bella, die sich ihm mit einem süffisanten Grinsen näherte. Er gab sich allergrößte Mühe, um nicht vor Anspannung zu verkrampfen, beobachtete aber trotzdem ganz genau, was ihre Hände anstellten. Stellte sich heraus, dass sie lediglich ebenfalls nach einem Glas fischte und sich von der knallroten Flüssigkeit nahm, in der diverse Beeren am Boden der Schale schwammen.

„Jetzt sei mal nicht so. Ich habe heute Abend nicht vor, jemanden aufzufressen.“

Eine Hand legte sich auf seinen Oberarm, wie von einer Person, die trügerische Ehrlichkeit vorgaukeln und des Gegenübers Misstrauen senken wollte.

„Du bist angespannt“, stellte sie fest. Hatte sie das jetzt echt anhand dieser sachten Berührung erkannt? Sie sagte dies lächelnd, aber nicht belustigt. Die Aussage war eher nüchterner Natur. Ryan lugte sie nur aus dem Augenwinkel an, ließ die Worte aber unkommentiert.

Die Hand wurde jedoch zurückgezogen, nachdem Bella an der Bowle genippt hatte. Gleichzeitig verzog sich ihr Gesicht zu einer enttäuschten Visage.

„Ist da überhaupt was drin?“

Sicher sprach sie von Alkohol. Scheinbar hatte sie aber ihren Flachmann nicht dabei, um da nachzubessern. So ließ sie das Glas einfach stehen.

Mit einem Stoßseufzer sah sie ebenfalls in ihrer beider Spiegelung in der Glaswand. Ihr Bick verändert. Weniger feist und vergnügt, sondern ernster.

„Und? Bist du endlich überzeugt?“

Es blieb noch lange still. Weder antwortete Ryan, noch wurde die Frage wiederholt. Er überlegte sehr genau, wie er antworten sollte. Mit einem scharfen Seitenblick in Bellas Richtung befeuchtete er die Lippen.

„Von deinen Trinklaunen? Schon seit gestern Abend.“

Sie allein hatte Petes halbe Bar leer gesoffen. Jeder normale Mensch wäre von diesem Gelage noch gar nicht wieder erwacht. Bella schmunzelte hierüber nur. Was eine Ironie. Ausgerechnet dann, wenn sie mal ernst mit ihm reden wollte, ließ er es wiederum sein, die Spaßbremse zu geben. Um dem einen Riegel vorzuschieben und zu verhindern, dass Ryan den Spieß hier umdrehte, zog sie ihn plötzlich mit einem strammen Ruck an seinem Ärmel zu sich heran. Ihre Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Und nun funkelten ihre Augen wieder wie die eines Snobilikat, das die Fassade der Schmusekatze fallen ließ und sich als hungriges Raubtier zu erkennen gab.

„Dass ihr chancenlos seid, meine ich.“

Ryans Kiefer hatte sich arg angespannt. Diese Drohgebärde kam unerwartet. Aber er schaffte es irgendwie, sich unbeeindruckt zu geben. Mehr oder weniger. Und nach einem Moment des Sammelns konnte er sogar mit einem souveränen Grinsen antworten.

„Na wenn dieses Finale für dich ein Totschlagargument ist.“

Sie legte den Kopf schief. Fragte somit, was denn falsch an dieser Annahme wäre. Sein Grinsen wurde daraufhin breiter und er kam sogar noch ein bisschen näher.

„Nur so. Seine besten Trümpfe verspielt man nicht in so einem unbedeutenden Kampf. Das sollte jemand wie du eigentlich wissen. Aber vielleicht hab ich dich auch zu klug eingeschätzt.“

Er hatte noch nie so schamlos und mit so viel Überzeugung gelogen. Ryan hatte alle seine Register im Finale gezogen und wüsste auch jetzt im Nachhinein nicht, was er hätte besser machen können. Zudem war seine Schmähung absolut ungerechtfertigt, sollte sie lediglich vom eigentlichen Thema ablenken, vielleicht auch ein bisschen provozieren. Er schämte sich selbst ein bisschen dafür. Besser aber, er gewöhnte sich dran. Ans schmutzig machen.

Dennoch war er felsenfest überzeugt, dass er und seine Pokémon bei ihrem nächsten Aufeinandertreffen noch stärker und letztlich auch siegreich sein würden. Einen Rückhalt für diese Überzeugung hatte er allerdings nicht. Außer die, dass er jetzt um Zoroarks Trick Bescheid wusste.

Seine Selbstsicherheit, auch wenn sie teilweise Scharade war, bröckelte urplötzlich, als sich Bella unerwartet zu ihm hinauf streckte. Eine Hand griff nach seiner Schulter und hielt ihn nahe bei ihr. Er spürte ihrem Atem an seinem Ohr. Und vernahm ein schalkhaftes Geflüster.

„Wer sagt denn, dass ich meine Trümpfe verspielt habe?“

Der Johtonese schluckte und fühlte eine Schweißperle auf seiner Stirn. Das wurde ihm hier alles schlagartig doch zu brenzlig. Aber er musste sich zusammenreißen, durfte jetzt nicht Hals über Kopf die Flucht antreten. Er hielt dem Drang, zurückzuweichen und sich aus Bellas Reichweite zu entfernen stand.

Glücklicherweise hielt sie diese Nähe nicht lange und trat nun wieder einen Schritt von ihm zurück. Ihre Arme verspielt auf dem Rücken verschränkt und mit einem süffisanten Lächeln auf den Lippen. Ryan machte sich nicht länger die Mühe, eine Maske aufzusetzen. Wie Mila es ihm gesagt hatte – das waren ihre Spielchen. Nicht seine. Er würde geduldig bleiben, bis er seinen Zug machen konnte. Bis er seine Stärken ausspielen konnte. Er atmete einmal tief durch. Natürlich wurde das mit einem schelmischen Heben der Augenbrauen quittiert und Bellas Lächeln wurde noch ein wenig breiter. Sollte sie doch. Er verschaffte sich mit einem Rundblick etwas Bedenkzeit, um zu überlegen, was er als nächstes sagte. Irgendetwas musste er sagen. Sie wartete regelrecht darauf. Und er musste irgendwie sein Gesicht wahren. Mit einem Stoßseufzer schüttelte er die Anspannung ab. Aus einer inzwischen ungewohnt gewordenen Gewohnheit hätte er beinahe in seine Hosentasche gegriffen. Wo der Drachensplitter mit sich trug. Fast musste er über den Impuls lachen, doch schämte er sich in erster Linie für ihn. Darüber war er doch hinaus. Er brauchte ihn nicht, um sich zur Ruhe zu zwingen. Er war stark genug, seine Emotionen auch ohne das Ding zu kontrollieren.

„Wenn du dich so in der Öffentlichkeit an mich schmeißt, werden noch Gerüchte über uns entstehen.“

Ihre Reaktion hierauf festigte nur Ryans Theorie, dass Bella wirklich an allem, was er oder Andrew von sich gaben, etwas Amüsantes finden konnte. Er konnte sich einfach nicht erklären, was genau sie jetzt zum Schmunzeln brachte, hatte jedoch aufgehört darüber zu spekulieren. Dennoch hielt sie es für angebracht, ihn etwas zurechtzustutzen.

„Schmeichel dir nicht zu sehr.“

„Dir so nahe zu sein hat nun wirklich nichts Schmeichelhaftes an sich“, konterte er überraschend schlagfertig, aber absolut wahrheitsgemäß. Ryan befand, dass seine Antwort einen guten Schlussstrich unter diesem Gespräch ziehen würde und drehte sich bereits auf dem Absatz. Bella machte seinen Plan allerdings zunichte. Wieso um alles in der Welt stoppte er eigentlich immer, wenn sie ihm hinterherrief?

„Ihr seid euch wirklich ähnlich.“

Meinte sie ihn und Andrew? Klar hatten sie Ähnlichkeiten. Da hatten beste Freunde meist an sich...

„Mila muss einen großen Einfluss auf dich haben.“

Die Stirn des jungen Pokémontrainers runzelte sich nur sehr leicht. Dafür wollte er sich glatt selbst auf die Schulter klopfen. Eigentlich fühlte er nämlich einen Drang, sie in tausend Falten zu legen. Er sah nun wirklich keine nennenswerten Gemeinsamkeiten zwischen sich selbst und der Drachenpriesterin. Was die Frage aufwarf, wessen Urteilsvermögen hier auf Abwegen war? Seines oder Bellas? Die Agentin lehnte sich an den Tisch und sah sich weiter im Saal um. Keine Spur von Mila oder ihrer Partnerin. Das war wenig verwunderlich.

„Ist sie nicht hier?“

Selbst wenn Ryan wüsste, wo sie sich gerade herumtrieb – wie kam Bella auf die Idee, er würde es ihr verraten? Sein trockenes Schnauben verriet ihr seinen Gedanken haargenau. Ein wenig entrüstet über das Misstrauen und die kalte Schulter, sah sie dennoch ein, dass die Frage gedankenlos gewesen und eine Antwort drauf eindeutig zu viel verlangt war.

„Sie hält sich beeindruckend lange über Wasser“, meinte sie und griff sich einen Cocktailspieß.

„Aber die See ist tief und dunkel. Sobald der Sturm losbricht, wird sie in den Wellen verschwinden.“

Mit dieser Prophezeiung empfahl sie sich. Bestimmt gab es drüben an der Bar bessere Getränke, um sich den Abend schön zu saufen.

Ryans schöner Abgang war dahin. Das letzte Wort hatte Bella gehört. Mal wieder. Definitiv aber zum letzten Mal. Das schwor sich der junge Trainer an Ort und Stelle, allerdings ohne bissige Rachegelüste.

Auf seinem Weg zurück an den gemeinsamen Stehtisch machte er einen Schlenker zu einem der Kellner und erleichterte ihn um zwei Sektgläser. Bella würde ihn vermutlich auslachen, aber ihm reichte das vollkommen, um die Anspannung etwas zu lockern. Er atmete einmal tief durch, als er in die Runde aus Andrew, Sandra und Audrey zurückkehrte. Alle drei unterbrachen die Unterhaltung bei seiner Ankunft und die Menge an Getränken, die er scheinbar nur für sich mitgebracht hatte, besaß durchaus Anteil an ihrem Schweigen. Das erste Glas trank Ryan sofort in einem großen Zug aus. Er merkte er jetzt, wie heiß ihm war. Ein Glück war er vor Bella nicht in Schweiß ausgebrochen.

„Die Frau scheint dich echt fertig zu machen“, spekulierte Audrey mit einem Blick über die Schulter, welcher der Turniersiegerin folgte. Sie lachte jedoch nicht darüber. Eher begann sie zu hinterfragen, was denn zwischen den Beiden passiert oder gesagt worden sein musste, dass es Ryan Carparso derart schlauchte. Er war nicht gerade das, was man ein Nervenbündel nannte. Die wenigsten Trainer gingen ihm unter die Haut.

„Du hast ja keine Ahnung“, antwortete er, ohne Audrey anzusehen und nahm auch aus dem zweiten Glas den ersten Schluck. Eigentlich ein unkluger Kommentar, aber leider der Wahrheit entsprechend. Er sollte das Thema lieber schnell wechseln.

„Alles okay mit Herrn Nowak?“, erkundigte er sich daher bei Sandra. Er irrte doch nicht. Sie machte einen durchaus glücklichen Eindruck.

„Besser als okay“, antwortete Andrew für sie und forderte mit einem Nicken in ihre Richtung, dass sie auch Ryan die Neuigkeit mitteilte. Ausnahmsweise ließ sie sich da nicht zweimal bitten.

„Das Generalamt schenkt mir scheinbar uneingeschränktes Vertrauen. Herr Nowak bietet an, meine Stelle als Arenaleiterin auf Lebenszeit zu gewährleisten.“

Da staunte der Blonde nicht schlecht. Er hätte jetzt nicht einmal gewusst, dass sowas überhaupt möglich ist. Geschweige denn tatsächlich angeboten wird.

„Im Ernst jetzt? Dann sind wohl Glückwünsche angebracht?“

Mit dem Versuch, hiermit die Stimmung wieder etwas zu lockern hob er sein Glas und tatsächlich stießen Andrew und Audrey sofort mit an. Schön, dass es heute noch eine erfreuliche Botschaft gab. Und freuen taten sie sich alle drei für die Arenaleiterin. Sie besaß ihrer aller Respekt und hatte diese Ehrung in ihren Augen völlig verdient. Somit brauchte sie sich um die Zukunft nie wieder Gedanken machen. Sie konnte Arenaleiterin bleiben, solange sie wollte. Audrey kam dennoch nicht drum herum, sich über den Hintergrund dieses Angebots zu wundern. Angeblich bot man solche unbefristeten Lizenzen in der Regel an, um zu verhindern, dass ein Leiter oder eine Leiterin vom Generalamt einer anderen Region abgeworben werden konnte. Das geschah zwar nur selten und wer Sandra auch nur ein bisschen kannte, wusste ganz genau, dass kein Job oder Geld auf dieser Erde sie aus Ebenholz wegzulocken vermochte. Scheinbar war Herr Nowak wirklich ein Anständiger, wenn er dieses Angebot unterbreitete, obwohl er Kenntnis darüber haben und dieses Angebot daher gar nicht zwingend unterbreiten musste. Eine strategische Entscheidung war dies somit keineswegs, sondern ehrliche Anerkennung. Und das schon in so jungen Jahren! Es gab durchaus Arenaleiter, die als Sandras Großeltern durchgehen würden. Doch ihr Stolz und ihr Siegeswille würden auch in zehn oder selbst zwanzig Jahren kein bisschen nachgelassen haben. Dafür ehrte der Titel der stärksten Leiterin Johtos sie selbst und ihre geliebte Stadt viel zu sehr. Und Jugend ließ außerdem immer noch Spielraum für Wachstum.

Während sie weitere Details erläuterte, bemerkte die Gruppe erst nacheinander den Kellner, der plötzlich an ihrem Tisch gestoppt hatte. Die Drachenmeisterin, in deren Rücken er stand, drehte sich ihrer aller Blicke folgend und wurde von dem jungen Mann direkt adressiert.

„Eine Aufmerksamkeit für Sie, Miss.“

Er hielt ein Tablett mit einem einzelnen Glas unter ihre Nase. Eine leicht trübe Flüssigkeit mit starkem Geruch war eingeschenkt worden. Definitiv kein Sekt, so viel stand fest. Das war was Stärkeres.

„Ich habe keine solche verlangt“, entgegnete Sandra mit hochgezogener Braue. Sie war misstrauisch. Das konnte ja von jedem kommen. Vielleicht hatte Bella ihn geschickt und das Getränk mit Gift vermischt. Grenzte vielleicht ein bisschen an Paranoia, aber die hatte sie in den letzten Wochen mehr als einmal am Leben gehalten.

„Ich darf dies von einem gewissen Pete überbringen. Bitte, Miss“, drängte der Mann weiter, blieb aber überaus höflich. Hätte er den Namen mal gleich genannt. Audrey, die als einzige nichts mit diesem anzufangen wusste, sah sich verwirrt in der Runde um. So entging ihr, ganz im Gegensatz zu Ryan, wie Sandras Augen für einen winzigen Moment groß wurden und ihre Brauen zuckten. Was hatte Pete ihnen denn hier und jetzt so Dringendes mitzuteilen? War der Kellner ein getarnter Kontakt von ihm? Sie nahm sich sodann nicht nur das Glas, sondern auch gleich den Untersetzer vom Tablett und hielt ihn gegen den Boden gedrückt. Sehr suspekt, befand der junge Pokémontrainer.

„Hast du´n heimlichen Verehrer?“, fragte Audrey mit einem schelmischen, neugierigen Blick. Die Arenaleiterin war um eine banale Miene und Sorglosigkeit bemüht. Ryan und Andrew vermochte sie, nach all ihrer Zeit, die sie gemeinsam verbracht hatten, nicht mehr zu täuschen. Aber in ihrem Fall war das auch nicht nötig.

„Wäre zumindest nicht der erste.“

Da sprach sie sogar die Wahrheit.

„Angeberin“, stieß Andrew hierauf zwischen den Zähnen hervor, worauf die Trainerin aus Rosalia ihm eine spaßhafte Standpauke hielt. Nicht über Taktlosigkeit, sondern wie sehr Sandra jeden möglichen Verehrer auf dieser Welt verdient hätte. Fast schon, als würde sie sich selbst dazuzählen. Und wäre die Stimmung unter den drei Eingeweihten nicht schlagartig so ernst geworden, hätten sie nun alle darüber lachen müssen.

Dieser Moment schuf zumindest eine Gelegenheit, die Botschaft von Pete zu überprüfen. Ryan erkannte, wie Sandra das Glas vom Untersetzer anhob und letzteren eingehend betrachtete. Stand etwas darauf geschrieben?

Nicht nur das. Es musste sich um eine sehr bedeutende Botschaft handeln. Sonst hätte sich Pete sicher nicht die Mühe gemacht. Und sonst würde Sandras Gesicht sicher nicht so bleich werden. Ryans Herz begann schneller zu schlagen. Etwas war los. Etwas war passiert. Aber mit Audrey am Tisch konnten sie nicht frei reden. Ein Glück hatte sie sich erst so leicht von Andrew ablenken lassen. Jetzt aber musste er sie zumindest für einen Moment hier wegschaffen.

„Hey Audrey, hast du Lust zu tanzen?“

Etwas verblüfft drehte sie sich zu Ryan um. Eine Augenbraue war herausfordernd angehoben, genau wie die Mundwinkel. Diese Mimik legte den Vorschlag definitiv als mutig aus.

„Willst du das echt riskieren?“

Sie wusste, dass er das draufhatte. Bei ein, zwei Gelegenheiten hatte sie sich bereits davon überzeugen können. Aber ihre Zweifel betrafen auch nicht ihn, sondern sich selbst. Tanzen – zumindest in diesem Ambiente – war eigentlich nicht wirklich ihr Ding.

Mit einem neckischen Zucken der Achseln forderte Ryan sie heraus. Er wusste genau, wie man sie zu überreden hatte.

„Keine Sorge. Ich führe“, meinte er selbstsicher und reichte ihr eine Hand. Mit Eifer und Selbstvertrauen war Audrey immer leicht beizukommen. Es half auch durchaus, wenn man keine Scheu zeigte, sich ein wenig zu blamieren. Mit ihr als Partnerin auf dem Parkett war das fast garantiert, so ihre eigene Meinung.

„Du weißt, dass ich das noch nie gemacht hab?“, fragte sie, obwohl sie sich bereits von Ryan mitziehen ließ.

„Wen soll ich jetzt noch gleich wie Guardevoir behandeln?“

Da hatte er sie erwischt. Und sie wusste nicht einmal eine schlagfertige Antwort, wie er an ihren rollenden Augen erkannte. Ein Nein akzeptierte er hier sowieso nicht und ließ daher auch nicht von Audrey ab.

„Komm schon, du probierst doch gern Neues aus.“

Der Rest ihres winzigen Widerstandes erlosch und die junge Trainerin winkte den anderen Beiden am Tisch einmal keck goodbye. Dass denen das Lächeln irgendwie abhandengekommen war, merkte sie zum Glück schon gar nicht mehr. Stattdessen ging sie nun an Ryan vorbei und somit selbst voraus, was ihm Gelegenheit gab, sich noch einmal rasch hinüberzulehnen die Nachricht zu lesen, die Sandra zugeschoben worden war und welche eben jene ihm mit ernster Miene vorzeigte.

Der nächste Moment schien mehrere Minuten anzudauern. Ein winziger Augenblick, in dem Ryan Carparso zirka hundert Gedanken und Möglichkeiten auf einmal verfolgte. Die ihn beinahe vergessen ließen, wo er war und was er hier tat. So war es nun wiederrum Audrey, die an seinem Handgelenk zupfte und ihn Richtung Tanzfläche zerrte. Den kurzen Weg dahin fühlte sich der Blonde wie in Trance. In Gedanken ging er die fünf Worte, die er dort gelesen hatte, unzählige Male durch, stellte sich eine wispernde Stimme vor, die sie stetig wiederholte. Und doch war sie so laut, dass sie ihn in seinen Grundfesten erschütterte.

Der Schwarze Lotus ist hier.

Nur wenige Leute hatten sich bislang auf die Tanzfläche verirrt. Die Mehrzahl davon machten noch junge Turnierteilnehmer aus, die versuchten, etwas Schwung in den so ereignislosen Abend zu bringen und nacheinander ihre Schritte verglichen. Ein bisschen Fremdscham wurde dafür in Kauf genommen, da die Musik bislang nicht zum Party Hit taugte. Für einen ersten Tanz war ein flotter Walzer allerdings gar keine üble Wahl.

„Wie fangen wir an?“, erkundigte sich Audrey plötzlich von der Neugier gepackt. Ryan musste sich jedoch erstmal wieder fassen. Dieser Tanz war in seinen Grundschritten sehr simpel und doch hatte er für ein paar Sekunden jeden einzelnen davon vergessen. Himmel, er hätte selbst seinen eigenen Namen nicht gewusst, wenn man ihn eben danach gefragt hätte. Die Gewissheit, dass Team Rockets Drahtzieherin anwesend war und ihn in diesem Augenblick wahrscheinlich beobachtete, bereitete ihm tatsächlich Übelkeit. Er musste unbedingt rausfinden, wer es war. Nur hatte er sich mit seiner Ablenkungsmethode gerade selbst ins Aus geschossen. Könnte er einen Hinweis erhaschen, wenn er Bella beobachtete? Wo war sie eigentlich gerade? Verdammt, er wusste ja nicht mal, wo Sheila oder Mila sich aufhielten! So viele Fragen und kein Weg, auch nur eine davon zu ergründen. Er hatte großes Glück, dass Audrey viel mehr damit beschäftigt war, auf ihre eigenen Füße zu starren und Acht zu geben, nicht jetzt schon auf seine zu treten.

Schnell und unauffällig wischte Ryan den Schweiß von seinen Händen und griff nach der linken von Audrey. Hier lagen seine Chancen, die Identität des Schwarzen Lotus aufzudecken, praktisch bei null. Aber letztlich war dies auch nicht seine Rolle, nicht seine Aufgabe. Sondern die des Pokémontrainers, der einen spannenden Turniertag mit Tanz und Trank ausklingen ließ. Mehr brauchte er gar nicht sein. Und er hatte schließlich mehr als einmal gelernt, dass er sich auf die Drachenpriesterin sowie ihre Assassinen-Partnerin verlassen konnte – verlassen musste.

„Ganz locker greifen“, wies er mit flacher Stimme an und verflocht seine Finger mit ihren. Er war so leise, dass sie ihn fast nicht hörte. Was daran lag, dass es sich bei diesem Satz um ein kurzes Selbstgespräch gehandelt hatte. Fortan konzentrierte sich Ryan aber auf Audrey. Er musste seinen Kopf tatsächlich kurz schütteln, um ihn zumindest ein wenig freizubekommen.

„Die andere Hand kommt hierhin.“

Er legte ihre Rechte an seinen Oberarm, mit den Fingerspitzen auf den Schulterballen. Seine eigene schlang sich um ihre Taille und griff sie fest am Rücken, was Audery ein anzügliches Schmunzeln entlockte. Wollte sie ihn aufziehen?

„Jetzt fühl ich mich nicht wie Guardevoir, sondern wie Melody.“

„Lenk deine Gedanken in eine andere Richtung oder ich lass dich fallen“, drohte er bestenfalls halb ernst und konnte sich ein nervöses Auflachen kaum verkneifen. Einfach nur auf die Schritte konzentrieren. Das sollte ihn ablenken und seine Anspannung lockern.

„Zuerst die Grundschritte. Einfach folgen.“

Bestimmt und mit dem höchsten Maß an Selbstvertrauen, das er in dieser Situation aufbringen konnte, führte Ryan sie mit sich. Er hielt es vorerst simpel, was in ihrer beider Interesse sein dürfte. Aus unterschiedlichen Gründen verstand sich.

„Es sind sechs Stück. Einfach den Rhythmus fühlen.“

Ein langsamerer Stil wäre vermutlich einfacher zu lernen, aber ein solcher hätte Audrey vermutlich eingeschläfert und gar nicht erst dazu verleitet, es mal selbst zu probieren. Wie jeder Anfänger sah sie oft nach unten, wofür sie mit einem scharfen Laut getadelt wurde.

„Ich bin hier oben. Nicht gucken, nur fühlen!“

Er zog sie etwas näher, sodass gar nicht erst der Platz blieb, um den Kopf zu senken. Daraufhin fühlte er eine wachsende Spannung in ihrem Rücken. Machte er sie etwa nervös? Zugegeben, sie waren sehr dicht beieinander und die ersten Leute begannen, ihnen zuzusehen. Manche fühlten sich sogar ebenfalls zum Tanzen animiert. Aber Ryan hatte keinerlei Hintergedanken. Er gehörte Melody. Sonst niemandem.

Audrey schien langsam ein Gefühl für die Schrittfolge zu bekommen. Wenn die erstmal in Fleisch und Blut übergegangen war, brauchte man überhaupt nicht mehr denken. Die Muskeln übernahmen diesen Part. Die Stimmung im Saal wurde bald heiterer. Nur an einem der Stehtische herrschte eine eisige Atmosphäre. Andrew und Sandra hatten in den letzten Minuten keinen Ton geredet. Lediglich Blicke hatte man ausgetauscht, die immerzu dasselbe bedeutet hatten. Andrew sah sich um, versuchte eine Frau im Saal zu finden, die irgendwie suspekt erschien. Vielleicht mit Bella in Kontakt trat. Stumm teilte er Sandra seinen Misserfolg mit und jene schüttelte ebenfalls resignierend den Kopf. Ihnen fehlten Hinweise, Anhaltspunkte. Zu viele Menschen und zu wenige Augen, um sie alle zu überblicken.

„Wir hätten Mila längst fragen sollen, wie der Schwarze Lotus überhaupt aussieht“, stellte die Arenaleiterin bitter fest. Wie in aller Welt hatte sie es versäumen können, sich danach zu erkundigen?

„Die wird hier sicher nicht ohne Tarnung reingeschnallt sein.“

Da hatte Andrew ein Argument. Sonst hätte sie sich niemals in eine so angreifbare Position manövriert. Allein schon auf dem Weg hierher oder während der Vorbereitungen auf den Ball wäre sie für eine Attentäterin wie Sheila ein perfektes Ziel gewesen. Es sei denn, sie fürchtete Milas Partnerin nicht. Ob hier noch mehr getarnte Agenten von Team Rocket waren? Oder sie Bella schon als ausreichend einstufte? Keiner wusste, wie diese Frau tickte, wie sie plante oder welches konkrete Ziel sie überhaupt verfolgte.

„Hier rumzustehen, bringt uns nicht weiter. Lass und ein paar Runden drehen.“

Welchen Erfolg sie sich davon versprachen, wussten sie selbst nicht. Aber es war vermutlich besser, als an Ort und Stelle zu verzweifeln. Sandra machte den Anfang, schlenderte um die Tanzfläche herum, passierte den Eingangsbereich und ließ sich neuen Sekt servieren, um nicht zu sehr aufzufallen. Dafür setzte sie außerdem ein makelloses Pokerface auf, lächelte, nickte anderen Teilnehmern oder Offiziellen grüßend zu und mimte die sorglose Arenaleiterin, die den Abend völlig entspannt genießen konnte. Die Teilnehmer Morrow und Trevors sprachen beiläufig ihre Bewunderung für die Drachenmeisterin aus, die sie dankend annahm, ohne sich von den Beiden aufhalten und in ein längeres Gespräch verwickeln zu lassen. Sobald sie an der Bar angekommen und somit eine halbe Runde durch war, setzte sich auch Andrew in Bewegung. Er folgte auf derselben Route, hielt sich aber näher an der Tanzfläche und tat so, als würde er zusehen. Daher kam er nur sehr langsam voran, wodurch er allerdings mehr Zeit hatte, um alle möglichen Personen zu inspizieren. Keiner hier schenkte ihm Beachtung. Alle sahen sie den Tanzenden zu. Primär Ryan und Audrey. Letztere schien wirklich Gefallen daran zu finden.

Weder sie noch Ryan merkten etwas von diesem Beobachtungsrundgang. Auch, wie viele Augenpaare mittlerweile auf sie gerichtet waren, entging ihnen vollkommen. Der Blonde hatte sich in seiner Rolle völlig verloren und lächelte breit. Von der Anspannung und der Bedrohung, die wie eine dunkle Wolke über ihm hing, war keine Spur. Dafür amüsierte er sich viel zu sehr, woran Audrey einen maßgeblichen Anteil hatte. Die kam mit jeder Minute mehr und mehr in Fahrt und hielt immer besser mit ihm mit. Er begann, sie herumzuwirbeln und einige Vierteldrehungen zu machen. Ihr Bewegungsradius hatte sich seit dem Beginn mehr als verdoppelt. Man wurde mutiger, ausgelassener. Sie hatten ganz einfach Spaß. Aus Zufall, gar aus der Not heraus, wenn man so wollte. Das war etwas, das Ryan heute Abend nicht für möglich gehalten hatte.

Als das Musikstück einen spürbaren Höhepunkt erreichte, wollte er Audrey sodann in eine letzte, schwungvolle Drehung führen. Gleich mehrfach um die eigene Achse. Vielleicht hatte er ihr damit zu viel zugemutet oder sie auch einfach bloß überrascht. Auf dem letzten Schritt fand sie keinen festen Stand mehr. Sie rutschte auf dem Absatz aus, wie auf einer Eisfläche. Ihre Hände krallen sich fest in die seinen, im vergeblichen Versuch sich zu fangen. Ryan erwiderte den Griff, spreizte die Beine und beugte sich mit ihr herunter, um Schwung zu holen. Ihre Blicke trafen sich einen winzigen Augenblick. Und doch reichte er aus, um mitzuteilen, was er vorhatte. Mit einem beherzten, vielleicht etwas zu starkem Ruck zerrte er Audrey wieder hinauf, sodass sie eine Sekunde in der Luft stand. Einige Zusehende riefen erschrocken oder begeistert auf, während andere die Luft anhielten. Mithilfe zweier Hände, die sie stützend an der Taille fingen, landete Audrey schließlich fest auf beiden Füßen. Bewundernswerterweise ohne sich die Knöchel zu brechen, angesichts der Landung und ihrem Schuhwerk. Ein wenig überrumpelt von dem Moment, ließ sie sich in Ryans Arme fallen, welcher sie weiter vorsichtig hielt und in eine elegante Ausgangspose brachte, genau als die Musik endete.

Vereinzelt wurde applaudiert, sogar gejubelt. Audrey erholte sich noch von dem Schreck, lachte aber herzlich auf.

„Gut gerettet“, komplimentierte sie Ryan und sah zu ihm hoch, während er sie in der Schräge hielt. Ein wenig lang, befand sie. Er sah selbst recht verblüfft aus. Seine Arme waren arg angespannt, hielten sie geradezu übervorsichtig fest, als würde sie loszulassen, eine Katastrophe bedeuten. Als würde er sonst eine gute Freundin für immer verlieren.

Später würde er sich fragen, wie er zu dieser Annahme gekommen sein mochte. Wie er plötzlich in solche Verlustängste geraten konnte. Und selbst dann hätte er bestenfalls eine Theorie parat. Nämlich, dass er mit dem Schwarzen Lotus im Nacken niemals eine ruhige, unbeschwerte Sekunde haben würde. Mit einer Frau, die bereits einmal seine Freunde sowie ihn selbst angegriffen und bedroht hatte. Wenn auch nur durch ihre Untergebenen.

„Danke“, hauchte er schließlich leicht abwesend und mit schwacher Stimme, als habe er einen Sprint hingelegt. Er zog Audrey wieder auf ihre Füße, die sich die Haare aus dem Gesicht warf. Sie wirkte etwas… überrumpelt. Aber heiter und fröhlich. Ein bisschen so, als wäre sie gerade aus einer Achterbahn gestiegen.

„Das eben war ja fast wie einstudiert. Ich wusste ja, dass du tanzen kannst, aber das... Hut ab.“

Leider hatte das wenig mit Können zu tun gehabt. Am meisten noch mit Glück. Sekundär mit Angst, auch wenn sie in dieser Situation unbegründet gewesen war. Andrew hatte das Ende des Tanzes beobachtet und konnte sich ein kurzes Lächeln nur schwer verkneifen. Ihn selbst würden gerade keine zehn Gallopa auf die Tanzfläche kriegen, obwohl er zuvor noch mit dem Gedanken gespielt hatte. Dieser seichte Anflug von Spaß, selbst wenn es nur durchs Zusehen war, verflog nämlich sofort wieder, wurde geradezu hinweggefegt, als er eine andere Person an Ryan herantreten sah.

„Du warst auch verdammt gut für´s erste Mal“, beteuerte er gerade und lachte ein wenig über Audreys Keuchen.

„Anstrengender als gedacht, oder?“

Sie verkniff sich einen Kommentar und kam lieber erst einmal zu Atem. Noch davor erklang eine verspielte, süffisante Stimme hinter Ryan, aus welcher man das Lächeln förmlich heraushören konnte.

„Ich hoffe doch, du hast noch Energie für eine zweite Runde?“

Er hatte Bella nicht kommen sehen. Überhaupt niemanden hatte er in seinem Rücken bemerkt. Dabei war Ryan davon ausgegangen, dass dieser Instinkt zur Vorsicht und Umsicht mittlerweile ganz natürlich für ihn geworden war. Aber vielleicht überschätzte er diesen auch ganz einfach. Schließlich war Bella nicht irgendwer.

Die Agentin hatte eine Hand in die Hüfte gestemmt und sah ihn erwartungsvoll an. Gerne hätte er das abgelehnt. Am liebsten mit Spott oder gar Abscheu. Oder Audrey hätte ihn weiter als Partner beansprucht. Nichts davon stand länger zur Debatte, als der Chief, der sich extra hierfür ebenfalls auf die Tanzfläche begab, durch den Saal rief.

„Déreaux und Carparso wagen einen weiteren Tanz! Diesmal buchstäblich!“

Damit erregte er fast ungeteilte Aufmerksamkeit. Und die Idee wurde sofort mit Jubel befeuert. Eine Neuauflage des eben erst beendeten Finals. Diesmal nicht auf dem Sand, sondern auf dem Parkett. Wie könnte man dazu nein sagen?

Als einer der beiden Protagonisten schon mal gar nicht. So viele Gäste starrten ihn auf einmal an. Sogar noch erwartungsvoller als Bella. Klatschten im Rhythmus, skandierten ihre Namen, um beide zu motivieren. Audrey flüsterte ihm obendrein zu, dass ihr das ganz gut in den Kram passe und sie lieber erstmal pausierte, um etwas zu trinken und zu verschnaufen. Es gab hieraus also keinen Ausweg für ihn. Das wusste Bella ebenso und hielt ihm eine Hand hin, forderte somit auf, dass er sie ergriff.

„Darf ich um diesen Tanz bitten?“

Ryans Kiefer spannten sich erneut an. Mit einem Stoßseufzer ergab er sich seinem Schicksal. Dann setzte er die Maske eben doch nochmal auf und bot allen, wonach sie verlangten. Er dehnte die Finger in seinen Handschuhen und fasste schließlich ihre Hand. Er führte sie zur Mitte der Tanzfläche, wo sie den meisten Platz hatten, doch als einzige würden sie zum Glück nicht tanzen. Der Kreis, der sich um sie gebildet hatte, löste sich weitestgehend auf und man begann selbst wieder die Beine zu schwingen. Wenigstens vor Publikum musste Ryan sich das nicht antun.

Die Musik setzte wieder ein. Innerlich wollte er schreien vor Frust. Ein Tango, wirklich? Ausgerechnet jetzt? Bella schien die Wahl dagegen sehr zu gefallen, wie ihr Schmunzeln erahnen ließ. Sie zeigte sich auch nicht gerade geduldig, sondern griff sich gleich Ryans linke Hand. Ihre eigene schob sie unter seinen rechten Arm bis hin zum Schulterblatt. Seine Arme waren etwas länger, mussten daher ein wenig angewinkelt werden, selbst wenn sie sich ganz streckte. Ein unerwartet fester Griff war das. Und dabei hatte er so einiges von ihr erwartet. Scheinbar war sie sehr eifrig auf diesen Tanz. Oder aber versuchte, ihn in Verlegenheit zu bringen. Diese Genugtuung wollte er ihr jedoch keinesfalls geben, weswegen er sie sehr bestimmend an der Wirbelsäule fasste. Dadurch wurde ihr Schmunzeln nur breiter. Doch etwas schien ihr dann doch zu missfallen.

„Warum schaust du weg?“

Dass Ryan den Kopf sehr bewusst von ihr abwandte und in eine Linie mit der Führungshand lenkte, hatte tatsächlich keinen persönlichen Hintergrund.

„Hast du schon mal Tango getanzt?“, fragt er abfällig und eindeutig nicht erpicht darauf, ihr großartig was zu erklären. Scheinbar fiel der Groschen aber schon von selbst.

„Richtig, bei dem sieht man sich in der Regel nicht an“, wisperte sie auf einmal heißblütig und anzüglich, woraufhin sie sich eng an Ryans rechte Körperhälfte drückte. Schlagartig spannte sich alles in ihm und er scheiterte daran, ein verdutztes Schnaufen zu unterdrücken. Nun suchte er doch den Augenkontakt, wirkte empört, fast entsetzt, dass sie es mit ihren Späßen so weit trieb. Beinahe wäre er zurückgewichen. Der Tango war zwar ein Tanz mit viel Körpernähe, aber das war ihm definitiv zu viel davon mit der Agentin.

„Die Kommunikation findet über den Körper statt, stimmt´s?“

Dieses vulgäre Stück. Die legte es echt drauf an. Schön, dann eben auf Bellas Tour. Ryan hatte seine Maske schließlich schon wieder aufgesetzt und Melody war – Arceus sei Dank! – nicht anwesend. Mit einer knappen Neigung seines Kopfes und einem herausfordernden Funkeln in den Augen machte er den ersten Schritt. Das leichte Zusammenpressen seiner Lippen konnte Ryan leider nicht unterdrücken. Er sparte sich diesmal die Grundlagen und legte gleich voll los. Wenn er Glück hatte, würde er sie überrumpeln können. Wäre zu schön, sie mal umknicken zu sehen. Wen juckte es, falls er sich mit ihr zusammen blamierte? Hauptsache, er verpasste ihr mal einen Dämpfer.

Andrews Unterkiefer hing so weit offen, dass er beinahe ausgerenkt war. Da musste doch was in seinem Sekt gewesen sein, dass er jetzt Bella mit Ryan zusammen das Tanzbein schwingen sah. Dass letzterer hier nicht wirklich hatte ablehnen können, leuchtete ihm durchaus ein, weswegen er es ihm nicht vorhalten würde. Dennoch war der Anblick einfach absurd. Aber was sollte er schon groß machen? Das Ganze unterbinden sicher nicht. Tatsächlich sollte seine eigene sowie Sandras Aufgabe durch dieses Duett bloß vereinfacht werden. So brauchte er die Agentin nicht noch zusätzlich beobachten, während er den Raum nach potentiellen Verdächtigen scannte.

Jedoch war Andrew, nachdem er ebenfalls an der Bar angekommen war und somit eine halbe Runde vollzogen hatte, noch genauso ahnungslos, wie beim ersten Schritt. Ein vorausschauender Blick zeigte ihm, wie Sandra am Buffet gestoppt hatte und ebenfalls unschlüssig den Kopf abwechselnd nach links und rechts schwenkte. Wenn sie doch wenigstens wüssten, wonach sie Ausschau zu halten hatten.

Derweil ging es auf dem Parkett feurig zu. Glücklicherweise waren Ryan und Bella körperlich fast auf Augenhöhe, weshalb der Johtonese ganz aufrecht stehen konnte und seine Größe nicht anzupassen brauchte. Er durfte sich frei bewegen. Im Rahmen der beengenden Umstände. Der Tango war ein schneller Tanz, bei dem viele Bewegungen sehr zackig und ruckartig vonstattengingen. Anstatt sich mit dem Partner zu heben und zu senken, war es hier eher ein hin und her, wobei mehr mit dem Oberkörper als der Hüfte gearbeitet wurde. Die Arme verharrten meist in derselben Position.

„Du hast mich vorhin mit Mila verglichen“, setzte Ryan plötzlich an, ohne Bella dabei anzusehen. Er musste den Frust in seiner Stimme ein wenig verbergen. Jedes Mal, wenn er die Richtung änderte oder ein eine Drehung über ging, legte sich Bella ausgiebig hinein, wog sich in seinem Arm, streckte auch gern mal ein Bein in die Höhe. Und nie brachte er sie aus dem Schritt oder in irgendeine andere Verlegenheit.

„Das habe ich“, erinnerte sie sich ihrer Worte mit einem weit geneigten Kopf, sowie einem Seitenblick, der nach dem Seinen suchte.

„Worin ähneln wir uns in deinen Augen?“

Es wäre so viel cleverer, diese Frage an Andrew oder Sandra zu richten, anstatt an seine Feindin. Aber vielleicht befand er, dass gerade diese eine bessere, da unbefangene Antwort darauf haben könnte. Außerdem war Ryan zuvor noch von niemandem mit der Drachenpriesterin verglichen worden.

Bella ließ sich weit zurückfallen, machte ein Hohlkreuz und ließ sich von Ryans Führungsarm tragen. Arceus, war die Verlockung groß, sie einfach fallen zu lassen. Welch Ironie, schien ihn doch fast jeder andere Angehörige des männlichen Geschlechts gerade um seine Position zu beneiden. Er hätte glatt bezahlt für diesen Tausch.

„Gestern nannte sie sich selbst verzweifelt.“

Durch ihre ausschweifende Körperhaltung entging ihr glücklicherweise sein neugieriger und auch ein wenig entrüsteter Seitenblick. Mit so einer knappen Antwort wollte er sich nicht abspeisen lassen, doch es war nicht nötig, weiter nachzuhaken und ehrlich gesagt hätte er sich wohl auch nicht dazu herabgelassen.

„Und genau wie sie klammerst du dich an jeden noch so dünnen, rettenden Faden.“

Sie straffte ihren Körper wieder und nahm die Standardhaltung ein, woraufhin sie erneut Anspannung in Ryans Brustkorb fühlte. Es war offensichtlich, dass ihm die körperliche Nähe nervös machte. Umso mehr fand sie Gefallen daran. Ihre Gesichter waren nahe beieinander, allerdings voneinander abgewandt, folgten stattdessen der Richtung ihrer Schritte.

„Diese Widerspenstigkeit, ist irgendwo bemerkenswert“, flüsterte sie an sein Ohr.

„Es liegt einfach kein Vergnügen darin, ein Karpador zu angeln, das nicht einmal zappelt, wenn es am Haken hängt, verstehst du?“

Tat er. Und er verachtete sie für diese sadistische Verspieltheit. Man spürte sofort, dass ein Aber folgen würde, weshalb er das Ende ihres Satzes abwartete, anstatt selbst weiterzureden.

„Aber auch töricht.“

Ryan wusste nicht, was ihn mehr zum Lachen anmutete. Dass er Recht behalten hatte oder die Wortwahl der Agentin, da sie eines von Sheilas meist verwendeten Wörtern zitierte. Letztlich unterdrückte er es jedoch, ließ lediglich einen Mundwinkel nach oben zucken. Und natürlich blieb ihr das nicht verborgen. Er tat ihr den Gefallen nicht, den Hintergrund dessen zu erklären.

Dass Bella seiner Führung so spielend zu folgen vermochte, dabei gar noch eine Unterhaltung führte, ging ihm langsam gegen den Strich. Egal wo lang oder wie schnell Ryan die Agentin führte, sie hielt Schritt. Scheinbar sogar mühelos. Beinahe würde er sogar sagen, sie genoss es und war ganz in ihrem Element. Sie tat das, was er Audrey eben noch eingebläut hatte – sie fühlte, anstatt zu beobachten. Und zwar viel zu gut. Die war noch geübter als er selbst. Immerhin den engen Körperkontakt schaffte Ryan bald weitestgehend, wenn auch nicht vollständig, auszublenden. In erster Linie deswegen, weil er sich auf seine Schritte konzentrierte und sich allmählich von Bella herausgefordert fühlte.

„Erklär mir wieso“, forderte sie dann plötzlich. Er verstand nicht gleich, was sie meinte.

„Ihr habt doch mit alldem überhaupt nichts zu tun. Die Ziele meiner Klientin betreffen euch nicht.“

Hier stoppten das Tanzpaar abrupt in einer tiefen, breitbeinigen Pose. Der junge Trainer drehte völlig unerwartet den Kopf in Bellas Richtung und sah ihr fest in die weit geöffneten öffnenden Augen. Mit einem Blick, der sich vor Anmaßung kaum beherrschen konnte. Mit gerunzelter Stirn und leicht geöffnetem Mund. Ihre markante Iris stach eingehend in seine und versuchte ein letztes Mal, an seinem Entschluss zu rütteln. Wer war hier jetzt töricht?

„Ist das dein Ernst?“

Einen schlechteren Witz hätte Bella nicht erzählen können. Wieder drehte sich Ryan und zog seine ungewollte Tanzpartnerin diesmal sehr schwungvoll mit sich, ehe er mit einem weiten Ausfallschritt stoppte. Zum ersten Mal hatte er dabei das Gefühl, dass ihr die Kontrolle zumindest ein wenig entglitt. Gleichermaßen musste er achtgeben, dass er selbst nicht die Beherrschung verlor und die Stimme zu weit erhob. Die meisten ihrer beider Worte waren arg unterdrückt gewesen, doch die folgenden waren gefährlich nahe an der Grenze und ganz sicher für niemandes Ohren hier bestimmt.

„Deine Leute haben Sheila angeschossen. Haben mich und meine Freunde bedroht. Die Agenten, die mir zeitweise aufgelauert haben, habe ich vermutlich noch nicht mal alle bemerkt. In Team Rockets Versteck habe ich überhaupt erst den Drachensplitter gefunden, noch bevor ich wusste, was er wirklich ist. Und du meinst allen Ernstes, mich ginge das hier nichts an?“

Ganz zu schweigen von der Frage, ob Rayquaza seinen Rachefeldzug nur gegen einige bestimmte Menschen richten würde. Spätestens wenn es so weit kommen sollte – Arceus bewahre –, würde Team Rockets Plan nicht nur ihn, sondern jeden Menschen etwas angehen.

Er begann, Richtung und Schrittfolge spontan, willkürlich zu wechseln. Versuchte sie aus dem Takt und vielleicht sogar mal zum Stolpern zu bringen. Aber nichts. Kein Straucheln, kein Zaudern, kein Nachziehen. Die eben geglaubte Unsicherheit war schon wieder vollends verflogen. War vielleicht von vornherein nur Einbildung gewesen. Es war, als wüsste sie bereits im Voraus, welche Bewegung er gleich vorgeben würde. Lag das an der Nähe? Fühlte sie seine Führung wirklich so präzise?

Bella seufzte sachte, fast als habe sie diese Argumentation bereits erahnt. Und ausnahmsweise konnte sie jene nur schwer kontern. Wäre die Zeit für Höflichkeiten nicht längst vorbei, würde sie sich gern bei ihm entschuldigen. Das Carlos und Lydia die Sache so weit treiben würde, hatte sie weder erwartet noch vorgesehen. Am liebsten wäre ihr gewesen, die armen Trottel hätten sich niemals in diese Geschichte eingemischt. Aber sie hatten es schließlich nicht ganz unfreiwillig getan.

„Du hast lediglich zugelassen, dass dich Mila in ihre Pflichten einschleust. Ich gebe zu, ich weiß nicht, ob sie dich gedrängt hat, oder du nur aus übertriebener Hilfsbereitschaft mitziehst. Aber es spielt keine Rolle.“

„Und wie es das tut!“, unterbrach Ryan mit gesenkter, dafür aber sehr fester und bissiger Stimme. Wenn sie glaubte, dass er allen Ernstes den Drachensplitter einfach an sie abtreten und sich aus der Affäre ziehen könne, schätzte sie ihn wahrlich schlecht ein. Das hatte schon mit seiner Ankunft in Graphitport nicht mehr zur Debatte gestanden. Spätestens nach Milas großspuriger Enthüllung. Dies Bella klarzumachen, oder es zumindest zu versuchen, lehnte Ryan jedoch ab. Er brauchte seine Feinde nicht über seinen Charakter zu informieren. Und die Zeit der Worte war ohnehin vorüber. Vor ein paar Wochen hätte dieses Gespräch vielleicht noch irgendetwas bewirken können. Jetzt nicht mehr. Jetzt war es zu spät, umzukehren. Und dass Mila ihn zu keiner Zeit zu etwas gezwungen hatte, sparte er sich ebenfalls, vor ihr auszubreiten. Vermutlich würde sie es eh nicht glauben wollen.

Er wich von seiner eigenen anfänglichen Anweisung ab und beobachtete die Agentin jetzt stetig mit einem Seitenblick. Zumindest die meiste Zeit über. Ihre Augen waren doch wirklich geschlossen, die Mimik wirkte entspannt und unbekümmert, obwohl jede Faser ihres Körpers gespannt sein musste. Im Rahmen des feurigen Tanzes, verstand sich. Seine Worte schienen belanglos für sie und konnten ihre Überzeugung kein wenig ins Wanken bringen. Stattdessen schürzte Bella die Lippen, schien es wenigstens allmählich einzusehen, dass sie sich nicht einig werden würden. Noch, dass er seine Position abermals überdenken würde. Ryan meinte den Drang nach einem Kopfschütteln zu erkennen, den sie aber unterdrückte. Stattdessen folgte sie mit zackigen Nackenbewegungen dem Rhythmus der Musik und machte lange Schritte auf dem Parkett, drehte sich in Ryans Arm, bis sie erneut Wange an Wange lagen.

„Trägst du ihn gerade bei dir?“

Beinahe hätte er gezuckt, sich von ihr losgerissen und instinktiv seine Hand zu seiner Hosentasche, in welcher der Drachensplitter ruhte, wandern lassen. Er konnte von Glück sagen, dass es nicht die rechte war, sonst hätte Bella ihn durch die Nähe bereits gespürt.

Er entspannte sich jedoch rasch wieder. Bella hatte schließlich selbst miterlebt, was geschah, wenn er oder Rayquazas Herz in Gefahr gerieten.

„Legst du es auf ein Wiedersehen mit den Zwillingen an?“

Die Agentin rümpfte trocken die Nase und wiegte sich ein weiteres Mal in Ryans Führung.

„Die Zwillingsdrachen, Mila, der Drachensplitter…“

Sie zählte auf, als sei sie all dieser Dinge überdrüssig. Und allzu bereit, sich ihnen zu entledigen. Bejahte sie seine Frage damit?

„Alles nur wankende Säulen in einem alten Haus, das mit Rayquazas zornerfülltem Gebrüll einstürzen wird“, führte sie schließlich weiter aus. Und leider musste Ryan gestehen, dass diese Metapher sehr zutreffend war. Sie alle waren eine tragende Säule, mit deren Verschwinden einfach alles in sich zusammenbrechen würde. Somit gab es sehr viel zu beschützen. Und sehr viel zu verlieren.

Nun suchte Bella den Augenkontakt. Ihre bernsteinfarbene Iris war fast gleichermaßen überwältigend, wie die tödlichen Rubine von Sheila. Einerseits verspielt und wunderschön, aber auch tückisch und gnadenlos. Diese Beiden verdienten dafür wahrlich den anspruchsvollen Begriff Seelenspiegel.

„Wenn der Sturm losbricht, gib acht, dass du dich nicht unter den Trümmern wiederfindest.“

Wie, um sie zum Schweigen zu bringen, nutzte Ryan die sich bietende musikalische Vorgabe, um Bella herumzuwirbeln. Etwas untypisch ließ sein rechter Arm sie frei und er drehte sich nur noch durch die Führungshand mit ihr verbunden, ehe er sie wieder in die Grundhaltung zurückzog. Selbst als sich ihre Körperkonturen wieder an ihn schmiegten, zeigte er diesmal keine Reaktion, als ließe ihn dies inzwischen völlig kalt. Und nun waren es seine Augen, die tief in die ihren blickten. Seine Hände umfassten sie weit stärker als zuvor. Seine Stimme war ungleich ruhig, dafür aber auf eine andere Weise gleichermaßen souverän, fast sogar einschüchternd.

„Kennst du den Knofensa-Turm in Viola City? Seine Säule wankt ununterbrochen. Trotzdem steht der Turm seit Jahrhunderten.“

Er hatte nicht erwartet, Bella hierauf lächeln zu sehen. Noch wusste er es zu interpretieren. Vielleicht gefiel ihr diese Widerspenstigkeit doch ein bisschen und ließ sie auf einen weiteren, feurigen Kampf hoffen. Darauf, dass das Karpador an ihrer Angel noch ein wenig weiter zappelte, sich wehrte. Möglicherweise amüsierte sie sich auch bloß über den Vergleich. Wer wusste schon, was in ihr vorging? Der Johtonese hatte das Raten schon aufgegeben.

Sandra beobachtete nun selbst sehr genau, was Ryan und Bella dort trieben und ließ die Augen nur noch sporadisch schweifen. Sie war eben viel zu auffällig gewesen und wenn sich der Schwarze Lotus hier in der Menge versteckte, wusste sie inzwischen bestimmt, dass nach ihr Ausschau gehalten wurde. Trotzdem sollte die Drachenmeisterin es nicht so offensichtlich tun. Andrew erreichte ihre Position und tat so, als würde er sich unbekümmert am Buffet gütig tun, während er ohne Blickkontakt nach dem Offensichtlichen fragte.

„Auch nichts, hm?“

Dass es so einfach sein würde, hatten sie auch nicht wirklich erwartet. Änderte aber nichts an dem Druck, unter dem sie hier standen. Der Plan war schließlich gewesen, hier selbst zuzuschlagen und Bella aus dem Verkehr zu ziehen. Endgültig!

Nun aber, mussten sie fürchten, dass der Gegner mal wieder den ersten Zug machen und den Abend in eine Katastrophe lenken könnte.

„Wenn du hier untertauchen wollen würdest, wie würdest du vorgehen?“, fragte sie mit einem abwesenden Blick in den Saal. Mittlerweile waren mehr Leute auf als neben der Tanzfläche und die Hälfte davon schien bloß die beiden Finalisten zu beobachten, gar zu beklatschen. Auch Audrey hatte sich zu jenen gesellt.

„Gute Frage“, murmelte Andrew nachdenklich und gesellte sich mit einem Glas Bowle an Sandras Seite. Man sah es ihm nicht an, aber in seinem Oberstübchen ratterte gerade jedes einzelne Zahnrad auf Hochtouren. Selbst da, wo es dunkel wurde, in seinen grauen Zellen.

„Ich schätze ich würde versuchen den Mittelweg zwischen auffällig und unauffällig zu finden.“

Er hatte wenig über die genauen Worte nachgedacht. Er sprach einfach aus, was ihm als erstes hierzu durch den Kopf ging. Völlig gedankenlos waren sie allerdings nicht.

„Wer versucht, jeglicher Aufmerksamkeit zu entgehen, müsste erst recht welche auf sich ziehen. Zumindest, wenn man nach so jemandem sucht.“

Da war was dran. Wenn die Frau vorhatte, sich sämtlichen Blicken vollkommen zu entziehen, würde sie gar nicht erst hier aufschlagen. Stattdessen würde sie versuchen, immer sichtbar zu sein, ohne einen Verdacht auf sich zu lenken. Wer käme dafür wohl am besten in Frage?

Die Position hinter dem Bartresen wäre vermutlich eine gute Wahl, da man dort stets den ganzen Raum im Blick hatte. Doch dort war seit ihrem Eintreten ein junger Mann stationiert und sofern sie das hatten beobachten können, war er nicht einmal mit einer Frau nennenswert in Kontakt getreten. Dann vielleicht eine Kellnerin? Davon erspähte Sandra noch immer drei Stück, zuzüglich einiger männlicher Kollegen. Zu viele also, um eine direkte Konfrontation zu wagen. Und sie konnte ja noch immer einen Gast imitieren. Es gab hier haufenweise Gesichter, die Sandra und Andrew unbekannt waren und mit einer halbwegs ausgeklügelten falschen Identität, wäre es auch sicher nicht schwer, in Gespräche mit anderen Gästen zu treten, um unscheinbar zu wirken.

„Drei Kellnerinnen und mindestens zehn Frauen im Ballkleid“, fasste Sandra zusammen. Wie ihre Chancen standen, musste sie nicht erläutern.

„Man müsste sie irgendwie hervorlocken. Sie aus dem Konzept bringen.“

Wie Andrew das zu bewerkstelligen gedachte, wusste er selbst nicht. Sein Blick schweifte ein weiteres Mal über die Tanzfläche. Wann war es dort so laut geworden? Mehr und mehr Menschen wandten ihre Aufmerksamkeit Ryan und Bella zu, deren Tanz immer gewagter, immer schneller und schwungvoller wurde. Die Agentin suchte nun öfter Augenkontakt. Ganz kokett und niemals um ein schalkhaftes Lächeln verlegen. Er blieb bei seinem Seitenblick und versuchte sie mehr zu fordern. Sie hatte mehr Mühe als am Anfang, das spürte er. Das erhöhte Tempo sorgte für einen festeren Griff auf beiden Seiten, der ihn eigentlich anwiderte. Und doch wagte er nicht, ihn zu lockern. Wagte nicht, vor etwas zurückzuschrecken, das sie nicht scheute.

„Meinst du, sie beobachtet uns gerade?“, fragte Sandra nachdenklich und beanspruchte Andrews Aufmerksamkeit. Der bemerkte einen scharfen Blick ihrerseits. Formte sich da etwa eine Idee? Nach einem weiteren Rundblick schüttelte er jedoch den Kopf.

„Glaube nicht, dass sie dieses Risiko eingehen würde.“

Auch da hatte er nicht Unrecht. Wenn sie das auffällige Verhalten von Andrew und Sandra registriert hatte, würde sie keinen zufälligen, verräterischen Blickkontakt riskieren. Schon gar nicht jetzt.

In Ryans Blickfeld begann der Saal mitsamt den Menschen zu verschwimmen. Um ihn und Bella herum drehte sich die Welt fast ununterbrochen. Der Wirbel zerrte sie in den Hintergrund. Selbst mit seinen längsten Schritten hielt sie trotz kürzerer Beine und hohen Absätzen mit. Aber auch ihr glänzte der Schweiß auf der Stirn. Das war kein Tanz mehr, das war ein Duell.

„Sie versteckt sich nicht einfach bloß“, murmelte Sandra auf einmal nachdenklich. Die Augen nach wie vor verengt, nun aber, ebenso wie der Kopf, still und immer geradeaus gerichtet, als würde sie die Tanzenden beobachten. Tatsächlich sah sie an allem und jedem vorbei.

„Sie ist hier offen vor uns, doch können wir sie nicht sehen.“

Im Gegensatz zur ihr sah Andrew immer hektischer nach links, nach rechts, dann wieder nach links. Auch ihm rann ein erster Schweißtropfen die Stirn hinab und er biss unter wachsender Anspannung die Zähne zusammen.

„Weil sie sich nicht versteckt, sondern eine Rolle angenommen hat.“

Da blickte er wieder zu Sandra. Seine Stirn lag in Falten und sein Atem war angehalten.

„Eine Fassade“, konkretisierte sie. Auch Andrews Augen begannen sich zu verengen.

„Eine Maske.“

So wie auch sie beide es taten. Und Ryan natürlich ebenfalls. Der sogar allen voran, wenn man ihn so beobachtete. Der musste mittlerweile sein Keuchen unterdrücken und nahm dafür ein Stechen in der Lunge in Kauf. Er war wie im Rausch. Focht einen Kampf unter den Augen dutzender Beistehender, ohne sie einen solchen erkennen zu lassen. Und obwohl seine Gegnerin ihm noch immer mit diesem süffisanten Lächeln begegnete, stieß auch sie an ihre Grenzen. Das sah er und spürte er. Die Musik wurde schneller und pompöser, spielte auf den Höhepunkt zu. Und die Tanzenden taten es ihr gleich.

„Und wenn man darin versunken ist…“, fuhr Sandra fort.

„Ist jeder Schritt, jedes Wort fest eingeplant, sodass das Gespür für den Moment verloren geht. Und man zu keiner spontanen, natürlichen Reaktion auf etwas Unerwartetes mehr fähig ist.“

Andrew neigte den Kopf ein wenig und suchte den Augenkontakt, als würde sich die Antwort hinter ihrer Iris genauer erklären.

„Etwas Unerwartetes?“

Ihr fiel es selbst wie Schuppen vor den Augen. Mit einem eindringlichen Blick sah sie Andrew an, der Lösung für ihre Rätsel so nahe, und doch noch nicht in Reichweite.

Der junge Trainer blinzelte hektisch und sah sich erneut um. Etwas Unerwartetes sollten sie tun? Was denn bitte? Lärm veranstalten? Die Aufmerksamkeit auf sich lenken?

Wieder ein Blinzeln. Wieso eigentlich nicht?

Eine blonde Kellnerin kam gerade mit einem vollen Tablett an ihnen vorbei stolziert. Andrew dachte gar nicht mehr über die Folgen dessen, was er im Begriff zu tun war, nach. Er vergewisserte sich nicht einmal, dass ihn keiner dabei beobachtete, wie er einen Fuß bei der Frau einhakte und ihr gleichzeitig einen Schubser verpasste, sodass sie unweigerlich zu Boden ging.

Die Musik endete, Ryan fasste Bella ein letztes Mal fest an ihrem muskulösen Rücken und neigte sie nach hinten. Sie streckte ein Bein in die Luft, das er beherzt fasste und in Position hielt, während er über ihr gebeugt stand. Es erklang Applaus, sowie einige heitere Pfiffe. Sie sahen einander erneut tief in die Augen. Keuchend und schwitzend. Sie mit einem zufriedenen Lächeln, während er fast wie in Trance starrte, als wüsste er nicht, was ihn geritten hatte, so weit zu gehen.

Das Tablett schepperte laut. Glas klirrte und zersprang, unterbrach den Jubel und zog die Aufmerksamkeit des gesamten Saals auf sich. Andrew beachtete die Kellnerin schon längst nicht mehr. Stattdessen ging sein Blick durch die Menge. An der Bar, auf der Tanzfläche, an den Stehtischen – überall hatte man sich in seine Richtung gedreht. Selbst Ryan und Bella drehten sich nach der Quelle des plötzlichen Krachs, verharrten sogar in ihrer engen Pose. Ausnahmslos alle Augenpaare ruhten auf ihm oder der Kellnerin.

Bis auf eines.

Kapitel 69: Dress up

Mit dem Verlassen des Konferenzsaals waren die drei noch nicht gänzlich der medialen Aufmerksamkeit befreit. Schon am Ende des Flures, den sie auf dem Hinweg schon entlanggekommen waren, sah man weitere Männer in Anzügen oder mit Notizblöcken, sowie laminierten Ausweisen um den Hals. Einige wenige unter ihnen sprachen bereits mit anderen Turnierteilnehmern, doch die meisten warteten auf die großen, auf das Spitzentrio. Kaum hatte man die Presse vom Hals, schon kamen die Sponsoren an. Die genossen zugegebenermaßen einen weniger befleckten Ruf, da in der Regel beide Parteien von einer Zusammenarbeit profitierten. Es gab nur wenige bekannte Fälle von schlechten Sponsorings, in denen manche Firmen versucht hatten, das Gesicht bekannter Trainer und Trainerinnen schamlos für die eigene Publizität auszunutzen und ausschließlich sich selbst zu bereichern. Da man es sich in so einem Fall aber rasch mit der gesamten Trainerszene verscherzte, scheuten die Firmen, beziehungsweise deren Vertreter, kaum eine Mühe für ein korrektes und seriöses Auftreten sowie eine faire Behandlung der jeweiligen Partner.

Ryan verließ den Flur als erstes, wurde von einem breiten Ein- und Ausgangsbereich empfangen, ähnlich dem, den die Zuschauer nutzten. Doch war diese Halle weit abgelegener und daher völlig frei von Zuschauern, von denen der Großteil das Stadion mittlerweile eh verlassen haben sollte. Sofort erspähte er Sandra, Audrey und Melody, die geduldig auf ihn und Andrew warteten. Sein süßer, Rotschopf hielt noch den Blumenstrauß, den er ihr vorhin zugeworfen hatte. Doch bevor er nur eine Chance hatte, sich seinen Freunden zuzuwenden, wurde er von einer Handvoll Menschen belagert, die um seine Aufmerksamkeit buhlten. Immerhin noch respektvoll und mit einem Höflichkeitsabstand, um ihn nicht zu bedrängen.

„Wenn sie mir einen Augenblick ihrer Zeit schenken würden, Mister Carparso“, begann ein Mann um die vierzig und reichte ihm eine Visitenkarte. Er nahm sie entgegen, sah sie aber nicht an, sondern ihm stattdessen in die Augen. Das tat er immer, wenn er mit Sponsoren sprach, um sich einen äußerst raschen Ersteindruck zu verschaffen. Die glücklicherweise nicht allzu weit verbreiteten schwarzen Voltilamm, die sich bloß an ihn ranwanzen und ausnutzen wollten, erkannte man für gewöhnlich schnell. Gleichzeitig bewirkte diese Geste, dass sich die Person gegenüber trotz Karte anständig vorstellte, wie es sich gehörte.

„Theodore Ross mein Name. Das ist meine Assistentin Miss Gwen.“

Beide gaben ihm anständig die Hand, während die restlichen Männer geduldig warteten. Andrew erging es nicht anders. Auch er wurde gleich von einem Sponsoren-Trio empfangen und um die Erlaubnis gebeten, ihm ein Angebot zu unterbreiten. Mit einem halben Ohr lauschte Ryan aus deren Konversation heraus, dass Andrew sie schon nach wenigen Sätzen gehörig auf´s Korn zu nehmen begann.

Es war nicht so, dass die beiden Johtonesen diese Werbung um ihre Person grundsätzlich ablehnten. Im Gegenteil. Nicht nur ließ sich das Trainerleben mit solchen Verträgen sehr gut finanzieren, sondern erlaubte gar einen gewissen Luxus. Wenn man sich den denn leisten wollte. Das taten vorausschauende Trainer jedoch tunlichst nicht, da man schließlich nie ahnen konnte, wie lange man den Erfolg am Leben erhalten und mit weiteren Sponsorings rechnen konnte. Mit etwas Pech wäre in zwei, drei Jahren die Karriere im Sinkflug und dann saß man da. Hart auf den kalten Boden der Realität zurückgeholt. Und selbst wenn man sich länger so weit oben in der Szene behaupten konnte, war es ja immer noch nicht so, dass man mit Ende zwanzig ausgesorgt hatte. So viel Geld lag dann doch nicht im Trainerdasein vergraben.

Während Ryan und Andrew sich die Angebote anhörten, schaffte es Bella irgendwie, dem Trubel fast vollkommen zu entgehen. Sie hatten es selbst nicht einmal bemerkt, wie sie überhaupt an ihnen sowie ihren Verhandlungspartnern vorbeigekommen war. Ganz zu schweigen von dem vollen Dutzend Menschen, die es scheinbar nur auf sie abgesehen hatten. Es war wenig verwunderlich, dass die Turniersiegerin auch die begehrteste Imageträgerin war und die Mehrzahl es eben auf jene abgesehen hatte. Aber irgendwie war sie denen entwischt. Geschickt und unauffällig, wie ein schleichendes Raubtier. Da kamen ihre arbeitsbedingten Fähigkeiten zum Vorschein.

Erst als doch noch ein Team aus zwei Männern sie geradeso abfangen konnte, bemerkten Ryan und Andrew sie, aber da befand sie sich schon außer Hörweite. Sie hatten Bella seit dem Verlassen des Konferenzsaals nicht wirklich beachtet. Was eigentlich töricht ubd fahrlässig war, wenn man bedachte, was sie ihnen auf diesen paar Metern hätte antun können. Vielleicht hatte sie es mit ihrer Offenheit und der simplen Art, wie sie die letzten zwei Tage über aufgetreten war, die beiden zur Nachlässigkeit verleitet. Aber vielleicht hatten sie auch ganz einfach verstanden, dass selbst sie noch Prinzipien besaß. Ein eigenes Kredo, sozusagen. Und dass es Dinge gab, die sich unter ihrem Niveau befanden. Erst wenn sie in den kommenden Stunden darüber nachdenken würden, sollten die beiden Trainer erkennen, dass Bella in diesem Moment nicht einmal erwogen hätte, sie anzugreifen – und sie dies bereits zu jeder Sekunde gewusst hatten. Doch anstatt zu grübeln, was man mit der Gewissheit anfing, dass Bella nicht ganz und gar durchtrieben und kein völliger Unmensch war, beschwor sich Ryan stattdessen, nicht nachlässig oder sorglos zu werden. Sheila hätte ihm so einiges zu erzählen, wenn sie davon wüsste.

Während er und Andrew also einige Fragen zu ihren jeweiligen Angeboten abklärten und verhandelten, konnten nur Audrey, Melody und Sandra verfolgen, was denn der Turniersiegerin für ein Anliegen unterbreitet wurde. Wobei lediglich letztere das Interesse aufbrachte, auch wirklich zuzuhören. Die Arenaleiterin ließ Bella nicht eine Sekunde aus den Augen. Die vielen Stimmen in diesem weiten Raum machten es nicht leicht, eine einzelne herauszufiltern und dem Gespräch zu folgen. Die Agentin lächelte die beiden Männer fast an, wie kleine Kinder. Sie sah förmlich auf sie herab, was entweder nicht bemerkt oder nicht beachtet wurde. Von ihrem Anliegen ließen sie sich jedenfalls nicht abbringen. Der lange, schmale Typ in Hintergrund schien sogar schon seine Kamera vorzubereiten.

„Perry Quint vom Hoenn Trainermagazin. Ich darf ihnen zunächst gratulieren, Miss Déreaux. Sie haben mich und meine Kollegen heute wirklich begeistert. Das sage ich ganz offen“, beteuerte der Mann und legte eine Hand auf seine Brust, neigte sich obendrein leicht nach vorne, als wolle er sich bedanken. Keine dieser Gesten wurde jedoch als Anlass genommen, etwas zu erwidern. Bella wartete einfach ab, dass der Mann zum Punkt kam und lächelte verträumt vor sich hin.

„Wir würden uns freuen, wenn sie einem ausführlichen Interview zustimmen könnten. Es soll eine kleine Reportage werden über den diesjährigen Summer Clash werden. Mit dem neuen, aufstrebenden Star der Trainer-Szene im Mittelpunkt, wenn sie verstehen. Dafür…“

„Das meint ihr doch nicht ernst“, unterbrach sie lachend und mit einem fassungslosen Griff gegen ihre Stirn. Sie musste geklungen haben, als sei sie geschmeichelt und fasse ihr Glück kaum. Anders konnte sie sich das eifrige Lächeln und Kopfnicken Quints nicht erklären. Sandra hatte jedoch den Spott herausgehört. Der arme Trottel wäre besser dran, wenn er sich einfach umdrehen und gehen würde, aber er missverstand ihre Worte als willkommen.

„Glauben sie es ruhig, Miss Déreaux. Mit Sicherheit wird das für sie bald zur Gewohnheit und wenn sie uns gestatten, die ersten zu sein…“

Bella schüttelte bereits den Kopf und schnitt ihm das Wort erneut ab.

„Nein, nein, ich meine das wörtlich. Das kann nicht euer Ernst sein! Wie kommt ihr auf die Idee, dass ich bei so einem Zirkus mitmachen würde?“

Dem Mann blieb im wahrsten Sinne der Mund offenstehen. Auch der Lulatsch an der Kamera hinter ihm machte ein perplexes Gesicht. So hatte wirklich noch niemand auf eine Anfrage für ein Interview reagiert. Nicht einmal, wenn sie – sehr bewusst! – zu aufdringlich um eines gebeten hatten. Bella sah zwischen den beiden hin und her und machte ein Gesicht, als wäre diese Schnapsidee, ausgerechnet sie interviewen zu wollen, für sie absolut unnachvollziehbar. Beinahe als müssten die Typen um ihre wahre Identität wissen, obwohl das natürlich Schwachsinn war. Sie schüttelte fassungslos den Kopf und machte einen ersten Schritt fort von den beiden, Richtung Ausgang.

„Fragt einen der anderen Teilnehmer. Jeder ist dafür besser geeignet als ich“, winkte Bella ab und wandte sich völlig desinteressiert zum Gehen. Die Männer sahen einander nur planlos und irritiert an. Andere, die in angemessener Distanz auf das Ende der sogenannten Verhandlungen gewartet hatten, versuchten sie noch vor der Tür abzufangen oder riefen ihr nach. Natürlich machte sie keine Anstalten, zu warten oder umzudrehen. Und mit der schweren Tür, die hinter ihr zufiel, war die sonst so berüchtigte Hartnäckigkeit der Sponsoren gebrochen, sodass sie enttäuscht oder verärgert nur noch ihren Rücken durch das Glas anstarrten. Allerdings nur für wenige Momente. Es gab schließlich noch andere Trainer, die man anwerben konnte.

Sandra schnaubte verdächtigend und sah der abgewanderten Turniersiegerin aus verengten Augen noch lange hinterher. Die Siegerehrung hatte sie offenbar noch ehrlich genossen, wie es Sandras Beobachtung verraten hatte. Auf die Aufmerksamkeit einzelner Personen schien sie jedoch völlig zu pfeifen. Vielleicht hatte sie aber auch nur Vorbereitungen zu treffen. Die Warnung durch den Informationshändler Pete, schwirrte ununterbrochen durch ihr Unterbewusstsein. Und egal, was sie geplant hatten, Bella würde garantiert eine Rolle dabei spielen. Vermutlich sogar eine tragende.

Neben ihr machte Melody plötzlich einige eilige Schritte nach vorn und fiel Ryan hemmungslos um den Hals. Endlich hatte sie ihn wieder. Nach den Kämpfen und der Siegerehrung fühlte es sich an, als sei es ewig her. Und dabei hatte sie ihm etwas Dringendes zu sagen.

„Mir egal, wer Gold hat. In meinen Augen bist du Nummer eins“, wisperte sie ihm ins Ohr. Ein bisschen schön geredet für seinen Geschmack und außerdem etwas kitschiger, als er von ihr erwartet hätte. Dennoch rang es ihm ein Lachen ab und er drückte sie herzallerliebst, hob sie sogar kurz vom Boden hoch. Dann sah sich das Pärchen einen Moment lang verträumt in die Augen. Sandra und Audrey war es offensichtlich, dass sie hier gerade eigentlich störten. Andererseits hatten sie hier eh keine Zeit für Techtelmechtel. Sie alle – Melody ausgeschlossen – mussten sich für den Sommerball fertig machen. Milas Plan – von dem Audrey natürlich als einzige nichts ahnte – sah nämlich vor, im Rahmen jenes die Agentin von Team Rocket endgültig auszuschalten.

Wie es danach weitergehen sollte, wusste allerdings auch nur die Drachenpriesterin selbst. Vielleicht nicht einmal die. Aber Bellas Auftreten hier beim Summer Clash sowie der Tatsache, dass sie die Öffentlichkeit keineswegs scheute, hatte ihnen klar gemacht, dass nichts vorwärtsgehen konnte, solange sie da war. Und es war dieses Umstandes geschuldet, dass Ryan nicht wirklich ausgelassen sein konnte. Obwohl das Turnier nun hinter ihnen lag. Obwohl er Melody im Arm hatte. Er konnte mit seinen Gedanken nirgendwo anders sein als beim Ball. Wie schön würde der doch werden, wenn Melody dort sein könnte und weder Team Rocket noch Krieg wie das berüchtigte Damoklesschwert über ihnen hängen würde? Ja, noch lagen solche Wünsche in der Zukunft. Aber die erfüllten sich nicht von selbst.

Audrey löste den angespannten Moment zufällig, indem sie Andrew heranwinkte, dessen Gespräche mit den Sponsoren ebenfalls beendet waren. Er wirkte wenig zufrieden.

„Und, wie lief´s?“

Wie er die Lippen schürzte, verriet eigentlich schon alles.

„Nichts zu machen. Die wollten mich für einen Werbedreh, hier vor Ort. Aber Drehtag wäre erst in vier Wochen.“

Fast alle ahmten seinen Gesichtsausdruck nach. Das war in der Tat unmöglich. Nicht, dass man den Planern einen Vorwurf machen konnte. Ein Termin dieser Sorte musste normalerweise noch weiter im Voraus festgelegt werden. Aber so lange würden sie auf keinen Fall mehr in der Stadt bleiben. Und, dass sie rechtzeitig – oder überhaupt – zurückkehrten, war ebenso unwahrscheinlich. Zzmimd3st demnächst. Dennoch hatte er die Visitenkarte behalten sowie Kontaktdaten für künftige Anfragen hinterlassen. Damit die aber nicht in irgendeiner Schublade in Vergessenheit gerieten, würde Andrew auch als bald mal ein Turnier gewinnen müssen.

„Und bei dir?“

Ryan redete wenig über solche Geschäfte. Aber es kam ja auch selten vor, dass er bei Anfragen von so vielen Freunden umringt war. Er wäre an ihrer Stelle nicht weniger neugierig.

„Könnte was werden. Einer will mit seinem Unternehmen nach Johto expandieren und sucht ein Gesicht für seine Plakate. Und dann kam noch ein Ausstatter für Outdoor Kleidung.“

Angeblich speziell angefertigt für Reisende, wie eben auch Trainer. Ryan kannte die Marke sogar und war von dem Angebot durchaus angetan.

„Ich soll mich in ihren Klamotten zeigen. Die schicken mir was zur Anprobe nach Hause. Von beiden hab ich die Nummer.“

Im Gegensatz zu Andrews Angebot, unterlagen diese keinen zeitlichen Einschränkungen. Beide planten weit voraus, sodass das Thema nicht in ein paar Monaten wieder vom Tisch sein würde. So zumindest das Versprechen der Herren. Die Zeit würde zeigen, wie viel Wahrheit darin steckte.

„Boah, die hätte ich auch gern als Sponsor, ganz ehrlich. Die greifen tief in die Tasche für ihre Werbung“, gestand Audrey mit etwas Neid, als sie die Karte des Ausstatters begutachtete. Verlockender als die Höhe der Summe wäre die Tatsache, dass sich die Aussicht auf einen langfristigen Deal bot und Ryan ein regelmäßiges Einkommen winken könnte. Sowas konnte man sich als Trainer nur wünschen. Solange man solche Verträge am Laufen hatte, brauchte man sich um Geld echt keine Sorgen machen. Audrey selbst konnte allerdings höchstens davon träumen. Da man eben noch die meiste Aufmerksamkeit in den regionalen Ligen erregte und sie in selbigen nicht antrat, war ihr Name bei weitem nicht so bekannt. Und auch heute war sie recht früh ausgeschieden, weshalb auch keiner der Sponsoren an sie herangetreten war. Aber das war schon okay so. Sie liebte die Leichtigkeit und Einfachheit in ihren Reisen und würde diese für kein Geld der Welt eintauschen. Weder dieses noch der Ruhm einer großen Trophäe waren der Grund gewesen, warum sie ihre Heimat einst verlassen hatte. Primär wäre es ihr in diesem konkreten Fall sowieso mehr um die Klamotten gegangen. Die machten nämlich echt was her.

„Was ist mit dir, Sandra? Irgendwelche Angebote?“

Die Drachenmeisterin hatte sich völlig im Hintergrund aufgehalten und gerade erst ihre Gedanken von Bella losreißen können, sodass sie ein wenig überrascht war und einen Moment verdächtig still blieb. Sie bemühte sich sofort um Lockerheit und Banalität, doch befürchtete sie, dass dieser winzige Ausrutscher bereits genügte, damit Ryan sie durchschaute. Er war sehr sensibel für sowas geworden.

„Ich habe mit der Arena mehr als genug zu tun. Das haben diese Leute schon lange begriffen.“

Sie log, ohne rot zu werden. Nicht, was ihre Beschäftigung anging. Mit ihrer Arena sowie ihren bestehenden, langjährigen Werbedeals und Partnerschaften hatte sie ausreichend um die Ohren. Und auch auf dem Konto. Dennoch waren zwei Firmen an sie herangetreten, aber sie hatte deren Anliegen sofort im Keim erstickt. Hier und jetzt konnte und wollte sie sich nicht mit Geschäften auseinandersetzen. Und wenn sie ganz ehrlich war, wünschte sie sich auch, dass Ryan und Andrew ebenfalls mit den Gedanken bei ihren Hauptproblemen bleiben würden.

Sie behielt das allerdings für sich und konnte sie auch nicht so wirklich für ihre Offenheit gegenüber der Sponsoren verurteilen. Die Beiden leiteten schließlich keine Arena und mussten immer ein offenes Ohr für mögliche Geldquellen haben. Und ein wenig freute es sie für Ryan, weshalb sie sogar ein leichtes Lächeln beibehielt. Sie tolerierte das Gesprächsthema also weiterhin, während die Gruppe gemeinsam die breite Glastür ins Freie durchschritt. Besonders Melody war sehr wissbegierig, wie das mit solchen Deals und Verträgen grundsätzlich so ablief. Bei ihr daheim gab es eigentlich nur eine Möglichkeit, mit dem Training von Pokémon wirklich Geld zu verdienen. Als Arenaleiter nämlich. Und selbst davon hatten sie sowohl in der Anzahl als auch im Ansehen weniger als jede große Region mit einer Liga. Auf dem Festland aber waren die erfolgreichen Trainer echte Stars. Das kam ihr wie ein irrer Traum vor.

Als sie sich dann aber den Pforten des Pokémoncenters näherten, nahm Andrey dies zum Anlass, das Thema zu wechseln.

„Ich schätze, du gehst noch nach ihnen sehen?“, fragte sie mit einem Kopfnicken in Richtung des Centers an Ryans Adresse. Er bejahte das mit Selbstverständlichkeit. Sie bemerkte glücklicherweise nicht, wie er kurz an ihr vorbei sah. Ein schlanker Mann in Barista Uniform erregte seine Aufmerksamkeit. War immer noch komisch, ihn in diesem Fummel zu sehen, wo er doch keinen Kaffee in seiner Bar anbot.

Audrey fuhr unbeirrt fort und ging gar schon einige Schritte voraus, redete im Rückwärtsgehen. Rasch sah sie an ihr Handgelenk und checkte die Uhrzeit.

„Dann treffen wir uns hier wieder für den Ball. Sagen wir in 'ner Stunde?“

„Schaffst du das?“, entfuhr es dem Blonden augenblicklich und er musste schuldbewusst lachen. Melody hatte den Wink durchaus kapiert und sah ihn ein klein wenig entsetzt an, konnte ein Grinsen aber ebenfalls kaum verstecken. Audrey war in vielen, ach was, den allermeisten Dingen einfach und locker gestrickt. Aber wenn sie sich mal aufbrezelte, war sie dann doch manchmal das verschriene Frauenklischee. Ryan wäre in der Vergangenheit echt froh gewesen, hätte er mal bloß eine Stunde warten müssen, bis ihr Styling und ihr Makeup saßen.

Sie lachte ein wenig schuldbewusst, mimte aber die entrüstete Zicke.

„Abwarten. Am Ende geh ich ohne euch los“, scherzte sie, woraufhin sie ihre Sonnenbrille hochschob, um ihnen allen zuzuzwinkern. Selbst Sandra und Andrew hatten längst begriffen, dass es verschwendete Zeit war, sie auf die Tageszeit hinzuweisen. Mittlerweise musste sie mit dem Ding auf der Nase fast blind sein.

Letztlich ließ sich die Gruppe sogar ein wenig fallen, sodass die Trainerin aus Rosalia City gar nicht mehr bemerkte, wie der schwarzhaarige Mann am Eingang auf sie zuging. Pete wirkte angespannt. Ein wenig zumindest. Und ihm das anzusehen, erinnerte auch die zwei Jungen daran, welche Stunde es geschlagen hatte. Andrew war inzwischen selbstverständlich ebenfalls über den Plan in Kenntnis gesetzt worden. Er hatte ihn mit sehr gemischten Gefühlen aufgenommen. Zögern würde er nicht, so viel war gewiss. Der Eifer, den er beim Erhalt des Langdolches von Mila gezeigt hatte, war keineswegs verschwunden oder abgeflaut. Er hatte Bella schließlich im Stillen schon Schlimmeres gewünscht, als den Tod – in emotionalen Momenten, in denen die Wut einfach hochgekocht war, musste man anmerken, da Andrew Warrener eigentlich ein sehr friedlicher Mensch war. Zweifel und Hemmungen waren durchaus noch in ihm vorhanden, doch war er absolut überzeugt, diese zu überwinden, wenn die Situation es verlangte. Er war fest entschlossen dazu. Selbst wenn es bedeutete, den Mord an einer jungen Frau zu billigen und zu unterstützen. Allein, er fühlte sich furchtbar dabei. Doch auf seine Gefühle konnte weder die Gruppe im Allgemeinen noch er im Speziellen Rücksicht nehmen. Es stand zu viel auf dem Spiel.

„Beim nächsten Mal verlang ich für solche Botengänge Geld“, versprach Pete etwas schnippisch. Wenn es bedeutete, dass er eine Bitte ohne Nörgelei erfüllte, hätte keiner von ihnen gezögert, ihn schon diesmal zu bezahlen.

„Hast du alles?“, umging Ryan die zynische „Begrüßung“ und wurde nun wieder ernst. Jetzt war Schluss mit lustig. Und Nachsicht. Und Anstand. Ab jetzt würden sie sich schmutzig machen.

„Liegt auf euren Zimmern.“

Sandra und Melody neigten sich beide etwas nach vorn, um die beiden Trainer anzusehen. Letztere hielt trotzdem noch immer Ryans Hand fest.

„Um was geht´s?“

Ryan hatte Pete mit einer kurzen Nachricht per Handy kontaktiert, weshalb niemand sonst davon Wind bekommen hatte. Genaugenommen hatte er Mila kontaktiert, da er bloß ihre Nummer besaß. Weil er und Andrew bis über beide Ohren in wichtigeren Dingen steckten als einem Sommerball, hatten sie es völlig verschwitzt, angemessene Kleidung dafür zu besorgen. So hatte er sich erinnert, dass Pete ja angebliche so viele Kontakte besaß.

„Neue Garderobe.“

Andrew betrachtete sich in der Spiegelung derselben Eingangstür, durch die sie das Prime Stadium zuvor verlassen hatten. Austragungsort des Balls war ein Anbau auf der Nordseite, den man nur von innen erreichen konnte. Er strich sich ein letztes Mal die Haare zurecht und prüfte den Sitz seines Hemdes.

„Eins muss ich Pete lassen. Den Zwirn hat er gut ausgesucht.“

Ryan hatte dem Barbesitzer lediglich ihre Kleidergrößen mitteilen können, da keiner von beiden die genauen, eigenen Maße kannte. Auch das Outfit selbst hatten sie sich nicht aussuchen können. Pete hatte einfach was Passendes zum Dresscode, aber nichts Schwerfälliges organisieren sollen. Und trotz der Widrigkeiten hatte er in beiden Punkten zwei absolute Volltreffer gelandet. Dies befand auch Melody, die ihre Arme seit Minuten um Ryans Nacken geschlungen hatte und ihn anscheinend gar nicht mehr hergeben wollte. Wieso auch? Sie hatte ihn zwei Tage lang fast ausschließlich aus der Ferne beobachtet und musste ihn nun zu diesem verfluchten Ball ziehen lassen, dem die Agentin Team Rockets beiwohnen würde. Zuzüglich weiterer, getarnter Mitglieder, von denen sie nichts wussten. Davon sollten sie zumindest ausgehen. Es wäre naiv, zu glauben, Bella würde alleine dort aufschlagen.

„Ich überlege noch immer, wie ich mich da rein schleichen kann.“

Sie scherzte nur zur Hälfte. Ryan dagegen zu hundert Prozent.

„Wenn ich eine Möglichkeit finde, geb ich dir ein Zeichen.“

Leider war es den geladenen Teilnehmern – jenen, die es in die K.O. Phase geschafft hatten – nicht gestattet, in Begleitung zu erscheinen. Aber selbst wenn, würde er es nicht tun. Nicht, wenn Sheila ein Attentat zu begehen plante. Und wer wusste schon, was Team Rocket auf der anderen Seite im Schilde führte?

„Es ist einfach unfair, dass ich heute Abend nichts von dir habe, wo du doch so schick aussiehst“, nörgelte sie und zupfte an seinem Kragen. Sie hätte ihn nicht besser einkleiden können. Er empfand genauso. Aber ihre Sicherheit stand weit vor ihren persönlichen Wünschen nach gemeinsamer Zeit.

„Sobald alles vorbei ist, kannst du mich damit so oft haben, wie du willst“, flüsterte er in ihr Ohr, unternahm einen Versuch, sie aufzuheitern und von der verpassten Gelegenheit abzulenken. Zumindest brachte der Gedanke daran sie zum Schmunzeln. Mit einer verschmitzten Note, so erkannte Ryan und wurde daher nur wenig von dem Kuss überrascht, den sie keck von seinen Lippen stahl.

Hinter ihm erklangen gerade gleichmäßige Schritte, die von hohen Absätzen in seine Richtung getragen wurden. Sandra hatte etwas länger gebraucht, weshalb auch Audrey, wie angekündigt, bereits vorgegangen war. Selbst Melody fand jedoch, dass das Ergebnis die extra Zeit wert gewesen war. Eigentlich schade um den heutigen Anlass, welcher die Bühne für dieses Outfit darstellte. Sie war fast schon zu perfekt für diesen Abend.

„Dass gerade du jetzt am meisten starrst“, neckte die Arenaleiterin sie und lachte trocken auf. Es lag jedoch nicht daran, dass Ryan und Andrew gar nicht staunten. Aber ihre Münder blieben wenigstens geschlossen, was man von Melody nicht behaupten konnte. Wenn sie nicht so viel Vertrauen in Ryan besäße, würde sie sich nun glatt sorgen, dass er der Drachenmeisterin verfallen und sie links liegen lassen könnte. Und Audrey gab es ja auch noch. Sie schüttelte sich kurz. Sie sollte rasch zu Pete und sich ablenken. Ryan war nicht so oberflächlich. Ein Funken Neid blieb dennoch bei ihr zurück.

Andrew stieß schließlich in die Runde dazu und klatschte einmal die Hände zusammen.

„Wollen wir?“

Er versuchte gar nicht, was vorzumachen. Auch er war nervös. Fühlte sich bei solchen Veranstaltungen oft fehl am Platz, obwohl ihm die Klamotten sogar gefielen. Ihm waren Bälle zu steif, zu fein, boten ihm einfach keine Unterhaltung. Die stand heute aber ohnehin nicht im Vordergrund.

Die Gänge und Flure des Prime Stadiums waren nicht wiederzuerkennen. Vor nicht einmal zwei Stunden waren hier noch Menschenmassen hindurchgeströmt, hatte Lärm und Tumult geherrscht. Nun war fast alles leer und dunkel. Lediglich der Weg zur Nordseite war beschildert und ausgeleuchtet. Andere Trainer traf das Trio aus Ryan, Andrew und Sandra auf dem Weg nicht. Draußen hatte es noch ein paar Fans gegeben, die sie aus der Ferne beobachtet und gestaunt, sich zum Glück jedoch nicht nah an sie herangetraut hatten. Zum jetzigen Zeitpunkt hatte echt keiner mehr irgendwelche Nerven für Fans übrig. Vielleicht waren die auch einfach nur anständig gewesen und hatten ihnen an diesem Abend nicht auf die Pelle rücken wollen. Sie hatten mehr als genug von ihnen sehen und bestaunen dürfen. Der Rest dieses Tages gehörte den Trainern unter sich.

Nach einer Minute kam eine große Flügeltür aus poliertem Holz in Sicht. Der Teppichboden verschluckte den Klang ihrer Schritte fast vollkommen und führte sie auf einem nachtblauen Weg heran. Davor wartete eine adrette junge Frau, scheinbar ungeduldig. Die Hände waren in die Seiten gestemmt und die Hüfte rausgestreckt. Und als Audrey sie alle kommen sah, verschränkte sie gar entrüstet die Arme. Wirklich schade, ruinierte diese Haltung doch völlig ihr umwerfendes Outfit.

„Wieso hab ich gewusst, dass ihr mich warten lasst?“

Die Entrüstung war vorgegaukelt. Sie strahlte über beide Ohren, in freudiger Erwartung dieses Abends. Wie gerne sich der Rest dem doch anschließen würde.

„Daran bin aber allein ich schuld“, bekannte sich Sandra rasch, um jedem Vorwurf an die beiden entgegenzuwirken. Und obwohl sie nicht am Wahrheitsgehalt dieser Worte zweifelte, wollte Audrey sie auf keinen Fall akzeptieren, sondern ihr Spielchen weitertreiben.

„Kein Grund, sie in Schutz zu nehmen, Sandra.“

Andrew warf Ryan einen Blick zu, der still danach fragte, ob das immer so mit ihr lief. Der ignorierte die Faxen jedoch völlig und sah einmal an der Trainerin herunter. Nicht dieselbe elegante Note wie Sandra, aber definitiv ein Hingucker. Das hatte er von ihr auch nicht anders erwartet.

„Gut siehst du aus.“

„Schmeicheleien sind ein armer Ersatz für eine Entschuldigung.“

Hier lachten sie beide nur noch und schüttelten den Kopf, verkniffen sich den Hinweis, dass sie auch keine Entschuldigung aussprechen wollten. Wenn sie mal wen veralbern wollte, ließ sie sich echt von niemandem den Wind aus den Segeln nehmen. Die Reaktion stellte sie glücklicherweise bereits zufrieden und sie lächelte noch ein wenig breiter. Ab hier wollte sie den Moment genießen.

„Na jetzt seid ihr ja da“, winkte sie auf einmal ganz die alte, lässige Audrey ab und reckte Ryan sodann eine Hand entgegen. Die Finger waren gestreckt und nur ein klein wenig voneinander gespreizt. Diese Geste wusste er jedoch nicht sofort einzuordnen. Er hob bloß eine Braue, als es ihm dämmerte und fragte somit, ob es Audreys Ernst sei.

„Stell dich nicht so an. Tu einfach, als wäre ich Guardevoir.“

Einer seiner Mundwinkel zuckte nach oben. Audrey war trotz ihrer kumpelhaften Art eine sehr feminine und aufreizende Person. Die Eleganz und Sanftheit von Guardevoirs Bewegungen und Berührungen würde jedoch keine Frau jemals erreichen. Aber ihm gefiel die Anspielung, weshalb er ihre Hand so ergriff, wie die der Psychodame. Er merkte gleich, dass sie etwas rauer und deutlich kräftiger war. Dennoch führte er sie genauso mit sich und schließlich vor die Tür. Nun hakte sie sich ganz bei ihm ein. Andrew wollte bei dem Anblick erst lachen, doch wurde er von einem behandschuhten Arm überrascht, der sich mit einem unerwartet kräftigen Griff um seinen eigenen legte.

„Komm schon, rein mit uns.“

Sandra führte eher ihn, als dass er sie führte. Gemeinsam stießen die vier Johtonesen die beiden Türhälften auf.

Sie wurden von weißem und goldenem Licht empfangen. Für eine Sekunde grell und fast ein wenig ausladend. Doch überstrahlten sie die Raumbeleuchtung rasch mit ihrem Auftreten. Zumindest ließen die Blicke der Leute darauf schließen. Jeder in der Nähe der Pforte staunte ähnlich begeistert, wie Melody es bei Sandra getan hatte. Die strich sich gerade ihr himmelblaues Haar zurück, das sie zu einem weiten Zopf geflochten hatte und über ihrer linken Schulter lag. Ihr Kleid war eine elegante Hommage an ihre alltägliche Garderobe. Sicherlich eine Sonderanfertigung, nur für sie. Gehalten in denselben Blautönen und gar fast demselben Muster spannte es sich wie eine zweite Haut an ihren Körper. Erst ab den Knien erlaubten Schlitze an den Seiten etwas Bewegungsfreiheit. Die Träger waren hauchdünn und es wurde viel Dekolletee enthüllt. Am Rücken war das Kleid gar völlig offen, doch verhüllte sie ihn dennoch zumindest teilweise durch eine Stola. Eine Seite Schwarz, die andere blutrot, genau wie ihr Umhang, den sie sonst trug. Silberne Ohrringe blitzen im Licht auf, welche an das Design des Ordens ihrer Arena erinnerten. Um ihren Hals lag eine Kette aus makellos rundgeschliffenen Steinen, deren Farbe fast im Einklang mit dem Teppichboden war. Zudem deckte sie sich perfekt mit den eleganten Lackschuhen, durch deren Absätze sie Andrew sogar um ein winziges Stück überragte.

Der ging trotzdem, oder vielleicht gerade deswegen, stramm und stolz, um ja nicht von ihrer Ausstrahlung in den Schatten gestellt zu werden. Er selbst war in ein schwarzes Hemd mit braunem Saum und Kragen gekleidet. Das sonst so wilde Haar war mit Gel nach hinten gekämmt worden und nur ein paar der Blonden Strähnen hingen ihm charmant ins Gesicht. Breite Lederriemen spannten sich über seinen Oberkörper und über die Schultern. Ihm war egal, ob Hosenträger out waren oder nicht. Er fand sie schick und sie verliehen seinem Outfit etwas Rustikales. Ein bisschen zumindest. Pete hatte ein Sakko dazu gepackt, auf welches er wegen der ohnehin sommerlichen Temperaturen verzichtet hatte. Sollte er sich auf die Tanzfläche verirren, würde er darin eh bloß eingehen. Dass dies geschehen würde, stufte er gar nicht mal als unwahrscheinlich ein. Nur weil er ein leichtlebiger Spaßvogel voller Flausen im Kopf war, bedeutete das nicht, dass er nicht auch einige feinere Seiten besaß. Sein Aufzug war der Beweis dafür.

Ryan kam im weißen Hemd, allerdings ohne Hosenträger. Dafür spannte sich eine enge, schwarze Stoffweste über seinen Körper und betonte die sportliche Figur. Seine Hände steckten in gleichfarbigen Halbhandschuhen – dünner und leichter als das abgenutzt Leder, das er gewohnt war, aber durchaus passend. Die Ärmel waren ordentlich bis zum Ellenbogen hochgekrempelt und er trug seine Halskette mit dem Silberflügel offen statt unter der Kleidung, wie er es sonst die meiste Zeit tat. Auch er hatte seine Frisur mit Gel zurechtgemacht und alles was ging auf die rechte Seite geworfen, sodass eine Gesichtshälfte etwas verdeckt wurde.

So entging ihm das süffisante Lächeln Audreys, die seinen Unterarm überraschend fest umklammert hielt. Sie genoss den Moment wohl sehr, strich sich mit einem unbemerkten Seitenblick eine Strähne aus dem Gesicht. Ihr Kleid war farblich ihrer Frisur angepasst. Matter Stoff in Nachtschwarz, allerdings mit roten Rüschen am Saum und an den Trägern. Auch an ihren Handgelenken trug sie Rüschen bestückte Bänder und synergierten perfekt mit den schwarz lackierten Nägeln. Sowie mit dem Outfit insegesamt. Eine Corsage aus schwarzem, allerdings weniger mattem Stoff war in das Kleid eingenäht und mit roten Bändern eng zu gezurrt worden, was ihr eine beeindruckende Taille verpasste. Nicht, dass die nötig gewesen wäre, da ihr der Reifrock schon einen beachtlichen Bonus an Hüftumfang bescherte. Der reichte etwas über die Knie und präsentierte ein Paar wunderschöner Beine, die in schwarzen Absatzschuhen mit gebundenen Schlaufen um die Knöchel endeten. Allerdings nicht so hoch, wie bei Sandra und sicher weniger unangenehm beim Tanzen. In ihrer üblichen Kluft hätte man diese makellosen Konturen wohl kaum vermutet.

Für einen Moment blieb die Vierergruppe stehen und observierte den Raum. Vor ihnen lag die Tanzfläche. Der Boden blitzte im Licht des Kronleuchters darüber makellos auf, war aus demselben Holz wie die Eingangspforte. Weiße Säulen flankierten ihn links und rechts, bildeten sozusagen eine Begrenzung. Dahinter war eine breite Glasfront, welche fast die gesamte Außenwand einnahm. Lange Tische mit Speisen und Getränken, Bowle und Cocktails eingeschlossen, waren darauf ausgebreitet. Definitiv die feine, pompöse Küche, die Show und Präsentation über allem anderen priorisierte.

„Hier braucht´s einen anderen DJ“, scherzte Audrey völlig unerwartet und erntete dafür ein, zwei Lacher. Ja, die Atmosphäre war eine gehobenere. Verklemmt und spießig, wie sie es bezeichnen würde. Aber nichts, was sie nicht zum Besseren wenden könnte. Immerhin war die Begleitung exzellent.

Eine Frau in perlweißer Bluse und schwarzer Stoffweste kam mit einem Tablett an sie herangetreten und bot Sektgläser an. Hinter ihr bemerkte Ryan die Blicke einiger Gäste. Trainer, Sponsoren und Verantwortliche aus der gesamten Szene waren hier vertreten. Auch den Chief erspähte er an der Bar weiter rechts im Saal. Auf der linken Seite waren Stehtische mit feinen Decken darüber verteilt, an denen sich Menschengruppen bildeten und sich in geschlossener Runde niederlassen konnten. In dieselbe Richtung marschierten auch sie und ignorierten dabei die Blicke der anderen Gäste. Bella schien noch nicht eingetroffen zu sein.

„Also,“, verschaffte sich Audrey die Aufmerksamkeit aller drei, als sie an einem freien Tisch angekommen waren und hob ihr Glas.

„Auf uns. Die schneidigsten Verlierer im Raum.“

Sie hatte schon immer gut über sich selbst lachen können. Allerdings war ihre Niederlage auch weit weniger bitter gewesen als die von Ryan, Andrew und Sandra. Allein, da sie alle drei gegen denselben Gegner verloren hatten. Dennoch stieß die Arenaleiterin sofort mit an. Die jüngeren Trainer tauschten untereinander erst einen prüfenden Blick, stimmten aber mit ein.

„Hoch die Gläser.“

„Zum Wohl.“

Der Sekt schmeckte sehr fruchtig und enthielt wohl nur einen geringen Anteil an Alkohol. Wenn überhaupt welchen. War ohnehin besser so. Dennoch überraschte es, dass Audrey ihres schon nach einem großen Zug geleert hatte.

„Dann erklärt mal...“, setzte sie an und ihr Glas auf dem Tisch ab.

„Wie laufen solche Abende in der Regel ab? Auf so einer Bonzen Veranstaltung bin ich zum ersten Mal.“

Dessen erinnerte sich Ryan. Leider fiel ihm wenig ein, was ihre Hoffnungen für die nächsten Stunden hochschrauben würde.

„Man redet, man tanzt, isst, trinkt. Manche machen auch nur ein oder zwei dieser Sachen.“

„Ich kann euch jedenfalls sagen, was davon ich machen werde“, warf Andrew direkt ein und stahl sich davon. Direkt in Richtung Buffet. Wohl etwas Frust in sich hineinfressen. Nebst einiger viel zu teurer Delikatessen. Derweil wirkte Audrey, wie zu erwarten, etwas ernüchtert.

„Ist das alles? Drei dieser Dinge können wir jederzeit machen.“

Es war Sandra, deren Augenbrauen sich hier zusammenzogen und fragend in Richtung der Trainerin aus Rosalia starrte.

„Was hast du beim Begriff Sommerball erwartet?“

Hierauf hatte sie ausnahmsweise mal keine Antwort parat. Ohne die Teilnahme von neuen sowie alten Freunden, wäre sie hier vermutlich gar nicht erst aufgekreuzt. Bekanntlich war die Party ja nur so gut, wie die Gesellschaft. Trotzdem – enttäuscht zu werden, obwohl man ohne Erwartungen hergekommen war...

„Dafür, dass du mit solchen Festen keine Erfahrung hast, passt dein Dresscode aber überraschend gut.“

Auf ihrem Gesicht breitete sich ein Grinsen aus, noch ehe ihr Blick zu Ryan gewandert war. Auf dem kurzen Weg blieb er jedoch an einem Mann mit dünnem Haar und Spitzbart um die fünfzig hängen, der gerade an die Gruppe herantrat. Hinter ihm verweilte eine Dame im Anzug mit einem Schritt Abstand. Scheinbar seine Assistentin, vielleicht Sekretärin. Sein Blick war müde, wirkte offen gesagt ein wenig schmierig. Aber er grüßte höflich, vorsichtig, verschaffte sich mit einer unerwartet hohen Stimme die Aufmerksamkeit des gesamten Tisches.

„Verzeihung, wenn ich kurz stören dürfte?“

Sandra, welcher die Anrede offenbar gegolten hatte, neigte verblüfft den Kopf zur Seite. Sie erkannte den Mann sofort.

„Herr Nowak. Wie klein die Welt doch ist.“

Sie stellte sogleich ihr Glas ab und reichte ihm die Hand.

„Ich habe Sie hier nicht erwartet. Ruhen die Pflichten in Johto?“

„Genau wie Ihre, so scheint es.“

Dahinter könnte man eine fiese Spitze vermuten, doch der Mann hob gleich beschwichtigend eine Hand, bevor Missverständnisse aufzukommen drohten.

„Keine Sorge, ich weiß, dass die temporäre Schließung ihrer Arena konform und genehmigt ist.“

Wenn es einer wusste, dann er. Von all den Anzugträgern, mit denen eine so zentrale Figur wie eine Arenaleiterin verkehren musste, sprach Sandra mit keinem so oft, wie mit ihm. Aber sie tat es selten ungern. Der Mann war so angenehm umgänglich, wie eine geschäftlich bedingte Bekanntschaft nur sein konnte.

„Darf ich vorstellen?“, wandte sie sich um und trat einen Schritt beiseite.

„Herr Nowak vom Generalamt für Johtos Arenen. Vereinfacht ausgedrückt könnte man ihn meinen Boss nennen, sowie den jedes anderen Arenaleiters der Region.“

Soweit Ryan wusste, arbeiteten Arenaleiter völlig selbstständig, mussten aber in regelmäßigen Abständen Berichte und Statistiken ihrer Kämpfe dem Generalamt vorlegen und sich ein bis zwei Mal im Jahr deren Routineprüfung unterziehen. Das Amt legte fest, wer die Lizenz für eine Arena erhielt, auf welchem Niveau sie offiziell eingestuft wurde, aber auch, welcher Leiter den Ansprüchen nicht länger genügte. So eine Lizenz konnte auch mal wieder eingezogen werden. Ein Wunder, dass dies bei der Pfeife in Faustauhafen noch nicht passiert war.

„Herr Nowak – Ryan Carparso ist ihnen sicher bekannt“, führte Sandra die Vorstellung weiter.

„Sehr bekannt sogar. Es freut mich sehr, Sie einmal persönlich zu treffen, Mister Caraprso. Zwar haben Sie bestimmt mit einer gewissen Enttäuschung zu kämpfen, aber ich darf Ihnen hoffentlich dennoch zu Ihrem beeindruckenden Turnier gratulieren?“

Man schüttelte einander mit viel Anstand die Hände. Ryan musste gestehen, es erfüllte ihn mit Stolz, von einem Menschen in so hoher Position so viel Respekt zu empfangen. Nicht so viel, wie von Trainern oder anderweitig Gleichgesinnten, aber dennoch. Daher begrüßte er Herrn Nowak mit derselben Ehrerbietung.

„Danke vielmals. Ich weiß Komplimente jederzeit zu schätzen. Und meine Bemühungen werden von hier an nur größer.“

„Sicher werden sie sehr bald entlohnt.“

Ryan glaubte, ehrliche Glückwünsche für all seine künftigen Matches in diesen Worten zu erkennen.

„Und das ist Audrey Miller. Ebenfalls eine herausragende junge Trainerin aus unserer Heimat.“

Sie sollte trotz früheren Ausscheidens keinesfalls vergessen werden, aber Herr Nowak schüttelte auch ihre Hand sehr eifrig.

„Aber natürlich. Auch Ihre Kämpfe habe ich mit großem Interesse verfolgt.“

Na, das konnte was geben. Auf diese steifen Floskeln konnte Audrey sicher bestens verzichten. Hoffentlich würde er dieses Gespräch nicht allzu weit in die Länge ziehen. Wer wusste schon, zu welchen Späßen sich Audrey hinreißen lassen mochte, wenn es ihr mit irgendeinem Anzugträger mal zu bunt würde?

„Sie können sicher sein, das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite“, antwortete sie mit einem breiten, charmanten Lächeln. Ryan musste alle Mühe aufbringen, sich nicht verdutzt nach ihr umzudrehen. War das wirklich Audrey, die da geantwortet hatte? Sie klang wie ein anderer Mensch. Glücklicherweise hatte Herr Nowak keine Ahnung, wie sie üblicherweise auftrat und war daher keineswegs irritiert, bemerkte auch nicht die Verwunderung des Blondschopfes daneben.

„Sie haben meiner besten Arenaleiterin wirklich einen spektakulären Kampf geboten. Meine Hochachtung.“

Sie spielte die Bescheidene. Der Anblick war noch ungewohnter als der gehobene Jargon.

„Sie schmeicheln mir. Aber es ist offensichtlich, wie viel Arbeit noch vor mir liegt.“

Nowak ballte eine Faust und redete motivierend auf Audrey ein. Er wirkte trotz fortgeschrittenen Alters sehr schwungvoll und positiv.

„Nur nicht verzagen. Die Leiter ganz nach oben ist lang und beschwerlich, aber nach dem, was ich gesehen habe, bin ich überzeugt, dass Sie dem Anstieg gewachsen sind.“

„Und ich werde jede Sprosse mit Zuversicht nehmen.“

Boah, war das schwierig hier die Contenance zu bewahren. Hatte Audrey einen Schalter in ihrem Kopf umgelegt?

Mit dieser Antwort schien der Mann sehr zufrieden. Sandra hatte daneben lediglich eine Braue sowie einen Mundwinkel verschmitzt angehoben. Im Gegensatz zu Ryan wirkte dies aber natürlich und keineswegs unter zwanghafter Beherrschung. Obendrein vermochte die Arenaleiterin, beides sofort abzustellen, als sich Nowak wieder an sie wandte.

„Sandra, dürfte ich Sie für einen Augenblick entführen? Es gibt da ein Anliegen, über das ich gerne mit Ihnen sprechen würde.“

Eine ungewöhnliche Art, jemanden zu siezen und gleichzeitig mit dem Vornamen anzusprechen, wie Ryan bemerkte. Die Drachenmeisterin war verwundert, was es denn ausgerechnet hier und heute zu diskutieren gäbe, willigte jedoch ein und entschuldigte sich für eine Minute.

In dem Moment, als die Beiden sich samt der Sekretärin entfernten, drehte Ryan langsam, geradezu mechanisch den Kopf in Audreys Richtung. Sein Blick sprach Bände. Nein, schrie sie regelrecht. Er brauchte nicht das Geringste zu sagen.

„Was ist?“, meinte sie allerdings bloß schulterzuckend. Sie war bereits wieder ganz sie selbst.

„Noch nie 'ne scheinheilige Schleimerin gesehen?“

Völlig unbehelligt griff sie beim vorbeigehenden Kellner nach einem neuen Glas Sekt und nippte daran. Richtig! Audrey hatte vor, irgendwann einmal selbst Arenaleiterin in Johto zu werden. Da war es alles andere als dumm, sich mit jemandem wie Herr Nowak gut zu stellen. Ganz egal, wie weit dieser Plan noch in der Zukunft lag. Diese Art war Ryan an Audrey allerdings neu und brachte ihn zum Lachen.

„Ihr Frauen und euer verfluchter Charm“, meinte er mit einem fassungslosen Kopfschütteln und leerte sein Sektglas. Dies wurde von der letzten übrigen Person nebst ihm an diesem Tisch nur mit einem Zwinkern quittiert.

„Würde gerne wissen, was er von Sandra will“, wechselte sie das Thema und lugte zu jener hinüber. Es war nicht leicht, in diesem großen Saal mit so vielen Menschen, eine einzelne Stimme herauszufiltern. Es klappte auch nur bruchstückhaft, doch konnten sie beide sich den Satzbau anhand einiger Fetzen zusammenreimen.

„Ich wollte mit dieser Nachricht eigentlich warten, bis Sie wieder in Johto sind, doch ich würde diesen glücklichen Zufall gerne als Anlass nutzen.“

Schien also um die Arbeit zu gehen. Und das Anliegen war scheinbar ein positives. Das erleichterte die Beiden und genügte ihnen, damit sie nicht weiter zu lauschen versuchten. Sandras Geschäft ging sie nichts an und sie waren nicht so ungeduldig, dass die nicht warten konnten, bis sie es ihnen persönlich erläuterte – sollte sie dazu bereit sein.

„Was ist mit den anderen Gästen? Du kennst doch sicher ein paar Leute wie den da?“, erkundigte sich Audrey stattdessen. Der erste sporadische Rundblick hatte Ryan nicht viel Übersicht verschafft, weshalb er seine Position am Tisch änderte, sodass er nun in den Großteil des Saals sah. Es war nicht so, dass er sich besonders gut auskannte. Zumindest behauptete er das nicht von sich. Aber die ein oder andere Visage sollte er sicher erkennen.

„Mal sehen. Den Chief hast du bei der Siegerehrung schon gesehen.“

Und er sah noch haargenau so aus, wie bei dieser. Das dünne, schwarze Haar mit Gel nach hinten gerichtet und immer schön eine Hand auf dem Rücken. Das Kinn trug er hoch, wirkte aber nicht arrogant, sondern aufmerksam und aufgeschlossen. Sein Auftreten war dem eines Gentleman würdig.

„Na den kenn' sogar ich“, beteuerte Audrey.

„Spricht für den Namen des Turniers, wenn der Chef der PTG persönlich die Medaillen verleiht. Ich dachte der macht das nur bei den Ligen.“

Was in der Tat wieder mal bewies, welchen Stellenwert der Summer Clash hatte. Nicht nur für Hoenn, sondern für die Szene im Allgemeinen.

„Die Blondine da hinten kennt man als Madam Génevieve.“

Wasserstoffblondine, wollte man konkretisieren. Die aufgetorkelte Frau um die Dreißig hatte so viele Farben im Gesicht wie ein Clown. Trug obendrein ein pfirsichfarbenes Kleid, das von oben bis unten mit Rüschen überzogen war. Sie sah aus wie ein wandelnder Blumenstrauß. Wieso sie dennoch so aufdrängend von zahlreichen Leuten – und dann noch ausschließlich Männern – umgeben war, entzog sich Audreys Verständnis. Mit so einer Erscheinung konnte man doch nicht gesehen werden wollen.

„Die hat es sich zur Mission gemacht, nicht die Trainer, sondern deren Pokémon groß rauszubringen“, erklärte Ryan weiter. Das meinte er jedoch keineswegs im positiven Sinne.

„Und glaub mir, wenn deine Pokémon einmal in ihrem Salon landen, erkennst du sie selbst nicht wieder.“

Auch das konnte man im falschen, da positiven Sinne verstehen. Also musste er es klipp und klar aussprechen.

„Die sehen dann genau so verkorkst aus, wie die Frau selbst.“

Die Medien schienen die Dinge gern anders zu sehen, als Trainer wie Ryan es taten. Aber die Frau verstand es eben, sich zu vermarkten und die Verlage fraßen ihr aus der Hand. Eine Berühmtheit ohne Talent, nannte Ryan sie gern. Denn die wenigsten ließen sich auf mehr als ein Treffen mit Madam Génevieve ein. Man konnte froh sein, wenn man sein eigenes Pokémon wiedererkannte, wenn es einmal in ihrer Maske gesessen war.

Das wollte sich Audrey lieber nicht bildlich vorstellen. Am besten gar nicht lange mit solchen Menschen aufhalten. Ryan observierte den Raum weiter.

„Der Greis und der nervöse Stift daneben...“, fuhr er mit einem Deut Richtung Bar fort, wo ein schlaksiger Mann Anfang zwanzig seine Krawatte richtete und sich wohl wegen seines unsauberen Auftretens eine Predigt des alten Herrn daneben einbrockte.

„Sind Fletcher Borrs und Neffe. Zwei verschiedene Generationen aus der größten Firma für Pokémon Medizin der Welt. Vom einfachen Supermarkt bis zum Pokémoncenter wird absolut alles mit ihren Waren beliefert.“

Die jüngere Generation schien sich wirklich zu bemühen, dem Anspruch der älteren zu genügen. Dem kritischen Blick nach zu urteilen, scheiterte er aber samt und sonders.

„Alle Achtung. Kennst dich ja doch ein bisschen aus.“

Ryan spürte einen neckischen Ellenbogen in seiner Seite und schob ihn mit einem schuldbewussten Schmunzeln weg.

„Ein paar sind schon irgendwie hängen geblieben. Ist aber nicht so, dass ich mir das merke.“

So ganz kaufte sie ihm das nicht ab.

„Sonst noch jemand?“

Das ständige Weiterfragen wurde nun mit einem durchschauenden Seitenblick quittiert.

„Du bist richtig scharf drauf, dir etwas Vitamin B zur Seite zu legen, oder?“

Diese Anschuldigung entlockte der Trainerin einen bestürzten Gesichtsausdruck, doch das Lächeln verriet sofort, dass sie nur wieder spaßte.

„Ryan Carparso, ich muss doch bitten. Solche Vorwürfe in Richtung einer unschuldigen Dame?“

Sie erntete darauf nur eine Grimasse, als wollte er antworte, sie könne sich das Getue sparen.

Ein oder zwei weitere Gesichter erkannte Ryan noch, fand aber keine Hintergründe zu ihnen in seinem Gedächtnis. So schwieg er lieber, anstatt Audreys Vorwurf weiter zu bestätigen. Stattdessen gingen sie die Trainer durch, die sie im Laufe des Tages beobachtet hatten. Nicht alle aus den besten sechzehn waren anwesend. Da fehlte zum Beispiel Jamie Gregory, der Märtyrer, den Andrew im Viertelfinale ausgeschaltet hatte. Ryans eigene Gegnerin, Ann Trevors, war dagegen erschienen. Erneut in einer Kombination aus weiß und schwarz. Und ebenfalls erneut trug sie etwas extrem Figurbetontes. Die Frau musste an ihrem Körper noch mehr gearbeitet haben als mit ihren Pokémon. Mitch Morrow, Tina Fergison und Chester Rome standen gar in derselben Runde und wechselten locker einige Worte. Auch Amy Valentine, eine Freundin Audreys, war anwesend und tat sich gerade am Buffet gütig. Direkt neben Andrew. Für beide waren die Speisen offenbar interessanter als die Person daneben. Ryan stellte fest, dass ansonsten wohl nur Terry Fuller zu fehlen schien. Naja, eine Person wäre da noch.

Als hätte er es heraufbeschworen, öffnete sich die Saaltür und zog mit ihrem Knarzen die Aufmerksamkeit der halben Besucherschaft auf sich. Der Anblick der eintretenden Person erregte gar noch weitere Aufmerksamkeit. Ein paar bernsteinfarbener Katzenaugen sah seelenruhig einmal von links nach rechts, von rechts nach links. Das wellige, schwarze Haar hing ihr ein wenig ins Gesicht und verhüllte sie beinahe. Sie warf es mit einer eleganten Handbewegung zurück und man könnte meinen, ein Dutzend Männerherzen zerflossen dabei gerade. Vielleicht auch noch das ein oder andere Frauenherz. Ein Träger ihres Kleides rutschte dabei herunter, doch sie ließ ihn dort am Oberarm hängen, als sei es beabsichtigt gewesen. Das Oberteil ihres nachtschwarzen Kleides saß so eng, dass es ohnehin wohl kaum verrutschen konnte. Es war zweigeteilt, offenbarte eine Schneise nackter Haut vom großzugigen Ausschnitt bis zum Bauch. Ein paar Kreuznähte hielten sie beisammen, ähnlich wie bei Audreys Corsage. Überzogen wurde es von einem Muster, das an gefallenes Herbstlaub erinnerte und um den Hals trug sie einen Choker im selben Stil. Der voluminöse Rock mit Einschnitt bestand ebenfalls aus zwei Teilen. Die untere Hälfte war, bis auf drei abgestufte Reihen aus mit Rüschen besetzen Satin, ein halb durchsichtiger Schleier, unter dem sich ein grazilen Beinpaar mit festen, strammen Schritten bewegte. Die unterste Reihe bildete den Saum, unter welchem nur gerade so noch ihre eleganten und selbstverständlich ebenfalls schwarzen Schuhe bei jedem Schritt hervorlugten. Ein überlegenes Lächeln mit dunklem Lippenstift lag breit auf dem ansonsten nur dezent geschminkten Gesicht.

Mit zielstrebigen Schritten war der Chief sogleich bei ihr und rief hemmungslos in die weite Runde.

„Unsere große Turniersiegerin ist eingetroffen. Miss Bella Déreaux, meine Damen und Herren!“

Er brauchte nicht um Applaus zu bitten. Der kam ganz von selbst. Manche verhalten und lediglich aus Höflichkeit. Einige aber auch sehr frenetisch und begeistert. Selbst unter den anderen Trainern war sich kaum einer für diese Geste der Bewunderung zu schade.

„Tja, das war´s wohl mit dem entspannten Teil des Abends“, murmelte Ryan nüchtern zwischen seinen angespannten Kiefern hervor.

Kapitel 68: Aftermath

Ryan hatte sich gar nicht erst zu Audrey und Melody begeben können. Lediglich für einen äußerst kurzen Austausch über das Finale mit Andrew und Sandra hatte es gereicht. Und selbst mit denen hatte er kaum ein paar Sätze wechseln können, ehe bereits das Aufbauteam für die Siegerehrung mit tüchtigen Händen an ihnen vorbeigekommen war. Über alle Eingänge hatten sie den Innenraum geflutet, um dort das repräsentative Siegerpodest, sowie Scheinwerfer und Pyrotechnik aufzubauen. Keine halbe Stunde hatte dies gedauert. Und bereits vor dem Abschluss des Aufbaus, war ein Organisator mit Klemmbrett und Headset an die jungen Trainer herangetreten und hatte sie wieder durch den Tunnel geschleift. Ryan hatte die Pokébälle von Hundemon, Sumpex und Guardevoir vertrauensvoll an Sandra übergeben, damit sie möglichst schnell ins Pokémoncenter kamen. Sie sollten nicht länger als unbedingt nötig darauf warten müssen. Er war zwar sicher, dass niemand schwerere Verletzungen davongetragen hatte, doch sie hatten die beste und schnellstmögliche Behandlung verdient.

Nun befanden sich er und Andrew, genauso wie die sich noch immer feiern lassende Bella, im Innenraum des Prime Stadiums. Unterhalb der Haupttribüne mit der VIP Loge hatte man das Journalisten Geschwader hereingelassen, welche nur noch von einer schmucken Abgrenzung in Gold und Rot, gleich der Fassade des Stadions, zurückgehalten wurden. Mit etwas Nachhilfe seitens Ryan und Andrew hatte man nebst Sandra und Audrey auch Melody bis hierhin vorgelassen, die kompromisslos mit den Fotografen um einen Platz ganz vorne rang. Ryan hatte sich stur der Obhut des Headset-Typen entzogen und ging zu ihr rüber. Das Dutzend Kameras, das nach ihm zielte, ignorierte er vollkommen, bedeutete aber den beiden zu Melodys Flanken, ihr Platz zu lassen. Sie lehnte sich ihm weit entgegen, riss dabei fast die Absperrung um. Sie fielen einander in die Arme. Über seinen Köpfen drangen erheiterte Rufe zu ihnen herunter. Gerührtes Kreischen von jungen Frauen. Anerkennender Applaus und respektvolle Pfiffe von Männern. Niemand von ihnen konnte jedoch erkennen, wie sie ihre Lippen miteinander versiegelten. Das konnten höchstens die Kameras direkt neben ihnen, doch die einzige davon, die unsensibler Weise auf sie gerichtet wurde, schob Melody beiläufig beiseite, als entferne sie ein bettelndes Yorkleff.

Der Kuss dauerte nicht lange. Ryan wollte nicht noch mehr Aufsehen auf Melody lenken, als er bereits hatte. Seine Stirn ruhte aber noch sanft auf ihrer, während sie eine Hand zärtlich auf seine Wange legte.

„Danke“, hauchte er ihr noch ins Ohr, bevor er sich zaghaft wieder von ihr löste. Ein letztes Funkeln seiner immer heller werdenden, silbernen Augen schenkte er ihr noch, doch erhielt sie gar keine Gelegenheit zu fragen, wofür er sich genau bedankte. Tatsache war, selbst wenn sie die Frage aussprach, würde er sie nicht beantworten können. Nicht hier. Nicht auf die Schnelle. Denn sein Dank bezog sich auf so viel mehr als nur ihre Unterstützungen während des Turniers. Und eigentlich hätte er, allein um diese zu würdigen, den Sieg einfahren müssen.

Nun verlangte man bereits wieder nach dem Johtonesen. Der Aufbau war so gut wie beendet und die Zeremonie würde jeden Augenblick beginnen. Das Podium war recht simpler Natur. Drei Stufen, die höchste in der Mitte, ganz nach dem allseits bekannten Schema. Cay war in der Aufbauzeit abgemeldet gewesen und ruhmreiche Schlachtenmusik mit Fanfahren und Orchester erfüllte den Innenraum. Scheinwerfer schwenkten in Bahnen umher und bestimmt eintausend Handykameras zielten präzise auf den Lieblingstrainer oder aber nahmen die Feierlichkeiten in breiter Runde auf. Allein deren Lichter gaben ein fantastisches Bild auf den Tribünen ab. Sie glichen arg den ersten Sternen, die bereits am Himmel glänzten, obwohl das letzte Licht des Tages noch nicht ganz fort war.

Normalerweise war dies so ein Moment, in dem sich die Trainer miteinander unterhielten. Über den gesamten Tag und ihre Erfahrungen sowie Gedanken übereinander. Vielleicht mit einem spaßigen Seitenhieb, um dem Rest Frust der Niederlage etwas Luft zu machen oder aber man sprach über Ideen und Taktiken, Kniffe und Erfahrungen, die man während des Turniers gesammelt hatte. Gerne wurden in solchen Augenblicken aus Rivalen Freunde. Aber diese drei hatten sich rein gar nichts zu sagen. Allein neben Bella stehen zu müssen, widerte Andrew an. Selbst jetzt, da sie noch auf demselben Boden standen. Bei dem Gedanken, dass sie gleich auf die höchste Stufe des Podiums über ihn hinaus klettern würde, so war ihm glatt nach Brechen zumute.

Dann war es soweit. Die Scheinwerfer erloschen. Es wurde düsterer. Nur das Lichtermeer auf den Rängen blieb. Die Musik verstummte und Cay tat seinen letzten Job für den heutigen Tag.

„Meine lieben Freunde. Trainer, Züchter und Fans des Pokémonwettkampfes.“

Bereits hier begannen einzelne Gruppen wieder aufzujubeln oder den Namen ihres Lieblingstrainers zu skandieren. Die allermeisten riefen den Namen Bella.

„Ich kann nur sagen: Was – für – ein – Tag. Der diesjährige Summer Clash hat echt noch mehr geboten, als er ohnehin schon versprochen hatte. Was haben wir an geilen Kämpfen gesehen…“

Ryan schaltete auf Durchzug. Von diesen Schwärmereien hatte er wahrlich genug gehört und dabei hatte er höchstens die Hälfte mitbekommen, da seine eigenen Matches seien Aufmerksamkeit beansprucht hatten. Aber da Cay schon so viel gelobt und gepriesen hatte, hielt er seine Ansprach hier glücklicherweise kurz. Vielleicht schonte er aber auch nur seine Stimme. Noch etwas mehr und man würde ihn über die Lautsprecher gar nicht mehr verstehen.

„… und nun, ohne große Umschweife…“

Das war ja wirklich was ganz Neues bei ihm.

„… sind hier die drei Trainer, die es bis auf´s Podest geschafft haben!“

Nun wurden seine Worte von der Musik begleitet. Die Stimmen der Zuschauer waren nun ebenfalls erschöpft, wie es schien, da diese jetzt völlig untergingen. Andererseits gab es zum gegenwärtigen Zeitpunkt auch nicht mehr so viel frenetisch zu bejubeln. Außer einer Sache.

„Einen respektablen dritten Platz hat dieser Junge erkämpft. Mit einem Feuerwerk an Offensivspektakeln und obendrein einem Sieg über den Gewinner der letzten Silberkonferenz.“

Ein Scheinwerfer erhellte den noch leeren Platz am Podium, hinter dem sich die Trainer mit dem Organisator versammelt hatten. Eben der winkte nun Andrew nach vorn. Der hatte aber wenig Eile. War unter den gegebenen Umständen grundsätzlich alles andere als heiß auf diese Zeremonie und wäre am liebsten gar nicht erschienen. Etwas Derartiges schloss er jedoch kategorisch aus. Einen mieseren Verlierer konnte man kaum abgeben als einen solchen, der nicht zur Siegerehrung erschien. Das wäre eine bodenlose Respektlosigkeit gegenüber den anderen Teilnehmern und war weit unter seinem Niveau.

„Andrew Warrener!“, rief Cay noch mit einer Spur Zurückhaltung. Von den Fans spürte man keine. Der Applaus war unbeschreiblich. Und das, obwohl er „nur“ dritter war. Das Licht blendete ihn und erlaubte nicht einmal einen guten Rundblick in die Menge. Den liebte er sonst so sehr. Es gab keinen besseren Moment, um sich selbst den Fans zu präsentieren und sich gleichzeitig von ihnen überwältigen zu lassen. Oder sich zu bedanken. Für alles davon fehlte ihm weitestgehend die Lust. Doch er rang sich zumindest zu etwas Ähnlichem wie einem Lächeln durch. Eine adrette Dame sowie ein Mann mittleren Alters in feinem Anzug näherten sich ihm. Letzteren erkannte er als den Chef der Pokémon Trainer Gesellschaft, der in den Medien immer nur „Chief“ genannt wurde. Sein echter Name war zwar kein Geheimnis, aber Andrew hatte ihn sich nie gemerkt. Er hatte es nicht so mit Bürohengsten. Außerdem nutzten die allermeisten Leute diesen Spitznamen. Aber er musste zugeben, dass Chief einen sehr sympathischen Eindruck machte. Sein Händedruck war fest, seine Körpersprache lässig und die Augen strahlten hell. Er schien sich wirklich, wahrhaftig zu freuen, heute diese Medaillen überreichen zu dürfen. Wohl war er noch nicht ganz so an seinem Schreibtisch versumpft.

Es waren nicht wirklich Medaillen, die sie hier erhielten. Die Dame hinter ihm reichte Chief zunächst einen Strauß aus Sommerblumen – eine für seinen Geschmack überflüssige Floskel – und anschließend eine verzierte und blitzblank polierte Metallplakette. Feine, edle Lettern waren eingraviert und verrieten seine Platzierung bei diesem Turnier, obwohl das Bronze dies bereits selbst für Analphabeten erklärte. Andrew beugte sich nur sehr leicht nach vorn und erlaubte, dass man sie ihm um den Hals hing. Es war bestenfalls so groß wie das kleinste seiner Familienbilder zu Hause auf dem Kaminsims. Die Farbe gefiel ihm aber definitiv nicht gut genug, um das Ding daneben zu platzieren. Obwohl er gestehen musste, dass die Gravuren echt schick waren. Die Ränder wurden von edlen, antik anmutenden Säulen geziert und an der Spitze thronte ein Siegeskranz. Dennoch würde er auf dieses Metall nicht übermäßig stolz sein können.

Allem Unmut zum Trotz winkte er einmal quer über die gesamte Tribüne vor ihm und bedankte sich ein letztes Mal für den Applaus, ehe es wieder ruhig wurde. Cay fuhr mit etwas stärker erhobener Stimme fort.

„Es gibt so viele Schmähungen zweite Plätze und natürlich hast du dir den Sieg gewünscht, mein Freund. Aber bitte tritt mit 'nem großen Batzen Stolz auf dieses Podium.“

Wann hatte er mit dem Stadionsprecher denn Freundschaft geschlossen?

„Lasst was hören für den ehrenvollen Finalisten und sensationellen Silbermedaillen Gewinner. Ryan Carparso!“

Seinen Namen rief Cay schon lauter. Und tatsächlich war er bereits auf das Podium gestiegen, noch ehe seine Stimme verklungen war. Er wunderte sich fast ein wenig über sich selbst. Seine letzte Zweitplatzierung war noch nicht lange her und hatte für ihn einen Tiefpunkt, ja fast einen Genickschlag in seiner Karriere dargestellt. Heute würde er sein vergangenes Ich am liebsten schütteln und aus seiner Traumblase herauszerren. Selbst jetzt, da er das Finale gegen eine Person verloren hatte, die er noch mehr verachtete als Terry, empfand er keine Schande. Die Aussicht von diesem Platz des Treppchens war nicht überragend, aber die Luft war durchaus angenehm. Er applaudierte den Fans zurück, die ihn allemal spüren ließen, dass er sie begeistert hatte. Er schüttelte die Hand von Chief deutlich dankbarer und nahm das Silber mit viel Anstand entgegen. Sogar den Blumenstrauß reckte er in den Abendhimmel, deutete dann rasch auf Melody und kündigte bereits an, dass er ihr gehören würde, sobald er hier runterkam. Eben die schmückte sich den Moment noch ein wenig aus, redete ihn sich noch etwas schöner, als er ohnehin war, indem sie entschied, dass Silber eh besser zu Ryan passte. Selbstverständlich aus Gründen persönlicher Natur, die weniger kompetitiv und wettkampforientiert waren.

Nachdem Ryans Applaus geendet hatte, ließ Cay die eingetretene Stille für einige Sekunden walten. Unter den Massen machte sich aber bereits eine gewisse Anspannung breit. Alles wussten, was jetzt kam. Wer jetzt kam!

„Eine Story wie ihre gehört eigentlich verfilmt. Aus dem Nichts kam sie. Und sie hat sich alles genommen. Hat alle anderen übertrumpft.“

Seine Stimme wurde mit jedem Satz lauter. Neben Audrey wurden die Leute bereits hibbelig.

„Als wir hier gestern anfingen, war sie eine völlig Unbekannte. Aber jetzt hat ihr Name in Hoenn tiefe Spuren hinterlassen. Die große Siegerin den Summer Clash, Ladies and Gentlemen: Bella Déreaux!“

Nun saß wirklich keiner mehr. Jede Seele auf den Rängen hatte sich erhoben und bekundete voller Respekt seinen Beifall. Sprechchöre formierten sich, die ihren Namen skandierten. Und da trat sie auf das Podium. Von Funkenfontainen und Feuerwerksraketen begleitet. Elegant und souverän, aber mit einer kecken Note. Eine Lady, die eine freche Seite an sich zeigte. Sie verbeugte sich wie eine Akrobatin nach einer tadellosen Darbietung, winkte die Zuschauer nochmals zu sich und forderte mehr Lärm. Und den bekam sie. Als habe der ein oder andere Fan doch noch nicht alle Reserven aus den Lungen geschrien, hallten ihr tausende Stimmen entgegen, sodass es sicher nicht überrascht hätte, wäre ihr schwarzes Haar zurückgeflogen. Es entlockte ihr tatsächlich ein Schmunzeln.

Andrew würde in diesem Moment gar nicht zu ihr hochschauen können, selbst wenn er es versuchte. Davon hielt ihn ein unerschütterlicher, sturer Instinkt ab. Er behielt den Blick stur geradeaus, schwankte gar nochmal zur Seite entgegen von Bellas Richtung und versuchte sich auf die Menschen zu konzentrieren. Obgleich es eben sie war, der sie hier zujubelten.

Ryan konnte dagegen einfach nicht anders, als sie zumindest aus dem Augenwinkel zu beobachten, obwohl er das eigentlich nicht wollte. Wie sie sich die Goldmedaille sowie einen prächtigen Siegeskranz umhängen ließ…, kaum zu glauben, dass er hierbei nicht den Verstand verlor. Dafür hatte er sich bei Melody zu bedanken. Denn, so er auch stets unauffällig zu der Agentin schielte, lag sein Hauptfokus doch auf seinem süßen Rotschopf. Die verzichtete zum allerersten Mal – und damit nicht zu früh – darauf, in den Jubel einzustimmen. Stattdessen sah sie Ryan verträumt an, als sei sie sein größter Fan und er habe gerade die Hoenn Liga gewonnen. Und dass sie ihn so bewunderte, machte ihn wiederum unsagbar glücklich. Weckte aber auch den Wunsch, hier doch als Turniersieger stehen zu können. Aber das war abgehakt. Diese Schlacht war geschlagen. Es war vorbei. Dafür fing ein anderer Kampf an.

Nun ja, vielleicht noch nicht sofort. Denn noch stand eine weitere Art Zeremonie an.

Direkt nach der Siegerehrung waren alle drei Trainer vom Hauptorganisator zusammengerufen und in den Tunnel gedrängt worden. Der, sowie die zahlreichen Gänge, die sie entlang geschleift wurden, war mittlerweile rappelvoll mit Menschen. Fast alle in Uniformen oder Signalwesten. Der ein oder andere Anzugträger war noch dabei. Eigentlich konnte man nur das Headset auf dem Kopf des hektischen Mannes als Orientierungspunkt nutzen.

Die Menschen wurden bald weniger. Man erklomm eine Treppe in den ersten Stock. Die Flure veränderten sich. Weiß schlug von allen Seiten entgegen und die eigenen Schritte wurden von einem groben Teppich gedämpft. Schließlich kam das Headset zum Stillstand. Ein letztes Mal wurde über jenes eine Erlaubnis zum Eintreten erfragt. Scheinbar gab man am anderen Ende das Okay und das Trio wurde hindurch gebeten. Der Organisator folgte ab hier nicht mehr.

Sie wurden von einem wuchtigen, glatzköpfigen Mann im braunen Anzug empfangen, der sie nur beiläufig grüßte und sofort zu einem Tisch vor der Wand lotste. Zu jenem gerichtet waren bestimmt dreißig Journalisten auf Stühlen aufgereiht worden, die eifrig einige Bilder schossen. Ganz hinten im Raum war eine große Fernsehkamera aufgestellt worden, welche direkt auf die Tischmitte zielte.

Ryan hatte bereits die ein oder andere Pressekonferenz abgehalten. Auf der letzten hatte er ein eher mieses Bild abgegeben, aber da waren die meisten Fragen glücklicher- und logischerweise an Terry Fuller gerichtet worden. Für Andrew war es erst das zweite Mal. Seine Premiere hatte er bei einem Reihkampfturnier in Vertania City erlebt. Als Sieger dieses Turniers hatte er aber alleine am Tisch gesessen, was ihm schon prinzipiell besser gefiel, als ihn mit anderen zu teilen. Aber wenn er Glück hatte, würde er als uninteressanter Drittplatzierter weitestgehend außen vorgelassen.

Ihre Sitzplätze waren bereits beschildert. An jedem war ein Mikrofon angebracht, um nicht durch den Raum brüllen zu müssen und einige Getränke standen ebenfalls bereit. Der Mann im Anzug bezog stehend mit etwas Abstand Stellung, überließ den von den Kameras belagerten Bereich ganz den Trainern. Bella nahm als erste Platz und saß standesgemäß in der Mitte. Ryan nahm ordentlich zu ihrer Rechten Platz, während Andrew sich etwas prüde auf seinen Stuhl schmiss und sich lässig gab.

Der Anzugträger prüfte ein eigenes Mikrofon, dass er in den Händen hielt.

„So, alles scheint bereit. Somit darf ich alle Journalisten zur diesjährigen Summer Clash Pressekonferenz begrüßen. Ein besonderer Gruß gilt natürlich den drei Trainern, die heute bei uns sind. Bella Déreaux, Ryan Carparso und Andrew Warrener, herzlich willkommen.“

Ein weiteres Mal wurde der zweite Turniertag im Groben zusammengefasst, als hätte ein gewisser Stadionsprecher das noch nicht ausreichend getan. Ohnehin wurde dieser Vortrag mehr steif als begeistert vorgetragen, geradezu runtergeleiert, sodass es Team Rockets Agentin glatt ein wenig unerwartet am Wasser nippend erwischte, als sie, dem Sieger traditionell gebührend, um ein erstes Statement zum Endresultat gebeten wurde. Sie atmete tief ein und sah einmal in die Runde. Wie all die Augen an ihr klebten. Ein wenig hatte sie durchaus Lust, sie alle auf´s Korn zu nehmen und die unangenehmste Pressekonferenz aller Zeiten zu kreieren.

„Ich werd mal ehrlich sein. Ich bin mit niedrigen Erwartungen hergekommen. Dass es keine leistungsbezogenen Voraussetzungen gibt, um am Summer Clash teilzunehmen, bedeutet eine weite Kluft zwischen dem Niveau der Trainer und sorgt besonders am ersten Tag für eine chaotische Zusammensetzung der Kämpfe. Und gerade am ersten Tag sah ich mich in meiner Vorahnung nur bestätigt.“

Wow, was ein abgehobener Einstieg. Es verlangte viel Mühe, hier nicht die Augen zu verdrehen oder eine Hand vor die Stirn zu schlagen.

„Aber der Antritt hat sich letztlich doch sehr für mich gelohnt. Ich habe heute viele interessante Matches und Pokémon gesehen und außerdem eine Menge über so manchen Teilnehmer erfahren. Zum Ende hin habe ich sogar einen Nervenkitzel empfunden, den ich so lange nicht mehr gespürt habe.“

Bei den letzten Worten wurde sie langsamer und warf beiden Trainern aus Johto einen Seitenblick zu. An Ryan blieben ihre bernsteinfarbenen Augen noch etwas länger haften. Generell fühlten sie sich beide von jedem ihrer Worte direkt angesprochen. Was vermutlich genau ihre Absicht war.

„Durch die letzten Kämpfe darf ich gar behaupten Stolz auf diesen Turniersieg sein zu können und bin daher sehr froh, doch hier angetreten zu sein.“

Wenigstens der letzte Satz stellte keinen stichelnden Seitenhieb für Ryan und Andrew dar. Und er reichte sogar aus, um die Männer und Frauen von der Presse zu weiteren Fragen zu motivieren.

„Sie sind bislang völlig unter dem Radar der Medien und der gesamten Trainerwelt gewesen. Ihre Pokémon und ihr Können sprechen jedoch für eine erfahrene Veteranin. Wie lange sind Sie also wirklich schon auf Reisen? Wo und wie haben Sie zu solch einer Stärke gefunden?“, wollte einer junge Frau sehr eifrig und wissbegierig erfahren. Worauf die Agentin allerdings süffisant schmunzelte.

„Das bleibt geheim.“

Ein paar Sekunden blieb es still. Vielleicht rechnete man mit einer Begründung für das Schweigen oder wenigstens einem kurzen, vertröstenden Statement. Irgendetwas, womit man als Schreiber wenigstens halbwegs arbeiten konnte. Aber nichts. Ein freches Lächeln, das nicht ansatzweise die Intention zeigte, noch ausführlicher zu werden und stattdessen die nächste Frage erwartete. Allerdings hielt sich Bella auch mit weiteren Antworten sehr bedeckt und möglichst kurz. Fragen zu ihrer Herkunft und Heimat überging sie völlig oder gab auch mal „kein Kommentar“. Ein bisschen ließ sie die Journalisten also doch auflaufen und amüsierte sich an deren Unzufriedenheit. Und man merkte deutlich, dass weniger und weniger Arme nach oben gingen. Eine weitere Hand erhob sich dann doch noch und der Mann im braunen Anzug erteilte das Wort.

„Miss Déreaux, wann werden wir sie und Ihre Pokémon das nächste Mal beobachten können? Beabsichtigen Sie eventuell, an der Hoenn Liga teilzunehmen?“

Die Frage war durchaus naheliegend, wenn man ihre Einstiegsworte bedachte. Wer vom Niveau des Summer Clash wenig hielt, konnte nur noch Prachtpolis ansteuern, um bessere Gegner zu finden. Oder man musste den Kontinent verlassen.

„Die Liga ist für mich kein Thema, so viel kann ich verraten.“

Sichtlich kam diese Antwort unerwartet. Was Bella aber hinzufügte, sorgte gar für noch mehr Stirnrunzeln. Vor allem aber, wie sie es sagte. Sie richtete ihren durchdringenden Blick zielgenau Richtung Kamera.

„Dennoch wird man schon sehr bald wieder von mir hören. Ihr da draußen könnt euch auf ein echtes Spektakel freuen.“

Ryan ahnte gleich, dass diese Worte, mehr noch als alle vorherigen, an ihn und Andrew gerichtet waren. Deutete sie damit auf den Angriff von Team Rocket hin? Oder spielte sie bloß Spielchen mit ihnen und erhoffte sich eine unüberlegte Reaktion? Er war sich nicht sicher, hatte aber auch keine Gelegenheit, länger zu spekulieren, da nun die erste Frage an ihn gerichtet wurde. Scheinbar waren die interessantesten Fragen an Bella nun gestellt worden. Oder aber sie hatten die Nase voll von ihrer Blockade.

„Mister Carparso, wie tief sitzt der Frust, nach der Silberkonferenz nun wieder so knapp vor dem Ziel gescheitert zu sein?“

Es bedurfte all seiner Selbstbeherrschung und Professionalität, um hier nicht mindestens einen Stoßseufzer vorauszuschicken. Wie lange hatte der Typ jetzt Zeit gehabt, sich vernünftige Fragen auszudenken? Und dann kam er als allererstes mit so einer provokanten um die Ecke? Selbst Andrew hätte hier jetzt einiges zu sagen. Aber leider schädigte es bloß das Image, wenn man seinen Unmut den Medien so offen zeigte, weshalb Ryan sich am Riemen riss.

„Wenn man im Finale steht, will man es auch gewinnen, das ist klar. Aber ich empfinde keinen Frust und keine Scham über den zweiten Platz. Bella hat verdammt gut gekämpft und den Sieg völlig verdient. Meinen Glückwunsch an der Stelle“, fügte er noch rasch hinzu und machte eine kurze Pause, die der Reporter dreist ausnutzt, um eine weitere Frage hinterher zu werfen, ohne dass ihm das Wort erneut erteilt worden war. Die feine Art war das sicher nicht und ihm wurde von dem Herrn im braunen Anzug dafür ein mahnender Blick zugeworfen. Ryan hatte somit nicht einmal Gelegenheit, sich über sich selbst zu wundern, warum er so aus freien Stücken Bella dieses ehrliche Kompliment aussprach. Wobei er spontan nichts Unwahres oder Ungerechtfertigtes an seinen Worten finden konnte.

„Was hat Miss Déraux denn besser gemacht, oder was hätten Sie besser machen müssen? Was war der entscheidende Unterschied zwischen Ihnen?“

Der Kerl hatte echt eine Mission. Und zwar Ryan auf die Palme zu bringen. Aber was machte das schon? Er war weder der Erste, noch würde er der Letzte sein, weshalb der Blonde seine Worte in aller Ruhe zurechtlegte. Nicht über die Antwort auf seine Frage dachte er nach, sondern wie er dem Quälgeist jetzt am besten eins auswischte, ohne vulgär zu werden. Mit einem Räuspern lehnte er sich vor ans Mikro.

„Sieg, Niederlage – manchmal liegt es an Kleinigkeiten, manchmal liegt es an nichts.“

Er machte eine erneute Pause, in der er einen sehr verdutzten jungen Mann vor sich sah, der mit dieser Aussage offensichtlich wenig anfangen konnte. Und das stimmte den Trainer zufrieden. Um aber nicht das gesamte Reporter-Kollektiv zu strafen, brachte er die Aussage zu einem anständigen Ende.

„Es war zwar ein Stück weit ein echtes Spiel mit dem Feuer und das Match hätte an vielen Stellen kippen können. Aber vorbei ist vorbei, es ist wie es ist und ich für meinen Teil kann aus dem Endresultat viel für die Zukunft mitnehmen.“

Noch immer unbefriedigt setzte sich der Mann endlich und Ryan ergötzte sich ein wenig an seinem perplexen Gesichtsausdruck. Wohl hatte er gehofft, mehr aus ihm herauskitzeln zu können. Schon kam die nächste Frage in seine Richtung. Diesmal aber mit anständigem Melden und Aufrufen. Ein bisschen lief das ab, wie in der Schule.

„Noch eine Frage an Herrn Carparso. Hätte Despotar das Ruder für Sie im Finale vielleicht noch rumreißen können? Oder eines Ihrer anderen Pokémon, die heute nicht zum Einsatz gekommen sind?“

Mensch, die hatten ihn ja echt auf dem Kieker. Vermutlich war das eine unnötig umständlich formulierte Frage nach dem Grund, warum Ryan kein anderes von seinen weit erfahreneren Pokémon eingesetzt hatte. Aber in diesem Fall kam er gar nicht dazu, sich großartig aufzuregen. Nicht einmal im Stillen, in sich hinein. Stattdessen musste er hier eiligst etwas klarstellen.

„Ich habe das Finale verloren. Und das habe ich ganz sicher nicht, weil Sumpex und Guardevoir zu schwach waren“, beteuerte er mit energischem Kopfschütteln, sprach eindringlich und überzeugt. Gleichzeitig schaffte er es, seine äußerliche Ruhe zu bewahren, obwohl er innerlich zumindest ein wenig aufbrauste. Keiner der taktlosen Schreiber da unten sollte es wagen, nur eine Sekunde in diese Richtung zu denken.

„So ist das ganz sicher nicht. All meine Pokémon haben heute einen klasse Job gemacht. Klar fehlt es einigen noch an Erfahrung und Routine. Trotzdem haben sie sich mit überragenden Gegnern auf Augenhöhe gemessen, waren nahe dran am Turniersieg und ich habe enorme Fortschritte bei ihnen beobachtet.“

Er sprach hier nicht zur Zufriedenstellung der Medien – obwohl die regelrecht an seinen Lippen hingen –, sondern tat offen und ehrlich kund, wie er die Leistung seiner Schützlinge bewertete. Er sah auch gar keinen Grund, daraus ein Geheimnis zu machen.

„Ich sehe die Entscheidung, Sumpex und Guardevoir heute kämpfen zu lassen als Investition in die Zukunft. Sie haben noch lange nicht ihr Limit erreicht, sind aber auf einem hervorragenden Weg und könnten schon bald das Niveau von Hundemon und Despotar erreichen. Vielleicht sogar übertreffen.“

Dieses Statement sorgte für weit geöffnete Ohren und ein ehrfürchtiges Staunen unter den Journalisten. So eine Prophezeiung wollte schnell notiert und gleichzeitig ein Plan geschmiedet werden, um die so gepriesenen Pokémon zu beobachten. Auch wenn die Paparazzi bislang wenig von Carparso hatten liefern können, wollte man jedes Mittel nutzen, um über ihren weiteren Werdegang stets als erster berichten zu können. Zum Beispiel die umliegenden Arenen im Augen behalten, für den Fall, dass er dort aufschlug. Ryan wusste schon, wie das bei denen lief.

Derweil waren alle so mit ihren Notizen beschäftigt, dass keiner den herausfordernden Seitenblick des jungen Trainers in Richtung der Turniersiegerin bemerkte. Er hatte seine Worte sehr bewusst gewählt und hiermit sollte Bella auch verstanden haben, dass sie sich angesprochen fühlen durfte. Er hatte heute alles gegeben – aber das bedeutete nicht, dass er sich bei ihrem nächsten Kampf nicht steigern konnte. Demzufolge würde sie sich in Acht nehmen müssen. Besonders, da er den Trick ihres Zoroark durchschaut hatte, wäre sie damit zumindest gut beraten. Die Agentin fing diese Geste selbstverständlich auf. Weder überraschte noch frustrierte Ryan ihr süffisantes Lächeln. Natürlich freute sie sich auf die Revanche und vor allem auf diese verbalen Sticheleien. Die machten ihr wirklich immer Spaß.

Nach einigen Momenten der Stille, in denen man bereits vermuten konnte, dass der Wissensdurst der Reporter gestillt war, wandte sich der Anzugträger an der Seite in die breite Runde.

„Gibt es weitere Fragen?“

Es meldete sich doch noch eine Dame weiter hinten. Sie musste die Stimme deutlich mehr erheben, um vorne am Pult verstanden zu werden.

„Die Frage geht an Herrn Warrener“, setzte sie an, woraufhin eben jener die Ohren spitzte. Er hatte nicht unbedingt mehr damit gerechnet, von der Presse adressiert zu werden.

„Ihre enge Freundschaft mit Ryan Carparso ist allgemeint bekannt. Wie stehen Sie zu ihm von Wettkampfseite aus? Ist er dennoch Freund, oder eher Rivale, vielleicht sogar Vorbild für Sie?“

Nun war es Ryan, der eine Reaktion unterdrücken musste. Vermutlich hatte es die Reporterin gar nicht böse gemeint, aber ihm die Rolle des Vorbilds zu unterstellen, suggerierte wiederum, dass Andrew seinem Kindheitsfreund und Reisegefährten unterlegen war. Und ja, auch dieses Turnier untermauerte diese Analyse. Zumindest auf dem Papier. Aber darauf legte er keinen Pfifferling Wert.

„Ja, ja und nein, wäre die Antwort“, entgegnete Andrew wenig eloquent und ohne groß zu überlegen. Für ein paar verhaltene Lacher sorgte er immerhin damit, verzichtete aber darauf, hier jemanden unnötig zu verarschen. So sensibel war er nun auch wieder nicht.

„Freund und Rivale ist er immer und zu jeder Zeit. Was davon überwiegt, das wechselt sich stetig ab, je nachdem, ob wir gerade kämpfen. Als Vorbild sehe ich ihn allerdings nicht und das weiß er selbst auch ganz genau. Ich bin nicht der Typ, der anderen nacheifert. Ich hab meinen eigenen Kopf und den will ich auch immer durchsetzen.“

Grundsätzlich klang das absolut nach Andrew, aber Ryans unmaßgeblicher Meinung nach orientierte er sich doch mehr an anderen Menschen, als er durchblicken ließ, vielleicht gar selbst realisierte. Man konnte somit sagen, er ließ sich unbewusst beeinflussen. Vorwiegend aber in positiven Eigenschaften, da er Menschen mit schlechten Manieren, Angewohnheiten oder Charakterzügen grundsätzlich einfach hinter sich ließ. Da das jedoch noch immer etwas Anderes war, als einem Idol nachzueifern, hatte Ryan nie einen Grund gesehen, Andrew dies mal offen vor Augen zu führen und tat es auch jetzt nicht. Stattdessen nickte er lediglich, um zu signalisieren, dass es von seiner Seite aus nichts zu korrigieren gab. Andersrum galt schließlich genau dasselbe.

„Wir teilen viel Grundsätze und Werte als Trainer sowie als Menschen und kommen daher auch prima miteinander aus. Aber jeder von uns besitzt auch ein Ego und Ambitionen. Da steht man sich zwangsläufig auch mal gegenseitig im Weg. Aber von uns ist auch keiner so egozentrisch, dem anderen seinen Erfolg nicht zu gönnen.“

Jetzt begann Andrew aber echt tief zu graben, jedoch lehnte er sich dabei entspannt auf die Seite, als würde er aus dem Nähkästchen plaudern. Damit war nicht unbedingt zu rechnen gewesen, hatte er doch zunächst sehr mangelndes Interesse an dieser PK ausgestrahlt.

„Generell muss jeder lernen, mit Niederlagen klarzukommen. Egal, ob´s gegen Freunde, Rivalen oder Unbekannte geht. Gewinnen ist verdammt schwer, wie man heute mal wieder gesehen hat. Die Konkurrenz wird ständig besser und ständig größer.“

Womit auch er der Leistung von Bella Déreaux zumindest einen winzigen Funken Respekt gezollt hatte. Dabei war Andrew dem Punkt, an dem er diesen tugendhaften Grundsätzen zumindest gerne mal temporär entsagt und ihr ihre Trophäe auf den Kopf geschlagen hätte, ungewohnt nahe. So viel Missgunst seinerseits hatte sich vorher noch kein Trainer verdient. Aber sie war ja auch nicht wie jene, gegen die er sonst kämpfte. Überhaupt gab es kaum jemanden wie sie.

Eine weitere Hand ging in die Höhe. Scheinbar waren die Hemmungen, die Bella gesät hatte, allmählich verschwunden und ohne Zweifel waren aus den Johtonesen deutlich mehr brauchbare Antworten rauszuholen als aus der schweigsamen Newcomerin. Und tatsächlich richtete sich die nächste Frage an sie beide.

„Gerüchten zufolge sind Sie gemeinsam auf der Reise durch Hoenn und sicher beabsichtigen Sie auch, an der hiesigen Liga teilzunehmen. Können Sie uns verraten, warum Sie dann bislang in keiner von Hoenn´s Arenen angetreten sind?“

Es war nicht unüblich, dass die Medien die Daten der regionalen Arenen im Auge behielten. Die standen ja auch nicht unter Verschluss oder so. Man konnte die Orden von so ziemlich jedem Trainer in Erfahrung bringen, wenn Name oder Trainer-ID aus dem entsprechenden Pass vorlagen. Und beides konnte man über jeden in Erfahrung bringen, der schon einmal in einer regionalen Liga gekämpft hatte. Doch nur in diesem Berufszweig machte man sich tatsächlich die Mühe dazu.

Beide sahen sich kurz an, blickten geringschätzig an Bella vorbei, ohne sie zu beachten. Es gab wohl zwei Wege, hierauf zu antworten und das Schmunzeln auf Andrews Mundwinkeln legte den Kurs sehr deutlich fest.

„Wollten wir ja, aber in Faustauhafen standen wir vor verschlossener Tür“, eröffnete er und musste ein wenig lachen. Die Mehrheit ließ sich davon anstecken und sogar der Anzugträger an der Seite kicherte. Das Kopfschütteln einiger ließ vermuten, dass der dortige Leiter nicht zum ersten Mal ungenehmigt Urlaub genommen hatte. Ryan entschied unterdessen, dass es bei dieser plumpen Aussage nicht belassen werden sollte. Schließlich gab es zuhauf andere Arenen, die sie in der Zwischenzeit hätten herausfordern können. Die Zeit dazu hätten sie allemal gehabt.

„Man muss hinzufügen, die Abreise Richtung Hoenn war eher spontaner Natur gewesen“, holte er aus, wobei Andrew die Lippen zusammenpresste und deutlich befürwortend nickte. Und wie spontan die gewesen war. Obendrein erst durch Ryan eigenmächtig so gestaltet.

„Wir brauchten ein wenig Zeit, um uns bezüglich der neuen Pokémon und unseres Trainings zu orientieren und einen ersten Plan zu fassen. Und dann wurde der auch nochmal umgeworfen und die Richtung geändert.“

Ryan fing den Blick Andrews ein weiteres Mal auf. Das fasste es ziemlich gut zusammen und ein wenig wurden sie beide dabei sehnsüchtig nach dieser Zeit. In dieser war Ryan zwar ein mentales Pulverfass gewesen und hatte so einige Dinge mit sich selbst zu klären gehabt, aber sie hatten sich wenigstens nicht mit Gangstern und Kriegen auseinandersetzen müssen.

„Wir haben´s uns selbst ein bisschen chaotisch gestaltet, schätze ich“, schloss er die Erklärung ab, die jedoch von Andrew noch um etwas ergänzt wurde.

„Ein wenig wird´s bestimmt auch noch dauern, bis wir voll loslegen können. Der Summer Clash war für uns einfach eine gute Gelegenheit, um viele Trainer und Pokémon aus der Region kennenzulernen und unsere eigenen auf die nächste Stufe zu bringen. Aber das Vorhaben steht nach wie vor.“

Diese Entscheidung fällte er hiermit über Ryans Kopf hinweg. Aber wie sie schon einmal festgestellt hatten, war es gar nicht verkehrt, sich einige Pläne für die Zukunft zurechtzulegen. Die halfen nämlich, nach vorne zu schauen und zuversichtlich zu bleiben, dass ihr großes Ziel wirklich erreicht werden konnte. Nein, dass sie es sicher erreichen würden!

Hierauf wurde sich von einem Mann in der ersten Reihe erkundigt, ob denn die Zeit noch ausreiche, wenn man erst in den nächsten Tagen oder gar Wochen mit der Jagd nach Orden beginne. Schließlich waren es nur einige Monate hin bis zu Hoenn Liga. Erneut musste darauf hingewiesen werden, dass Fragen nicht einfach hereingerufen werden sollten. Nicht ganz die anständigsten Journalisten hier. Andrew beantwortete sie dennoch in gespielter Arroganz, charmant und unwiderstehlich mit einem Zwinkern direkt in eine der Kameras.

„Es braucht niemand glauben, dass irgendjemand das Tempo des Rastlosen drosseln könnte.“

Erneut gab es vereinzelte Lacher und man schien mit dieser Antwort nicht unzufrieden zu sein.

Schließlich wurde das Wort für eine letzte Frage erteilt. Sie kam von einem Herrn im fortgeschrittenen Alter und richtete sich nochmals an Bella. Zuvor hatte er ihr bereits Fragen gestellt, jedoch nur unbefriedigende Antworten erhalten – wenn überhaupt. Aber vielleicht war sie bei ihrem Pokémon ja etwas redseliger. Vor allem, da die anderen Beiden das Eis längst gebrochen hatten.

„Miss Déreaux, Sie haben uns heute vor allem mit Kryppuk und Zoroark einige extrem seltene Pokémon gezeigt. Wo und wie haben Sie es geschafft, diese Exemplare zu fangen?“

Dem Gesichtsausdruck seiner diversen Sitznachbarn war zu entnehmen, dass wohl alle die Antwort auf diese Frage gerne wüssten. Und auch die zwei Johtonesen würden lügen, wenn sie behaupteten, dass sie nicht wenigstens ein bisschen interessiert waren.

Bella hatte sich etwas zurückgelehnt und zog ihr Mikrofon ein Stück zu sich. Ihr Blick ging etwas verträumt zur Decke. Eine so persönliche, gar wertvolle Erfahrung preiszugeben und mit den Versammelten zu teilen, war eigentlich nicht ihr Plan gewesen. Gerne hätte sie ihre Spielchen vom Beginn der PK bis zu dessen Ende fortgeführt. Da die Journalisten ihr nun aber lange ausgewichen waren und die Jungs neben ihr so viel und so ehrlich erzählt hatten, war sie nicht länger in der Stimmung. Wenigstens ihnen beiden wollte sie dieses winzige Maß an Anstand zukommen lassen. Nur ihnen, eigentlich. Doch sie tolerierte die Umstände und sprach nach vorne ins Publikum.

„Ich war eine Ruine in Sinnoh erkunden", setzte Bella großspurig an. Sie spielte den Moment noch einmal vor ihrem inneren Auge ab. Und musste lächeln. Es war jedoch kein schönes Lächeln. Es war eines, das sich an eigene Fehler, eventuell gar Dummheit erinnerte.

"Anwohner eines nahegelegenen Dorfes hatten mich gebeten, das Gengar zu vertreiben, dass dort gelebt und ständig Schabernack mit ihnen getrieben hat.“

Man spürte, dass dies länger dauern würde. Dass sie eine Geschichte begann, die normalerweise den Rahmen einer üblichen PK sprengen würde. Es lag vermutlich an der Verblüffung, da Bella Déreaux auf einmal so offen und detailliert erzählte, dass sie keiner um eine Kurzfassung bat oder gar unterbrach. Weil sie einen Teil ihrer eigenen Vergangenheit enthüllte und von einem Ereignis berichtete, das sie bis heute prägte. Hierauf ließ jedenfalls ihre gesenkte Stimme und der abwesende Blick deuten.

„Als Absol und ich dort ankamen, fanden wir besagtes Gengar jedoch verletzt und verängstigt. Fast schon verstört. Es ist gradewegs an uns vorbei und hinaus geflohen. In die Berge, so hörte ich später, und wurde nie wieder in der Nähe des Dorfes gesehen.“

Diese Nachricht sorgte für einige große Augen oder zumindest gehobene Brauen. Geistpokémon meinten es selten wirklich böse, wenn sie menschliche Siedlungen aufsuchten und dort die Bewohner triezten. Es lag einfach in ihrer Natur und diente lediglich dem Amüsement oder einfach bloß dem Zeitvertreib. Unabhängig davon gehörte schon einiges dazu, ein Gengar in eine solch panische Flucht zu schlagen. Selbst mit den harmloseren Exemplaren legte man sich nicht leichtfertig an.

„Tja, es dauerte nicht lange, bis wir den Grund gefunden hatten.“

Bellas Mimik veränderte sich. Ryan lehnte sich etwas vor und stützte sich auf die Unterarme, sah unentwegt in ihre bernsteinfarbenen Augen. Sie schien das gar nicht zu bemerken. Dabei entging ihr sonst nie etwas. Ein verlegenes Kratzen am Hals verriet ihm, dass sie nicht nur gute Erinnerungen mit diesem Tag verband, von dem sie hier erzählte. Vielleicht nicht einmal überwiegend gute.

„Es war Kryppuk. Und ich kann ohne Scham gestehen, dieses Pokémon hat mir damals wirklich Angst gemacht.“

Die Journalisten fassten sich hier betroffen ans Kinn oder an die Stirn, lauschten gespannt und mucksmäuschenstill. Vom Zusehen heute hatte man ja schon Angst bekommen können. Da wollte man sich lieber nicht vorstellen, was dieses Kryppuk zu tun imstande war, wenn es frei und im wahrsten Sinne zu jeder Schandtat bereit war. Da vergaß man sogar, während der Erzählung Notizen zu machen.

Währenddessen konnten Ryan und Andrew die Mimik und Worte der Agentin nicht auf einen Nenner bringen. Sie sprach von Angst, doch ihr verträumter Blick und die gekräuselten Lippen mit angehobenen Mundwinkeln ließen eher Staunen und Entzücken vermuten. Trotz der Gefahr, die sie sich in Erinnerung rief, hatte sie sich völlig in dieses Pokémon verguckt.

„Aber ich konnte dem Versuch nicht widerstehen, es zu fangen. Ich war verhext worden. Ich konnte mich nicht umdrehen. Ich musste es haben.“

Es lag eine Spur von Besessenheit in ihrer Stimme. Einer, der sie sich vermutlich bewusst war. Ebenso, dass sie Besessenheit selbst außerhalb der Arbeit unbedingt zu vermeiden hatte. Doch empfand sie keine Reue, sich ihr hingegeben zu haben. Und da änderte sich das Lächeln. Wechselte von Verzückung zu Resignation. Das Bekenntnis zum eigenen Übermut. Und es gingen zahlreiche Vorwürfe damit einher, welche sie sich selbst heute noch machte, wenn sie auf diesen Tag zurückblickte.

„Und für diese Sturheit hätten Absol und ich beinahe mit dem Leben bezahlt.“

Ein betretenes Schweigen erfüllte den Raum. Dass der Fang eines so seltenen Pokémons kein einfacher gewesen sein konnte, verstand sich von selbst, aber niemand hier hatte mit einer Story von solch dramatischer Tragweite gerechnet. Und ab hier änderte sich auch ihre Stimme. Aus Faszination wurde Melancholie. Das Adrenalin, dessen Rausches sie sich erinnerte, zerfiel zu Bedauern. Zu Schuld. Und schlussendlich zu Reue.

„Sie hat üble Verletzungen davongetragen. Selbst mit der Unterstützung von Amfira wurden wir in die Ecke gedrängt. Irgendwann wurde mir dann klar, dass wir mittlerweile um unser Leben kämpften.“

Andrew zog die Brauen zusammen und versuchte, ihre Geschichte zu hinterfragen. Zu zweifeln und zu verurteilen. Er konnte, er wollte sich nicht vorstellen, dass dies die Bella Déreaux war, die er bisher gekannt hatte. Die musste ihnen doch grade was vorlügen. Doch hatte sie denn jemals in seiner Gegenwart gelogen? Jedenfalls nicht, dass er wüsste.

„Es sind damals Blut, Schweiß und Tränen geflossen, kann ich versprechen. Und am Ende war es reines Glück gewesen. Der letzte Pokéball war ein Verzweiflungsversuch, von dem ich mir eigentlich keinen Erfolg mehr erhofft habe. Ich konnte es kaum fassen, als er still liegen blieb. Hätte sich Kryppuk aus dem noch einmal befreien können...“

Fast brach sie ab. Sie zwang sich gerade dazu, den Gedanken an das, was hätte passieren können, nicht weiter zu verfolgen. Und Ryan wollte es kaum glauben, aber das fiel ihr sichtlich schwer.

„Absol lag dann tagelang auf der Intensiv. Sie hätte es fast nicht geschafft.“

Bella schluckte gar einmal. Das war die mit Abstand emotionalste Geste ihrerseits, die Ryan und Andrew je beobachtet hatten. Es war wenig, bedachte man, was ihr damals beinahe Schlimmes widerfahren war. Was sie und vor allem ihr Absol durchgemacht hatten. Auch Andrew und er selbst hatten um ein Haar schon Partner und Freunde oder gar ihr eigenen Leben verloren und jedes Mal musste man mit den Erinnerungen kämpfen, wenn sie hochkamen. Verglichen damit war das Schlucken der Agentin fast schon kalt. Und dennoch mehr, als sie ihr zugetraut hätten.

„Und wie haben sie Zoroark gefangen?“, wagte der Reporter tatsächlich weiter zu fragen und damit die Stille zu unterbrechen. Kaum zu glauben, dass sich das nach der Story jemand traute. Oder, dass Bella darauf wirklich antwortete.

„Hab ich nicht.“

In der Reportermenge wurde massenhaft geblinzelt. Verwirrt und ungläubig. Doch glücklicherweise ließ die Turniersiegerin sie hier kein weiteres Mal auflaufen und erzählte von selbst weiter.

„Ich war Einall unterwegs. Weit im Norden, irgendwo am Arsch der Welt. Bin vermutlich in sein Territorium eingedrungen.“

Also eine zufällige Begegnung. Damit hätte Ryan jetzt weniger gerechnet, aber er glaubte zu wissen, dass Zoroark durchaus sehr scheu waren und sich möglichst weit entfernt der Zivilisation aufhielten.

„Ninjask und Amfira waren keine Gegner für ihn. Dann hat er aber Absol geschlagen, womit die Sache plötzlich richtig ernst wurde.“

Wieder bemerkte man eine steigende Faszination in Bellas Stimme. Gleichzeitig aber auch Fassungslosigkeit.

„Und schließlich hat er sogar noch Kryppuk besiegt.“

Die Menge an Journalisten reagierte genauso, wie man auch so eine unerwartete Information eben reagierte. Große Augen, offene Münder, das ein oder andere, schlecht unterdrückte „Wow“ oder „Boah“. Ryan und Andrew versuchten eine sichtbare Reaktion ihrerseits zu vermeiden oder zu verstecken. Doch mit Sicherheit waren sie Bella nicht entgangen, die dennoch einfach weitererzählte. Und erst jetzt die wahre Bombe zu Platzen brachte.

„Und damit hatte er noch immer nicht genug. Am Ende hat er selbst mich angegriffen“, offenbarte sie und zog ihr schwarzes Haar an der rechten Schläfe zurück, während sie den Kopf drehte. Zum Teufel mit der erzwungenen Zurückhaltung, die zwei Johtonesen mussten sich einfach nach vorne lehnen und genauer hinsehen. Die Narbe zog eine schmale, kahle Spur durch den Ansatz ihres Schopfes. Dem Ohr schien am oberen Ende ein winziges Stück zu fehlen. Glück im Unglück, wenn man der Narbe weiter folgte, die erst knapp oberhalb des Schlüsselbeines endete. Es hätte auch ganz abgetrennt sein können. Oder die Halsschlagader durchschnitten. Es gab so viele verwundbare Stellen rund um diese Narbe herum. So viele Möglichkeiten, wie diese Begegnung weit schlimmer hätte enden können. Ryan versuchte sich zu entsinnen, ob er eine solche Narbe nicht hätte bemerken müssen. Aber diese Zonen waren wohl immer von ihrem Haar sowie dem Fell an ihrem Kragen verdeckt worden. Außerdem war sie sehr schmal und würde wohl selbst ohne diese Verhüllung nicht sofort ins Auge springen.

„Ich konnte mich nur noch selbst verteidigen. Oder zumindest wehren.“

Ein ungleicher Kampf. Man konnte genauso gut ein Machomei zu Armdrücken herausfordern.

„Scheinbar hat ihm das imponiert. Anders kann ich´s mir zumindest nicht erklären. Er ließ die Aggression plötzlich fallen und zeigte Neugierde. Einen ganzen Tag lang ist er mir dann nachgelaufen. Meistens außer Sichtweite, aber er ließ mich ständig wissen, dass er noch da war. In der darauffolgenden Nacht wollte ich wach bleiben, weil ich Angst hatte, er könnte es sich anders überlegen und mir im Schlaf die Kehle durchbeißen.“

Bella ließ das Haar fallen und lehnte sich wieder zurück. Sie war eigentlich viel zu locker für so eine beängstigende Geschichte. Es hatte was von einer Horror Story – nachts, allein, mitten im Nirgendwo ein Raubtier in der Nähe wissend, dessen Intentionen man nicht kannte und das einem jederzeit den Garaus machen könnte. Es gab nur wenige Vorstellungen die furchteinflößender waren. Erst recht, wenn dieses Raubtier zuvor ihr komplettes Team ausgeschaltet hatte.

„Bin dann aber doch eingepennt und als ich irgendwann wach wurde..., sah ich...“

Sie vergrub den Mund in einer Handfläche. Lachte sie?

„...ihn neben mir schlafen.“

Sie versuchte es zu unterdrücken, aber sie lachte tatsächlich. Scheinbar nich immer etwas fassungslos pber das, was damals geschehen war.

„Er lag da eingerollt, schnarchend und völlig unbekümmert. Ich dachte, ich träume.“

Einige schlossen sich ihrem Lachen an. Ab hier zweifelte keiner mehr am Wahrheitsgehalt ihrer Worte – falls es nebst Andrew überhaupt jemand getan hatte. Aber auch der warf seine Zweifel über Bord. Sowas konnte man sich nicht ausdenken. Das war zu absurd und zu unerwartet. Passte ironischerweise aber durchaus zu den Launen so mancher Pokémon da draußen. Gerade so wilde und seltene Geschöpfe wie zum Beispiel Zoroark waren absolut unberechenbar.

„Tja, seitdem sind wir Partner. Aber fragt mich jetzt nicht, was ihn dazu gebracht hat oder was er sich davon verspricht. Ich hab es bislang nicht herausgefunden.“

Da hatte Bella die Männer und Frauen von der Presse am Anfang so verarscht und abgeblockt und nun hatte sie doch von allen dreien am meisten geredet. Tatsächlich hatten Ryan und Andrew aber nicht minder interessiert zugehört als diese. Es waren zumindest stellenweise keine schönen Geschichten. Aber es waren tolle. Welche, die sie, unter anderen Umständen und mit einer anderen Protagonistin, sicher noch oft im Gedächtnis abspielen würden. Auch wenn sie Bella nicht um jede Erfahrung darin beneideten. Auf so eine Narbe konnten sie verzichten. Ebenso auf einen weiteren Moment, in dem sie um das Leben eines geliebten Pokémon oder gar ihr eigenes bangen mussten. Aber könnte ihnen genau das nicht in Bälde bevorstehen?

Das Ende dieser Erzählung hatte sich gleichwohl auch nach dem Ende der Pressekonferenz angefühlt. Zumal es hiernach länger still gewesen war. Ein Arm schoss dann doch nochmal in die Höhe und ein junger Mann erhob sich.

„Wie haben Sie sich gegen ein Zoroark gewehrt?“, lautete die Frage. Die Jungen, zwischen denen sie saß, konnten sich das denken, hatten mindestens eine Ahnung. Für den Rest musste es sich selbstmörderisch anhören, sich alleine einem solchen Pokémon zu stellen. Sie selbst währen wohl eher gerannt oder hätten sich totgestellt, wissend, dass die Erfolgschancen in beiden Fällen gegen Null ging.

Bella lehnte sich noch einmal nach vorne und legte grinsend eine gewisse Zweideutigkeit in ihre Stimme.

„Mit allen Mitteln.“

Sicher war geschärfter Stahl das Hauptmittel gewesen. Vorausgesetzt, sie war mit solchen ähnlich tödlich, wie Sheila. Dennoch vermochte sich keiner vorzustellen, dass sie mit ein paar Messern dieses Zoroark hatte verletzen können.

„Wenn du mehr Details willst, musst du mit mir einen trinken gehen, Schätzchen. Aber an den Abend wirst du dich morgen nicht mehr erinnern, das kannst du glauben.“

Sie formulierte es als Scherz und als solcher wurde es auch von der breiten Masse aufgenommen. Die meisten lachten sogar mit. Konnte ja keiner ahnen, wie viel Wahrheit in dieser Prophezeiung steckte. Die würde noch den halben Raum hier unter den Tisch trinken, bevor sie überhaupt anfing, zu wanken.

Der Mann im braunen Anzug überging im Anschluss selbst ein höfliches Abwarten nach weiteren Fragen und zog eigenmächtig einen Schlussstrich. Vielleicht tat er das als eine Art Lektion, damit nächstes Mal keiner unerlaubt das Wort ergriff. Aber Menschen in Positionen wie dieser hatten nicht selten einen vollen Termin- sowie einen engen Zeitplan. Es war durchaus möglich, dass er diese Pressekonferenz gar nicht länger gestalten konnte oder durfte. Während die Herren und Damen von den Medien noch Notizen machten oder einige letzte Bilder knipsten, erhoben sich die Trainer bereits. Unterdessen wurde von der Seite eine müde Verabschiedung heruntergerasselt.

„Ich bedanke mich bei der Presse für das zahlreiche Erscheinen und natürlich den Trainern für ihre Zeit. Letzteren darf ich außerdem eine schöne Zeit auf unserem Sommerball wünschen. Ansonsten ist der offizielle Teil des Summer Clash hiermit beendet und ich hoffe auf ein ähnlich spannendes Turnier im nächsten Jahr.“

Der Sommerball. Da würde es ernst werden. Mit diesem war das Geplänkel rund um dieses Turnier, das doch für das große Ganze keinerlei Wert besaß, endgültig vorbei und der Kampf gegen Bella sowie Team Rocket ging in die nächste Runde. Wobei man es eher so formulieren musste, dass sie ihn von sich aus endlich begannen, anstatt nur den Zug der Gegenseite abzuwarten. Die Agentin hatte beim Summer Clash versucht, ihren Kampfgeist zu brechen. Doch der Tatendrang der beiden jungen Trainer, war größer denn je.

Kapitel 67: Licht und Dunkel

„Dann los. Spukball, eine ganze Salve“, befahl Bella hochmotiviert und warf einen Arm nach vorn. Zoroark streckte den Oberkörper gerade durch und öffnete beide Pranken. In jeder davon materialisierte sich eine dunkelviolette Energiekugel. Nicht besonders groß, wie es Kryppuk einmal vorgemacht hatte, doch schlugen die Blitze in einem irrwitzigen Radius aus. Noch einen Meter von seiner Position entfernt zuckten sie in den Boden und hinterließen feine Schneisen. Ohne viel Federlesen wurde der erste in Richtung Guardevoir geschleudert. Der zweite folgte augenblicklich und noch in genau dieser Bewegung wurde schon wieder ein neuer zwischen den freien Klauen erschaffen.

„Lichtschild und in Bewegung bleiben!“

Inzwischen hob sie bereits instinktiv beide Arme, um die Energiewand zu stärken. Einerseits waren ihr die vorangegangenen Angriffe eine ernste Warnung gewesen, andererseits kostete zum jetzigen Zeitpunkt jede Bewegung und jede Attacke so unsagbar viel Kraft, dass ihre Muskeln bei jeder davon empört protestierten. Dennoch ward sie gerade rechtzeitig hinter goldenem Glas verhüllt. Die ersten beiden Spukbälle schlugen ein und legten sofort einen dicken Schleier aus dunkelviolettem Rauch um ihre schmale Gestalt. Selbst der aufleuchtende Lichtschild war nicht mehr zu sehen. Dennoch feuerte Zoroark bereits die nächsten ab. Da brach Guardevoir jedoch völlig unverhofft aus dem Rauch hervor und glitt förmlich über den verwüsteten Boden, als schwebe sie nur Millimeter darüber. Ein flotter und strammer Tanzstil hatte den anmutigen abgelöst. Mit straffer Körperhaltung, Feuer und Leidenschaft. Sie bewegte sich im Halbkreis um Zoroark und hielt den Abstand aufrecht. Je größer er war, desto besser standen ihre Chancen, weiteren Spukbällen entgehen zu können. Und tatsächlich verfehlten die nächsten. Was das Unlichtwesen jedoch nicht zu entmutigen schien – geschweige denn zum Aufhören bewegte. Dieses Sperrfeuer stellte das von Kryppuk allemal in den Schatten. Mit weit aufgerissenen Augen und heraushängender Zunge hechelte es aufgeregt, angestachelt und fast schon benebelt. Doch Bellas zufriedenes Schmunzeln ließ nicht vermuten, dass Zoroark außer Kontrolle war. Es war ein kalkulierter Zustand.

Und die beharrlichen Angriffswellen zahlten sich aus. Erneut gelang ein Treffer, der glücklicherweise den Lichtschild bloß streifte. Dennoch ging eine Druckwelle durch ihn hindurch, stark genug, um Guardevoir einen Stoß zu versetzen und ins Wanken zu bringen. Ryan grunzte verbissen. So wurde das nichts. So kamen sie in keine vernünftigen Angriffsposition und einem Dauerbeschuss von solcher Gewalt konnte sie auch nicht lange entgehen. Nicht mehr zu diesem Zeitpunkt. Außerdem schien Zoroark keinerlei Ermüdung zu verspüren, selbst nachdem er bereits zehn Energiekugeln nach ihr geworfen hatte. Seine Verteidigung würde so nicht lange genug standhalten, um zum Gegenschlag auszuholen.

„Boah, das ist ja ein echtes Sperrfeuer. Zoroark hat ganz schön was im Ärmel“, beobachtete Cay, wurde dabei ab und an von den Zuschauern beinahe übertönt, die immer mal wieder hoch und nervös raunten, wenn es besonders knapp wurde.

„Antworte mit Donnerblitz!“

Hinter der goldenen Wand waren die knisternden Blitze für das bloße Auge kaum auszumachen. So sah es beinahe aus als hätte der Schild ein Bewusstsein und wäre des stetigen Abwehrens überdrüssig. Stattdessen formte seine Energie Stromschläge und begann nun, zurückzuschießen. Zirka jeder zweite Spukball wurde davon durchschlagen und detonierte sofort mit einem zerfetzenden Knall, während die eigenen Schattenblitze für eine weitere Sekunde wild durch die Luft flackerten und den schwarzen Rauch beleuchteten. Es donnerte im Sekundentakt und gleichzeitig blieb Guardevoir agil und geschmeidig auf ihren schmalen Beinen. Mit überkreuzenden Schritten zog sie weiter ihre Bahn, wechselte nun aber alle paar davon die Richtung, um nicht zu berechenbar zu sein. Und jedem Spukball, der seinen Weg an ihrem Donnerblitz vorbei fand, entkam sie mit einer geschickten Drehung mindestens so weit, dass Lichtschild die Streifschüsse absorbieren konnte.

Zwei Augen genügten kaum noch, um den Sturm auf dem Kampffeld überblicken zu können. Es sei denn man vermochte sie unabhängig voneinander zu bewegen, wie ein Kecleon. Cays Augen waren mittlerweile so groß, dass man befürchten musste, sie würden gleich herausfallen.

„Alter, was fackeln die da unten ab? Ich werd nie wieder den Begriff Feuerwerk leichtfertig in den Mund nehmen. Das ist doch absurd!“

Doch der Rauch dieses sogenannten absurden Feuerwerkes begann bald die Sicht zu beeinträchtigen. Zoroark beendete endlich das Dauerfeuer, als sie zu trüb wurde und er selbst mit seinem gestochen scharfen Blick Guardevoir nicht mehr ausmachen konnte. Sogar der Lichtschild war unsichtbar. Doch er war es mit seinem dunklen Fell umso mehr. Bella befahl ihm, die Distanz nun mit Agilität zu überbrücken. Noch ein einziges Mal in den Nahkampf zu kommen, würde reichen, um ihr den Garaus zu machen.

Von den Tribünen aus konnte man beobachten, wie eine unsichtbare Kraft den Mantel aus schwarzem Dunst spaltete, als würde ein gespanntes Tuch eingeschnitten und reißen. Zoroark selbst war allein durch sein Tempo so gut wie unsichtbar. Er hatte sich die Position seines Opfers natürlich eingeprägt und rannte nun nahe der Betonmauer auf jenen Punkt zu.

Da! Feine, gelbe Blitze. Lediglich faustgroß. Ein keuchender Rest Elektrizität, der nach dem Angriff vor seinem Auflösen noch kurz zuckte. Zoroark sprintete glatt zwei, drei Schritte die senkrechte Wand hinauf und stieß sich kampfeswütig in den Zielbereich. Die roten Klauen wurden von Dunkelheit ummantelt und wuchsen um das Doppelte an. Von solcher Kraft war der Schlag, dass der Rauch hier im Radius mehrerer Meter auseinanderging. Doch er traf nichts als Luft. Nun erst, als er selbst die Sicht geklärt hatte, fand er Guardevoir genau über sich. Kopfüber, die Beine noch gestreckt und gespreizt vom Sprung. Kaum noch wie eine Tänzerin, sondern wie eine Akrobatin. Weniger als eine Armlänge trennte ihre Blicke. Ihrer scharfsinnig und beherrscht, während der Seine noch immer im Rausch gefangen war und hungrig grinste. Er sah direkt in den Donnerblitz.

Noch vor der Landung roch Guardevoir verschmortes Fleisch und verbranntes Fell. Der Blitzschlag hatte den hellen Mittag für eine Sekunde ins Stadion zurückgebracht und einen Krater in den Boden gerissen, in dem man ein Lektroball verschwinden lassen könnte. Zoroarks Muskeln wurden von dem stechenden Schmerz gelähmt, sodass sein Körper steif und bewegungsunfähig über die grobe Erde schlidderte und böse Schrammen davontrug.

Ryan würde am liebsten sofort auf's Feld rennen und Guardevoir umarmen. Diese Locktaktik war alleine ihre Idee gewesen und dieser Sprung erst – und das in diesem Zustand. Mit neu gewonnener Zuversicht reckte er eine Faust nach vorn.

„Ja, und Zauberschein hinterher!“

Gerade sah das Unlicht Raubtier wieder auf und gedachte sich zu erheben, da blendete plötzlich ein helles, weißes Licht. Die schmale Silhouette der Psychodame mit ihren ausgebreiteten Armen war darin nur noch grob zu erahnen. Dann spürte er die spitzen Sternengeschosse in seiner Seite, seiner Schulter, seinem linken Arm. Außerdem eine drückende Energie, die seinen Körper aus dem Dreck hob und hinfort schleuderte. Völlig unkontrolliert polterte Zoroark über den Boden, warf Staub und Dreck auf und kam erst an der Mauer zum Stillstand.

Während Cay die Frage in den weiten Innenraum des Prime Stadiums warf, ob da nicht zumindest ein paar Knochen zu Bruch gegangen waren, hatte selbst Bella sich verdutzt umgewandt und sah ihrem Partner hinterher. Sogleich wechselten ihr Blick wieder auf Ryan und zeigte eine Mischung aus Verachtung und drohendem Vergeltungsdrang. Den Typen durfte man echt nie abschreiben. Der vermochte den Kopf selbst dann noch aus der Schlinge zu ziehen, wenn er den Boden unter seinen Füßen bereits verloren hatte. Doch wenn kein Strick ihn erwischen konnte, stach sie ihm einfach ein Messer in den Bauch. Oder lieber vier, um ganz sicher zu gehen.

„Zoroark.“

Dort am Beton, der rissig und bröcklig geworden war, erkannte man dessen Körper nur schemenhaft. Niemand hätte erwartet, dass er sich so schnell erheben könnte. Erheben? Nein, der schoss geradewegs wie ein Pfeil steil in die Höhe. Selbst ein Lohgock würde bei diesem Sprung vor Neid erblassen. Noch in der Luft strafften Ryan und Guardevoir sich wieder und bereiteten sich auf die nächste Attacke vor. Doch die sorgte nun wirklich dafür, dass er den Boden unter den Füßen verlor.

„Nachtflut!“

Es ließ sich früh erahnen, dass Zoroark etwa in der Mitte des Kampffeldes landen würde. An den Kreidelinien im Sand war das längst nicht mehr zu erkennen. Die Verwüstung hatte alle Kennzeichnungen mit Ausnahme der äußersten Linien verschwinden lassen und selbst die waren kaum noch zu identifizieren. Das Raubtier kreuzte die Pranken über dem Kopf und schlug schließlich genau abgestimmt mit seiner Landung auf das Erdreich. Ein Farbmix aus Nachtblau, Purpur, Schwarz und Violett türmte sich über ihre Köpfe. Wie ein Flammensturm fegte diese Welle über ihre gesamte Hälfte des Kampffeldes, sowie einen Großteil von Bellas eigener. Bereits einen Meter vor ihr wurde Lehm und Gestein aus den oberen Schichten des Erdreichs gelockert und emporgeworfen. Und es war dem jungen Trainer, als würde sie von einem bis ins Mark dringenden, kratzenden Fauchen begleitet. Das scharfe Gebrüll Zoroarks, dessen Echo aus der Höllenschlucht hallte. Ihm wurde ganz anders in diesem Moment. Nie hatte er während eines Kampfes den Drang verspürt, wegzulaufen, Zuflucht zu suchen – und auch hier tat er es nicht. Aber er war verdammt nahe dran. Viel näher als jemals zuvor.

Dieser Attacke hatte er nichts entgegenzusetzen. Noch gab es ein Entkommen vor ihr. Er zog seine einzig verbleibende Option.

„Schutzschild!“

Angesichts der Zerstörungswut, die auf Guardevoir zurollte, wirkte dieser fast mickrig. Wie ein Rettungsring vor einem Tsunami. Das sanfte Naturgrün wurde völlig von den finsteren Farben der Nachtflut überrollt. Fast reichte sie sogar bis an Ryans Position, sowie an die des Schiedsrichters. Beide taten sie einen alarmierten Schritt zurück und hoben mindestens einen Arm vor das Gesicht. Ein Sog riss an den Ärmeln, sowie an sämtlicher Kleidung. Die sich auftürmende Welle zog das Wasser zu sich, bevor sie alles, was mitgerissen wurde, unter sich begrub. Besonders der Unparteiische passte nun sehr genau auf. Wenn er oder der gegnerische Trainer durch übereifrige und ungezügelte Angriffe in Gefahr gerieten oder anderweitig beeinflusst wurden, war er dazu angehalten, das Match zu unterbrechen, um eine Verwarnung auszusprechen. Im Wiederholungsfall würde das gar sofortige Disqualifikation bedeuten.

Doch sie beide erkannten rechtzeitig, dass an ihren jeweiligen Positionen keine Gefahr drohte, weswegen der Johtonese rasch wieder einen Schritt nach vorne trat – beinahe sogar die Linie zum Kampffeld überschritt, was ebenfalls mit Disqualifikation geahndet wurde – und in der Finsternis angestrengt nach Guardevoir suchte. Er rief ihren Namen. Knirschte mit den Zähnen. Hatte sie sich rechtzeitig schützen können? Die Farbschlieren der Nachtflut wirbelten noch in der Luft, wie die Funken eines schwachen Lagerfeuers. Sie durchzogen schwarz-violette Nebelschwaden, zwischen welchen, so meinte Ryan, gespenstisches Geflüster ausgetauscht wurde. Es lief ihm dabei eiskalt den Rücken herunter, doch wich er nicht einen Zentimeter zurück. Guardevoir hatte es schließlich auch nicht getan.

Dort sah er sie. Noch an genau derselben Stelle, wie gerade eben. Schutzschild war bereits zusammengebrochen und er hörte sie heftig keuchen. Präzise auf der Linie zwischen Trainer und Pokémon war der Boden nahezu unverändert, doch links und rechts davon hatte Nachtflut bis an die Grenzen des Feldes einen Aschehaufen hinterlassen.

Das war nicht ganz richtig, da diese Unlicht-Attacke nicht wirklich brannte. Tatsache war jedoch, dass um Guardevoir herum alles schwarz gefärbt und zu feinem Pulver zermahlen worden war. Selbst leichte Brisen wirbelten Teile davon auf und erschwerten die Sicht. Einige größere Klumpen zerfielen erst nun, da der Wind sie auffing, gänzlich zu staub, wie ein abgebrannter Ast. Guardevoir hatte kaum noch festen Boden unter den Füßen. Jedoch sollte sie das nicht scheren. Sie war bereit, selbst in dieser Einöde zu tanzen. So nahm sie wieder ihre Haltung ein und fixierte Zoroark. Das schattenhafte Raubtier durchstach mit seinen leuchtenden Augen den schwarzen Nebel. Bis zu Bella konnte Ryan längst nicht mehr sehen.

„Jetzt haben sie´s endlich geschafft – unser Kampffeld ist nur noch Wüste. Da ist nichts mehr zu retten. Aber die beiden haben noch immer nicht genug!“

Schwer zu sagen, ob Cay sich darüber nun freute oder selbst er langsam am Verzweifeln war.

Bella schüttelte ihre Handgelenke. Sie merkte, dass sie verkrampften. Ertappte sich immer wieder mit geballten Fäusten und angespanntem Kiefer. Ihr gingen die Ideen aus. Und jetzt hatte sie noch den Fehler begangen, Nachtflut zu zeigen, ohne vorher den Schutzschild zu ziehen. Dieser erwies sich wahrlich als Rettungsanker für den Burschen. Die Agentin besah sich ihres Partners. Es würde wohl ein Ausdauerkampf werden, der dadurch entschieden werden sollte, wer mehr Reserven besaß. Ihr gelang es einfach nicht, die Verteidigung ihres Gegners einzureißen und mittlerweile traute sie sich auch nicht mehr, ihn mit Angriffswellen unter Druck zu setzten. Noch so einen Turnaround wie vorhin konnte sie sich nicht leisten. Es wäre Zoroarks Ende. Aber mit Passivität würde dieses Match nicht zu gewinnen sein. Wer ans Ziel wollte, musste bereit sein, den Weg nach vorn zu gehen!

„Mach noch einmal Tempo. Dunkelklaue!“

Die azurblauen Lichtpunkte seiner Iris waren alles, was die Psychodame durch den Dunst hindurch von ihrem Gegner sah. Sie verschwammen durch das Tempo, als Zoroark im Halbkreis um Guardevoir herum hetzte. Schwarzer Staub wurde bei jedem Schritt aufgewirbelt, doch vermochten die Zuschauer nur schemenhaft zu verfolgen, was dort unten passierte. In der Masse herrschte zu keinem Zeitpunkt mehr Stille. Die getrübte Sicht sorgte für nervöses und angespanntes Raunen. Jederzeit konnte der entscheidende Schlag fallen und nun drohte tatsächlich die Gefahr, ihn zu verpassen.

Audrey zog misstrauisch die Brauen zusammen. Ihre Augen trugen einen Verdacht in sich und wurden zu schmalen Schlitzen. Déreaux hatte vorhin in einem ähnlichen Angriff bereits eine harte Retourkutsche kassiert, als sich Zoroark noch für Lucario ausgegeben hatte. Ein Schnellangriff aus der Flanke bei unklaren Sichtverhältnissen, während des Gegners Position höchstens zu erahnen war. Doch Bella war nicht dumm. Natürlich erkannte sie die Muster in ihren eigenen Aktionen. Doch nun stand Ryan der Schutzschild kurzzeitig nicht mehr zu Verfügung. Lichtschild würde gegen Dunkelklaue wirkungslos sein und ein Ausweichmanöver würde sie höchstens noch ihrem Ninjask zutrauen.

Zoroark sprintete auf allen Vieren. Machte große und dennoch unglaublich schnelle Sätze. Dann ein Haken. Ryans Augen schnellten nach links. Dort peitschte die blutrote Mähne im angesetzten Sprung. Eine Klaue bereits im Anschlag. Endlich! Er konnte seine Bewegungen einschätzen!

„Von links!“, brüllte er bloß noch. Sie hatte ihn bereits bemerkt. Guardevoirs Arme waren über den Kopf gehoben. Orangefarbene Augen blitzten unter ihrem blauen Pony auf. Sie ging in eine Drehung, entgegen der Richtung des Angreifers. Unerwartet elegant tanzte sie über das Aschefeld und setzte ein Bein weit nach hinten. Das andere wurde eingeknickt, sowie auch ihr langer, schmaler Oberkörper. Er ging in die Horizontale. Eine Haltung, die jeden Schlangenmenschen an seine Grenzen getrieben hätte. Die Dunkelklaue sauste mitsamt ihres Besitzers binnen eines Wimpernschlages über sie hinweg, trennte ihr einige Haarspitzen und zog eine dunkelviolette Schneise gemeiner Geisterenergie nach sich. Doch diese vermochte Guardevoir nicht mehr zu beeindrucken. Noch ehe sich Zoroark umgekehrt hatte, um ihr seinen ungläubigen, fassungslosen Blick zu zeigen, hatte sie sich herumgewirbelt und zu ihrem Gegner ausgerichtet, stützte sich nun auf dem anderen Bein. Eine Hand langte an ihr Kinn. Ein bisschen sah es aus, als wolle sie eine Kusshand werfen. Doch sie entpuppte sich als Feuerspuckerin.

„Magieflamme!“

Zoroark sah nur noch den farbenfrohen Funken. Dann brannte sein Rücken bereits. Ein empörter, aber kurzer, da atemloser Schrei ging zum Abendhimmel hinauf. Das Publikum erhob ebenfalls die Stimme. Melody sicher am lautesten. Auch Audrey, Andrew, Sandra jubelten oder ballten eine Faust. Der Schlussakkord hatte begonnen. Und Ryan gab den Ton an!

„Super Bewegung von Guardevoir! Wie macht die das denn jetzt noch?“

Bella schloss sich Cays Frage an. Wie konnte sie zu diesem Zeitpunkt noch so reagieren? Hatte Ryan den Angriff wirklich wieder durchschaut? Kam er inzwischen mit dem Tempo mit? Oder wurde Zoroark einfach zu müde und daher langsam?

Das Unlichtwesen war wohl als einziger hier völlig desinteressiert an der Antwort. Wütend wirbelte es herum und zerschlug die Feuerbrunst mit seiner Dunkelklaue. Auf Anweisung seiner Trainerin griff er in einer fließenden Bewegung mit Fokusstoß an, welcher jedoch an Lichtschild abprallte. Man erkannte, dass die Attacken an Kraft verloren. Guardevoir konnte die Restwirkung der Energiekugel dennoch nur mit Mühe wegstecken. Ihre anmutige Haltung wankte erneut und sie stöhnte hohl, wie bei einem Schlag in die Magengrube. Und wie bei einem solchen wollte ihr Körper zusammenklappen und sich zu Boden werfen. Sie widerstand dem Impuls nur mit allergrößter Mühe. Zoroark röchelte ebenfalls erschöpft und stützte sich mit einer Klaue. Beide gingen auf dem Zahnfleisch. Und dennoch preschte er nochmals mit wahnsinniger Geschwindigkeit vorwärts. Beide Klauen wurden auf Anweisung Bellas abermals in dunkle Geisterenergie gehüllt. Die Flankierung hatte sie aufgegeben. Zum ersten Mal stürmte Zoroark frontal auf Guardevoir zu. Auf dem direkten und schnellsten Weg, sozusagen. Diesmal wusste sie sich nur noch mit Schutzschild zu retten, anstatt ein knappes Ausweichmanöverzu riskieren. Dunkelklaue schmetterte gegen die undurchdringbare Kuppel und schlug Asche auf. Das sanfte naturgrüne Farbenspiel flimmerte und erzitterte.

Mit wütendem, gar rasendem Fauchen forderte Zoroark seine Gegnerin auf, sich ihm endlich zu stellen. Er hatte längst genug von den Versteckspielchen. Zwei, drei wütende Schläge hämmerten auf den Schutzschild, doch der gab selbstverständlich nicht nach. Ryan erkannte die erloschene Geduld und den Frust seitens den Unlichtpokémon. Hier tat sich eine Chance auf!

„Den Schild öffnen!“

Guardevoir zögerte nicht eine Sekunde. Sie hatte sich über die letzten Wochen, vor allem aber über den heutigen Tag hinweg, die Tugenden ihres Trainers sehr zu Herzen genommen. Und sie erkannte dasselbe, wie er. Sie beobachtete, kalkulierte. Folgte nicht bloß Befehlen, sondern benutzte ihren eigenen Grips. Sie sah präzise in Zoroarks Pupillen. Sie zitterten. Der Blick verlor sich, hatte sie gar nicht länger fixiert, sondern starrt kampftrunken durch sie hindurch.

Er war rasend. Und einen solchen Gegner vermochte sie spielend zu überlisten.

Sein Nächster Schlag sauste unverhofft ins Leere. Da sich der erwartete Widerstand in Form einer unnachgiebigen Wand so plötzlich auflöste, verlor er sein Gleichgewicht und stolperte beinahe in Guardevoir hinein. Die ekelhafte Geisterenergie, die ihr durch Dunkelkaue entgegenschlug, wurde erduldet und der Schmerz bissig ignoriert. Eine winzige, kaum wahrnehmbare Berührung des Oberarms genügte, um jeglichen Ausweichversuch zum Scheitern zu verurteilen. Dann surrte und knisterte bereits die Luft in ihrem Umfeld.

„Und Donnerblitz!“

Sie entlud den allerstärksten ihres Lebens, auf dass sich Zoroark hernach nicht mehr rühren sollte. Wieder wurde es grell im Innenraum. Das laute, gemeine Knistern ließ die Leute aufschrecken und aufspringen, nachdem manch einer durch die vorherigen Erschütterungen kauernd in den Sitz zurückgesunken war. Sofort war jeder wieder auf den Beinen. Dort unten sah man, erhellt durch den Stromschlag, Zoroarks Silhouette. Fast völlig regungslos und paralysiert durch den Angriff, lediglich zuckend und zitternd durch die malträtierten Nerven. Seine Muskeln wurden gelähmt, während sein Fleisch und sein Fell verschmorten. Das Maul weit offen, wollte doch kein Schmerzensschrei entrinnen. Die Lungen gaben auch nichts mehr her. Die Pupillen waren winzig klein geworden – saßen aber wieder genau im Zentrum der wilden Augen. Und die formten sich zu Schlitzen.

Bella schnaubte angespannt. Nur einen einzigen Moment der Nachlässigkeit hatte sie Ryan gegeben. Er bestrafte ihn bitterböse. Doch sie würde sich von ihm nicht geschlagen geben. Zur Hölle mit Team Rocket, dem Schwarzen Lotus, den Drachen und Rayquaza. In diesem Augenblick wollte sie nichts sehnlicher, als ihn schlagen!

„Wir beugen uns nicht, Zoroark!“

Beugen? Was zur Hölle glaubte sie, mit wem sie redete? Kaum merklich zuckten die Lefzen hoch und entblößten seine Fangzähne.

„Nachtflut!“

Die Unterarme wurden erneut in Schleier aus verschiedenen, zumeist dunklen Farben getüncht. Und nun entkam ihm doch noch ein Laut. Ein energisches, entfesselndes Kampfgebrüll, als würde es sich gerade auf seine Beute stürzen. Der zweite klauenbesetzte Arm griff in den anderen. Beide wurden über den Kopf gereckt. Zittrig und langsam, als würden schwere Gewichte daran hängen. Guardevoir erkannte die Intention und legte alles in den Donnerblitz, was sie noch hatte. Sie pfiff auf Eleganz und Anmut. Hier und jetzt schrie sie ihren Siegeswillen heraus. Ein letztes Mal blitzten die azurblauen Augen auf. Ein animalisches Schnauben. Dann schlugen die Unterarme Zoroarks auf den Boden und entfesselten einen weiteren Sturm aus Dunkelheit. Er verschlang sie beide innerhalb eines Atemzuges. Ein Sog ging der sich ausbreitenden Aura voran, den man in den vorderen Reihen noch spürte und tatsächlich an einigen Haaren und Kleidern zerrte. Dann überlud jedoch die Elektrizität, die Guardevoir diesem verheerenden, schwarzen Schlund beifügte, mischte sich mit den Unlicht Energien und resultierte in einem ohrenzerfetzenden Knall. Die Blitze schlugen wild in alle Richtungen aus. Einige sogar bis in die Betonwand, wo sie faustgroße Stücke heraussprengten. Obendrein verwandelte sich Nachtflut in einen Sturm, der Kryppuks Finsteraura von vorhin wie eine Sommerbrise aussehen ließ. Im Auge war er absolut undurchsichtig, doch selbst an seinen Schwellen riss er das lockere Gestein und den porösen Lehm aus dem Boden, so wie ein Hurrikan Bäume entwurzelte. Die Erdmassen wurden in diesen zerstörerischen Mahlstrom gesogen und drohten die kämpfenden Pokémon zu erschlagen. Zumindest musste man dies befürchten, doch sah sie nach wie vor keiner inmitten des Sturms.

„Das ist doch nicht zu fassen! Die beiden wachsen hier völlig über sich hinaus. Was für ein Zusammenschlag!“, brüllte Cay in sein Mikrofon und ward doch noch von kaum jemandem gehört. Der Spuk dauerte allerdings nicht besonders lange an. Der Höhepunkt hielt nur wenige Sekunden, ehe Nachtlfut abzuflauen begann. Die Winde und Druckwellen schwächten ab. Das Wirbeln im Inneren verlangsamte sich. Bald schon war es nur noch violetter Rauch, der den Mittelkreis – oder eher die Stelle, an der jener mal gewesen war – umwanderte und sich bis an die äußersten Grenzen ausbreitete. Einzelne Blitze, manche gelb, manche schwarz, durchzuckten ihn noch, als sei er statisch geladen.

Und dann erkannte man endlich zwei Silhouetten. Eine lang, schmal und aufrecht. Die andere wild und gekrümmt. Sie standen wahrhaftig beide noch.

„Mir fehlen jetzt echt die Worte. Was ist das für eine Willenskraft. Keiner will sich hier geschlagen geben, aber irgendwann muss doch mal ein Sieger feststehen!“

Sowie ein Verlierer. Und keiner wollte als solcher dieses Feld verlassen. Um jeden Preis der Welt wollten sie gewinnen. Dieses Gefühl teilten sie mit ihren Trainern. Diese sahen sich aus der Ferne an. Beide vermochten sie einander nicht genau zu erkennen. Zu trüb war die Sicht. Dennoch stachen ihre beiden unverkennbaren Augenfarben hindurch. In der Dämmerung zeigte sich bereits der Mond am Abendhimmel, welcher Ryans silbrige Iris enthüllte. Bereits jetzt, wo sie dem Zenit ihrer Intensität noch fern war, durchstach sie die abklingende Nachtflut. Bella brauchte jedoch nicht die Essenz eines legendären Pokémon, um es ihm gleich zu tun. Ihre Bernsteine funkelten heißblütig und zugleich heimtückisch, wie eh und je, in der Dunkelheit. Wie das Licht eines Leuchtturms an einer verwunschenen Küste, vor der bereits etliche Schiffe gekentert waren. Und in diesem beidseitigen Aufblitzen erkannte sie auf der jeweils anderen Seite denselben Gedanken, den sie selbst dachten und fühlten.

Es war genug. Alle Kniffe und Taktiken waren ausgespielt. Alle Tricks und Strategien aufgebraucht. Einige Angriffsmuster hatten sich bereits zu wiederholen begonnen. Ihre Pokémon waren stehend K.O., der völligen Erschöpfung so unglaublich nahe - hatten vermutlich lediglich noch nicht akzeptiert, dass die Grenzen ihrer Körper längst überschritten worden waren. Zoroarks Fell war verschmort und verkohlt. Einige Stellen rauchten noch und gaben einen stechenden, verbrannten Geruch ab. Guardevoirs perlweißer Leib war von schwarzen und dunkelvioletten Schrammen geziert. Spuren von Geist und Unlicht Energie zeichneten ihr Antlitz und brannten noch jetzt höllisch auf der Haut, wo sie giftigen Rauch absonderten. Dennoch zuckte sie nicht.

Ein letztes Mal festigten die Trainer ihre Haltung. Ein Ass hatte Ryan noch im Ärmel. Er hatte seine stärkste Attacke lange genug in der Hinterhand behalten. Jetzt war sie seine letzte Hoffnung, dieses Zoroark und damit Bella endlich zu schlagen. Doch nur weil Bella bereits alles gezeigt hatte, war sie nicht weniger sicher, als Siegerin vom Felde zu gehen. Sie war es auch, die zuerst zum Angriff blies. Ryan hielt jedoch gleichermaßen stimmgewaltig dagegen, obgleich sie beide heißer und kratzig klangen.

„Spukball!“

„Mondgewalt!“

Jetzt kam es zum direkten Kräftemessen. Während in den blutroten Krallen des Schattenwesens finstere Blitze um einer pulsierende Energiesphäre zuckten, ging von jener, die Guardevoir erschuf, ein sanfter, silberner Schein aus. Das Mondlicht hatte sich in ihre zarten Hände gebettet, sonderte aber wärmendes purpurfarbenes Licht anstelle des kalten einer Vollmondnacht ab. Es ließ die Luft vibrieren. So stark, dass die Asche zu ihren Füßen zitterte und in einem breiten Radius um die Psychodame herum davonstob. Die Blitze des Spukballs zogen darin ebenfalls feine Linien im Zick Zack. Darunter kam wieder die sandige Farbe des ursprünglichen Untergrunds zum Vorschein. Aus der Entfernung heraus ein bizarrer Anblick, wie ihre Attacken helle Formen in den geschwärzten Boden zeichneten.

Zoroark setzte zu einem gewagten Hechtsprung an und wuchtete den Spukball über den eigenen Kopf. Guardevoir drehte sich dagegen auf dem Absatz, stand lediglich auf einem Bein und streckte den bislang angewinkelten Arm aus. Da trafen sich die zwei Sphären in der Luft. Noch immer in der Hand ihrer Schöpfer. Ein kurzer, aber greller Lichtblitz erhellte das gesamte Stadion. Selbst Latios‘ und Latias‘ Erscheinen hatte nicht so ein intensives Licht mit sich gebracht. Für einige Sekunden war jede einzelne Person im Innenraum so stark geblendet, dass die Augen schmerzten. Der ein oder andere wurde gar völlig desorientiert. Hohes Zischen und Knistern erfüllte die Luft. Unter den Füßen beider Kontrahenten wurde das Erdreich so stark durchgeschüttelt, dass sie spürten, wie sie unter ihren Füßen nachgab. Die Schattenblitze durchschlugen das weiß-silberne Mondgebilde, während jenes den Spukball zu erlöschen suchte, so wie das Licht die Finsternis vertrieb. Keine der beiden Kräfte wollte nachgeben. Natürlich nicht, denn schließlich tat es auch keines der Pokémon, die ihre Gewalt führten.

Letztlich konnte aber keiner die Oberhand gewinnen. Und in ihrem Kampfeswahn türmten sich die Feen- und Schattenkräfte hoch auf, sodass eine grelle Lichtsäule sich gen Himmel reckte. Sie blies die Überreste von Nachtflut fort, wie einen trüben Nebel. Das menschliche Auge vermochte das Ende nicht zu erkennen. Selbst Ruby musste noch emporsehen. Und das Gebilde weitete sich so großflächig, dass beide Pokémon darin verschwanden. Umschlungen und durchzogen wurde das Licht von pechschwarzen und dunkelvioletten Schlieren und Blitzen, als hafteten sie ihm an, wie eine sichtbare Seuche.

Diese Kräfte. Diese Energien. Sie waren so ungleich, so verschieden in ihrer Natur, teilten höchstens das Zerstörungspotenzial. Lange hielten sie nicht miteinander aus. Es resultierte jedoch kein Knall, kein Krach, keine Explosion. In einem alles unterdrückendem Rauschen ward die einst ebene Fläche, auf der hier seit gestern gefochten wurde, ein letztes Mal umgekrempelt. Alles, was nicht fest und schwer genug war, wurde zu Staub. Was bereits Staub war, wurde ohne mess- und erkennbare Spur vernichtet. Aufgelöst, als sei es nie gewesen. Die Sicht verschwamm und verzerrte sich. Manch einer mochte vermuten, gerade zu erblinden. Ein mahnender Wind zog an den Kleidern, ließ erahnen, welch ein Stoß gleich folgen sollte. Er blies sie alle zurück in ihre Sitze. Den ein oder anderen gar fast davon herunter. Der Gegenwind zwang selbst den letzten noch, die Augen zu schützen.

Ryan und Bella waren die ersten, die wieder hinzusehen wagten, die wieder hinsehen mussten, als der Chaossturm nachzulassen begann. Die Augen noch schmerzend und pochend, gleich dem rasenden Herzschlag und den zittrigen Beinen, die das Adrenalin kaum noch im Zaum zu halten vermochten. Die Anspannung war so unerträglich. Und wenn er hinterher einen Arzt bräuchte, Ryan musste wissen, was geschehen war. Wer stand noch? Und wo.

Ihre Pokémon sahen sie nur sehr trüb durch einen weißen Schleier, als stünden sie in einem dichten Nebel oder hinter Milchglas. Guardevoir und Zoroark blickten einander in die Augen. Nur wenige Schritte trennten sie voneinander. Abflauende Winde und Druckwellen zerrten an ihren Leibern, warfen Haar und Fell umher. Beide kampftrunken und der Ohnmacht nahe. Der Schwindel machte das Stehen beinahe unmöglich. Der eigene Körper wog das Fünffache. Jeder Atemzug löste Krämpfe und Stiche in den Organen aus. In den Ohren lag ein schriller Ton, der sie fast taub machte und alles vor ihren Augen war verschwommen.

Da knirschte das schwarze Raubtier mit den Zähnen und knickte mit dem rechten Bein weg. Der ganze Körper zuckte plötzlich durch protestierende Nerven und erschöpfte Muskeln. Die, so fühlte Zoroak, mussten kurz vor dem Zerreißen stehen. Der Kiefer hing auf einmal offen und die Pupillen wurden winzig klein. Er sank auf ein Knie. Die Arme leicht vom Körper gespreizt, versuchte er, diesen auszubalancieren, doch es fühlte sich an, als sei er an einen fallenden Baum gefesselt. Das Publikum raunte auf. Cay schwieg angespannt, ehrfürchtig und von der Dramatik so ergriffen, dass er nicht einmal zu atmen wagte. Ein erbärmlicher, trauriger Versuch, sich noch einmal zu erheben, wurde unternommen. Doch das Unlichtwesen musste sich mit einer Klaue stützen, um nicht gänzlich zu Boden zu gehen. Ryan setzte einen Fuß vor. Heißer Schweiß rann seine Schläfe hinab. Fall endlich! Bei Arceus, fall!

Guardevoirs Blick ging scheinbar geradewegs durch Zoroark hindurch. Sie nahm ihn und seinen Kampf mit dem eigenen Körper gar nicht wahr, obwohl er doch direkt vor ihr stand. Ihre schmale Gestalt wankte, wog sachte hin und her, wie ein Blatt in einer Brise. Dann fiel ihr Kopf in den Nacken, als sei er nur noch ein loses Anhängsel und ein hohles Stöhnen entwich ihrer Kehle. Sie zog die Blicke auf sich. Ryan erstarrte, wie von Eiseskälte umklammert. Ihre Augen waren verdeckt durch das verschwitzte Haar, das ihr im Gesicht klebte. Er sah, wie seine Partnerin fiel. Kerzengerade, wie ein Stock, doch landete sie sanft, wie eine Blüte auf einer Wasseroberfläche und erzeugte dabei keinen Laut. Nur einen winzigen Schwall Staub warf sie auf, gleich einer einzelnen, sanften Welle in einem makellos ruhigem Teich. Doch fand sie sich stattdessen zwischen Trümmern und Asche, Chaos und Verwüstung wieder. Auf dem Schlachtfeld, das sie sowie ihre Freunde und Kameraden, ihre Familie, ehrenvoll betreten hatten. Auf dem sie voller Hingabe und Leidenschaft gefochten hatten. Und welches sie als Unterlegene verließen.

„Guardevoir ist kampfunfähig!“

Alle Augen und Münder standen weit offen. Tausende holten Luft, um ihren Emotionen unterschiedlichster Art freien Lauf zu lassen.

„Der Sieg geht somit an Bella Déreaux!“

Und da wurden all die Stimmen entfesselt. All die angestaute Kraft in zehntausenden Kehlen. Von jenen Menschen, die diesen Moment, so sehr herbeigesehnt hatten, in dem die ganzen Emotionen und das Spektakel dieses Tages ihren Höhepunkt erreichten und sie ihre Begeisterung hinausschreien konnten und auf der anderen Seite wünschten, sie hätten sich dem noch stundenlang hingeben können. Nun war es doch vorüber. Das letzte Wort war gesprochen, alle Fragen geklärt und der Schlussstrich gezogen. Bella Déreaux, eine unbekannte Newcomerin, die gleich eine Reihe hochklassiger Trainer in die Tasche gesteckt hatte. Sie war die große Gewinnerin des vermutlich spektakulärsten Summer Clashs aller Zeiten. So eine Geschichte konnte man sich kaum ausdenken. Noch würde man sie glauben, wenn man sie nicht mit eigenen Augen beobachtet hatte. Geschweige denn, wie dramatisch der Schlussakt gewesen war und welche Hürden sie auf diesem Weg überwunden hatte. Und so souverän sie die meiste Zeit auch aufgetreten war, sah man ihr die abfallende Anspannung mit jeder Zelle ihres Körpers an. Sie machte jedoch zügig Platz für Stolz und Glückseligkeit. Sie ließ den Kopf in den Nacken fallen und breitete die Arme aus, badete für einige Sekunden im Jubel. Selbst die überschwänglichen Lobeshymnen von Stadionsprecher Cay empfing sie mit offenen Armen. Die Augen sanft geschlossen sog sie alles auf. Lachte sie? In der Tat, jedoch beinahe wie eine Wahnsinnige. Mit viel Wohlwollen könnte man es noch als erleichtert, gar erlöst oder kampftrunken betiteln. Ihr Zoroark dagegen kämpfte sich wacker auf das zweite Bein zurück und heulte triumphierend zum Himmel empor. Selbst mit seinen feinen Sinnen ahnte er nichts von den herausfordernden Blicken der Drachendame weit über ihrer aller Köpfe. Die schnaubte. Sie war enttäuscht. Enttäuscht von Ryan und seinem Pokémon Gefolge, sowie auch dem menschlichen. Sie alle waren von ihr geschlagen worden. Welch Demütigung. Ruby würde sich in einer Höhle verkriechen, wenn sie an seiner Stelle stünde. Andererseits kam sie nicht umher, die Stärke und Gerissenheit der schwarzhaarigen Trainerin anzuerkennen. Dass ihr Feind so mächtig war, besserte aber weder die Gesamtsituation, noch linderte es die Schmach. Lediglich ihren Zorn auf die unterlegene Gemeinschaft Milas. Man pflegte bei Gegnern dieses Schlages zu sagen, dass das Verlieren keine Schande sei. Von solchen Schönredereien hielt die Drächin allerdings rein gar nichts. Die Schande bestand in der Niederlage selbst und nicht im Gegner. Dennoch genügte das, was dieser Ryan ihr heute gezeigt hatte, wohl zumindest, um einer Einäscherung des Brutalanda Weibchens zu entgehen. Von einigen Manövern seiner Pokémon war sie immerhin fast beeindruckt gewesen und Zoroarks Illusion hatte sie zugegebenermaßen ebenfalls nicht durchschauen können. Das Wiederum kränkte sie ein wenig im eigenen Stolz. Vielleicht war es gerade jene Tatsache, die vom Zorn auf Ryan ablenkte und Ruby sich eher mit sich selbst befassen ließ.

Bella hatte wahrlich raffiniert gekämpft. Niemand hatte sie auf der Rechnung gehabt, bis auf Ryan und dessen Freunde. Doch ob wissend oder unwissend, waren sie alle an ihr gescheitert. Was für eine Geschichte war dies doch für die Unwissenden. Sie würde sich so ganz anders anhören, wäre man sich hier nur ihrer Identität gewahr. Aber die hatte seit geraumer Zeit keine Rolle mehr in diesem Finale gespielt. Längst war sie nicht mehr die Agentin von Team Rocket gewesen, sondern einfach eine überragende Trainerin, die alles für den Sieg gegeben hatte. Erst in fernerer Zukunft, wenn Ryan an diesen Tag und diesen Kampf zurückdenken würde, sollte es ihm gewahr werden, dass sie beide hier, obwohl sie verfeindet waren, sich kurzzeitig auf Augenhöhe befunden hatten. Sie hatte einfach mit Herz gekämpft. Genau wie er. Genau wie Guardevoir und die anderen. Doch endete dieses Kapitel ohne Triumph. Und egal mit welchen Gefühlen er hierauf zurückblicken mochte, so würde immer eine schmerzliche Erinnerung anhaften. Für seine Pokémon, die so viel hergegeben hatten, gar mehrere. Was sie geleistet und erduldet hatten, würde er höchstens über Jahre wieder zurückzahlen können. Jahre, in denen sie ihn stetig und weiter stolz machen und seine Schuld ihnen gegenüber noch vermehren würden.

Melody sah konsterniert zu, wie Ryan auf das Kampffeld marschierte. Es sah aus, wie nach einem Krieg. Und Guardevoir wie die gefallene Soldatin, die er vom Feld holte. Ihre Hände waren vor den Mund geschlagen und Audrey erkannte in ihren Augenwinkeln eine Spur Nässe. Sie hielt eine Träne zurück. Wie sehr hatte sie sich den Sieg für Ryan und seine Pokémon gewünscht? Wie viele Gebete hatte sie in der letzten Stunde gesprochen und an wie viele Götter sich gewandt, dass sie ihm Glück und Kraft schenken sollten. War sie nicht erhört worden? Oder war diese Bella wirklich so stark? Die Trainerin aus Rosalia strich ihr tröstend über den Rücken. Auch sie hatte hart an diesem Ergebnis zu nagen. Als Trainer-Freundin wusste sie zu gut, um den Schmerz der Niederlage. Erst recht so knapp vor dem großen Ziel. Aber ebenso war ihr gewahr, dass genau so das Leben der allermeisten Trainer regelmäßig aussah. Die Konkurrenz wurde stetig größer und stärker. Bei einem so prestigeträchtigen Turnier mal ganz oben zu stehen, war linde gesagt eine Mamutel Aufgabe. Ganz zu schweigen von den regionalen Ligen. Die Allermeisten erreichten solche Höhen in ihrem ganzen Leben nicht. Und selbst jene, die ewig vergebens dem Sieg hinterherrannten, fanden immer wieder die Kraft, um aufzustehen. Um weiterzumachen. Und zu lächeln. Ryan hatte dies selbst bereits durchgemacht und würde es wieder tun. Spätestens morgen würde sein Blick schon wieder nach vorne gerichtet sein.

Jetzt gerade ging er allerdings nach unten. Er stand bei Guardevoir, die zitternd mit dem Schwindel kämpfte und unter größten Mühen die Augen öffnete. Ihr Trainer stand über ihr. Im Licht der untergehenden Sonne. Sie wusste seinen Gesichtsausdruck gar nicht zu deuten. Sie sah ihn nicht einmal klar. Alles war noch verschwommen und düster. Doch allein ihn zu sehen, versetzte ihr einen schweren Kloß im Hals. Sie hatte versagt. Sie hatte verloren. Hatte ihn enttäuscht. So gern, so, so, so gern hätte sie ihm den Sieg gebracht. Was musste er nun von ihr halten? Von ihr, die er als verzogene Göre aufgenommen und zu jemandem geformt hatte. Die er stark gemacht und auf Stufen gehievt hatte, von denen sie davor höchstens hatte träumen können. Die Psychodame mühte sich, einen Arm zu heben. Sie wollte ihre Augen verhüllen. Sich verstecken. Es vermeiden, ihm ihr Gesicht zu zeigen. Zittrig und schwach war er. Kaum fand sie die Kraft, ihn anzuheben. Doch dann spürte sie dort etwas Warmes. Einen kräftigen und noch behutsamen Griff, der ihre kleine Hand einbettete. Guardevoir sog scharf Luft ein. Mit einem Mal waren ihre Augen weit geöffnet. Sie fanden ein Paar von silbriger Farbe. Noch schwach und nicht im vollen Glanz, doch bereits jetzt schöner als alle anderen menschlichen Augen. Und auf den Lippen lag ein sanftes Lächeln. Eines, das seine Trauer nicht gänzlich zu verstecken vermochte. Aber keine Spur von Enttäuschung. Nicht ein Hauch.

Sachte und vorsichtig zog er an ihrem Arm. Sie versuchte ihm entgegenzukommen, ließ sich letztendlich aber hochziehen. Ein gequältes Stöhnen konnte sie nicht unterdrücken, als beißender Schmerz durch ihre Muskeln schoss. Dann wurde ihr leichter. Und wärmer. Ryan hatte seinen zweiten Arm unter sie geschoben, hielt nun ihren schmalen Rücken und drückte sie an sich.

War Guardevoir jemals in ihrem Leben umarmt worden? Wieso dann gerade jetzt? Sie hatte nichts für ihn vollbracht. Hatte ihm nichts geschenkt und nichts erreicht. Und doch flüsterte er ihr genau die Worte ins Ohr, die sie sich noch sehnlicher als den Sieg gewünscht hatte.

„Ich könnte nicht stolzer auf dich sein.“

Ihr Blick ging starr, geradezu fassungslos zum Abendhimmel hinauf. Ihre Arme und der Kopf hingen kraftlos, weshalb er ihn mit einer Hand stützte und sie tief in seine Schulter zog. Ryan erkannte genau, wie sie sich grämte. Ein bisschen fand er sich selbst in ihr wieder. Nach der Johto Liga musste er ein ähnlich jämmerliches Bild abgegeben haben. Über solche Nachweinerlichkeiten war er allerdings hinaus und Guardevoir ohnehin die allerletzte, die in solchen Gedanken versinken sollte. Es war aber kein Trost, den seine Worte ihr spenden sollten, sondern einfach seine offene und unbeschönigte Meinung.

„Dein Kampf war hinreißend. Du hast hier alle Erwartungen erfüllt.“

Damit meinte er nicht bloß seine. Niemand hier im Stadion oder zu Hause vor dem Fernseher hatte hier mehr von ihr erwartet, als sie gezeigt hatte. Die meisten hatte sie wohl gar übertroffen. Sie hatte sich für nichts zu schämen. Dagegen durfte sie auf eine ganze Menge stolz sein.

„Du warst einfach nur famos.“

Es gab kein anderes Wort, mit dem Ryan sie treffender beschreiben konnte. Schon in den vorherigen Runden hatte sie zahlreiche Fans gewonnen und deren Herzen erobert. Während des Finals war er selbst zu ihrem größten geworden.

Was ihre Sicht der Dinge anging, so war er bereits ihre ganze Welt. Ihr Freund, ihr Mentor und ihre Vaterfigur. Für jeden einzelnen dieser drei wollte sie beim nächsten Mal noch weiter gehen, noch mehr geben und noch mehr erreichen. Sie konnte ihm dies hier und jetzt nicht versprechen. Nicht so, dass er es verstehen würde. Aber sie konnte sich für das ihr entgegengebrachte Vertrauen bedanken. Nicht nur für das. Für alles, was er für sie getan hatte.

Auf einmal war die Taubheit in ihrem Körper weitestgehend fort. Verflogen, wie beißender Winterforst von einem wärmenden Feuer. So schlang sie beide Arme um ihn und erwiderte die Umarmung. Keiner der Beiden bemerkte, wie der Jubel der Massen abklang, als sie dies beobachteten. Für einen Moment könnte Guardevoir glatt vergessen, dass überhaupt noch jemand anwesend war. Oder, dass sie ihnen zusehen könnten. Nicht alle schenkten ihnen ihre ungeteilte Aufmerksamkeit, doch ein beträchtlicher Teil des Publikums unterbrach tatsächlich den Applaus. Ein jeder, allen voran Melody, war gerührt von dieser Szene. Andrew und Sandra hatten seit dem Schlusspunkt kein Wort gesprochen. Sich nicht von der Stelle bewegt. Man könnte glatt vermuten, sie würden einem noch immer laufenden Kampf mitfiebern. Nun aber blinzelte die Arenaleiterin einige Male und erahnte den Seitenblick des jungen Trainers zu ihrer Rechten. Die Ernüchterung stand auch ihm noch ins Gesicht geschrieben, doch erkannte sie den Anflug eines Lächelns. Und ließ sich davon anstecken.

Cay hatte zu einem großspurigen Resümee des soeben beendeten Tages und des gesamten Turniers angesetzt. Die Wege beider Finalisten und besonders von Bella Déreaux nochmals aufgerollt und alles einfach einmal Revue passieren lassen. Nun aber stockte seine mittlerweile schwache, kratzige und doch unermüdliche Stimme. Auch unter den Zuschauern wurde es immer leiser. So leise, dass Ryan die Schritte in seinem Rücken hörte. Sie zu ignorieren, so hatte er für diesen Fall bereits im Voraus entschieden, stand für ihn nicht zur Debatte. Er ließ sich jedoch nicht zur Eile drängen. In aller Ruhe und mit höchster Vorsicht, um sie nicht zu verletzen, ließ er von Guardevoir ab und begann sich aufzurichten. Er half ihr hoch, wie ein Ehrenmann einer gestürzten Edeldame. Und bereits jetzt hatte sie auch wieder die Attitüde einer solchen angenommen. Gelassen und erhaben, mit eleganten und bedachten Bewegungen – sowie einen zarten Rotschimmer auf ihren Wangen. So geschunden und malträtiert ihr Körper war, so stolz und anmutig vermochte sie bereits wieder zu stehen.

Sie vermied es jedoch, ihren herangetretenen Gegnern in die Augen zu sehen. Lieber hielt sie diese friedlich geschlossen und gab sich glücklich der erneuten Erkenntnis hin, welch fabelhaften Menschen sie ihren Trainer nannte.

Selbiger wandte sich erst um, als er sicher war, dass Guardevoir von selbst stehen konnte. Ein letztes Mal strich er ihr behutsam über den Kopf. Dann drehte er sich und machte noch in der Bewegung einen Schritt auf die Agentin zu, sodass er direkt vor ihr stand. Ihr Haar war zerzaust, als habe sie selbst gekämpft. Und auf ihrem Gesicht glänzten noch Überreste von nicht ganz trockenen Schweißperlen. Er war also nicht der Einzige, der die Hitze des Gefechts so intensiv gespürt hatte. Zoroark war nur einen Schritt hinter ihr. Der wirkte beileibe nicht schon wieder so erhaben wie Guardevoir und es verschaffte ihnen beiden durchaus einen winzigen Hauch Genugtuung, dass sie ihm wenigstens dies voraus hatte. Auch, wenn er am Ende nun mal als Sieger vor ihr stand.

Bellas Ausdruck vermochte Ryan allerdings nicht sicher einzuordnen. Gewiss war sie glücklich, wie das Lächeln verriet. Aber keineswegs verlor sie sich in diesen Gefühlen, sondern stand bereits jetzt wieder als die rechte Hand des Schwarzen Lotus vor ihm. Und vielleicht mutete er sich da zu viel Menschenkenntnis zu, aber er meinte zu verstehen, dass sie selbst als solche ihm noch mit Respekt entgegentreten konnte. Wenn er an die wenigen Worte zurückdachte, die er mit ihr gewechselt hatte, war es aber wohl wahrscheinlicher, dass sie jene soeben bestätigt sah und ihn bloß daran erinnern wollte. Daran, dass er zu schwach war, um sich ihr und dem Schwarzen Lotus zu widersetzen.

Ryan sah jedoch in diesem Kampf keinerlei Beleg für diese Aussage. Doch es wäre sinnlos, das mit ihr auszudiskutieren. Ebenso war Bella klar geworden, dass alle Versuche, ihm dies einzutrichtern, damit er endlich mit seinen Freunden das Weite suchte, zum Scheitern verdammt waren. Es gab also nichts zu sagen. Auf keiner Seite. Dennoch besaß selbst diese käufliche Agentin, die kaum irgendwelche Skrupel kannte, ein gewisses Maß an Anstand. So reckte sie Ryan eine offene Hand entgegen. Zumindest versuchte sie dies. Auf halbem Weg spürte sie jedoch plötzlich und völlig unerwartet einen festen, alarmierten Griff um ihr Gelenk. Beide Pokémon beugten sich aufmerksam vor und beobachteten das Handgemenge. Bereit, sofort für ihre Trainer einzuschreiten.

Es war ein reiner Reflex gewesen. Sein über die letzten Wochen angeeigneter Schutzinstinkt, der unverhofft eingesetzt hatte. Der einen Angriffsversuch Bellas erahnt hatte. Doch dem Johtonesen war noch in der eignen Bewegung klar geworden, dass sie ihm hier wirklich nur die Hand hatte reichen wollen, um sich fair und würdevoll zu zeigen. Und er bereute diesen Handgriff im selben Moment. Unter den Zuschauern war es auf einmal verdächtig still.

Bella legte den Kopf leicht schief und sah Ryan tief in die Augen. Dass dies nicht seine wahre Absicht gewesen war, erkannte sie sofort. Gemessen an allem, was bisher geschehen war, konnte sie das nicht einmal verurteilen. Und er war auch sicher nicht so lebensmüde, sie tatsächlich anzugreifen. Dennoch war sie gespannt, wie er diese Situation jetzt lösen wollte. Währenddessen gab sie Zoroark ein unauffälliges Handzeichen, nicht einzuschreiten.

Ryan schluckte knapp und erwiderte den Augenkontakt. Sein ganzer Körper war locker, bis auf seine Hand, die den Arm von Bella noch immer festhielt. Und er löste den Griff auch nicht. Stattdessen drehte er sich zum Publikum und reckte ihn vor allen Anwesenden in den Himmel. Sofort erklang der Beifall wieder. Diesmal gleichermaßen für beide Trainer. Für deren Leistung und sowohl für Bella als stolze, verdiente Gewinnerin als auch für Ryan als ehrenvollen Zweiten. Keiner verlor gerne, aber noch weniger mochten die Leute einen schlechten Verlierer. Hier und jetzt entschied sich Ryan, kein solcher zu sein.

Länger bleiben wollte er dennoch nicht. Er überließ Bella ihren Jubel. Wandte sich stattdessen, nun wieder völlig entspannt, direkt an Guardevoir.

„Lass uns gehen“, schlug er schon wieder mit einem Lächeln vor und bot ihr seiner Hand. Nicht als Stütze für eine verletzte Kämpferin. Die benötigte sie nicht. Als Partner, als ehrenvolles Gespann verließen sie diese Bühne. Ein stiller Abgang, aber mit erhobenem Haupt. Das wäre ein schöner gewesen. Doch Cay befand, dass die Menge ihnen noch etwas schuldig war.

„Leute, Leute, so geht das nicht. Ist mir egal, dass nur einer gewinnen kann, aber da unten darf niemand wie ein Verlierer verabschiedet werden!“

Und mehr brauchte es auch nicht, um ein letztes Mal aufbrausenden Jubel in Ryans und Guardevoirs Richtung zu entfachen. Ryan schnaubte einmal, konnte sich aber ein Grinsen mit einem leicht spöttischen Ansatz nicht verkneifen. Ein Seitenblick ging an die Adresse der Psychodame. Sie lächelte ihn bloß an. Hand in Hand drehten sie sich zur Tribüne zu ihrer Linken und verbeugten sich. Dankend, bescheiden. Dann zur Tribüne rechts. Eine weitere Verbeugung. Dort sah er Audrey und Melody sitzen. Naja, letztere saß nicht mehr wirklich. Genaugenommen musste sie von den Ordnern besänftigt werden, da sie mit einem Bein auf der Mauer stand und mit beiden Armen winkte, damit er sie ja nicht übersehen konnte. Er winkte zunächst in die Masse zurück und deutete dann direkt auf sie. Zeigte, dass seine Augen auf ihr allein lagen. Der Anblick brachte ihn zum Lachen. Sie hatte niemals zuvor ein großes Turnier miterlebt und nun war sie vielleicht der größte Fan unter zehntausenden.

Es folgte eine finale Verbeugung in den weiten Rundlauf des Prime Stadiums, welche ihm ein letztes Mal die ungeteilte Aufmerksamkeit bescherte und selbst die triumphale Bella für einen Moment links liegen ließ. Dann wandten er und Guardevoir sich endgültig und verschwanden im Tunnel. Hinter ihm jubelten Massen und Stadionsprecher nun wieder allein Bella zu. Wie diese zusammen mit ihrem Zoroark ihre Ehrenrunde drehte, ließ er unbeobachtet. Einige Schritte später war er dann ganz allein, nachdem er Guardevoir in ihren Pokéball verfrachtet hatte. Den Weg zum Center sollte sie nicht zu Fuß auf sich nehmen müssen.

Nun endlich in Einsamkeit atmete der junge Trainer tief ein, ließ den Kopf in den Nacken fallen und stieß die angestaute Luft fest aus. Für einige Sekunden sah er an die Decke und rührte sich nicht. Sprach nicht. Machte keinen Ton. Dafür waren seine Gedanken so laut, dass sie im Tunnel widerhallen könnten.

So. Ein. Mist.

Kapitel 66: Down to one last duel

Ein Aufschrei ging durch das Prime Stadium. Es war so weit. Die endgültige Entscheidung stand bevor. Wer hatte den längsten Atem? Wer hatte wie viele Asse im Ärmel, die noch nicht verspielt waren? Tatsache war, Lucario hatte man das gesamte Turnier über noch nicht gesehen. Ganz im Gegensatz zu Guardevoir. Dennoch sollte hier niemand glauben, Ryan hätte ihnen schon alles gezeigt. Allerdings war keiner der beiden daran interessiert, die Initiative zu ergreifen. Beide Pokémon starrten einander bloß tief und konzentriert in die Augen. Erhabene Gelassenheit auf der einen und eiserne Zielstrebigkeit auf der anderen Seite. Was von beidem war wohl stärker? Wer war von den beiden stärker?

Ein letztes Mal stieß Ryan Luft aus und straffte seine Schultern. Jetzt ging es also um alles.

„Guardevoir, Seher.“

In diesem alles entscheidenden Kampf wollte er umso mehr wieder seine bevorzugte Strategie verfolgen. Die Wende gegen Kryppuk hatte ihm gezeigt, dass er das auch gegen Bella durchaus konnte. Gegen ein Pokémon, dem er zum allerersten Mal gegenüberstand, wollte er auf seine größten Stärken setzen. Jetzt musste er überhaupt keinen Druck erzeugen, sondern nur mit seinen defensiven Optionen arbeiten, biss Seher einsetzte. Das würde der Startschuss für seine Angriffswelle sein. Und die musste sitzen.

„Oho, die Newcomerin sitzt direkt mal auf ´nem Timer. Guardevoirs Seher kann einiges anrichten, fragt mal Ann Trevors“, erinnerte Cay an das Viertelfinale zurück. Bella schmunzelte bei dieser Eröffnung jedoch bloß und sah gelassen dabei zu, wie die Augen der Psychodame in mythisches, hellblaues Licht getaucht wurden. Eine sachte Windböe umspielte sie dabei. Die Agentin befahl daraufhin ganz nüchtern Ränkeschmied, was Ryan dazu veranlasste, die Lippen zusammen zu pressen. Er hätte sich zwar denken können, dass sich mit Seher allein wohl keinen überhasteten Angriff provozieren ließ, aber mit Ränkeschmied hatte er nicht gerechnet. Wäre jetzt von alleine vielleicht gar nicht darauf gekommen, dass Lucario diese Technik überhaupt erlernen konnte. Bella war sicher selbstbewusst genug, um ihre Strategie nicht vom Seher abhängig zu machen, aber so konnte sie Lucario gar die Kraft geben, das Match schon vor dessen Einsetzen zu entscheiden.

„Und jetzt drehen wir auf. Fokusstoß!“, ordnete sie daraufhin an und formte eine Hand, als würde sie selbst die hellblaue Energiekugel formen, die zwischen Lucarios Pfoten erschien. Kupferne Lichtpunkte tanzten darin, wild und kaum zu bändigen. Sie brachten das Gebilde zum Pulsieren. Lucario setzte einen Fuß großzügig zurück, um Schwung zu nehmen. Mit einer weit ausholenden Bewegung schleuderte er den Fokusstoß Richtung Guardevoir.

„Lichtschild!“

Sei es drum. Solange Lucario aus der Distanz angriff, würden er und Guardevoir damit umgehen können. Gedankengut wirkte schließlich bereits auf sie und wenn er jetzt noch ihre Abwehr stärkte, konnte Bella gerne den ganzen Abend lang Fokusstoß, Aurasphäre oder dergleichen nach ihnen werfen.

Ein dünner Arm wurde ausgestreckt und sogleich eine goldene Energiewand vor ihr erschaffen. Der Aufprall brachte diese zum Vibrieren, sodass man kaum noch hindurchsehen konnte. Ein bisschen fühlte sich der Einschlag an, als würde er in Zeitlupe ablaufen. Sofort zuckten Guardevoirs Brauen alarmiert nach oben. Der zweite Arm wurde erhoben und der ganze Körper gegen ihre Barriere gestemmt. Schon einen Herzschlag später sandte die Energiekugel einen Stoß aus, der nicht nur den Lichtschild erzittern ließ, sondern zu ihren Flanken die Erde zum Beben brachte. Aus dem spröden Gestein lösten sich einige Brocken und flogen durch die Luft wie aufgewirbeltes Laub in einer Windhose. Die Luft selbst schien zu zittern, wie Espenlaub. Sie fühlte es in ihrer Brust, in ihren Beinen. Was für eine Kraft!

Ryan spürte es selbst an seiner Position ebenfalls noch in den Füßen bis zu seinem Rumpf vordringen. Oder war das die Anspannung? Das war ein einziger Fokusstoß, gewesen! Nicht mal großspurig oder aufwendig vorbereitet, wie zum Beispiel Kryppuks riesiger Spukball. Ränkeschmied schön und gut, aber diese Energie war wahnwitzig. Befand auch ein gewisser Stadionsprecher.

„Das soll ein Fokusstoß gewesen sein? Was gibt Déreaux diesem Lucario denn zu fressen?“

Sicher gab es den ein oder anderen, der die Worte nicht einmal vernahm. Die Reaktion der Zuschauer ging unter dem Lärm des berstenden Gesteins sogar ganz unter.

Bella schmunzelte zufrieden und biss sich voller Vorfreude sanft auf die Unterlippe. Dann lehnte sie sich nach vorn, schob einen Fuß voraus und stemmte eine Hand auf ihr Knie.

„Jetzt Agilität.“

Auch Lucario beugte sich vor und streckte die Arme nach hinten. Schon die ersten Schritte waren flink wie die eines Geradaks. Dann war er jedoch für einen Sekundenbruchteil verschwunden und tauchte in Guardevoirs Augenwinkel zur Rechten auf. Die konnte endlich ihre Aufmerksamkeit von der Erhaltung ihres Lichtschilds auf den Angreifer wechseln. Dass es so viel Mühe kosten würde, die Kraft des Fokusstoßes zu absorbieren, war linde gesagt einschüchternd. Und das Tempo von Lucario ebenfalls. Kaum drehte sich den Kopf nach rechts, verrieten ihre feinen Sinne den Gegner plötzlich zu ihrer Linken. Sie hörte, wie ihr Trainer Magieflamme befahl. Sie drehte sich auf dem Absatz, schnell, aber noch immer elegant und machte eine ausholende, streuende Bewegung mit dem Arm. Ein violetter Funke glimmte auf, wie bei einem gerade entzündeten Feuerzeug. Eine Flammenpeitsche schlug vor ihr aus, rauchte und züngelte wütend. Und da wurden Guardevoirs Augen nochmal groß und weit. Er war hinter ihr!

„Dunkelklaue!“, hörte man von der anderen Seite. Panisch wandte sich das sonst so grazile Psychopokémon um und machte einen Satz zur Seite, in der Hoffnung, dem Angriff damit noch ausweichen zu können. Sie sah ihn nicht einmal. Nur ein paar violette Fetzen von Geisterenergie schlugen vor ihre Augen, doch da war der Schlag schon geschehen. Aus nächster Nähe trat die Wirkung von Lichtschild selbstverständlich nicht ein. Lucario zog schnell wie ein Pfeil an ihr vorbei und schlug aus einer gebückten Haltung in ihren Torso. Gleichfarbige Spuren wurden dort hinterlassen wie Schnittwunden. Aus ihnen quoll dicker, violetter Rauch. Guardevoir stöhnte einmal hohl und stimmlos, da sie an widerlichen Schmerzen zu würgen hatte. Beinahe wäre sie gestürzt, doch selbst für das taumlige Zurückweichen grämte sie sich.

„Boah, das hat direkt gesessen. Carparso und Guardevoir wurden von Lucarios Tempo eiskalt überrascht.“

Nicht nur die Geschwindigkeit hatte sie verblüfft. Mit Dunkelklaue hatte sie beileibe nicht gerechnet. Wohl keiner hatte das. Auch nicht ihr Trainer. Der musste mit ansehen, wie der Torso seiner Partnerin einen dicken Schwall Geisterenergie absonderte, als würde sie aus dem Körper ausdringen. Ein gequältes Heulen ging zum Abendhimmel hinauf. Sicher erreichte er die Ohren von Ruby.

Lucarios Haltung hatte sich derweil entspannt. Er stand aufrecht und sah bloß teilnahmslos über die Schulter. Bella schaute dafür mit umso mehr Zufriedenheit drein.

Ryan rümpfte die Nase. Diese Schnelligkeit stellte selbst Andrews Scherox in den Schatten, wenn es Agilität einsetzte. Aber er und Guardevoir waren bereits stärker als Scherox!

„Standhaft bleiben! Schlag zurück mit Sondersensor!“

Als würde sie es wagen, schon nach einem Schlag zu Boden zu gehen. Tatsache war allerdings, dass sie so einen Schmerz zum allerersten Mal spürte. Es bedurfte viel, sehr viel Konzentration und Beherrschung, ihren Rhythmus nicht völlig zu verlieren. Einen einzelnen Schritt wankte sie, doch schon der Wechsel des Standbeines war wieder erfüllt von Anmut und Kontrolle und außerdem von einem vermengten Leuchten aus Weiß und Purpur um ihren gesamten Leib. Erneut drehte sie sich und beschrieb mit ihren dünnen Armen diesmal eine Stoßbewegung, während sie in die Knie ging. Das Licht wurden in den Händen komprimiert und löste eine nahezu unsichtbare Druckwelle psychokinetischer Energie aus, die man nur an einer Schneise verzerrter Luft sowie aufbrechendem Lehm und Gestein am Boden erkennen konnte.

Ryan legte sich bereits vorausblickend zwei Folgeattacken zurecht, je nachdem wie Bella reagieren würde. Aber er wartete vergebens auf ihre Stimme. Sie erklang nicht. Keine Reaktion folgte auf Sondersensor. Er wagte in diesem Moment nicht, den Blick von Lucario zu nehmen und zu ihr rüber zusehen. Sonst hätte er womöglich verpasst, wie die Energiewelle ihn überrollte.

Sie überrollte ihn jedoch gar nicht, sondern rollte wirkungslos an ihm vorbei. Zu beiden Seiten, wie das Wasser eines reißenden Flusses einem großen Felsen auswich. Links und rechts wurde Erde aufgewühlt und durch die Luft gewirbelt, einen zerrenden Klang nach sich ziehend. Aber das berüchtigte Aura-Pokémon zuckte nicht mal mit der Wimper.

„Was ist denn da los?“, fragte Cay im Namen Ryans und vermutlich aller.

„Das ging doch nicht daneben? Der Sondersensor hat voll getroffen, definitiv. Juckt Lucario nur kein bisschen.“

Audrey zog ungläubig ihre Brille ein Stück runter und erhob sich sogar von ihrem Platz. Sie war eh eine der ganz Wenigen, die überhaupt noch sitzen konnten. Für Melody, deren irritierten Blick sie nur am Rande registrierte, hatte sie diesmal keine Erklärung parat.

Ach, wie Bella diese allgemeine Verwirrung genoss. Aber zu sehr sollte sie es nicht auskosten. Das wäre eine verschenkte Gelegenheit und sie war mittlerweile ernst genug ermahnt worden, Carparso ihrerseits keine Geschenke zu machen.

„Nochmal Fokusstoß!“

Eine Vorderpfote wurde geöffnet. Ein weiterer himmelblauer Energieball erschien darin und wurde schließlich mit einer tiefen, ausholenden Bewegung, als wollte man einen flachen Stein übers Wasser flippen lassen, präzise auf Guardevoirs Schädel geschleudert. Die war geistesgegenwärtig genug, um mit einer noch immer tänzerisch anmutenden Bewegung den Oberkörper auf die Seite zu legen und somit an sich vorbeiziehen zu lassen. Ein Knie wurde für die Balance angehoben und anschließend genutzt, um Schwung für eine Pirouette zu holen und sich neu auszurichten.

„Donnerblitz, eine ganze Salve!“, rief Ryan noch währenddessen. Er erhoffte sich keinen nennenswerten Erfolg von diesem Angriff. So aus der Not heraus konnte er diesem Lucario sicher nicht ans Leder. Er musste sich jedoch ein, zwei Sekunden Bedenkzeit erkaufen. Der Sondersensor hatte ganz eindeutig nicht verfehlt. Dessen war er sich absolut sicher. Die kinetische Energie hatte ganz einfach keinen Effekt auf Lucario gehabt. Als könne sie ihm überhaupt nichts. Das Wieso entzog sich gegenwärtig seinem Verständnis. Er hatte es doch hier zum Teil mit einem Kampf-Typen zu tun. Folglich mussten Psychoattacken einen Effekt haben – eigentlich. Doch so viel Zeit konnte er nicht zu schinden hoffen, dass er die Antwort noch vor dem Ende des Kampfes herausfand. Sondersensor klappte gegenwärtig nicht. Unter diesem Fakt zog er hier und jetzt einen Schlussstrich und konzentrierte sich auf seine übrigen Optionen. Auch in Seher setzte er besser keine Hoffnung.

Bella sah in aller Ruhe zu, wie jeder Stromschlag ins Leere ging und stemmte zufrieden eine Hand in die Hüfte. Guardevoir streckte abwechselnd die Arme vor und sandte mit jeder Bewegung neue Blitze aus, tippelte dabei mit den Füßen immer im Rhythmus mit.

„Guar-de-voir“, rief sie immer wieder im Takt zu ihren Bewegungen, ging mal in die Knie oder vollführte gar eine flotte Drehung. Aber dieses Lucario war verflucht schnell und beweglich, duckte sich unter den Angriffen hinweg, katapultierte sich mit den Vorderpfoten hoch und ging in eine makellose Schraube, für die jeder Kunstturner die volle Punktzahl erhalten würde. Mit Handstand und Flick-Flack und beherzten Sprüngen brachte er sich schließlich komplett außer Reichweite und Guardevoir stoppte die Angriffswelle.

„Déreaux dominiert diese Finalrunde bislang nach Strich und Faden. Lucario ist echt ne Wucht! Komm schon Carpi, jetzt bist du gefordert“, sprach Cay die unangenehme Wahrheit aus. Andrew wollte auf der Stelle raus und nach oben zu Sprecherkabine stürmen, um ihm das Maul zu stopfen. Aber dann könnte er die große Wende verpassen. Ryan würde sie schaffen. Daran glaubte er. Er würde ins Match zurückkommen. Er musste!

Ruby könnte vor Wut brüllen. So laut, dass sie alle dort unten diesen lächerlichen Kampf vergessen und zu ihr emporsehen würden. Während des sich langsam dem Ende neigenden Tages hatte sie mehrfach und zum ersten Mal wirklich realisiert, dass dieser junge Mann dort unten nun gewissermaßen ihr Trainer war. Streng genommen zumindest und bestimmt nur vorübergehend und selbst wenn man einen Weg fand, diese Behauptung zu verneinen, so war er zum jetzigen Zeitpunkt noch mindestens ihr Verbündeter.

Wie jedoch konnte ihr Verbündeter es wagen, sich so vorführen zu lassen? Was war mit all der Stärke geschehen, die sie vorhin noch beobachtet hatte? Wo war sie hin? Etwa gemeinsam mit Despotar abwesend? War dieses das einzige von seinen Pokémon, das zum Kampf taugte? Was sie dort unten sehen musste, ließ tatsächlich neue Zweifel aufkeimen, ob er, dieser Ryan, wirklich einen nützlichen Dienst für ihre Rasse zu leisten vermochte. Er sollte diese Zweifel besser schnell ersticken, sonst garantierte sie niemandem, dass sie nicht noch während des Kampfes herunterstürzen und ihn zu Asche verbrennen würde.

Lucario griff erneut mit Dunkelklaue an. Der Temposchub durch Agilität zwang Ryan tatsächlich dazu, früh Schutzschild zu ziehen. Ihm fiel keine andere Abwehrmöglichkeit ein. Es war nicht nur die Schnelligkeit, sondern vor allem die unvorhersehbaren Bewegungsmuster Lucarios, die ihn aus der Bahn warfen. Der Blonde meinte, sich relativ gut mit dieser Gattung auszukennen, so wie mit den meisten in Sinnoh beheimateten Pokémon. Und er befand, dass sich dieses Exemplar sehr untypisch bewegte. Mehr pirschte und zu diversen Finten griff. Zumeist war Ryan in der Lage, früh einzuschätzen, aus welcher Richtung der tatsächliche Angriff folgen würde. Aber nicht hier. Auch diese Dunkelklaue zielte von der Seite in Guardevoirs Flanke, obwohl die Schrittfolge einen Satz gerade voraus und somit einen frontalen Schnellangriff hatte erahnen lassen. Auch Guardevoir selbst erkannte die Richtung erst, als ein schmetternder Schlag ihre grüne Lichtkuppel traf. Zu ihren Füßen brachen neue Risse im Boden auf, sodass man selbst hinterher mühelos die Stelle ausmachen könnte. Innerhalb des Schildes ward die Erde zwar locker durch die Vibrationen, aber nicht durch und durch brüchig, wie außerhalb.

„Warte bis der Schild fällt und dann sofort Spukball!“, war Bellas nächste Anweisung.

Spukball? Lucarios Attacken Arsenal war echt ein sonderbares, um es vorsichtig auszudrücken. Ob Guardevoir den ebenfalls auffangen konnte? Sollte er das Risiko eingehen? Die Entscheidung musste schnell getroffen werden. Schon löste sich die Energiekuppel auf. Die Deckung war gefallen. Fast in derselben Sekunde sah sie eine knisternde Schattenkugel auf sich zurasen. So schnell, dass sie neu entwickelten Staub und Geröll hinter sich aufschlug. Ryan verzog das Gesicht, wirkte energisch und aufmüpfig. Bella beobachtete das mit Neugier. Fand er seinen Mut noch?

„Hol ihn runter!“

Die Agentin lächelte beinahe zufrieden. Sie hatte was übrig für tollkühne Menschen, die gerne das Unerwartete versuchten. Auch, wenn diese oft zum Scheitern verurteilt waren.

Die Psychodame allerdings zögerte und zweifelte keine Sekunde. Sie spürte das Vertrauen ihres Trainers und teilte seinen Trotz. Ungeachtet von Lucarios Dominanz lag eine Selbstverständlichkeit in seiner Stimme, die ihr Zuversicht schenkte. Dem wollte sie gerecht werden!

Zunächst glimmte Lichtschild wieder auf und bremste den Spukball aus, ehe Guardevoir beherzt danach langte. Für dieses Geschoss nutzte sie freilich beide Hände. Die wurden auf der Stelle taub, als die Blitze durch ihre Handflächen zuckten und ein Brennen im ganzen Arm verursachten. Sie schluckte den Schmerz jedoch kompromisslos herunter, konzentrierte sich nur auf ihre Bewegungen sowie darauf, die Energie unter ihre Kontrolle zu bringen. Es wäre weniger selbstmörderisch, würde sie mit Granaten jonglieren. Sie wandte sich aus der Flugbahn heraus und ging flüssig in die Drehung über, zog die Arme schwungvoll nach, als würde sie ein immenses Gewicht mit sich ziehen. Nur einen winzigen Moment hatte Ryan Augenkontakt zu ihr gehabt. Aber es hatte gereicht, um ein mythisches, blaues Leuchten in Guardevoirs Augen zu erkennen. Er blinzelte und sog scharf Luft ein. Das könnte was geben.

„Noch nicht!“

Ryan war sehr bewusst, was er ihr hiermit zumutete. Jeder Idiot konnte sehen, welche Schmerzen der Spukball ihr zufügte. Seine unheilvolle Energie war kaum zu bändigen und wollte ausbrechen, wollte zerstören und verletzen. Aber Guardevoir war mit dieser Kraft sehr vertraut. Und so weit kam es noch, dass ein Lucario sie in Punkto Beherrschung jener Kraft übertraf.

„Pack deinen eigenen Spukball rein!“

Eine gewagte Kombination, entstanden aus der Kreativität der Not.

„Ist das der Mut der Verzweiflung?“, fragte sich Cay laut und griff sich an die Schläfe. Zumindest ein bisschen irre musste man schon sein, um in dieser Situation so etwas zu versuchen. Keine Chance, dass Guardevoir sowas vorher trainiert hatte.

Das grazile Psychopokémon riss unter größter Mühe eine Hand von dem Spukball los und streckte den Arm aus. Der fühlte sich an, als würde er von tausend glühenden Nadeln durchstochen. Dennoch flackerte ein kleiner Lichtpunkt auf, der sehr plötzlich, geradezu explosiv an Größe gewann. Der Arm knickte fast weg, als ob Guardevoir plötzlich einen Amboss halten würde. Tatsächlich traf das gewissermaßen auch zu. Nur war es eben kein physisches, messbares Gewicht.

Es war das erste Mal am heutigen Tag, dass sie ihre anmutige Eleganz vollkommen über Bord warf und einen energischen Kampfschrei ausstieß. So oft hatte sie mit ihren eigenen Spukbällen geübt. Hatte bereits vor ihrer Weiterentwicklung mit einem davon in jeder Hand zu tanzen vermocht. Aber nie hatte sie das in einem Kampf getan. Schon gar nicht mit dem Spukball ihres Gegners, der so viel wog, wie zwei ihrer eigenen. Aber sie wollte es unbedingt meistern. Wollte sich beweisen. Wollte siegen. Für ihn. Und auch für sich selbst.

Sie wuchtete die beiden Energiekugeln zusammen. Sie verschmolzen wie zwei Seifenblasen, die zu einer wurden. Ein pulsierender Kern aus verschiedenen Violetttönen formte sich im Zentrum, während ein Stoß über das gesamte Kampffeld fegte, der die Luft erzittern ließ. Die Schattenblitze schlugen nun in einem Radius von mehreren Metern um Guardevoir wild um sich. Sie stemmte das dunkle Ungetüm über den Kopf. Aber nicht für lange. Auf das Kommando ihres Trainers musste sie nicht warten. Sie hatte längst verstanden, warum er sie zuvor noch gestoppt und worauf er gewartet hatte. In dem schwarz-violetten Blitzgewitter fiel es niemandem außer ihr selbst auf, doch über Lucario tanzten auf einmal winzige Lichtpunkte in mythischem Blau. Demselben Blau, das in ihren Augen leuchtete. Auch Bella erkannte es zu spät.

Guardevoir stellte einen Fuß quer und schob ihn leicht nach vorn. Es bedurfte keines nennenswerten Kraftaufwandes, um hieraus in eine flotte Absatzdrehung überzugehen. Wie ein olympischer Hammerwerfer schleuderte sie diesen absurden Spukball auf ihren Gegner. Dieser spreizte die Beine und stemmte die Arme voraus. Hatte der echt vor, die Attacke abzufangen, so wie sie es getan hatte? Kühn. Und ambitioniert, aber darauf sollte sich keine Chance ergeben. Die Lichtpunkte über ihm begannen zu wachsen und zu wirbeln. Nun erst registrierte Lucario sie. Als er nach oben sah, war es allerdings schon zu spät. Aus dem Himmel kam ein Licht herab, gleich der Farbe des Ozeans bei Nacht, wenn Schwärme von Lampi und Lanturn ihn erleuchteten. Eine Säule schoss gen Boden genau an seine Position, als habe Arceus einen Richtspruch über ihn gesprochen. Das halbe Kampffeld wurde von Blau und Weiß geflutet, ehe die kleineren Lichter wütend und unbarmherzig auf das Kampfpokémon herabregneten. Sogleich war neuer Staub aus den Rissen und Spalten des verwüsteten Erdreichs emporgeworfen und ließ keine genaue Beobachtung mehr zu. Wie der Spukball direkt hinein rollte und Lucarios Silhouette traf, erkannten jedoch zumindest die Trainer noch mühelos. Dunkle Blitze schossen gen Himmel, als wollten sie das Bombardement von gerade eben trotzig und kampfeswillig beantworten. Schlieren und Zungen von gieriger Geisterenergie schlugen auf. Wie Wellen, die über einen Damm reichten. Oder Feuer, das nach neuen Nährstoffen suchte, um sie zu verbrennen. Die Druckwelle fegte Sand und Staub nicht fort, sondern warf ihn hoch. Dreimal höher als die Köpfe der Finalisten reichten.

Auf den Rängen und in der Kabine des Stadionsprechers wurde es laut wie selten an diesem Tag. Was ein Turnaround. Was eine Kraft. Was eine Kombination. Ryan Carparso hatte sich aus dem Würgegriff Bellas befreien können und gleich doppelt, nein, dreifach zurückgeschossen. Mit einer Gewalt, die eigentlich nur von göttlichen, von legendären Pokémon geführt werden sollte.

Eigentlich konnte, durfte jetzt rein gar nichts mehr dort an der Stelle stehen, wo eben noch Lucario gewesen war. Die dichte Staubentwicklung sowie der Rauch, den Seher hinterlassen hatte, spannten alle Anwesenden jedoch mal wieder auf die Folter. Selbst sein eigenes Pokémon konnte Ryan nur geradeso erkennen. In seinen Ohren lag noch ein Rauschen. Vielleicht vom rasenden Blut seines eigenen Körpers? Angetrieben vom Adrenalin des Kampfrausches? Oder war es der Einschlag gewesen?

„Guardevoir“, rief er seine Partnerin mit unterdrückter Stimme an. Die Deckung durch diesen Schleier gab ihm die Gelegenheit, etwas auszuprobieren. Also sprach er gerade laut genug, dass sie und sonst niemand ihren würde hören können. Etwas ließ ihm keine Ruhe. Als Seher eingeschlagen hatte, waren seine Augen eisern an Lucario gehaftet und in den zugegebenermaßen kurzen Moment, ehe alles undurchsichtig geworden war, hatte er sich wieder nicht gerührt. Seher hatte offenbar ebenso wenig gewirkt wie Sondersensor. Diese völlige Immunität ergab einfach keinen Sinn. Es war als… als hätte er es hier eigentlich mit einem Unlichtpokémon zu tun. Als wäre das dort gar kein Lucario.

Bella fuhr mit den Zähnen ihre Unterlippe entlang. Eine Braue war angehoben und sie wirkte nachdenklich. Nicht nervös, eingeschüchtert oder verunsichert. Caraprso fand wirklich immer einen Weg zurück ins Match, wie es schien. Es war ihr einfach nicht möglich, ihn konstant in die Ecke zu drängen. So einen Gegenangriff hatte sie nie zuvor gesehen. Sie warf sich das Haar zurück, während alle spürbar angespannt auf das Resultat jenes Angriffs warteten. Schließlich streckte sie eine Hand zur Seite.

„Der Rauch gibt ihnen bloß Deckung“, merkte sie nüchtern an. Als hebe sie ein Problem von lediglich geringer Größe hervor. Der Hinweis genügte bereits. Im Zentrum des Kampffeldes wurden, wahrscheinlich durch eine einfache Körperbewegung von immenser Kraft, Rauch und Staub fast bis zur Begrenzung fortgeweht. Der Schiedsrichter erhob schützend einen Arm, behielt den Blick aber aufmerksam und professionell geradeaus gerichtet. Da stand Lucario noch. Sicher hatte manch einer bereits auf sein Fahnensignal gewartet, mit dem Carparso zum Sieger erklärt worden wäre. Aber das Aura-Pokémon hatte kaum sichtliche Schäden davongetragen.

Die Gestalt des Unparteiischen war allerdings nicht die einzige, die von Lucario offengelegt wurde. Guardevoir tauchte plötzlich direkt über ihm auf. Mit einem hohen Sprung aus der Drehung heraus, wie von einer Eiskunstläuferin. In ihren Händen flackerten bereits feurige Funken, die in Violet getüncht waren.

„Gibt´s doch nicht, Lucario hat… wow…!“, unterbrach Cay die Analyse, als auch er die Psychodame entdeckte. Gerade rechtzeitig, um sie ihre Hände zusammenführen zu sehen, woraus sich eine farbenprächtige Flammenwalze entlud. Ein Ausweichversuch wurde unternommen, doch Guardevoir traf ihn direkt auf den Torso. Magieflamme warf ihn zurück wie eine brandendende Welle, der er nicht standzuhalten vermochte. Das Fell wurde versengt, sein Atem erstickt.

„Direkt aus der Deckung kommt Guardevoir mit ihrer Magieflamme daher! Das – tut – jetzt – weh!“

Das musste es! Feuer war seine größte Schwäche und Ryan hatte die perfekte Lücke gefunden. Endlich hatte er die Oberhand gewonnen. Seine Partnerin hatte hart genug dafür schuften und leiden müssen. Diese gestattete sich dennoch keinen Moment der Ruhe oder Zufriedenheit. Nicht, bevor der Sieg nicht unumstößlich errungen war. Und nun, da sie Lucario so einen Treffer hatte beibringen können, sollte es…

„Sagt mal, was kann dieses Lucario denn einstecken? Es steht ja immer noch!“

Die Psychodame blinzelte mit Ryan verblüfft um die Wette. Da stand es. Direkt vor seiner Trainerin. Teile des Fells versengt und schwarz gebrannt. Mit einer faden Armbewegung wurde das letzte Flämmchen beiseite gewischt und erstickt. Eine Feuer-Attacke dieser Stärke aus nächster Nähe nach der Stärkung durch Gedankengut hätte jedes gewöhnliche Stahlpokémon zugrunde gerichtet. Für eines, das von Bella trainiert worden war, hätte es zumindest für eine Vorentscheidung reichen müssen. Nichts dergleichen war der Fall. Lucario stand fest und sicher, schnaubte entschlossen und widerspenstig.

„Ist das zu glauben? Nach dieser Kombo aus Seher, Spukball und Magieflamme hat Lucario lediglich ´n paar Kratzer! Ich glaub aber kaum, dass Carparso noch größere Geschütze auffahren kann“, äußerte Cay seine Gedanken.

Ryan reichte es nun endgültig. Erst die Unwirksamkeit von Psychoattacken und nun hielt das Vieh auch noch dem Feuer so einfach stand. Und noch etwas war merkwürdig. Bella hatte eben noch befohlen, den Rauch zu entfernen, um ihm und Guardevoir keine Deckung zu gewähren. Jeder wusste allerdings, dass Lucario in der Lage waren, die Aura eines jeden Lebewesens zu spüren und somit nicht auf ihr Sehorgan angewiesen waren. Streng genommen hätte der Angriff mit Magieflamme nie und nimmer klappen dürfen! Sicher war dies den weiter bewanderten unter den zuschauenden Trainern ebenfalls nicht entgangen und streute Skepsis unter ihnen.

Der Trainer aus Johto wischte sich den Staub vom Mund und spuckte beiläufig auf den Sand. Er beugte sich etwas und stützte die Hände auf die Knie, während er Lucario und Bella mit messerscharfen Blicken traktierte. Einen Versuch wollte er noch unternehmen. Einen Test noch probieren, um ganz sicher zu sein.

„Mit dem nächsten machen wir Schluss, Guardevoir. Nochmal Gedankengut.“

Jetzt musste er darauf setzen, dass Bella diesen Ansatz zu unterbinden gedachte. Eigentlich konnte sie es sich nicht leisten, dass sich die Psychodame noch einmal stärkte. Sie wollte weder ihr Glück noch die Verteidigung ihres Partners weiter auf die Probe stellen. Gab man Carparso nur einen kleinen Finger, riss er schnell mal den ganzen Arm ab.

„Mach wieder Tempo und nimm Dunkelklaue.“

Ryan schaffte es geradeso, ein verräterisches Zucken der Mundwinkel zu unterdrücken. Sie hatte angebissen. Die ungewöhnliche Attacken Auswahl bestärkte außerdem seinen Verdacht. Selbst jetzt blieb Lucario bei demselben Muster. Zeit, seine Theorie wirklich auf die Probe zu stellen.

„Schutzschild und dann sofort Zauberschein!“

Andrew glaubte, in der Übertragung sei ein Fehler passiert. Eine Tonstörung, die Ryans Befehl wie Zauberschein hatte klingen lassen. Eine Feen-Attacke gegen ein Stahlpokémon. Als ob er so blöd wäre. Und das Bild auf dem Monitor schien auch nicht mehr sauber zu funktionieren. Er sah, wie Lucarios Angriff an einer Lichtkuppel abprallte –konnte nebenbei kaum fassen, wie diese unter dem Schlag zitterte – und schließlich, wie unter dem naturgrünen Mantel kleine, sternenförmige Lichter flackerten. Der Schutzschild fiel. Ein weißes Licht löste ihn ab und machte aus den winzigen, jedoch scharfkantigen Sternen pfeilschnelle Geschosse. Sie stachen durch das dicke Fell tief in die Haut Lucarios. Und gänzlich zur Überraschung aller, röchelte jenes und verkrampfte in seiner Haltung. Allerdings nur für einen winzigen Moment. Daraufhin schleuderte der Schein ihn nämlich fort, wie Magieflamme es eigentlich hätte tun sollen. Stärker noch! Das Aura-Pokémon wirkte plötzlich so verletzlich und gebrochen, hatte dem Zauberschein rein gar nichts entgegenzusetzen.

„Seh ich jetzt nicht mehr richtig?!“, fragte Cay und rieb sich tatsächlich die Augen. Mit seiner Verwunderung war er jedoch bei weitem nicht alleine. Wirklich jeder im Stadion, der etwas von den Grundlagen des Pokémonkampfes und somit die genaue Typensituation in diesem Duell verstand, war genauso von der Rolle, wie der Stadionsprecher.

„Spukball, Seher und Magieflamme konnten dieses Lucario nicht aus den Socken hauen und jetzt schafft Carparso das mit Zauberschein? Hier ist eindeutig verkehrte Welt!“

Cay vergaß glatt seinen Job, seine – zugegebenermaßen lockere – Professionalität sowie seinen Ton. Er war inzwischen selbst nur noch ein begeisterter Fan beider Trainer, der nicht mehr wusste, wohin mit seinen Emotionen. Das war ihm alles zu konfus.

Lucario polterte einiger Meter über den Boden und kam dicht vor den Füßen Bellas zum Halt. Die sah entrüstet auf ihn herab. Sie sagte rein gar nichts, seufzte einfach nur. Niedergeschlagen? Nein, sicher nicht. Ryan konnte sich beim besten Willen nicht davon überzeugen, sie hier gebrochen zu haben. Er war doch gerade erst hinter ihre Tücke gekommen.

Dann legte sie sachte den Kopf in den Nacken. Die Lider waren geschlossen, als würde sie in sich kehren. Ein tiefer Atemzug füllte ihre Lungen, während eine Brise mit ihrem schwarzen Haar spielte. Sowie sie abflaute, sah sie tief in Ryans Augen, welche sie längst auf sich ruhen gefühlt hatte. Ihre eigenen, bersteinfarbenen funkelten voll heißer Begierde. Die, ihn endlich niederzumachen und zu beweisen, dass er weder ihr noch Team Rocket gewachsen war.

„Du hast es also kapiert.“

Was genau sich hinter diesem Lucario verbarg, wagte Ryan offen gesagt noch immer nicht zu schätzen. Seine Augen zeigten ihm das berüchtigte Aura-Pokémon, doch der Kampfverlauf sagte ihm, dass es sich auf gar keinen Fall um ein solches handeln konnte. Aber welches Pokémon vermochte, die Illusion einer anderen Spezies zu erzeugen? Ihm fiel spontan nur Ditto ein, doch dieses konnte sich nur in genau das verwandeln, was es vor sich sah.

Das vermeintliche Lucario rappelte sich auf. Unter Qualen, unübersehbar, und mit einem wütenden Fauchen in der Kehle. Die Körperhaltung war jedoch sehr gekrümmt und die Arme hingen schlaff gerade runter. Und am unteren Ende vom einem davon flackerte etwas Purpurfarbenes. Wie ein Flämmchen, das seine Pfote einhüllte. Doch was er darunter erblickte, war nicht die Pfote eines Lucario! Schwarzes Fell sah er zwar, aber deutlich wilder, zerzaust und mit drei blutroten Krallen bestückt.

Seine Lippen formten einen bitteren Fluch, den er jedoch nicht aussprach. Er kannte nur wenige Pokémon aus Einall. Am besten noch die von Terry. Aber diese Klauen würde er jederzeit zuordnen können. Er schloss frustriert die Augen, warf die beklemmenden Emotionen aber rasch mit einem Stoßseufzer ab. Der Johtonese beschwor sich, die Fakten zu akzeptieren, anstatt mit ihnen zu hadern. Konzentrierte sich auf das, was er nun zu tun hatte. Was er noch tun konnte. Er war noch da. Er war weiter im Spiel. Und er wusste jetzt, wie der Gegner zu schlagen war. Kampfbereit und fokussiert erwiderte er den süffisanten Blick Bellas und winkte sie provokant heran.

„Mach schon. Es reicht langsam.“

Das befand die Agentin auch. Die Scharrade hatte lange genug gedauert. Ohnehin wollte sie sich ihrem Widersacher endlich offen und unverhüllt entgegenstellen und dasselbe galt auch für ihren Pokémon Partner. Mit einem simplen Nicken befahl sie, die Illusion fallen zu lassen. Aus dem Augenwinkel heraus wurde das erkannt und mit einem euphorischen Fauchen quittiert. Ein Laut, der ebenfalls nicht zu einem Lucario passte. Auf einmal griff die purpurne Flamme auf den ganzen Körper über. Dies war das letzte Mal, dass jemand hier ein Lucario vor sich sah.

„Was ist denn jetzt schon wieder los?“, ertönte es fast schon zehrend aus den Lautsprechern. Cay kam auf die Überraschungen und Wendungen nicht mehr klar. Die da unten trieben es echt in jeder Hinsicht auf die Spitze. Bald würde man ihn außerdem irgendwo festbinden müssen, damit er nicht runter zwischen die Zuschauer auf die Tribünen fiel. Wann hatte er eigentlich das letzte Mal gewagt zu blinzeln?

Auch Andrew, Sandra und Audrey lehnten sich nun angespannt nach vorn. Es war schlicht nicht zum Aushalten. Nach alldem, was Bella ihnen bereits gezeigt hatte, sollte sich nun herausstellen, dass ihr letztes Pokémon nicht das war, was es zu sein schien?

Das merkwürdige Feuer erlosch ganz plötzlich, ohne Vorwarnung. Lucario war fort. Vor Guardevoir baute sich ein Raubtier von dunkler Fellfarbe auf. Im Brustbereich war es besonders dicht, doch ließ sich ein schmaler, gelenkiger Körper erahnen. Fast alles bewegte sich farblich zwischen Schwarz und dunklem Grau. Lediglich eine lange, imposante Mähne, die vom Nacken bis zum Schweif reichte, strahlte im selben blutrot wie die Krallen. Die Schnauze war lang und spitz. Bedrohliche Eckzähne blitzten aus dem Maul hervor und azurblaue Augen strahlten voller Wildheit und Gerissenheit. Das Wesen stieß einen Mix aus Fauchen und Heulen gen Himmel. Keines, das Ruby dort oben beeindrucken könnte und dennoch fühlte sie sich von ihm herausgefordert.

„Ich glaub´s ja nicht“, nuschelte Audrey konsterniert. Melody warf ihr einen nervösen, aber gleichzeitig auch zurechtweisenden Seitenblick zu. Sie spürte einen Anflug von Resignation und Kapitulation. Von dergleichen wollte sie hier überhaupt nichts hören. Völlig egal, was Bella ihnen hier präsentierte, Ryan würde es schlagen. An dieser Überzeugung hielt sie fest. Obwohl sie mal wieder ziemlich ahnungslos über diese Gattung war. Dennoch verzichtete sie darauf, Audrey darüber auszufragen.

Glücklicherweise erweiterte Cay sodann ihr Wissen.

„Das is nicht wahr! Déreaux hat uns alle an der Nase rumgeführt, Leute. Lucario war die ganze Zeit über ein Zoroark. Ein extrem seltener Vertreter aus der Einall-Region.“

Auf diese Enthüllung hin knirschte Terry wütend mit den Zähnen. Er wusste nicht, wann es das letzte Mal ein Mensch geschafft hatte, ihn eifersüchtig zu machen. Geschweige denn, sich von jemandem dermaßen verhöhnt zu fühlen, obwohl ihm klar war, dass er in Bellas Gedanken gerade keine Rolle spielte – was ihn ebenfalls ankotzte. Ein Zoroark. Einfach unglaublich.

„Und für alle die es nicht wissen, dieses Pokémon kennt sich bestens mit Illusionen aus. Jedes Ditto würde neidisch werden“, führte Cay weiter aus und erörterte nun den Hintergrund der vorangegangenen Attacken sowie deren Wirksamkeit. Natürlich hatten Seher und Sondersensor keinen Effekt gehabt, da es sich hier um einen Unlicht Typen handelte. Kein Kampf und auch kein Stahl, weswegen auch Magieflamme deutlich schwächer als erwartet ausgefallen war. Auf der anderen Seite bedeutete dies, dass die Feen-Attacken Guardevoirs nun Gold wert sein konnten. Zauberschein hatte eben schon wehgetan. Noch ein oder zwei Treffer von der Sorte sollten das Match zu Ryans Gunsten entscheiden.

Der warf sich mit einer Nackenbewegung eine Strähne aus dem Gesicht und schnaubte durch.

„Letzter Tanz, meine Teure“, kündigte er an, woraufhin sich die Psychodame in ihre gewohnte, anmutige Pose brachte. Sie wirkte jedoch längst nicht mehr so ruhig und elegant, wie zu Beginn. Ihr schmaler Leib fühlte sich an, als könne er jeden Moment entzweibrechen. Doch sie musste durchhalten. Alles hing jetzt von ihr ab.

Bella schmunzelte heißblütig. In ihren Augen blitzte es. Ein sich anbahnender Kampfrausch spiegelte sich darin. Ebenbürtig dem in Zoroarks azurblauer Iris.

„Wir müssen uns nicht zurückhalten“, stellte sie süffisant klar, woraufhin sich auf der Schnauze des Raubtiers ein blutgieriges Grinsen ausbreitete, das die Eckzähne entblößte. Seine schlitzförmigen Pupillen waren bedrohlich schmal geworden, als bewege er sich gefährlich nahe am Rand zum Blutrausch.

Kapitel 65: Schattenspiele

„Jetzt hat´s mir glatt kurz die Sprache verschlagen. Hundemon ist echt kompromisslos. Hat es sich doch glatt selbst gebissen, um die Verwirrung abzuschütteln? Kann man das überhaupt trainieren?“

Ryan hatte es nie versucht. Auf die Idee war er durchaus schon gekommen, aber wie er es anstellen sollte, darauf hatte er keine Antwort. Er vermutete einfach, dass Hundemon einen kurzen Moment der Besinnung erlebt hatte – der Effekt von Konfustrahl hielt nicht kontinuierlich, sondern nahm immer wieder zu und ab, schwankte also ein bisschen –, in dem er verblüffend schnell eine Entscheidung hatte treffen können und nicht gezögert hatte, sie umzusetzen. Obwohl sie so radikal war.

„Jetzt ist die Frage, was Carparso noch mit Hundemon ausrichten kann. So ganz fit sieht es nicht wirklich mehr aus, ich sag´s wie´s ist“, äußerte Cay seine Skepsis und tatsächlich würden in diesem Moment wohl die wenigsten Zuschauer ihr Geld auf ihn wetten. Aber das war okay für den Johtonesen. Ihren Glauben brauchte der Schattenhund auch nicht. Nur den seinen.

„Dann drehen wir mal etwas auf“, meinte Ryan und straffte seine Körperhaltung. Jetzt musste er auf´s Gas treten. Und zwar bis zum Boden!

„Finte, los!“

Hundemon hechtete nach vorn, doch noch bevor seine Vorderpfoten den Sand wieder berührten, schien er sich in Luft aufgelöst zu haben. Wer zufällig geblinzelt hatte, konnte den Moment des Verschwindens verpasst haben. Bella wusste aber natürlich ganz genau, wie Finte funktionierte. Und auch, wie man sie aushebeln konnte.

„Doppelteam.“

Mehrere Nebelfetzen lösten sich aus Kryppuks Geisterkörper und wuchsen zur Größe des Originals heran. Eine Sekunde später öffneten sich giftgrüne Augen und ein breiter, gezackter Mund grinste voll Heimtücke und Hinterlist. Das ganz im Zentrum verpuffte wie eine Illusion, als Hundemon buchstäblich aus dem Nichts auftauchte und sich darauf stürzte. Er knurrte frustriert und drehte den Kopf, versuchte das echte Kryppuk zu finden. Er fand sich selbst wie in einem Geisterhaus vor. Keines der Trugbilder sah zu ihm. In alle Richtungen schauten sie, außer in seine. Und sie regten sich nicht. Da war keine einzige Bewegung und auch kein Befehl seitens Bella. Für einen kurzen Augenblick vergaß Hundemon beinahe, dass er sich hier in einem Kampf befand. Was hatte das zu bedeuten? Was war los? Ryans Augen huschten hektisch hin und her, versuchten fieberhaft einen Anhaltspunkt zu erkennen, der das echte Pokémon von den Kopien unterschied. Aber selbst er war hier auf verlorenem Posten.

Dann regten sie die vielen Kryppuks doch. Allesamt gleichzeitig. Langsam drehten sie sich zu Hundemon. Ein Schatten lag über ihrer aller Augen und das Grinsen war so breit und unheilvoll wie nie zuvor. Als hätten sie alle die Gewissheit, dass der Gegner gerade in sein unvermeidbares Verderben rannte und sie mit süßen Schmerzensschreien beschenken würde.

Da neigte sich Hundemons Kopf etwas auf die Seite. Das Knurren und Grollen war fort. Kein Bellen und kein Fletschen der tödlichen Zähne. Seine Augen schienen die Farbe zu ändern. Da war kaum noch Weiß. Alles schien dem Rot zu weichen. Dem Rot der Hölle, dem Rot des Blutes und vor allem dem Rot der Leidenschaft. Nichts liebte der Schattenhund so leidenschaftlich gerne, wie den Kampf. Und wenn der Gegner so mächtig war, so schmeckte der Sieg umso besser. Er wollte ihn kosten!

Sollte Kryppuk doch die Finsternis über ihn hereinbringen. In dieser fühlte er sich zu Hause. Er selbst würde dafür die Hölle über den Geist heraufbeschwören!

Ein Stich bohrte sich in Ryans Brust und versetzte seinem Herzen einen Sprung, wie ein elektrischer Schlag. Er spürte, wie sehr Hundemon es wollte. Wie sie beide es wollten. Er holte tief Luft. Eine Faust ballte sich.

„Finsteraura!“, schrie er nun mit aller Gewalt aus tiefer Bauchstimme. Sicher hörte selbst jeder in der letzten Reihe noch seinen Befehl. Schwarze und dunkelviolette Schattenenergie löste sich aus dem Boden und tanzten um Hundemon. Selbst aus seinem Fell quoll sie hervor, als verbreite er die Pest. Eine Energiewelle türmte sich auf und überflutete das gesamte Kampffeld mit der Nacht. Nicht bloß die Hälfte und nicht bloß in eine Richtung. Nein, in alle verteilte er seine verheerende Unlicht Energie. Vor diesem Angriff gab es kein Entkommen. Für keines von Kryppuks Trugbildern. Ihnen allen wurden das widerliche Grinsen aus der Visage gewischt. Ach was, ihr Antlitz wurde im wahrsten Sinne davongefegt. Die Geisterkörper zerstreuten sich in alle Winde – bis auf einen. Klang es sadistisch, dass es sich gut anfühlte, Kryppuk endlich einen Schmerzensschrei entlockt zu haben?

Ryan blieb gar keine Gelegenheit, darüber zu spekulieren, ob er Freude empfinden sollte. Die wäre sogleich wieder verflogen, als sich ein dunkler Energiering aus dem Boden erhob und Hundemon einschloss. Der Schattenhund beachtete diesen gar nicht, sondern fixierte stur und zielstrebig das Geistpokémon vor ihm, das sich gerade noch schüttelte und fluchte. Der tatsächliche Fluch lag aber auf Hundemon und entlud weitere Schattenblitze in seinen Körper.

„Hundemon hält sich echt wacker und kann selbst in dem Zustand noch übel austeilen. Trotzdem muss sich Carparso was aus dem Ärmel leiern. Die Uhr tickt!“

Und zwar nicht gerade führ ihn. Hundemon hatte schon keine Luft zum Schreien mehr. Er knurrte bloß noch gegen die Schmerzen an. Aber seine Beine zitterten immer stärker. Der nächste Schlag könnte bereits seine Muskeln lähmen und das endgültige Aus bedeuten.

Gegenwärtig fiel Ryan jedoch nicht viel mehr ein als den Druck aufrecht zu halten, auch wenn das nicht sein bevorzugter Kampfstil war. Die Reaktion eben verriet, das Kryppuk ebenfalls langsam müde wurde. Er benötigte weit mehr Zeit, um Hundemons Attacken wegzustecken.

Er befahl rasch Flammenwurf. Setzte darauf, dass er noch immer das schnellere Pokémon auf seiner Seite hatte.

„Schattenstoß!“, rief Bella hierauf mit einer wegwischenden Bewegung. Langsam hatte sie echt genug. Der Kampf dauerte ihr bereits zu lange.

Eine wütende Feuerbrust ging ins Nichts. Das Ziel war im Boden verschwunden und schoss mit rasanter Geschwindigkeit auf seinen Gegner zu. Hier sog der blonde Trainer auf der Gegenseite rasch Luft ein. Dieselbe Angriffsbahn wie vorhin!

„Achtung, es kommt von links!“

Sein göttliches Auge ließ ihn wirklich nie im Stich. Hundemon war nicht mehr in der Lage, dem Angriff auszuweichen, konnte aber seinen Körper drehen und vermeiden, erneut an der verwundeten Flanke getroffen zu werden. Stattdessen kam es zu einem bizarren und wortwörtlichen Kopf an Kopf. Kryppuk stieß auf ein Paar gebogener Hörner. Einen guten Meter vermochte er Hundmeon zu bewegen und vor sich her zu schieben. Doch der fuhr die Krallen aus, um im weitestgehend lockeren Untergrund Halt zu finden und hielt schließlich stand.

„Jetzt Knirscher, los!“

Und auf einmal war Kryppuks Gaskörper durchaus greifbar. Um nicht zu sagen angreifbar. Der Schattenhund biss auf etwas Zähes, Geschmackloses. Und sofort wurde dies mit wütenden Klagelauten quittiert. Seine Kiefer schmerzten. Dennoch biss er nach, zerrte, malmte. Der Kampf artete in rohe Gewalt aus. Auf den Rängen schien man sich nicht einig, wie man über den Anblick zu empfinden hatte. Hier jubelte man, dort schlug man die Hand vor den Mund und wieder woanders schlug man die Hände über dem Kopf zusammen. Cay schwieg zu Abwechslung. Wohl zum ersten Mal in diesem Finale.

Nicht nur Hundemon, auch Bella knirschte mit den Zähnen. Das Biest war weit zäher als sie gedacht hatte. Zum ersten Mal kamen ihr Zweifel, ob Kryppuk diese Runde überstehen würde. Unabhängig davon, ob sie den Gesamtsieg in Gefahr sah. Und da musste sie mit ansehen, wie sich ein Fetzen blassvioletter Geistermasse vom Körper absonderte, als habe Hundemon es herausgebissen. Sofort löste es sich zwischen seinen Zähnen auf, als habe er nach Nebel geschnappt. Kryppuk ging dagegen zu Boden und zappelte, versuchte sofort wieder in die Luft aufzusteigen, doch kam er im ersten und auch zweiten Versuch bloß auf Kniehöhe.

Das würde Bella nicht vergessen. Erst Absol und jetzt Kryppuk. Der junge Trainer schien vor nichts mehr zurückzuschrecken und war sogar bereit, ihre Pokémon schwer zu verletzen. Verurteilen tat sie das nicht. Konnte sie auch nicht. Auf sie selbst traf das ja ebenfalls zu. Jedoch musste sie gestehen, dass sie Carparso falsch eingeschätzt hatte. Sie hatte geglaubt, er würde stärker an seinen Prinzipien festhalten. Leider würde das noch nicht ausreichen. Nicht für sie und schon gar nicht für alles, was sehr bald folgen würde.

„Jetzt reicht´s aber“, wisperte sie aufgescheucht, angestachelt. Rache war etwas für Menschen, die ihre Emotionen nicht im Griff hatten. Seit Jahren hatte sie das Prinzip hiervon aus ihrem Leben verbannt. Aber sie sah kein Problem darin, Gleiches mit Gleichem zu vergelten, um einen Sieg zu erringen. Und Kryppuk musste sie – das war gewiss – ohnehin nicht weiter motivieren. Der verfluchte Geist drehte sich. Seine Augen schienen von Giftgrün zu Höllenrot zu wechseln. Nicht buchstäblich, sondern umgangssprachlich. Aber keineswegs weniger furchterregend. Die Zeit der Spielchen war aus. Bella fand bereits ihr Lächeln wieder, doch war es nicht dasselbe wie zuvor. War deutlich bestialischer.

„Spukball, bring ihm das Fürchten bei.“

Furcht? Vor der Dunkelheit? Vor der Hölle? Vor Kryppuk? Nicht mit ihm. Nicht mit Hundemon.

„Die können uns nichts beibringen“, spie Ryan aufmüpfig, was mit einem Schnauben des Schattenhundes befürwortet wurde.

„Deinen Spukball dagegen!“

So mündete dieser stürmische, gnadenlose Kampf nach all seinen Wendungen und seiner Dramatik in einen offenen Schlagabtausch. Ein Kräftemessen zweier Kreaturen der Nacht. Beide erschufen einen dunklen Energieball und füllten ihn mit all er Finsternis, die ihre Körper noch hergeben konnten. Die schwarzen Blitze, die sie umspielten, zuckten und knisterten lauter als eine Hochspannungsleitung. Unter den kämpfenden Pokémon vibrierte der Boden. Die Trainer fühlten ein erdrückendes Surren in der Brust, wie ein paralysierendes Beben. Keiner konnte mehr einen Schritt machen oder einen Ton sagen. Selbst die Luft hielten sie an.

„Oh, Achtung. Da unten knallt´s gleich richtig böse!“, ahnte Cay bereits und verwies auf die Größe der Spukbälle, als könne er seinen Augen nicht trauen.

Kryppuk war für Ryan kaum noch zu sehen. Die Energiekugel verdeckte seinen Körper fast vollständig. Hundemon stand dem aber in nichts nach. Bei dem Anblick wünschte Melody sich zum ersten Mal, etwas auf Abstand gehen zu können.

Sie feuerten gleichzeitig. Die Vibration brachte die Erde tatsächlich zum Erzittern. Schattenblitze schlugen auf ihrem Weg in den Boden und sprengten ihn auf wie Landminen. Die Kollision erfolgte genau in der Mitte des Feldes. Ein Lichtschwall fegte durch das Stadion, doch blieb die erwartete Detonation sowie die Druckwelle aus. Fast sah es so aus als zogen sich beiden Energiemassen gegenseitig an, würden sich vielleicht gar vereinen. Doch die Trainer hatten keine Geduld mehr. Der große Knall stand bevor und er würde das Prime Stadium in seine Grundfesten erschüttern.

„Hitzekoller!“

„Finsteraura!“

Das war Ryans und Hundemons letzte Chance. Wenn dieser Hitzekoller Kryppuk nicht das Handwerk legte, würde es keine von seinen Attacken mehr schaffen. Auf der anderen Seite war man sich ebenfalls bewusst, dass der Groschen hier und jetzt fallen würde. Es wurde nichts mehr zurückgehalten. Kryppuks Körper sonderte solche Massen an dunkler Schattenenergie ab, dass er darin fast ertrank. Er schien mit ihr zu verschmelzen. Wütende Böen kündigten das Chaos an. Wenn Darkrai je eine Hölle erschaffen hatte, dann würde man sie sich so vorstellen. Ein schwarzer Sturm – anders war das nicht zu betiteln. Dagegen stand ein regelrechter Vulkanausbruch. Gleißend wie die Sonne und zumindest dem Empfinden der Anwesenden nach auch annähernd so heiß, feuerte Hundemon seine letzten Reserven ab und erhellte das Kampffeld. Ungesehen und unerkannt von all den Leuten zeichnete sich ein dunkelvioletter Lichtring am Boden ab. Dieser entlockte ihm nicht mal ein Blinzeln oder Zucken. Man könnte glatt annehmen, er bemerke ihn gar nicht. Doch Hundemon konzentrierte sich einfach nur stur auf den Angriff. War fast wie von Sinnen. Seine Pupillen waren verschwunden und man könnte nur schwer beurteilen, ob das Rot in den wilden Augen seines war oder der flammende Schein um ihn herum bloß trog. Selbst als der Ring schwarze Blitze auf ihn schoss, entlockte es keine Reaktion seitens des Schattenhundes. Einfach nur Feuer speien und dem Sturm der Nacht standhalten, der ihn zu verschlingen versuchte. Nein, ihn niederbrennen wollte er!

Ein Flammenmeer und eines aus schwarzer Pest preschten aufeinander. Uneins und vor allem uneinsichtig, wessen Macht zerstörerischer war, hielten sie sich die Waage. Und genau dazwischen drohten die Spukbälle zu detonieren. Wie in aller Welt konnte das eigentlich noch nicht geschehen sein? Um das eventuell beantworten zu können, müsste man sie erst einmal sehen können. Selbst Ryan und Bella vermochten das nicht länger. Sogar ihre eigenen Pokémon sahen sie nicht mehr. Sie waren blind und machtlos, konnten ab hier lediglich ihre Hoffnungen und ihr Vertrauen in die Stärke ihrer Partner setzen.

„Ich pack´s nicht, woher nehmen die zwei noch diese Kraft?“, hörte man gerade so noch einen fassungslosen Stadionsprecher staunen, obwohl der aus voller Kehle schrie. Jetzt hieß es warten und bangen. Für Zuschauer und Trainer.

Allzu lange musste man jedoch nicht auf den unausweichlichen Knall warten. Hundemon und Kryppuk verließen fast gleichzeitig die Kräfte. Der Angriff endete auf beiden Seiten. Für eine einzige Sekunde wirbelten Schatten und Flammen um die aneinanderhaftenden Spukbälle, als würden sie aufgesogen. Dann wurde die Luft von einem ohrenbetäubenden Knall zerfetzt. Eine Bombe musste in der Mitte des Kampffeldes gelegen haben. Ein jeder Zuschauer wurde in den Sitz gedrückt und ein Stoß ging durch die Brust als sei man kerzengerade auf den Rücken gefallen. Das tat richtig weh. Ryan und Bella mussten sich gegen die Druckwelle stemmen und die Augen schützen. Es war schlicht nicht möglich, den Blick aufrecht zu erhalten. Noch weniger als in einem Blizzard oder einem Sandsturm. In den Ohren piepte es alarmierend. Das Trommelfell klagte erbost und empört über den Lärm.

Und nichts von alldem war von irgendeiner Bedeutung für die Finalisten. Sobald es nur wieder irgend möglich wurde, musste das Kampffeld inspiziert werden. Es war die reinste Verwüstung. Sand sah man längt keinen mehr. Der war weitestgehend bis zur Unkenntlichkeit zerstreut worden. Lediglich am Fuß der Betonmauer sah man noch ein paar Häufchen. Der Lehmboden, auf dem man hier nun stand, war porös und rissig, hatte diverse Schlaglöcher und Spalte davongetragen und in der Mitte hatte sich eine schwarze Mulde gebildet, in der man bis zu den Knien einsinken würde.

Am Rande dieser fand man zwei dunkle Geschöpfe vor. Einen blassvioletten Geisterkörper auf der einen Seite, der… der tatsächlich stöhnend und röcheln in die Schwebe über ging. Sichtlich geschunden, wankend und unsicher. Brandspuren zierten seinen Leib, von dem noch immer Asche, sowie losgelöste Fetzen von Geisteressenz herabrieselten. Fast als würde sein Körper zerfallen. Der Anblick war geradezu erbärmlich. Und doch grinste er schwach, fast benebelt, mochte man meinen.

„Da ist Kryppuk! Es ist noch nicht am Ende!“

Und auf der anderen Seite sah man einen schwarzen Hund mit zwei gebogenen Hörnern auf den Kopf. Dieser lag jedoch kraftlos auf dem Boden, das Maul geöffnet und die Zunge schlaff heraushängend. Schwarze Blitze zuckten noch um seinen Torso und violetter Rauch löste sich aus dem Fell. Die Spuren von Kryppuks Geist- sowie Unlicht-Energie. Etwas in Ryans zog sich unangenehm zusammen und er biss sich so stark auf die Unterlippe, dass sie fast blutete.

„Hundemon…!“

Cay blieb das Wort im Hals stecken. Als könne er es genauso wenig glauben, was seine Augen ihm weißmachen wollten. Doch es war Tatsache. Einige im Publikum begannen – noch vorsichtig und verhalten – zu jubeln. Bis der Schiedsrichter es amtlich machte.

„Hundemon ist kampfunfähig. Die Runde geht erneut an Kryppuk!“

„Ich glaub´s ja nicht, Déreaux dreht das Ding und geht in Führung.!“

Da brach der lauteste Beifall des gesamten Tages los. Kryppuk hatte tatsächlich wieder gewonnen und Bella somit in Führung gebracht. Bestimmt trugen auch einige von Ryans Fans einen Teil dazu bei. Hier musste einfach jeder Einsatz, jeder Angriff und jedes strategische Geschick beklatscht werden, selbst wenn es von der Gegenseite kam. Egal für wen man hier hoffte und Daumen drückte – längst hatten beide Finalisten den Respekt aller Zuschauer.

Wer jedoch in bitterem Schweigen festsaß, das waren Audrey und Melody. Das letzte Aufbäumen Hundemons, sein tapferer finaler Angriff, er war nicht belohnt worden. Er hatte verloren und die Trainerin aus Rosalia kannte dieses Pokémon gut genug, um zu wissen, wie sehr das an ihm nagen würde, wenn er einmal im Pokémoncenter wieder zu sich kam. Vergebens sollte sein Einsatz aber nicht bleiben. Eher würde der Schattenhund Eis statt Feuer speien, als dass Ryan seinen Einsatz nicht zu würdigen wusste.

Eben dieser sprach bloß in Gedanken einige Worte der Dankbarkeit. Honorierte der Leistung im Stillen. Es waren nur wenige Worte, doch so aufrichtig, wie man sie nur meinen konnte. Vor Bella wollte sich Ryan jedoch nicht die Blöße geben, zu lange im Moment des Rückschlages festzusitzen, sondern ihr zeigen, dass er noch immer nach vorne blickte, nach vorne ging und an den Sieg glaubte.

„Carparso hat nur noch ein Pokémon in Petto. Jetzt bin ich gespannt, mit wem er dieses Kryppuk auf die Bretter schicken will.“

Es gab keine große Auswahl mehr. Am allerliebsten hätte er auf Rubys Kraft zurückgegriffen, doch hier galt es erst einmal, ihr seine eigenen und die seiner Partner zu demonstrieren. Und zu beweisen, dass er ihrer Unterstützung auch würdig war.

Er ließ seine Hand einige Sekunden in der Pokéballtasche an seinem Gürtel verweilen. Er schien mit ihnen zwischen den Fingern zu spielen, während er mit scharfen Augen Kryppuk musterte. Nein, nicht den Geist sah er an, sondern Bella. So meinte zumindest die Agentin zu erkennen. Sie wusste den Blick allerdings nicht einzuordnen. Wenn er sich kein anderes Pokémon in Center angefordert hatte, gab es eigentlich nichts mehr bezüglich seines letzten Kämpfers zu grübeln. Was überlegte er also? Was ging ihm durch den Kopf? Er neigte das Haupt leicht zur Seite. Bella merkte erst nach einigen Sekunden, dass sie der Geste folgte. Sie blinzelte verdutzt. Fast hätte sie sich geschüttelt, um ihre Gedanken zu sortieren, beließ es aber bei einem möglichst dezenten und unauffälligen Durchatmen. Ryan richtete sich wieder gerade auf. Mit einer flotten Bewegung aus dem Handgelenk zog er eine Ballkapsel aus der Tasche und vergrößerte sie.

„Hier kommt es!“, johlte Cay bereits voller Vorfreude, wie im Moment des ersten Falls bei einer Achterbahnfahrt. Obwohl der Johtonese es arg hinausgezögert hatte, blieb eine Überraschung aus. Die weiße Silhouette, die dort unten erschien, war erst zusammengekauert, wie im Schlaf während einer kalten Nacht. Langsam erhob sich die humanoide Gestalt, grazil und anmutig, bis sie plötzlich so hoch wie Ryan ragte. Das Licht schwand. Der schlanke Körper drehte sich einmal auf der Achse und die ebenso schmalen Arme schwangen elegant mit, wie bei einer Tänzerin. Dann vollführte sie einen Knicks, um alle hier Anwesenden zu grüßen und sang laut ihren Namen.

„Es ist Guardevoir!“, brüllte Cay offenbar sehr erfreut über den Anblick. Die Mehrzahl der Zuschauer schloss sich an. Sie alle hatten bereits viel Freude an diesem Pokémon gehabt, hatten sogar bei ihrer Weiterentwicklung zugesehen. Die Psychodame war selten in ernste Bedrängnis geraten, doch nun würde sie ihrem mit Abstand stärksten Gegner entgegentreten.

„Das Duell lautet Guardevoir gegen Kryppuk“, kündigte der Schiedsrichter gewohnt routiniert an. Der Stadionsprecher erklärte noch kurz, wie die Typenverhältnisse aussahen. Besonders mit seinen Geist-Attacken würde Kryppuk seiner Gegnerin sehr übel mitspielen können, musste sich aber gleichzeitig vor allen Angriffen des Typs Fee enorm in Acht nehmen. Wobei eigentlich jede Attacke nun sein Aus bedeuten könnte. Seines erschöpften Zustandes ungeachtet grinste der Geist aber wieder breit und hinterlistig. Wie ein wahnsinniger, der vergessen hatte, dass er zu Boden gehen konnte – und bald auch würde.

Aber so weit war Hundemon auch schon gewesen. Ryan durfte nicht den Fehler machen, sich hier bereits als Sieger zu sehen und auf einen raschen K.O. zu drängen. Nicht zu sehr, wenigstens. Er kämpfte hier nicht gegen irgendjemanden. Immer nur den nächsten Schritt, nicht den gesamten Weg bedenken.

„Beginnt!“, ertönte es laut von der Seitenlinie. Bella spreizte die Beine und nahm eine ausbalancierte Kampfposition ein, als würde sie selbst gleich auf das Feld sprinten. Das hatte sie vorher noch nie getan!

„Vorwärts, Spukball!“

Kryppuk ließ sich diesmal weit weniger Zeit. Registrierte, dass seine Trainerin Druck ausüben und Tempo machen wollte. Die Kugel aus dunkler Geisterenergie erreichte daher durchschnittliche Größe, doch knisterten die Schattenblitze so laut wie bei dem gewaltigen Geschoss davor. Ryan reagierte darauf unerwartet passiv, ordnete monoton Gedankengut an. Guardevoir atmete tief ein, führte die Fingerspitzen aneinander als wolle sie beten und schloss in aller Seelenruhe die Augen. Eine irrwitzige Idee angesichts was dort auf der anderen Seite des Kampffeldes wartete.

Oder eher zum Angriff blies. Mit dem Warten war es aus. Auf eine rasche Korrektur Bellas hin, die Ryan nicht so einfach gewähren lassen wollte, ging Kryppuk in ein regelrechtes Dauerfeuer über und schoss eine ganze Salve von Spukbällen ab. Woher nahm dieses Monster noch die Energie dafür? Wie ging das überhaupt in dem Tempo? Andrew hatte das mit Magnayen andauernd geübt und war nicht einmal nahe an das herangekommen, was Guardevoir da entgegenflog. Doch die Psychodame schien das nicht einmal zu bemerken. Ihr Umfeld war völlig ausgeblendet. Ebenso der Lärm. Nur ein einziges Geräusch erklang in ihren Ohren. Der eines einzelnen, unscheinbaren Wassertropfens, der in einen stillen See fiel. Er verursachte keine Welle.

Der erste Spukball zielte genau auf den Kopf. Wer die tänzerischen Fähigkeiten dieses Pokémons noch nie mit eigenen Augen gesehen hatte, hätte den Treffer bereits für unausweichlich befunden. Im allerletzten Moment ging sie jedoch in eine tiefe Position und bildete ein wahnsinniges Hohlkreuz. Das sah fast unnatürlich aus. Als habe sie nicht einen Knochen im Torso. Selbigen warf sie gleich zur Seite und ruderte mit den dünnen Beinen, die so selten unter dem Körperschleier hervorschauten, schwungvoll nach, um den nächsten Beiden auszuweichen und die Position zu wechseln. Dies war ein deutlich temperamentvollerer Tanz als man es von ihr gewohnt war. Fast hatte das was von Kunstturnerei. Aber der Gegner war ja auch nicht wie die vorherigen.

Zwei Spukbälle flogen noch. Guardevoir nahm den Schwung aus dem Ausweichmanöver mit und ging in eine elegante Drehung. Was sie nun vollführte, war weder von Ryan befohlen noch von ihm trainiert worden. Geschweige denn hätte irgendeiner hier das, was sie da tat, für machbar gehalten. Nicht bei diesem Kryppuk. Ein Arm wurde ausgestreckt. Direkt in die Flugbahn der knisternden Energiekugel hinein. Das filigrane Psychopokémon riss sie mit sich auf die Seite und absorbierte den Druck mit ihrer telekinetischen Kraft. Sofort fuhr sie den anderen Arm auf und fing auch den nächsten. Eine weitere Drehung nahm sie noch mit, ehe Guardevoir stoppte. Und auf einmal stand sie mit Kryppuks Spukbällen in den Handflächen da.

„Was war das denn? Das hab ich ja noch nie gesehen!“, ächzte Cay heißer, nachdem ein ehrfürchtiger Moment der Stille vergangen war. Zuschauer sprangen auf, applaudierten – Melody mal wieder als erste und lauteste –, sahen sicherheitshalber ein zweites und drittes Mal hin. Die hatte den Angriff doch nicht ernsthaft einfach so aufgefangen?

Demonstrativ rotierte Guardevoir die Geisterenergie in ihren Händen und glitt elegant über das verwüstete Kampffeld. Diese dunklen Energien nannte auch sie selbst ihre Waffen. Und sie hatte bereits lange bevor Ryan ihr Trainer wurde, damit geübt. Tag für Tag.

Ryan konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. Hätte er nur einen Moment lang Augen für Bella gehabt, wäre es wohl so breit geworden, dass seine Wangen bis morgen schmerzen würden. Die Agentin sah aus als habe man ihr einen furchtbar schlechten Witz erzählt. Die konnte tatsächlich nicht fassen, was sie da sah. Doch der Blonde nahm sich ein Beispiel an seinem Pokémon und wahrte die Konzentration. Der Moment war zu kostbar, die Chance zu groß, um ihn an sie zu verschwenden.

„Zurück zum Absender, Guardevoir.“

Den ersten warf sie ansatzlos ausü dem Handgelenk. Den zweiten nach einer weiteren Drehung, dafür mit mehr Wucht. So holte er zum ersten auf und beide würden zur selben Sekunde ihr Ziel finden. Wenn das Ziel denn mitspielen würde.

„Schattenstoß!“

Gerade rechtzeitig, keinen Sekundenbruchteil später als Guardevoir eben noch, wich Kryppuk gen Boden aus und flitzte dort als schwarzer Schatten umher. Die gleich darauffolgende Explosion, als die Spukbälle auf dem Feld detonierten, ließ glatt vermuten, dass Kryppuk sie selbst in diesem geisterhaften Zustand spüren müsste. Dem war leider nicht so. Diese Tempo Attacken nahmen Ryan wirklich viel Wind aus den Segeln. Aber zum Stillstand zwangen sie ihn nicht.

„Schutzschild, sofort.“

Der verfluchte Geist war bereits wieder aufgetaucht und hatte seine natürliche Gestalt angenommen – zuzüglich den schwarz-violetten Schleiers um seinen Gaskörper –, noch bevor die schützende Lichtkuppel erschaffen worden war. Ein Blinzeln war lang und träge im Vergleich zu der Zeit, die für deren Errichtung benötigt wurde. Kryppuk prallte an dem naturgrün schillernden Schild ab, wie an einer Betonwand und überschlug sich rückwärtig.

„Jetzt Magieflamme!“

Guardevoir griff nicht übermütig von vorne an. Das viele Training in den Wäldern hatte ihr ein sehr gutes Gespür für den sogenannten Rhythmus eines Kampfes verliehen, von dem Ryan bereits in ihren ersten Trainingsstunden gepredigt hatte. Und dieser hier verriet ihr, dass sie in Bewegung bleiben, aus den kritischen Winkeln heraus zuschlagen musste. So tänzelte sie mit zwei sehr flinken Schritten an Kryppuk vorbei und ward plötzlich hinter ihm, einen Arm ausgestreckt, sodass ihre Hand ihn fast berührte. Nur eines ihrer Augen lugte und dem blauen Haar hervor und blitzte klug und scharfsinnig auf. Ein kurzer, fast tadelnder Laut, als wolle sie den Gegner belehren, verriet dem Geist, dass er ohne den Schattenstoß langsam wurde. Zu langsam. Aus ihrer Handfläche sprühte ein violetter Funke. Die Farben der Dämmerung ruhten bei ihr, wurden zu tanzenden Flammenzungen und schließlich einer lodernden Feuerbrunst. Das Violett darin machte Kryppuks Körper beinahe unkenntlich, als sie ihn verzehrte.

„Wow, da ist wieder die Konterstärke von Carparso. Kryppuk beißt bei Guardevoir bislang voll auf Granit.“

Hätte dieses verdammte Geistpokémon ihm nicht so übel mitgespielt, würde Ryan glatt etwas Mitleid empfinden. Jämmerliche Klagelaute sowie erschütterndes Gebrüll, wie von einem verwundeten Raubtier hallten aus dem Feuerball. Das Echo machte im ganzen Innenraum des Stadions die Runde. Bella schnaubte missmutig, aber auch schuldbewusst. Was ließ sie ihn auch wieder seine bevorzugte Strategie kämpfen? Carparso brauchte die Kontrolle gar nicht zurückgewinnen. Die Agentin warf sie ihm gerade mit beiden Händen zu. Aber hatte sie denn jetzt noch den Spielraum, um mit Kryppuk die Strategie zu wechseln? Nicht in dem Zustand. Jetzt konnte sie nur noch eine Karte ausspielen. Aber zunächst musste sie sich etwas Luft verschaffen.

„Befrei dich mit Finsteraura!“

Das Wehklagen stoppte. Machte einem energischen und unnachgiebigem Grunzen Platz. Dem Rot und Violet, das seinen Körper verbrannte, mischten sich Schlieren aus Schwarz unter. Weit schwächer und weniger zerstörerisch als zuvor demonstriert, doch es genügte, die Flammen von sich zu stoßen. Sie verpufften in der Luft, sandten eine Welle ihrer Hitze bis zu den vorderen Zuschauerplätzen. Melody war wohl die Einzige, die nicht zurücksteckte. Guardevoir sollte sich mit Lichtschild verteidigen und gab für die Erschaffung dessen sogar ihre anmutige Haltung ein wenig auf. Sie musste sich echt dagegenstemmen. Dass sie die Finsteraura selbst jetzt noch durch die schützende Wand hindurch noch so stark spürte… einfach Wahnsinn. Kryppuk nahm eine feste Schwebe ein und drehte sich bereits nach ihr um. Jetzt würde sie bezahlen!

„Schnell, Leidteiler!“

„Volle Kraft jetzt, Mondgewalt!“, beantwortete Ryan die Trumpfkarte Bellas. Ein Dutzend verschiedener Gedanken rasten alle auf einmal durch deren Kopf. Doch ein gehässiges Grinsen nahm seinen Platz auf ihrer sonst so makellosen Visage ein. Das wellige Haar tobte bei der ruckartigen Bewegung ihres Nackens kurz auf. Jetzt würde sie ihn endlich brechen!

Aus Kryppuks Körper krochen Ranken heraus. Sofort waren sie im Anschlag und bereit, sich in ihr Opfer zu bohren. Doch dort, wo eben noch eine goldene Energiewand aufgeblitzt war, fand der verfluchte Geist rein gar nichts. War sie schon wieder zur Seite getanzt? Kryppuk drehte sich weiter. Von hier an nahm er die nächsten Sekunden wie in Zeitlupe wahr. Aus dem Augenwinkel stach eine schlanke, humanoide Gestalt heraus. Er riss den Blick hinauf. Sie war über ihm, jedoch kaum mehr als eine dunkle Silhouette. Sie befand sich im Gegenlicht einer gewaltigen Energiekugel, hell leuchtend wie der nächtliche Vollmond und groß genug, um Ryans Sumpex darin einzuhüllen. Lediglich Guardevoirs Augen blitzen fast ebenbürtig zu ihrer Mondgewalt auf, nur einen Moment, bevor sie selbige auf ihren Gegner wuchtete. Da durchstach auf einmal ein widerlicher Schmerz ihren Torso. Sie wagte nicht, den Blick von ihrem Gegner abzuwenden, doch wusste sie genau, dass eine der Ranken gerade ihren Rumpf durchbohrte und gierig an ihren Kräften zerrte. Genau in diesem Moment verabschiedete sie sich von der Illusion eines tadellosen Tanzes. Diese Darbietung war ruiniert. Ihre Grazie ins Wanken geraten. Ein Fehltritt, der die Perfektion zunichte machte.

Doch zum ersten Mal schob sie die zerbrechliche Attitüde beiseite und machte Platz für ihren Kampfgeist. Hier ging es nicht um Anmut. Wenn man ein Kampffeld betrat, existierten nur Sieg und Niederlage. Und Ryan hatte sie sowie alle anderen siegeshungrig gemacht. Dafür war sie auch bereit, ihre Eleganz aufzuopfern.

Ein bebender Ruf wie bei einer Opernsängerin begleitete ein Einschlag. Die Dämmerung dieses Sommertages wurde unterbrochen. Es herrschte wieder Mittag und die Sonne war der Erde um ein geradezu verheerendes Stück näher gekommen. Ihr Licht legte sich über das Stadion und hüllte alles in Weiß. So stark, dass niemand mehr hindurchzusehen vermochte. Ein piepender Ton lag in Ryans Ohr. Erinnerte ihn ein wenig an das Auftauchen von Latios und Latias, als sie ihn und den Rest von Milas Gruppe aus Bellas Hinterhalt gerettet hatten. Doch hier verflog der Lichtschein viel schneller wieder und hinterließ völlige Stille. Guardevoir landete sanft von ihrem Sprung, wie von einem Windhauch getragen, wo sich normale Tänzerinnen die Knöchel gebrochen hätten. Sie machte eine fegende Bewegung mit beiden Händen und reckte stolz die Brust raus. Hinter ihr lag Kryppuk völlig bewegungslos am Boden. Sowohl Zuschauer als auch Stadionsprecher atmeten bereits tief ein, wagten aber nicht ihre Stimmen zu erheben, bevor der Ausgang offiziell war.

Es brauchte nur zwei Sekunden. Keine Zweifel waren übrig. Eine Fahne wurde in Ryans Richtung gereckt.

„Kryppuk ist kampfunfähig. Die Runde geht an Guardevoir!“

Audrey hatte bereits mehr als einmal geglaubt, den Zenit der Lautstärke dieses Stadions erlebt zu haben. Dieser Jubel toppte es aber nochmal. Melody stand neben ihr auf ihrem Sitz, hatte beide Fäuste geballte und sandte scheinbar einen Dank in den Himmel – zu wem auch immer – dafür, dass dieses verfluchte Kryppuk endlich geschlagen war. Und obendrein hatte Ryan es entgegen aller Erwartungen doch schnell geschafft. Damit hatte er nicht einmal selbst gerechnet. Der Lärm allerdings prallte wieder an ihm ab. Es wäre kaum eine Übertreibung, wenn er behauptete, er nahm ihn gar nicht wahr. Sein Blick hing an dem ohnmächtigen Pokémon, das ihn so viel Mühe und in diesem Finale gleich zwei seiner eigenen Kämpfer gekostet hatte. Eine Hand wanderte nochmals vorsichtig an den Gürtel, wo seine Pokéballtasche befestigt war. Klammerte sich durch das feste Material hindurch an den von Hundemon. Sein Einsatz war nicht umsonst gewesen. Ohne seine Vorarbeit wäre Guardevoir niemals so glimpflich an Kryppuk vorbeigekommen.

Dennoch war der Blick unerwartet ausdrucklos. Weder Erleichterung noch Zuversicht las man darin über die Kameras, was Andrew und Sandra verblüffte. Aber auch negative Emotionen, sprich Flüche oder Verwünschungen suchte man vergebens, obwohl man es ihm kaum vorwerfen könnte, wenn er dieses Kryppuk selbst noch einmal zusätzlich verfluchte. Zumindest in einem emotionalen Moment, während man noch auf dem Kampffeld stand, war das vertretbar. Sobald man es verließ und sich das Gemüt beruhigte, war derlei Missgunst verflogen. In der Regel zumindest. Wenn man es mit irgendeinem beliebigen Gegner zu tun hatte. Selbst bei Terry war das immer der Fall gewesen. Aber bei einer Agentin von Team Rocket war das durchaus infrage zu stellen.

Von solchen Spekulationen abgesehen, waren die beiden Johtonesen in den Katakomben dermaßen erleichtert, dass es für Ryan mit reichte. Andrew stützte sich auf die Knie wie nach einem Marathon. Sandra daneben musste all ihre Selbstbeherrschung abringen, um Haltung zu wahren. Aus reiner Selbstdisziplin verstand sich. Doch auch ihr rann der Schweiß die Schläfe herab und ihr Nervenkostüm wurde völlig neuen Strapazen ausgesetzt. Sie fühlte sich, als habe sie gerade stundenlang Holz gehackt, so sehr machte sie das Zusehen fertig.

„Alter“, stöhnte Andrew neben ihr, als er sich wieder aufrichtete und die Hände in die Seiten stemmte.

„Aus welcher Hölle hat die dieses Kryppuk eigentlich ausgegraben?“, fragte er mehr sich als Sandra mit einem abschließenden Gedanken an das geschlagene Pokémon, das eben zurückgerufen wurde. Die Arenaleiterin ordnete die Frage als rhetorisch ein und ließ sie daher unbeantwortet. Lieber richtete sie den Blick nach vorne.

„Absol war schon ein echter Brocken.“

Das hatte sie selbst schmerzhaft erfahren müssen.

„Kryppuk war nochmal ein anderes Level“, fügte sie hinzu und Andrew spürte, wie sie auf etwas hinarbeitete. Er sah sie aus dem Augenwinkel an und wartete geduldig, dass sie ihre Gedanken kundtat.

„Da muss man sich schon fragen, was sie sich bis zum Schluss aufgespart hat.“

Selbst wenn der Raum noch immer voll von Trainern wäre, würde darin nun vermutlich betretene Stille dominieren. Es war Gewohnheit der meisten Trainer, ihr stärkstes Pokémon bis zum Schluss aufzuheben. Das war fast schon logisch. Und in diesem Fall besorgniserregend. Fast schon beängstigend.

Ryan atmete bereits wieder ruhig, geradezu flach. Dabei hämmerte sein Herz in seiner Brust, sodass es fast schmerzte. Zu keiner Sekunde wollte er zulassen, dass seine Mauer bröckelte. Seine Emotionen stellten zwar während eines Kampfes wirksame Waffen dar, aber er durfte nicht zulassen, dass sie ihn und seine Entscheidungen lenkten. Schon gar nicht am Rande des Kampffeldes. Das war gerade heute leider nicht allzu leicht. Ihm wurde glatt schwindelig, wenn die Kämpfe unterbrochen waren und er somit nichts mehr hatte, woran er sich mit seiner Konzentration klammern musste. Bella würde ihm glatt einen Gefallen tun, wenn sie ihr letztes Pokémon schnell präsentierte, doch sie ließ sich alle Zeit der Welt damit. Was keine große Überraschung darstellte. Es war nicht unwahrscheinlich, dass sie dies ganz bewusst tat, um ihn unter Druck zu setzen. Oder konkreter, um ihn noch länger unter dem Druck, den er sich selbst aufbürdete, leiden zu lassen. Auch auf solche Psychospielchen verstand sie sich und gehörten irgendwo zu so einem Kampf dazu.

„Wir kriegen unser perfektes Finale, Leute. Beide Trainer müssen zu ihrem allerletzten Pokémon greifen. Der Turniersieg hängt an diesem einen Kampf“, rief Cay allen in Erinnerung. Man schien sich uneinig, ob man in Vorfreude auf dieses heiße Duell jubeln oder in angespannter Ehrfurcht schweigen sollte. Sicher war Melody nicht mehr die einzige Person, die hier kurz vor einem Herzinfarkt stand.

Bella reizte die Wartezeit erneut bis zum Äußersten aus. Sogar so lange, dass sich der Schiedsrichter ein weiteres Mal gezwungen sah, sie zu ermahnen.

„Miss Déreaux, ihr letztes Pokémon bitte“, sprach er in haargenau derselben Tonlage wie zuvor, als sie ihr zweites hatte präsentieren sollen. Der Typ spielte echt ein Band ab, wenn er uniformiert war. Selbst hiernach tat die Agentin nur provokant langsam, was von ihr verlangt wurde. Ryan runzelte Stirn, als eine ungewöhnliche Farbe in ihrer Hand aufblitzte. War das ein besonderer Pokéball mit einem anderen Design als das klassische rot-weiß? Auf die Entfernung konnte er sich nicht sicher sein. Bella schien diese Verwunderung zu registrieren und es schien sie sichtlich zu amüsieren. Natürlich gewährte sie keine Chance, den Ball genauer zu betrachten, sondern warf ihn mit Schwung in die Höhe. Das hatte sie zuvor noch nie gemacht. Nicht mit so viel Elan.

„Komm raus, mein Süßer.“

Es blieb nicht bloß bei einem weißen Lichtblitz. Ein regelrechter Funkenregen ergoss sich aus dem Pokéball und weißer Rauch flutete das Zentrum des verwüsteten Schlachtfeldes. Gleich war Ryan klar geworden, was es mit der Farbe auf sich hatte. Bella verwendete eine von diesen Effektkapseln, wie Koordinatoren sie gerne einsetzten, um den Auftritt ihrer Pokémon aufzupeppen. Während des Wettbewerbes, den er zusammen mit Melody besucht hatte, war ihm das ein paar Mal demonstriert worden, auch wenn dieser Trend in Sinnoh weit größere Beliebtheit genoss. Aber warum in aller Welt nutzte Bella so ein Ding? Das machte die doch nicht einfach so zum Spaß! Wollte sie etwas verbergen? Oder einfach Eindruck schinden?

Über all das konnte Ryan höchstens spekulieren, aber eine klare Antwort würde sich nicht finden lassen. Er beschloss einfach, dass der Grund letztlich unwichtig war. Sollte sie doch gleich ein Feuerwerk zünden. Sollte sie nur machen. Alles egal, alles nebensächlich. Er war nicht leicht einzuschüchtern. Stattdessen spähte er in den Rauch und wappnete sich für alles, was gleich hinter dessen Schleier auftauchen mochte. Recht schnell war eine Silhouette erkennbar. Etwas gekrümmt, zusammengekauert, doch erhob sie sich langsam und ruhig in eine stolze, gerade Haltung, strahlte dabei eine enorme Selbstsicherheit aus. Die Gestalt wirkte ein wenig humanoid. Zwei Arme, zwei Beine, verbunden durch einen Torso. Eine lange Schnauze meinte er ebenfalls zu erkennen, sowie zwei spitze Ohren. Amfira war das schon mal nicht. Sondern kleiner und weniger schlaksig. Aber allzu lange spielte das Wesen dieses Spiel aus Geheimniskrämerei nicht. Es zog die Arme an und heulte einmal zum Himmel hinauf, was den Rauch und die Funken vergehen ließ. Es wurde ein raubtierähnliches Wesen enthüllt, das aufrecht stehen konnte. Das Fell war am Körper sandfarben, während Kopf und Gliedmaßen sowie der Schweif eine Mischung aus Kobaltblau und Schwarz darstellten. Arme und Beine endeten in Pfoten und auf dem Kopf zuckten aufmerksam zwei Ohren. Ein eiserner Dorn stach aus der Brust heraus, ebenso wie am Handrücken. Na klasse. Nach Absol und Kryppuk jetzt auch noch das.

„Lucario!“, brüllte Bellas letztes Pokémon und begab sich sofort in eine ausbalancierte Kampfposition. Blutrote Augen blitzten scharfsinnig auf und verrieten einen unglaublichen Siegeswillen.

„Bella zieht nochmal eine Überraschung aus dem Hut. Ein Lucario!“, schien Cay sehr erfreut über die Wahl. Dieses Wesen vom Typ Kampf und Stahl war ein weiterer seltener Gast in Hoenn und sehr berüchtigt unter Trainern. Unter anderen Umständen hätten Andrew, Sandra, Audrey, ja sogar Terry sich durchaus gefreut ein solches Exemplar in diesem Finale zu sehen. Aber es auf Bellas Seite zu wissen, während Ryan auf der anderen Seite stand, war kein Umstand, der ihnen auch nur irgendwie gefallen konnte. Lucario waren bereits von Natur aus besonders zäh und ausdauernd. Sie kämpften mit Herz und Leidenschaft, waren stolz und ehrgeizig. Robust waren sie außerdem und flinker als man von einem Stahl-Typen erwarten würde. Nicht zu vergessen verdammt kräftig. Vermutlich mehr noch als die meisten Kampfpokémon, obwohl der Körper nicht besonders viel Muskelmasse vermuten ließ. Der Schein trog jedoch immens, wie Veteranen wussten.

Ryan fasste also zusammen – Lucario waren schnell, gewieft und wussten sowohl wie man austeilte als auch einsteckte. Nur wenige Gattungen waren von Grund auf so stark veranlagt. Obendrein würden Guardevoirs Spukball sowie ihre Feen-Attacken nahezu wirkungslos sein, was seine Optionen in der Offensive stark einschränkte. Dafür besaß er mit Magieflamme eine sehr effiziente Waffe.

Unabhängig von der theoretischen Auslegung lächelte der junge Trainer herausfordernd. Er war weder übermütig noch leichtsinnig. Auch er vergoss bei dem Anblick einen weiteren von vielen Schweißtropfen. Und trotzdem freute er sich. Wie oft bekam man schon die Gelegenheit, gegen ein Lucario zu kämpfen? Dass es leicht werden würde, davon hatte er nie ausgehen können. Natürlich würde die letzte Hürde eine brutale werden. Darauf war er längst eingestellt. Aber das hier würde ein offener, ehrlicher Kampf werden, in dem nichts weiter als Stärke und Geschick zählten. Ohne die fiesen Tricks eines Kryppuk oder ähnlich unangenehmen Gegnern. War es irrwitzig, dass gerade jetzt Sheilas Worte in seinem Gedächtnis widerhallten, als sie von ihren Prinzipien gesprochen hatte? Den Prinzipien einer Assassine?

„Bereitmachen, Guardevoir.“

Die Psychodame antwortete mit einem edlen Ausruf ihres Namens und nahm ihre Tanzposition ein. Die Arme sachte vom Körper gestreckt, der leicht zur Seite gedreht war und ein immenses Hohlkreuz bildete. Ryan würde erneut versuchen müssen, den Gegner so viel wie möglich auf Abstand zu halten. Lucario waren zwar bei weitem nicht nur auf den Nahkampf beschränkt, aber wenn er diesen erlaubte, war er am Ende.

„Anschnallen, Freunde. Der letzte Kampf des Summer Clash steht auf dem Programm. Und der wird sich lohnen, das könnt ihr glauben“, kündigte Cay nochmals großspurig an. Seine Worte lenkten die allgemeine Aufmerksamkeit auf den Schiedsrichter. Der wartete diesmal selbst ungewöhnlich lange, sah noch immer zu Bella und Lucario hinüber. Hatte ihn der spektakuläre Auftritt durch die Ballkapsel so überrascht? Man konnte nur spekulieren. Nach einigen quälenden Sekunden hob er dann doch endlich die Fahnen.

„Das letzte Duell lautet Guardevoir gegen Lucario.“

Ein letzter Blick links, ein letzter Blick rechts.

„Beginnt!“

Kapitel 64: The cursed one

Das Stadion sprang auf. Ryans Anhänger unter losgelösten Jubel. Bellas unter Fassungslosigkeit, dass Sumpex diesem Nachthieb tatsächlich mit reiner Zähigkeit und Willenskraft standgehalten hatte. Unterbewusst erhoben sie sich auch aus Respekt vor dieser Standhaftigkeit. Dieser Schlag hätte einen Felsen von der Größe des Pokémons zu Kies verarbeitet. Aber nicht ihn.

Audrey ballte zum ersten Mal eine Faust. Erleichterung und Zuversicht sprudelten in ihr, während Melody neben ihr das übliche Jubeltheater veranstaltete. Das erste Blut ward vergossen, wie man bei den Gladiatoren einst gesagt hatte. Wobei tatsächlich Blut im Spiel war und das ironischerweise noch auf der Siegerseite. Sumpex dehnte sporadisch seine Schulter und würdigte den Beifall keiner Geste. Hier gab es für ihn noch nichts zu feiern. Sein Kampf war noch nicht vorbei und die Zeit hierfür daher noch nicht gekommen. Sein Soll war zwar gewissermaßen erfüllt und das Lob seines Trainers ihm sicher. Doch er war in dieser kurzen Zeit, die er unter seiner Führung trainierte, wahnsinnig ehrgeizig geworden. Ihm reichte das nicht. Er wollte mehr. Er wollte, ganz gleich wie unwahrscheinlich die Aussichten auf zwei weitere Siege waren, kämpfen als hinge alles allein von ihm ab. Als wäre er die letzte Bastion und einzige Hoffnung auf den großen Triumph. Er wollte kämpfen, als wolle er alle drei Gegner bezwingen.

Ryan brauchte einen Moment, um sich aus seiner angespannten Haltung zu befreien. Die Hände schienen noch verkrampft nach etwas greifen zu wollen. Unbewusst und unbeabsichtigt. Erst nachdem sie sich zu Fäusten ballten, als haben sie das Gejagte erreicht, schaffte er es durchzuschnaufen. Er hatte es selbst kaum für möglich gehalten, dass Sumpex diesem Nachthieb standhalten würde. Und nun sehe sich einer diesen Brocken an. Da stand er, als sei er bloß einmal gestürzt und habe sich wieder aufgerafft, ohne dass es der Rede wert sei. Und das trotz dieser üblen Wunde. Ryan lachte trocken auf. Es war eingetreten, was er vor Wochen noch prophezeit hatte. Sumpex war eine Festung geworden.

„Boah, wo will dieses Finale noch hin, wenn so die erste Runde aussah?“, fragte sich Cay sowohl in böser als auch immens freudiger Erwartung und hielt das Publikum weiter angeheizt für das nächste Duell, während Bella ihr geschlagenes Absol zurückrief. Sie wirkte ernüchtert. Ein bisschen. Mehr aber nicht. Davon abgesehen schien sie in erster Linie Mitleid mit ihrer süßen Partnerin zu haben, sprach vielleicht einige Worte der Entschuldigung im Geiste. Dies hatte sie nicht verdient und dennoch hatte die Agentin sie bewusst als erste gewählt und quasi zu diesem Schicksal verdonnert, sei es nun früher oder später. Ryan Carparso ohne eigenen Verlust schlagen zu können, bildete sie sich gar nicht erst ein. Dass sein Sumpex über ihr Absol triumphierte, traf sie jedoch unerwartet. Wie lange trainierte er das Vieh? Weniger als einen Monat? Sandras beiden stärksten Pokémon hatten nicht bewerkstelligen können, was Sumpex gerade geschafft hatte. Wie weit hatte der Typ es denn in der kurzen Zeit gebracht?

Selbst seine engsten Weggefährten kamen nicht umhin, sich diese Frage zu stellen. Andrew schüttelte fassungslos, aber natürlich erleichtert den Kopf.

„Sag, was denkst du?“

Er drehte etwas überrascht den Kopf. Sandras Blick klebte noch stur am Bildschirm, als würde dort schon wieder gekämpft. Und im übertragenen Sinne war er tatsächlich bereits auf die nächste Runde gerichtet.

„Ich denke er ist gut dabei“, antwortete Andrew auf die wohl simpelste Art und Weise. Das tat er sehr bewusst und sagte dies nicht nur aufgrund der momentanen Führung, sondern auch wegen des bisherigen Verlaufs. Ryan hatte an seinem Kampfstil festgehalten und sich von Bella nicht aus dem Konzept bringen lassen. Ihre Versuche, Tempo zu machen und Druck zu erzeugen waren weitestgehend an ihm abgeprallt und er hatte mal wieder die richtigen Momente zum Gegenangriff gefunden. Auch wenn die Aktion kurz vor dem Ende ein riskanter Gamble gewesen war. Aber vielleicht hatte er den auch gar nicht vorgesehen. So viel durfte man nun auch nicht erwarten, dass Ryan der Agentin von Team Rocket immer einen Schritt voraus sein würde.

Die Drachenmeisterin würde sich dieser Analyse bedingungslos anschließen, hielt sich aber mit jeglichen Äußerungen zurück, ehe nicht das ganze Match gewonnen war. Bis dahin würde es noch ein weiter und beschwerlicher Weg werden.

„Und was fühlst du?“

Andrews Kopf hatte geantwortet, wenn auch nur äußerst knapp. Dennoch reichte es ihr. Jetzt wollte Sandra wissen, wie sein Bauch einschätzte, was vor Ryan lag. Der war nämlich manchmal gar schlauer als die grauen Zellen.

Tatsächlich war ihm aber ein wenig Flau in der Magengegend. Sie alle wussten, was dieses Absol auf dem Kasten hatte. Der Blick zurück sollte also eigentlich Mut und optimistisch machen. Der Blick nach vorne stimmte ihn allerdings nervös. Er glaubte nicht daran, dass mit dem Unlichtwesen die größte Hürde aus dem Weg geräumt war. Die allermeisten Trainer behielten ihre Trumpfkarte bis zum Ende im Blatt. Was also sparte sich Bella denn noch auf, wenn Absol ihre erste Wahl war?

Sandras Frage blieb letztlich unbeantwortet. Dennoch wiederholte sie die nicht. Keine Antwort war schließlich auch eine Antwort. Die wusste sie sehr gut zu deuten. Und erneut schloss sie sich ihm an.

„Nun sind wir gespannt wen Déreaux als nächsten ins Rennen schickt. Wem es nicht aufgefallen ist, hier ist gerade zum ersten Mal in diesem Turnier eines ihrer Pokémon K.O. gegangen! Mal sehen, wie die Antwort darauf aussieht. Vielleicht Amfira oder Nisnjask? Die haben im Halbfinale verflucht stark ausgesehen“, äußerte Cay seine Spekulationen. Ryan würde aber eher mit etwas Neuem, noch Ungesehenem rechnen. Gerade Absols Niederlage sollte aufgezeigt haben, dass es unklug wäre, zu viel auf bewährte Pokémon zu setzen. Ryan vermochte durch reine Beobachtung extrem viele Informationen sammeln und diese auch zu verwerten. Auch das war ein Hintergrund seines göttlichen Auges. Er lernte aus den Misserfolgen Anderer.

„Miss Déreaux, ihr zweites Pokémon bitte.“

Bella würdigte den Schiedsrichter keines Blickes. Noch machte sie Anstalten, seiner Forderung zügig nachzukommen. Sie beäugte Ryan noch ein paar Sekunden länger. Er war tatsächlich deutlich schwieriger zu lesen als der Löwenanteil der Menschen, mit denen sie in der Vergangenheit beruflich zu tun gehabt hatte. Das sprach durchaus für ihn. Schließlich hatten nicht selten weit erwachsenere und erfahrenere Leute aus dunkleren Ecken der Gesellschaft dazugezählt. Und trotzdem meinte sie, Erleichterung in ihm zu durchschauen. Es war also doch kein kalkuliertes Opfer gewesen, Sumpex dem Nachthieb Absols auszusetzen. Bestenfalls ein kalkuliertes Risiko, das genauso gut nach hinten hätte losgehen können. Er war also noch in der Lage, den Verlauf ehrlich zu beurteilen. Sie hatte es nämlich ebenso beobachtet. Und sie müsste lügen, wenn sie behaupten wollte, es frustrierte sie nicht ein wenig. Aber sie war imstande, das wegzulächeln und diesen Frust in Siegeswillen zu wandeln. Mit ihrem nächsten Pokémon würde sie das Blatt wenden.

Gerade als der Schiedsrichter sich zu einer erneuten Aufforderung gezwungen sah, fischte Bella unter ihre Weste und tauschte Absols Pokéball mit einem anderen. Ein letztes Mal funkelte sie ihren Gegner noch aus verschmitzten Katzenaugen an, bevor sie ihn ganz simpel in der Hand aufspringen ließ.

Es herrschte einen Moment lang Stille, als das weiße Licht erlosch und eine sehr kleine Gestalt preisgab. Nein, kein Körper, sondern ein Objekt sahen sie dort auf dem Boden. Einen Stein, kaum größer als eine Faust. Allerdings war er im Begriff, in der Mitte entzwei zu brechen und schien aus dem Inneren giftgrünes Licht abzusondern. Verwirrtes Schweigen hielt auf den Rängen Einzug, doch richtig absurd wurde es erst, als sich der Brocken plötzlich in die Höhe erhob und in der Luft schwebte. Nur sehr wenige im Prime Stadium ahnten hier bereits, was da vor sich ging und was Bella in den Kampf schickte. Eine rauchartige Masse begann aus dem Spalt auszutreten. Ein runder Körper in blassem Violet mit Punkten derselben giftgrünen Farbe des Steines formte sich. Leicht ähnelte es einem Nebulak, war allerdings trüber, undurchsichtiger und wirkte eigentlich auch nicht komplett gasförmig. Und schließlich formte sich eine schiefe, makaber grinsende Fratze in der Mitte, stieß ein unheilvolles Lachen aus und raunte seinen Namen als sei er eine Warnung. Und als solche musste man sie auch wahrnehmen.

„Kryppuk.“

Ein ehrfürchtiges Raunen machte die weite Runde. Bei der eindeutigen Mehrzahl waren Augen und Münder weit offen. Andrew, Sandra und Audrey sogen mit einem beklemmenden Gefühl Luft ein oder bissen sich auf die Unterlippe. Terry verengte die Augen und schüttelte ungläubig den Kopf. Die hatte doch nicht wirklich ein…

„Nicht zu fassen, ein Kryppuk!“, beendete Cay die unbehagliche Ruhe. Sogleich schlossen sich die Zuschauer seiner Begeisterung an. Kryppuk waren wahnsinnig selten und allgemein gefürchtet. Die wenigsten würden sich überhaupt in die Gefilde wagen, in denen sich dieses Pokémon wohl fühlte und selbst wenn, stellte der Fang eine Mords Aufgabe dar. Manch ein Abergläubischer hielt sogar daran fest, dass diese Gattung von Grund auf bösartig war oder zumindest eine böse Ader besaß.

Auch Ryan war mit den Geschichten hinter diesem Geisterwesen zumindest ein wenig vertraut. Einer Legende nach waren Geistpokémon einst in einem solchen Stein, Spirit Kern genannt, eingeschlossen worden, um für ihre Untaten zu büßen. Wurden jedoch zu viele von ihnen in einen einzelnen Stein versiegelt, konnte es nach einigen Jahrhunderten durch die enorme Anhäufung von Leid, Hass und allerlei anderen dunklen Gedanken vorkommen, dass die Geister ihre Körper vereinten und etwas Neues formten, um dem Spirit Kern zu entkommen. So konnte ein Kryppuk entstehen. Jedoch vermochte es selbst in dieser Gestalt nicht, sein Gefängnis endgültig zu verlassen und ward für den Rest seines Daseins daran gebunden. Man sprach quasi von einem verfluchten Pokémon.

An diese Märchengeschichte glaubte Ryan nicht wirklich. Ihm klang das alles ein wenig zu fantastisch und zu kryptisch. Aus so einer Ansammlung von negativen Emotionen ging kein neues Leben hervor. Arceus würde im Dreieck springen! Wie dem auch sei, der junge Trainer pflegte nicht umsonst immer wieder zu sagen, dass jede Legende irgendwo einen Ursprung hatte und zumindest ein Fünkchen Wahrheit steckte in jeder mit drin.

„Runde zwei lautet Sumpex gegen Kryppuk“, rief der Schiedsrichter mit erhobenen Fahnen und riss Ryan somit aus seinen Gedanken. Er konnte wann anders über die Herkunft und das Wesen von diesem Pokémon spekulieren. Jetzt musste er sich bloß darauf konzentrieren, wie es zu schlagen war. Mit Hammerarm schon mal nicht. Aber der direkte Nahkampf erschien ihm dennoch als der richtige Weg. Ähnlich wie Traunmagil oder Gengar beschoss dieses Wesen seine Gegner vermutlich bevorzugt aus der Distanz. Er sollte besser vermeiden, es so kämpfen lassen, wie Bella es wollte.

„Bereitmachen, Sumpex.“

Er grollte entschlossen seinen Namen und festigte den Stand. Sein Siegeswille war unerschüttert durch das unheilvolle Grinsen und die leeren Augen. Bella hatte fast Mitleid mit diesem Übermut.

„Vorwärts, Kryppuk. Spukball“, ordnete die Agentin nach Eröffnung des Kampfes plötzlich wieder verdächtig ruhig an. Ihr Ton hatte sich der Aura ihres Kämpfers angepasst, wie das unheimliche Raunen und Wispern eines Geistes.

Der tatsächliche Geist erschuf eine dunkelviolette Energiekugel, die von schwarzen Blitzen durchzuckt wurde. Ryan wollte noch einen Moment abwarten…, doch wurden zwei, drei Momente daraus. Kryppuk brauchte ungewöhnlich lange. Und zwar, weil sein Spukball eine irrsinnige Größe hatte. Für gewöhnlich war das Geschoss kaum größer als ein Handball. Dort sah Ryan ihn aber bei schätzungsweise doppelter Größe!

„Wohoa, Kryppuk lädt durch. Schaut mal, was dieses Pokémon im Köcher hat!“, merkte Cay an, dem dieses Detail nicht entgangen war. Hatte Bella gewusst, dass sie sich diese Zeit leisten konnte? Hatte sie mit Ryans Passivität gerechnet?

Der verzog die Lippen zu einer angesäuerten Grimasse. Scheiße, das konnte er nicht so einfach abwartend aussitzen.

„Aquawelle dagegen! Und zwar volles Rohr, mach die Schleuse auf!“

Er wollte nicht so früh Schutzschild verwenden und probierte es stattdessen auf ähnliche Weise, wie er schon in den Kampf gegen Absol eingestiegen war. Jetzt musste er aber noch mehr von seinem Partner verlangen. Sumpex kratzte alles aus sich heraus, was ging. Die Wasserkugel wuchs fast auf dieselbe Größe heran, wie der Spukball auf der Gegenseite. Dieser wurde soeben abgefeuert und schlug mit knisternden Blitzen um sich, die feine, rauchende Schneisen im Boden hinterließen.

Als beide Geschosse miteinander kollidierten, war Sumpex definitiv zu nahe. Während seine Aquawelle zerplatzte und eine reißende Welle entfesselte, explodierte der Spukball in violettem Rauch und einer knisternden, surrenden Druckwelle. Sie erschütterte den lockeren Boden um Sumpex‘ Füße so stark, dass er Risse bekam und Sand ausspuckte, welcher augenblicklich zur Unkenntlichkeit zerstreut wurde, sowie jedes Körnchen an Staub und Dreck in der Nähe. Mit erhobenen Armen versuchte das Amphibium seinen Kopf zu schützen und den Sturm auszusitzen. Eigentlich war die Attacke verpufft, doch zuckten noch immer Schattenblitze um ihn herum und stachen in seine Haut. Es brannte wie heißes Gift.

Kryppuk dagegen konnte der Aquawelle mühelos in die Höhe entkommen. Sie erreichte gar Bella noch, wenn auch nur als sachter Strom – zumindest ein Teil von Ryan hätte sie nicht ungern hier ersaufen gesehen –, sodass sie fortan bis zu den Knöcheln im Wasser stand. Die Agentin regte sich jedoch kein Stück. Stattdessen lächelte sie zufrieden über das Resultat und entschied, den Druck weiter zu erhöhen. Vor allem den mentalen.

„Jetzt Fluch.“

An das fiese Ding erinnerte sich noch jeder im Stadion ausgesprochen gut. Sie hatte Andrew im Kampf gegen Jamie Gregory und sein Zwirrfinst zu schaffen gemacht und besiegelte einen sicheren K.O. des betroffenen Pokémons. Lediglich der Zeitpunkt war nicht festgelegt. Doch sowie der dunkelviolette Ring sich aus dem Boden erhob und leuchtende Runensymbole den Geisterkörper im Zentrum einen Schlag mit knisternden Schattenblitzen versetzten, war es aus mit Sumpex‘ Plan, alle drei Gegner zu selbst zu schlagen. So lange würde selbst Despotar oder nicht einmal Ruby durchhalten, ehe der Fluch das Aus besiegelte. Aber daran verschwendete der keinen einzigen Gedanken. Wenigstens Kryppuk würde er noch mitnehmen.

Genau das war auch Ryans Plan. Jetzt brachte es überhaupt nichts mehr, sich einzumauern und zu versuchen, den Gegner langsam mürbe zu machen. Er holte noch so viel raus, wie möglich. Und tatsächlich eröffnete sich ihm hier im seichten Wasser eine Möglichkeit.

„Vorwärts!“, brüllte er einfach mit geballten Fäusten. Sumpex hechtete mit schaufelartigen Bewegungen seiner Arme voran. Wasser schäumte und spritzte auf und sogar der malträtierte Boden unter seinen Füßen brach auf. Mehrere Lehmbrocken wurden in die Luft geworfen, der blonde Trainer stand für eine Sekunde im Regen. Heute Mittag hatte Sumpex bereits einmal demonstriert, wie flink er sich selbst im seichten Wasser schon zu bewegen vermochte. Er zog aufgeschlagene Gischt hinter sich her und hatte seinen Gegner, auf dem die orangefarbenen Augen zielstrebig haften blieben, innerhalb von zwei Sekunden erreicht. Sodann vernahm er den Befehl „Eishieb“, obwohl im die Strategie längst klar gewesen war. Die Kombination hatten sie schließlich schon im Viertelfinale angewandt. Anstatt direkt auf Kryppuk einzuschlagen, machte er einen Satz und bekam den Spirit Kern zu greifen. Ryan war sicher, dass der Geisterkörper nicht beliebig weit aus ihm ausdringen konnte und beide immer eng verbunden blieben. Und er hatte Recht. Kryppuk wurde einfach auf den Boden in eine Wasserlache geschmettert, ehe sich die freie Hand zu einer Faust schloss und von einem Winterhauch ummantelt wurde. Der Schlag erinnerte an einen herabfallenden Stahlträger. War von sehr dumpfen klang und erschütterte die Erde. Erneut wurde das Wasser aufgewühlt, doch war es diesmal binnen eines Wimpernschlages gefroren. Eiskristalle schossen in die Höhe wie Stalagmiten. Ein Aufschrei ging durch die Massen, die weiter vom Stadionsprecher angeheizt wurden. Einzig Bella blieb schweigsam. Der Blick war allerdings leicht geneigt, sodass sie das Geschehen aus tiefen, finsteren Augen beobachtete. Sie musste gestehen, dass sie es nicht für möglich gehalten hatte, dass Sumpex noch zu diesem Tempo fähig war. Das Amphibium musste doch auf dem Zahnfleisch gehen.

Jenes musste die eigene Faust mit einem Ruck aus dem selbst verursachten Eisblock befreien. Kryppuk blieb jedoch am Boden festgefroren. Nur ein geringer Teil des Geisterkörpers sowie eine Hälfte des Gesichts lagen frei.

„Woah, was ein Tempo, was ein Schlag. Sumpex dreht nochmal auf!“, zeigte sich Cay eindeutig begeistert. Ryan wollte eine triumphale Faust anschlagen, doch er wusste, dass das noch nicht reichte. Er musste nachsetzen!

„Und jetzt…“

Aber nichts war´s. Ein dunkler Ring erhob sich aus dem Boden, sonderte erst schwarzen Nebel und schließlich dunkelviolette Blitze ab. Letztere direkt in den ozeanblauen Körper.

„Ooohhh, Fluch zeigt seine Wirkung und fährt Carparso voll in die Parade!“

Ein tiefer, grollender Schmerzensschrei ging zum Himmel hinauf. Sicher erreichte er selbst die dort kreisende Brutalanda Dame. Und wäre Sumpex sich ihrer Anwesenheit gewahr, würde er sich hierfür schämen. Doch es stach und brannte einfach so fürchterlich. So eine widerliche Art von Schmerz hatte er noch nie gespürt. Nicht einmal, wenn er im Training die Spukbälle von Kirlia oder Hundemon weggesteckt hatte. Als würde eine kalte Nadel gewaltsam in den Körper gerammt, um eine heiße, zwickende Pein freizusetzen.

Ryan biss, einen eigenen Fluch herunterschluckend, die Zähne zusammen. So ein beschissenes Timing. Was folgte, würde jedoch nicht glimpflicher ausgehen. Der Ausdruck in Bellas Augen änderte sich die ganze Zeit über nicht, doch nun zuckte ein Mundwinkel nach oben. Jetzt hatte sie ihn da, wo sie ihn haben wollte.

„Los, Finsteraura.“

Die Energie war fort, die Lautstärke in ihrer Stimme herabgedreht. Nun sprach sie, befahl sie lediglich noch süße Vergeltung. Kryppuk grinste auf einmal wieder breit und heimtückisch, als habe es allen nur etwas vorgemacht und freue sich, dass seine Zügel endlich gelockert wurden. Von seinem Körper ging eine dunkle Energiewelle aus, die sofort das Eis aufsprengte und es zur Unkenntlichkeit zerstreute. Die Nacht brach über Sumpex herein und warf ihm all ihre Tücken entgegen. Gleich der Kraft eines Orkans wurde er von ihr erfasst und fortgeschleudert, in einen Ozean aus schauriger Dunkelheit geworfen, die an seinem Körper zerrte, als wolle sie ihn zerreißen. Eine unbarmherzige Böe tat dasselbe mit Ryans Kleidung und blies ihm den Sand des Kampffeldes ins Gesicht. Die Luft vibrierte sogar auf den Tribünen noch, sodass selbst durch die Stadionlautsprecher keine Stimme mehr zu ihm durchdrang.

Der Spuk war sehr plötzlich zum Ende gekommen. Unerwartet rasch und ohne sichtbare Rückstände, wenn man von der nackten Erde auf dem Feld einmal absah. Sand und Asche waren fast gänzlich verweht. Das markierte Kampffeld war kaum noch zu erkennen. Ein schwerer, blauen Körper landete plötzlich vor Ryan, sodass er den Arm vom Gesicht entfernte und beinahe einen törichten, unüberlegten Schritt nach vorn unternommen hätte, um auf das Feld zu stürmen. Er konnte das und die damit einhergehende Disqualifikation vermeiden, doch versetzte ihm ein flaues, beklemmendes Gefühl in der Magengegend dafür einen regelrechten Schlag. Sumpex lag auf dem Rücken. Das Maul noch weit geöffnet als würde er noch schreien, doch entwich ihm lediglich ein kratziges Röcheln. An dutzenden Stellen seiner blauen Haut hafteten noch winzige Schlieren und Fetzen der Finsteraura wie kleine Aasfresser, die sich über einen Kadaver hermachten. Die Augen waren ohne Pupillen. Einfach nur blankes Orange. Die zittrigen Arme machten sein Erscheinungsbild sehr makaber, denn die hingen wie steifgefroren in der Luft, als versuchten sie nach der Sonne zu greifen, nun, da das Wasserpokémon der kalten Nacht entkommen war.

„Boah, was war denn das?“, drang nun Cays Stimme wieder an Ryans Ohr.

„Déreaux schlägt bombastisch zurück und wischt den Boden mit Sumpex!“

Anders konnte man es leider nicht formulieren. Ryan hatte geglaubt, Bella kalt erwischt zu haben, als sie den Ausgleich bereits nur noch für Formsache gehalten hatte und war selbst ins offene Messer gerannt. Nur was hätte er sonst tun sollen, wenn sich Fluch wie eine Schlinge immer enger um ihn schnürte?

Doch er lamentierte nicht über das Ergebnis. Jammerte den Fehlern und verpassten Chancen nicht lange nach. Blieb vollkommen in der Gegenwart und überlegte, was nun zu tun war, anstatt was er hätte tun können. Irritierender Weise ließ sich der Schiedsrichter sehr viel Zeit mit seinem Urteil. Während Cay quasi das 1 zu 1 vorweg nahm und Spekulationen anstellte, wen Ryan als nächstes in den Kampf schickte, inspizierte der Unparteiische mit geschürzten Lippen und gestochen scharfem Blick Sumpex‘ reglosen Körper. Selbst Ryan würde ihn ab hier nicht mehr weiterkämpfen lassen. Es war zu viel. Es war aus für ihn. Jeder im Stadion sah das ein.

Nur Sumpex nicht.

Eine seiner Hände schlug flach auf den Boden neben ihm. Nicht kraft- oder leblos, als habe ihn die Ohnmacht überwunden. Stramm war jeder einzelne Finger und die Muskeln unter der ledrigen Haut sichtbar gespannt. Die andere blieb in der Luft, streckte sich aber voll aus und ballte eine Faust.

„Hä? Warte, was?“, quietschte und kratzte es aus allen Lautsprechern, da Cay scheinbar fast das Mikro abhanden kam. Man mochte sich vorstellen, er klettere gerade auf seinen Tisch und lehne sich ungläubig so weit wie möglich nach vorn.

„Nein, das gibt´s nicht! Sumpex kann noch?“

Der Stadionsprecher schien es nicht zu glauben. Und Ryan ebenso wenig. Bella blinzelte einmal. Auch sie traf das überraschend. Kryppuks Finsteraura hatte kaum ein Gegner jemals überstanden und schon gar keiner, der bereits angeschlagen war. Generell musste sie nur selten von seiner Kraft Gebrauch machen. Sie überstieg die von Absol bei weitem und selbst an ihr bissen sich die meisten die Zähne aus. Aber Ryan Carparso war nicht wie die meisten. Und sie war auch mit genau diesem Wissen in dieses Finale gegangen.

„Zäher als ich dachte“, murmelte sie leise. Kryppuk quittierte das Aufbäumen mit keinerlei Reaktion. Er grinste feist und voller Schalk vor sich hin und wartete nur darauf, dass der Spaß weiterging. Sumpex wuchtete sich auf die Seite und stützte den Oberkörper mit einem Arm. Schweiß rann seine Stirn in Rinnsalen hinab und er schnaufte als ziehe er ein Mamutel. Doch die Pupillen, die in seine Augen zurückgekehrt waren, hafteten eisern an Kryppuk. Seiner Trainerin war das Lächeln mittlerweile weitestgehend vergangen und Ernst gewichen. Und bei ihm würde er es auch schaffen!

Eine Faust stemmte sich in den Boden. Wirklich jedem stockte der Atem. Melody schlug einer Hand vor den Mund und krallte sich mit der anderen in Audreys Oberschenkel. Die schluckte den Schmerz hinunter. Die Agentin machte große Augen. War das die aufopferungsvolle Einstellung, die Mila in ihrem Gefolge auslöste? Oder bewegte etwas Anderes dieses Pokémon zum Weitermachen? Sie begann es zu bewundern. Vergaß glatt, ihm den Gnadenstoß zu versetzen.

Auf einmal waberte dunkler Nebel in einem Kreis um das Amphibium. Ein violetter Ring aus Schattenenergie hob sich aus dem Boden. Es geschah genauso langsam wie zuvor und doch zu schnell, zu unwirklich für Ryan, um irgendwie zu reagieren. Um einen verzweifelten Schutzschild anzuordnen oder Sumpex ganz einfach zu erlösen und zurückzurufen. Er hatte noch nicht einmal entschieden, was von beidem er tun sollte, ehe die Blitze ihn erneut quälten.

Mit ihnen kehrte der Lärm zurück. Auf den Rängen schrie und johlte man – sowohl aus Verbitterung als auch Euphorie. Doch selbst in Ryans Ohren wurde es vom scharfen Knistern und Knacken des Fluchs übertönt. Der azurblaue Körper zuckte unkontrolliert. Das Fleisch wurde mit verfluchter Geisterenergie zerstochen und verbrannt. Ätzender Qualm stieg bald von den Wundstellen auf. Doch seine Stimme blieb diesmal still. Und der Kopf gesenkt. Und da stockte diesmal nun dem einzigen der Atem, der soeben noch schelmisch gegrinst hatte. Kryppuk fand die orangefarbenen Augen nach ihm zielend. Sumpex durchbohrte ihn mit seinem Blick. Er versprach ihn hier und jetzt Rache. Keine Revanche, sondern Rache. Er würde den Moment verfluchen, wenn er das nächste Mal sein Gefängnis verließ, um sich ihm entgegenzustellen.

Dann fiel er. Sumpex brach zusammen. Aber kein Lachen und keine Schadenfreude sah man bei Kryppuk. Nur einen leeren Blick und einen verdutzt offenstehenden Mund.

„Sumpex ist kampfunfähig! Die Runde geht an Kyppuk!“, ertönte nun augenblicklich das Signal. Der Jubel hielt sich auf einmal jedoch ein wenig in Grenzen. Audrey sah sich sporadisch um und stellte fest, dass dieser tragische Kampf seitens von Sumpex nicht ganz spurlos an allen vorbeigegangen war. Er hatte keine Chance mehr auf den Sieg gehabt und dies war ihm längst bewusst gewesen. Dennoch hatte er weiterkämpfen wollen. Ob aus persönlichen Gründen, die Kryppuk betrafen oder um noch möglichst viel für seine Kameraden rauszuholen vielleicht. Das konnte man von hier oben nur mutmaßen. Spielte letztendlich aber auch keine entscheidende Rolle. Ganz gleich, was diesen eisernen Willen bestärkte und sein Kämpferherz zum Schlagen brachte – sein Kampf verdiente Respekt.

Sandra merkte selbst nicht, wie sich ihre Nägel durch die Handschuhe hindurch in ihre Oberarme krallten. Sie waren vor der Brust verschränk, krampfend und zitternd vor Anspannung. Andrew bemerkte das mit einem Seitenblick. Er selbst ließ den Kopf in den Nacken fallen. Es hatte nie eine große Chance bestanden, dass Sumpex gleich zwei von Bellas Pokémon würde schlagen können. So jedenfalls die analytische, vernünftige Einstellung. Die echte, die kämpferische Einstellung, die immerzu ans Gewinnen und an die eigene Stärke glaubte, die hatte hier das Unausweichliche ins Wanken gebracht. Bella oder mehr noch Kryppuk hatte den Anschein gemacht, als habe er bloß mit Sumpex gespielt, ihn vielleicht gar geködert, als er im Eis festgesessen hatte. Doch hätte Fluch hier nicht eingesetzt, wäre der weitere Verlauf ein ganz anderer gewesen. Gesprochen wurde unter den beiden Johtonesen diesmal nicht. Es brauchte nicht nach und vor jeder Runde eine Analyse oder Gedankenaustausch stattfinden. Höchstens, wenn das Reden die Nerven beruhigte, denn die waren bin an die Grenze ihrer Belastbarkeit gespannt.

Ryans Augen waren unter einer schief hängenden Strähne seines blonden Haares verdeckt, während er seinen geschlagenen Partner in den Pokéball rief. Was er heute geleistet hatte, lag jenseits dessen, was er ihm hatte abverlangen können. Er hatte einen perfekten Kampf gezeigt. Hatte alles richtig gemacht, jeden Befehl hervorragend umgesetzt und mehr weggesteckt als Ryan hätte zulassen dürfen. Er war sich nicht einmal sicher, ob die fehlende Erfahrung hier ein ausschlaggebender Punkt sein konnte.

Aber der junge Trainer hielt sich gar nicht erst mit solchen Spekulationen auf. Es war nach wie vor alles offen, alles möglich.

Der Pokéball wurde ausgetauscht und ohne viel Federlesen in die Luft geschleudert. Ein unerwarteter Aufschrei machte die Runde im Prime Stadium.

„Oha, das hab ich nicht kommen sehen. Carparso schickt Hundemon ins Rennen! Kaum zu glauben, dass wir es nach diesem Halbfinale nochmal zu sehen kriegen, aber da steht es!“

Und Hundemon stand eisern. Fest und entschlossen, mit feurigen Funken in den Augen. Maxax‘ Klauen hatten sichtbare Spuren hinterlassen, doch schien der Schattenhund keineswegs von ihnen beeinträchtigt zu werden. Dennoch schlug Melodys Herz nun noch fester als ohnehin schon. Konnte diese Entscheidung weise sein? War Ryan so überzeugt, dass Hundemon uneingeschränkt kämpfen konnte? Vor allen, dass er diesen Kampf kämpfen konnte?

„Er trifft keine leichtfertigen Entscheidungen“, erklang eine junge Frauenstimme zu ihrer Rechten und riss sie aus ihren Zweifeln. Audrey hatte die Sonnenbrille leicht runtergeschoben und blickte über den Rand direkt in Melodys Augen. Ihre Lippen waren zu einem zuversichtlichen Grinsen geformt.

„Wenn Hundemon nicht voll da wäre, würden wir ihn jetzt nicht sehen.“

Es existierte kein Trainer, der noch nie einem seiner Pokémon zu viel zugemutet hatte. Doch von all seinen Schützlingen besaß Ryan zu kaum einem anderen ein solch enges Verhältnis wie Hundemon. Er konnte sehr gut einschätzen, wo seine Grenzen lagen und schließlich spielte die Meinung von Schwester Joy auch eine Rolle. Die wusste schließlich, wofür sie die Pokémon speziell heute wieder aufpäppelte. Und Ryan hatte noch nie eines kämpfen lassen, dem das von ihr untersagt worden war.

Melody wirkte leider nicht gänzlich überzeugt. Sie schürzte die Lippen und stützte nachdenklich den Kopf. Audrey unternahm allerdings keinen weiteren Versuch, ihre Bedenken auszulöschen. Sie lehnte sich zurück und schob die Brille wieder hoch.

„Hab ein bisschen Vertrauen“, riet sie bloß nüchtern. In der Tat hatte der Blonde bisher keinen Grund geliefert, ihm nicht zu vertrauen. In keiner Lebenslage. Hatte in seinen noch jungen Jahren bereits mehr über Pokémon gelernt, als sie es in ihrem ganzen Leben könnte. Melody hielt den Kopf weiter gestützt, ballte aber ihre Fäuste und sandte alle guten Gedanken, die sie aufbringen konnte, an die zwei da unten. Sie mussten einfach gewinnen!

Bald schon waren Hundemons Augen nicht länger der einzige Ort, an dem ein wütendes Feuer entfachte. Gleiches geschah in seinem Rachen, als er eine tiefe Jagdstellung einnahm und seine üblichen Drohgebärden zelebrierte. Andrews Augen wurden etwas schmaler. Nein, das waren nicht dieselben wie sonst. Der Blick. Man konnte ihn kaum anders als tollwütig nennen. Und die Lefzen erst. So hoch zog er sie sonst nie an. Es ging nicht darum, sein Gebiss zu präsentieren. Viel mehr stellte er sich anscheinend vor, wie er Kryppuk damit in Stücke riss.

Kein Zweifel, der brannte richtig darauf. Natürlich wusste er, gegen wen er hier kämpfte. Nicht bloß gegen irgendeinen Gegner wie er sie schon zu hunderten geschlagen hatte. Vor ihm stand der Feind. Und er zeigte deutlich, wie bereit er war, jenem an die Kehle zu springen und zu Asche zu verbrennen.

Der Schiedsrichter eröffnete den Kampf sodann, womit Melodys Herz einen heftigen Schlag machte, genau wie in jeder Runde bisher. Dies war tatsächlich das erste Match, in dem sie die Verschnaufpausen und Unterbrechungen sehr gut gebrauchen konnte. Diese Spannung hielt die stärkste Frau nicht aus.

„Fang an mit Flammenwurf!“

Eine Standarderöffnung, weder mit voller Kraft ausgeführt, noch versprach sich Ryan besonders viel davon. Jedoch sah er sich gezwungen, wieder proaktiver zu handeln, um auszuloten, wie viel Kraft Kryppuk tatsächlich noch besaß. Ob er wirklich nur Scharade gespielt oder von Sumpex Eishieb doch etwas weggesteckt hatte.

Die Information blieb ihm aber verwehrt, da Bella mit Doppelteam antwortete. Einem verdammt guten noch dazu. Doch etwas Anderes durfte man bei dieser Gegnerin wohl einfach nicht erwarten. Kryppuk duplizierte sich locker 25 bis 30 Mal. Die Trugbilder schwebten in die Höhe und umkreisten Hundemon, womit der Angriff folglich aus buchstäblich jeder Richtung erfolgen konnte.

„So einfach wird´s wohl nicht werden…“, begann Cay die Erörterung der Lage, welcher Ryan allerdings keine Aufmerksamkeit schenkte. Genau genommen hörte er den Stadionsprecher mittlerweile nur noch in den Pausen reden. Während des laufenden Kampfes rauschte das Blut viel zu laut in seinen Ohren und ölte die Zahnräder in seinen grauen Zellen.

„Hüll dich in einen Feuerwirbel.“

Der Schattenhund ließ den Gegner nur ungern aus den Augen, doch er konnte den echten Geist sowieso nicht von den falschen unterscheiden. Seine Schnauze ging tief gen Boden und spie eine feine Flamme. Mit schraubenartigen Nackenbewegungen breitete sie sich in einem 360 Grad Radius aus, sodass Hundemon im Zentrum eines wachsenden Rings aus Feuer blieb. Dann legte er eine Schippe drauf. Sofort schossen die Flammen in die Höhe und bildeten einen Tornado, der vollständigen Sichtschutz bot. Das Problem war, dass Bella dennoch genau seine Position kannte und er zudem seine Ausweichmöglichkeiten zerstört hatte.

„Spukball“, ordnete sie ruhig, nein unheilvoll an. Sie nahm die boshaften, schelmischen Züge ihres Pokémons an und befahl nicht wie eine Trainerin, sondern wie eine Herrin.

Kryppuk ließ sich nicht ganz so viel Zeit wie zuvor bei Sumpex, weshalb die blitzende Energiekugel auch nicht so groß wurde. Bestimmt neigte es zur Eile, weil die Trugbilder von Doppelteam indes verschwanden und zum Original zurückkehrten, das genau frontal in nur leicht erhöhter Position schwebte. Perfekt.

„Jetzt gib Zündstoff! Finsteraura!“

Der Feuerwirbel färbte sich urplötzlich schwarz. Jedoch nur unten am Ansatz. Danach breitete sich ein alles verschlingendes Lauffeuer aus. Feuerrot und Nachtschwarz überrollten das Kampffeld als haben Hölle und Nacht es sich zur gemeinsamen Aufgabe gemacht, es auf ewig zu verwüsten. Kryppuk war davor wie erstarrt. Sein hämisches Grinsen eingefroren und der kümmerliche Spukball verpufft. Er hatte gar keine Zeit zu reagieren. Bella ebenso wenig. Cay dagegen reagierte, wie man es von ihm erwartete. Nämlich laut.

„Der Wahnsinn! Carparso schüttelt eine spitzen Kombo aus dem Ärmel. Déreaux kann nur zusehen…!“

Viel sah sie jedoch nicht. Im Nu war der Sturm über sie hereingebrochen und Kryppuk darin versunken. Nur Arceus wusste neben ihm, was er gerade erlitt. Doch seine Folter sowie die des Wartens seitens der Zuschauer dauerte nicht allzu lange. Wie eine entflammte Gaswolke walzte sich das mit Unlicht Energie gefütterte Feuer und erstarb sehr bald, da es nichts Brennbares zum Nähren vorfand. Ein paar dunkle Schlieren der Finsteraura regneten zu Boden wie Funken und Asche, leicht und geräuschlos. Dagegen war der Aufschlag eines Faustgroßen Steines geradezu erschütternd. Ihm hing ein größtenteils violetter, teils aber schwarz verbrannter Gaskörper an. Kryppuk stöhnte und hustete. Selbst ohne Gliedmaßen erkannte man, wie er sich krümmte und wandte, als spüre er noch immer die Hitze und versuche vor ihr davonzukriechen.

„Boah, das hat Kryppuk sichtlich mitgenommen. Kein Wunder bei dieser Kraft. Hat irgendeiner hier schon mal so eine Verbindung aus Feuer und Unlicht gesehen?“

Selbst die ausgeschiedenen Trainer müssten hier wohl länger in ihrem Gedächtnis kramen. Doch selbst wenn sie nur Sekunden bräuchten, so wollte dennoch keiner seine Aufmerksamkeit von den Kämpfenden abwenden. Nicht einmal Terry, der keinen der Finalisten leiden konnte und für den somit das Ergebnis in jedem Fall frustrierend sein würde, egal wer am Ende gewann. Tatsächlich fragte er sich irgendwo, warum er überhaupt blieb. Die Antwort fand er höchstens unbewusst, da er es nur ungern eingestand. Tatsache war, dass er Ryan Carparso und Bella Déreaux unbedingt gegeneinander kämpfen sehen wollte.

Weder er noch die zehntausenden Menschen um ihn herum konnten das Ausmaß von Kryppuks Qualen erkennen. Das taten lediglich Andrew und Sandra, die über die Monitore zusahen. Die Kameras fingen ein völlig geschundenes Geistpokémon ein, das sich schwerfällig auf die Seite wälzte und röchelnde Atemstöße machte. Und Ryan erkannte es natürlich auch. Dieser Überraschungsangriff hatte besser funktioniert als erwartet. Jetzt musste er nachsetzen, dann konnte er das 2 zu 1 perfekt machen!

Der Johtonese befahl Flammenwurf. Und fing bereits an es zu bereuen, kaum dass er die letzte Silbe ausgerufen hatte. Denn erst jetzt sah er zu Bella hinüber, die verschmitzt grinste und sich voller Vorfreude auf die Unterlippe biss. Ihre Stimme war ein verspieltes Schnurren und gleichzeitig ein unheilvolles Raunen.

„Schattenstoß.“

Auf einmal breitete sich auch auf Kryppuks Visage wieder ein schalkhaftes Grinsen aus und finsteres Gelächter drang aus seinem gezackten Maul. Sein Körper verschwand im Boden. Eine Feuerbrunst fegte darüber und färbte ihn schwarz, sodass der dunkle Schatten überhaupt nicht mehr zu sehen war. Selbst wenn, so hätte Hundemon nicht darauf reagieren können. Er bewegte sich fast so schnell wie das Licht. Von einem pechschwarzen Schleier eingehüllt tauchte Kryppuk aus der Flanke auf und stieß direkt in die Schnittstelle von Maxax Klauen. Der Schattenhund schluckte, wollte schreien und brüllen, doch in diesem Moment, in dem die für ihn sonst so harmlose Geisterenergie sich in die Wunde zwängte, schüttelte es ihn wie selten zuvor in seinem Leben. Die versehrte Stelle wurde heiß wie Lava, doch schüttelte es ihn als sei er in einem Gletscher gefangen. Nein, das war nicht richtig. Diese kalte Hand kam von innen, wühlte sich durch seine Organe und griff mit einer eisigen Klaue nach seinem Herzen.

„Leute, Déreaux hat´s einfach schon wieder getan. Sie wendet das Blatt und kann einen wirkungsvollen Nadelstich anbringen!“

Cays Wortwahl passte ausnahmsweise verdammt gut. So ein Schattenstoß – selbst von diesem Kryppuk – sollte einem Unlicht Typen normalerweise nicht viel anhaben können, vor allem da der Angreifer selbst alles andere als unversehrt war. Doch Hundemon erstarrte regelrecht für einen Moment. Und dieser konnte ihm glatt das Match kosten, wie sich nach Bellas nächstem Befehl eröffnete.

„Jetzt Konfustrahl!“

Hundemon selbst sah aus dieser Nähe nur noch einen grellen, gelblichen Schein über sich hereinbrechen. Er blendete gar nicht und doch benebelte mehrere seiner Sinne. Er sah verschwommen wie durch Milchglas. Alle paar Sekunden stand die Welt für ihn plötzlich Kopf oder drehte sich. In seinen feinen Ohren lag ein schriller Pfeifton, der sich nicht vertreiben ließ, egal wie oft oder fest er sich schüttelte. Der Tastsinn war ihm weitgehend geblieben, doch nützte der wenig ohne Grundorientierung. Er konnte kaum drei Schritte geradeaus laufen und hatte Mühe das Gleichgewicht zu halten. Selbst im Stehen. Und es wurde nicht besser für den Schattenhund.

„Kryppuk“, rief Bella bereits sehr zufrieden und mit einem gewaltigen Maß an gewonnener Selbstsicherheit. Sie gewann nur bedingt die Aufmerksamkeit ihres verfluchten Geistes, doch wusste er eh bereits, was zu tun war. Obwohl schlimm zugerichtet, lächelte auch er wieder breit und schadenfroh.

„Los, Fluch.“

In Ryans Magen verkrampfte etwas. Nicht schon wieder! Er musste sofort zurückschlagen!

„Flammenwurf, schnell!“

War da eine Stimme? Hundemon konnte nicht sicher sein, obwohl dieses ferne Geräusch sich irgendwie vertraut anhörte. Aber die Quelle könnte genauso gut direkt an seinem Ohr sein – mit diesem schrillen Ton im Hörkanal verstand kein Pokémon ein vernünftiges Wort. Er bereitete ihm furchtbare Kopfschmerzen. Er wollte ihn loswerden. Irgendwie.

Der Unterkiefer des Schattenhundes hing schief und seine Augen huschten orientierungslos hin und her. Der Kopf wurde geschüttelt wie nach einem Bad, wenn er das Wasser aus seinem Fell schüttelte. Doch es reichte nicht, half nicht. Schließlich schlug er ihn sogar auf en Boden und grub die gebogenen Hörner in die Erde. Der Anblick war einfach mitleiderregend.

„Oje, da geht überhaupt nichts. Hundemon hat keine Ahnung, wo oben und unten ist. Konfustrahl hat Mus aus seinem Hirn gemacht“, kommentierte Cay das traurige Bild und schlug sich glatt gegen die eigene Stirn. Er war in diesem Match vollkommen unparteiisch, aber in diesem Moment tat Carparso ihm einfach leid. Auf diese Weise die Kontrolle über das Match zu verlieren, war verdammt frustrierend und ärgerlich.

Ryan vermochte nicht gänzlich zu verbergen, wie er mit den Zähnen knirschte. Hundemon bemerkte den dunkelvioletten Lichtring gar nicht, der ihn auf einmal umgab. Sehr wohl aber die Schattenblitze, die in sein Fell schlugen. Sie lähmten die Muskeln, verbrannten das Fleisch, genau wie ein elektrischer Schlag. Hinzu kam allerdings die widerwärtige Geisterenergie. Und im Falle von Fluch spielte es keine Rolle, ob das eigene Pokémon anfällig dagegen war oder nicht. Fluch schädigte, zerstörte von innen heraus. Und zwar immer mit derselben Unbarmherzigkeit. Auch gegen einen Unlich-Typen, der sich zumeist unbeeindruckt von Geistattacken zeigte.

Hundemons Körper zog sich zusammen. Er schmiss sich auf den Boden und wälzte sich panisch, wie ein verschreckter Welpe, der zum ersten Mal Schmerz fühlte. Die anhaltende Konfusion blockierte den rationalen Denkprozess sowie die natürlichen Instinkte und verhinderte somit eine sinnvolle Reaktion. Zumindest weitestgehend. Kaum war die Wirkung von Fluch vorüber, sprang der Schattenhund wütend auf und schoss wild mit Flammenwurf um sich. Eine zornige Reaktion ohne Verstand, wenn auch nicht ganz ohne Sinn. Und sowohl Bella als auch das Publikum wurden deutlich alarmiert, als ein satter Streifschuss Kryppuk auf Abstand zwang. Der war tatsächlich ein wenig erschrocken.

„Wow, aufgepasst!“, warnte Cay sogleich.

„Ja, auch ein verwirrtes Pokémon kann noch austeilen. Da hat Déreaux Schwein gehabt, dass der Schuss nicht nach hinten losging.“

Cay war sicher einer der letzten, dessen Meinung oder gar Rat sie benötigte. Sie kämpfte lange genug mit und gegen Pokémon, um das Risiko solcher Situationen zu kennen. Doch letztendlich hätte selbst ein Volltreffer sie kaum aus der Bahn geworfen. Warum auch? Es lief ja alles nach Plan. Und der würde sich in diesem Augenblick auch der Allgemeinheit erschließen. Ihr verschmitztes Lächeln wurde noch breiter. Die bernsteinfarbenen Augen blitzten auf einmal rötlich auf. Ein Farbspiel des fortschreitenden Tages? Die Dämmerung war in kürze vorbei. Oder eher ein böses Omen, das dem Blick der meisten Menschen entgangen wäre, die nicht in der Lage waren, die wahren Intentionen hinter der Fassade einer Person zu erkennen? Für einen kurzen Moment hatte Ryan fast das Gefühl, in die mörderische Iris von Sheila zu blicken. So er sich auch gleich seines Irrtums erinnerte, wusste er bereits, dass auch Bella zu töten vermochte. Und gnadenlos sein konnte.

„Jetzt Leidteiler.“

Das Wort Euphorie wäre wohl ganz bestimmt nicht das passendste für den makabren Ausdruck in Kryppuks Fratze. Ryan würde erst viel später und länger nach einem geeigneten Adjektiv suchen. Tatsache war, dieser verdammte Geist freute sich wahnsinnig darauf, Hundemon leiden zu sehen. Nicht eine, sondern gleich drei schwarze Ranken, halb durchsichtig und wabernd wie Nebel, schossen mit immensem Tempo aus seinem Körper und gruben sich in den des Unlichtpokémons. Der zappelte und tobte weiter, stürzte und schnappte nach etwas, das nicht zu greifen war. Die Verwirrung hielt noch immer an. Ryan war machtlos. Verdammt dazu, zuzusehen, wie Kryppuk violette Lichtpunkte durch die Ranken sog und sich selbst einverleibte. Ein heulender Schmerzensschrei ging zum dämmrigen Himmel hinauf. Hundemons Muskeln verkrampften erst, dann ermüdeten sie, wie sonst über einen ganzen Tag hinweg. Der eigene Körper wurde schwer, die Beine kribbelten als würden sie gleich taub werden.

„Das hat sie nicht gemacht!?“

Cay wollte seinen Augen kaum trauen. War das nun genial oder dreist, was die Newcomerin da abzog?

„Déraux kombiniert die Strategien von Audrey Miller und Jamie Gregory und stellt hier alles auf den Kopf!“

Cay nannte sie bereits gen gesamten Tag über gnadenlos, aber jetzt war sie es nicht nur zu ihrem gegnerischen Pokémon, sondern auch dem Trainer. Ryan litt fast so sehr wie Hundemon, obwohl allein dieser die physischen Konsequenzen tragen musste. Sie hatte ihn völlig in der Hand. Hatte es die ganze Zeit gehabt, seit sie Kryppuk eingewechselt hatte. So langsam und kontrolliert von ihr zermürbt zu werden, grenzte an eine Demütigung. Letztendlich hatte es den Schattenhund viel schlimmer getroffen. Während Ryan höchstens mit einem verletzten Ego zu kämpfen hatte, war dieser der Ohnmacht bereits gefährlich nah. Alles, was er und Sumpex ausgeteilt, was sie Kryppuk hatten schmecken lassen, war ihm nun zurückgezahlt worden, zuzüglich eines erbarmungslosen Fluchs, der ihn schon sehr bald ohne weiteres Zutun seines Gegners niederstrecken würde. Hundemon taumelte. Seine Zunge hing schlaff heraus. Vor ihm schwebte ein blassvioletter Geist, der ihn höhnisch angrinste. Lachte er sogar?

Ein Paar wilder Pupillen wurde mit einem Mal verschwindend klein. Ihr Besitzer riss das Maul auf, verrenkte sich augenscheinlich fast den Kiefer. Doch brüllte er nicht, sondern schien eher nach etwas Unsichtbarem schnappen zu wollen. Worin er sich dann tatsächlich verbiss, war jedoch seine eigene Pfote. Einige Flammenfetzen fanden ihren Weg an den Lefzen vorbei ins Freie. Ein aufgeschrecktes und einheitliches Raunen ging durch die Menge, ehe sie gleich wieder angespannt schwieg und den Atem anhielt. Melody stürzte nach vorn und krallte sich in die Mauer. Verletzte sich Hundemon aufgrund der Verwirrung nun gar selbst? Sogar Bella blinzelte verdutzt. Das sah nicht nach den typischen Symptomen einer Konfusion aus. Auch Ryan war für einen Augenblick perplex und verstummt. Doch an der plötzlich festen Körperhaltung und dem leisen Knurren, das eindeutig an Kryppuk adressiert war, erkannte er genau, was gerade vonstatten ging. Hundemon hatte sich absolut bewusst selbst gebissen, um si h gewaltsam aus der Verwirrungzubefreien. Er hatte einen Preis gezahlt, ein Opfer gebracht, seine Aussichten dadurch aber immerhin gesteigert. Um ein Minimum, sicher. Dennoch schloss sein Trainer daraus, dass er seinen Kampfgeist nicht verloren hatte. Ein unbeugsames Lächeln breitete sich in seinem Gesicht aus. Zuversicht sah bestimmt anders aus, aber Ruby sollte von dort oben herabgestürzt kommen und ihn zerschmettern, wenn er jetzt schon die Flinte ins Korn warf.

„Ich bin dabei, wenn du dabei bist“, murmelte er mit der Stimme eines irren Draufgängers. Eines Kämpfers, der nur noch verlieren konnte und daher nichts mehr zu verlieren hatte. Hundemon schüttelte darauf den Nacken. Seine Augen funkelten wieder wild und bei Sinnen. In seiner Kehle brannte bereits das Feuer, mit dem er Kryppuk zu Asche verbrennen würde.

Und wie er dabei war! Jedem, nur nicht diesem Gegner, dem Feind, würde er sich geschlagen geben. Er könnte doch nie wieder vor seine geliebte Vulnona treten, die zu Hause auf ihn wartete. Sie sollte einen siegreichen Partner willkommen heißen. Bösartiger Geist, verbannte Seele, unbarmherziger Fluch - was kümmerte es? Nichts auf diesem Feld konnte ihm etwas antun, das seinen Kampfgeist zu brechen vermochte. Eher brach jeder einzelne Knochen in seinem Leib.

Bella konnte es nicht verstecken. Die Aufmüpfigkeit auf der Gegenseite ging ihr enorm gegen den Strich. Für meist gefielen ihr die widerspenstigen Gegner am besten. Die gaben nicht so schnell auf. An ihnen konnte sie sich austoben. Konnte in den Genuss eines echten Kampfes kommen. Die Strategie mit Fluch und Leidteiler hatte sie allerdings weder zufällig noch zum Vergnügen gewählt. Nicht einmal wegen der hohen Erfolgsaussichten. Diesen Carparso hätte sie zu gerne gebrochen. Hätte am allerliebsten seine Entschlossenheit und Zuversicht zum Einsturz gebracht, zu Staub zermahlen und in alle Winde verstreut. Nicht aus Boshaftigkeit oder Sadismus. Sondern einfach, weil sie es bislang nicht geschafft hatte. Nicht mit dem Druck, den sie mit Team Rocket auf seine Gruppe ausübte. Nicht mit dem Attentat, das sie im Wald vor der Stadt geleitet hatte. Und nicht mit ihren eindrucksvollen, niederschmetternden Siegen über alle bisherigen Teilnehmer des Summer Clash, die das Pech gehabt hatten, ihr entgegentreten zu müssen. Eingeschlossen seiner Gefährten und Freunde aus seiner Heimatregion.

Und selbst diese völlig aussichtslose Lage, in der er sich gegenwärtig befand, vermochte noch immer nicht, ihn zu brechen. Kryppuk war neu erstarkt und – wie es ihm nun dämmern sollte – auch nie wirklich in Gefahr gewesen. Hundemon war dagegen an seiner Stelle völlig erschöpft und zu allem Übel verflucht. Wie konnte der noch an den Sieg glauben?

Einige Strähnen ihres pechschwarzen Haares fielen ihr über die Augen. Sie lachte trocken auf, schüttelte aber gleichzeitig den Kopf. Ein bisschen so, als würde man sie hier verschaukeln. Was für ein hoffnungsloser Held.

Kapitel 63: The Grand Final

Der Tag begann allmählich zu dämmern. Der Sommerhimmel über Hoenn wurde in Orange, bald schon in Rot getüncht. Noch war Tageslicht in aller Großzügigkeit vorhanden, doch wurden bereits jetzt die Flutlichter des Prime Stadiums entfacht. Schließlich konnte man das nicht mitten in einem Kampf tun. Im schlimmsten Fall überraschten und behinderten sie damit einen der Teilnehmer. Und gerade vor diesem Match wollte man alle Störfaktoren fernhalten. Es war schließlich das wichtigste des gesamten Turniers. Der Höhepunkt eines energiegeladenen Wochenendes.

Ryan erwartete bereits im Tunnel Cays aufbauschende Eröffnungsrede. Er war Bella unterdessen aus dem Weg gegangen. Hatte vermeiden wollen, von ihren Psychospielchen aus der Fassung gebracht zu werden und sie daher eiskalt ignoriert. War ihm sogar ganz gut gelungen, was die Agentin mit Sicherheit mindestens zum Schmunzeln gebracht haben musste. Eigentlich besaß er ein großes Selbstvertrauen in seinen Charakter und seine Nerven, aber gleiches galt auch für Andrew und der war unmittelbar vor dem Halbfinale ein emotionales Wrack gewesen. Hätte Ryan ihn nicht wachgerüttelt – wer wusste schon, wie dieser Kampf verlaufen wäre? Wobei sich das Ende leider trotzdem nicht hatte positiv gestalten lassen.

Das war aber nicht der einzige Grund, warum Ryan hier ausharrte. Er wollte ihr erst wieder in die Augen sehen, wenn sie sich auf dem Kampffeld gegenüberstünden. An jedem anderen Ort auf der Welt war sie ihm überlegen. War abgebrühter, kaltschnäuziger, hemmungsloser und ganz einfach lebenserfahrener, da sie einen solch rauen Pfad eingeschlagen hatte. Auf dem Kampffeld allerdings, da fühlte er sich wohl. Da besaßen Worte kein Gewicht. Da wurden die Fähigkeiten getestet, von denen er etwas verstand. Er wollte ganz einfach vermeiden, Bellas Spiel zu spielen. Und stattdessen sein eigenes Spiel durchziehen.

„Leute, ich bin ehrlich mit euch. So einen geilen Tag hab ich sehr, sehr lange nicht erlebt“, erklang Cays stimmte dumpf aus dem Innenraum. Man konnte förmlich heraushören, wie glücklich, geradezu fassungslos dankbar er sich schätzte, all diesen Kämpfen beigewohnt zu haben. Sie sogar kommentiert zu haben. Das Publikum schien seine Ansicht zu teilen und applaudierte bereits jetzt. Einige begeisterte Pfiffe mischten sich darunter.

„Wie alles muss aber auch der Summer Clash ein Ende haben und so viel verspreche ich euch – diese zwei hier werden dafür sorgen, dass es ein absolut würdiges ist!“

Musik setzte ein. Schwere Paukenschläge, tiefe Violinen. Ein Orchester begleitete den heroischen Aufmarsch eines Heeres. Aufgeregt und ungeduldig huschten die Blicke der Zuschauer umher. Kaum hielt es sie auf den Stühlen, obwohl noch nicht einmal die Kontrahenten erschienen waren. Melody krallte sich gar in Audreys Arm und merkte gar nicht, dass sie ihr tatsächlich Schmerzen bereitete. Sie schluckte es runter. Die Kleine konnte sie nicht mehr bändigen. Andrew und Sandra verweilten in den ansonsten völlig ausgestorbenen Katakomben und verfolgten die Übertragung am Monitor. Beide mit verschränkten Armen und steifen, angespannten Mienen. Die Luft war zum Schneiden dick hier unten.

Für das Finale hatte man in Sachen Licht und Show nun alle Register gezogen. Suchscheinwerfer schwenkten durch den Innenraum. Weitere waren am Fuße der Betonmauer aufgestellt worden und warfen bunte Farben in die Luft. Die Tunnelausgänge waren verdunkelt, sodass man selbst aus optimalem Winkel keinen Meter weit reinzusehen vermochte. Einige Männer hatten während der Pause irgendeine kabelartige Struktur am Rahmen verlegt. Der Weg bis zu den Trainerzonen auf dem Feld wurde von mehreren schwarzen Boxen gesäumt, die unter Schwerstarbeit angeschleppt worden waren. Sicher eine Vorrichtung für Feuerwerkskörper oder Ähnliches.

„Was für ein Tag, was für eine Geschichte. Eine absolute Größe in der Trainerszene trifft auf eine Newcomerin sondergleichen. Und ganz ehrlich, bei dem was uns die Beiden bislang gezeigt haben, könnte das hier genauso gut das Hoenn Liga Finale sein!“, führte Cay weiter aus, wurde dabei immer lauter und anstachelnder. Tja, es fiel tatsächlich schwer, ihm hierbei zu widersprechen. Sicher hatten schon schwächere Trainer in selbigem gestanden. Umso glücklicher schätze der Stadionsprecher sich und alle anwesenden Zuschauer, dass sie diesen Kampf hier beim Summer Clash bestaunen durften.

„Also will ich auch, dass sie wie bei der Hoenn Liga empfangen werden!“

Das Publikum drehte auf. Wollte Cay scheinbar umgehend zufriedenstellen. Die Tatsache, dass er gegen die Massen anschreien musste, sollte das problemlos bewerkstelligen. Selbst die Musik aus den Lautsprechern war kaum noch zu hören, erreichte aber gerade ihren Höhepunkt.

„Die Bühne ist bereit. Ihr seid´s auch?“

Cay hielt einen Moment inne und sog die Atmosphäre auf. Er würde es wohl erst in einigen Tagen mit Sicherheit entscheiden können, aber die Vermutung lag nahe, dass er in seinem Job noch nie so viel Spaß gehabt hatte wie heute.

„Und ich wurde eh bereit geboren. Also lasst die Trainer rein!“

Eine Kette an Feuerwerkskörpern explodierte an den Rahmen beider Tunnelausgänge. Der Lärm hallte im Innenraum so stark wider, dass er ohne die Anspannung und das Adrenalin Kopfschmerzen bereiten konnte. Gleichzeitig begann das Innere wie ein Blitzgewitter zu flimmern und enthüllte zwei menschliche Silhouetten. Eine zweite Kette wurde gesprengt und anschließend eine Funkenfontäne horizontal Richtung Kampffeld entzündet. Sie trafen auf Flammensäulen, die den Weg säumten, welche die Trainer zu ihrem vorgewiesenen Platz zurückzulegen hatten. Beinahe sekündlich wurde Feuer in die Luft geworfen.

Sowie sich die Funken gelegt hatten, wurden beide Tunnel hell erleuchtet. Nicht das verspielte bunte Farbenspiel der bisherigen Runden. Silber und Gold mischten sich hinter ihnen. Schienen so grell, dass die Trainer nach wie vor kaum mehr als Silhouetten waren. Sie setzten sich in Bewegung, traten diesmal gemeinsam ins Freie. Beide mit festen, aber gleichzeitig langsamen Schritten. Entschlossen, doch nicht hastig über übereifrig. Bella hatte ihr süffisantes Lächeln aufgesetzt, hielt den Kopf allerdings tief, sodass nur ein winziges Funkeln ihrer bernsteinfarbenen Augen aufblitzte. Sie wirkte gewohnt souverän und verschlagen. Ryan dagegen schlenderte seinen Pfad entlang, wie ein Kampfsportler auf dem Weg zum Ring. Konzentrierte sich überhaupt nicht auf das, was vor ihm lag, sondern lediglich auf die nächsten ein, zwei Meter vor seinen Füßen. Nicht auf die Show, nicht auf das Publikum und schon gar nicht auf Bella. Er war völlig in sich gekehrt, doch verriet seine hohe Körperspannung absolute Bereitschaft und Siegeswillen.

Nicht einmal Melodys Rufe vermochten ihn aus diesem Zustand zu zerren. Sie stand mal wieder direkt and der Brüstung und lehnte sich gefährlich weit nach vorn. Auf halbem Weg ließ sie das Toben und Jubeln dann aber plötzlich sein. Ein Arm ward noch in die Luft gereckt und senkte sich nur langsam wieder nieder. Ihr Augen schimmerten. Sie drückte eine Faust an ihren Mund, doch erkannte man noch spielend das breite Lächeln darauf. War es irrwitzig, dass sie so stolz auf ihn war? Sowohl auf seine bisherigen Leistungen als auch sein Auftreten im Allgemeinen? Sie hatte doch eigentlich gar keinen Anteil daran. Das kleine Bisschen an moralischem Beistand, dass sie ihm lieferte, konnte nun wirklich nicht den Unterschied machen. Noch bildete sie sich ein, dass niemand sonst es besser könnte.

Ryan war nicht die einzige Person, die jener Behauptung widersprochen hätte, würde Melody die Worte laut sagen. Audrey kannte das Gefühl, wenn ein ganz besonderer Mensch hinter einem stand. Jemand, der mehr war als bloß ein treuer Fan oder ein guter, vielleicht gar bester Freund. Sie war einst, als sie ihren Eltern offenbart hatte, dass sie Trainerin werden wollte, nicht gerade auf Begeisterung gestoßen. Und schon gar keine Unterstützung. Ihre Eltern waren – was wohl niemand, der Audrey kannte, erwarten würde – ein wenig verbohrt und altmodisch. Böse Zungen würden das Wort spießig in den Mund nehmen. Sie hatten damals behauptet, dass sie das nicht nötig und eine idyllische Kleinstadt wie Rosalia auch keinen Bedarf an Pokémontrainern hatte. Die machten nur Krach und Ärger.

Beim Aufbruch zu ihrer ersten Reise hatte betretenes Schweigen dominiert. Ihr Dad sich nicht einmal verabschiedet, was Audrey sehr verletzt hatte. Dennoch war sie froh, ihrem rebellischen Freigeist gefolgt zu sein, anstatt ihre Eltern glücklich zu machen. Und nach einem Jahr des Trainierens und Kämpfens waren sie ganz unerwartet bei einem Turnier im Stadion erschienen und hatten sie angefeuert. Zunächst hatte sie sich vor Freude kaum auf ihr Match konzentrieren können. Beinahe hatte sie geweint. Letztendlich war die Anwesenheit der Beiden jedoch ein derart großer Motivationsschub gewesen, dass sie das Turnier nicht bloß gewonnen hatte, sondern durchmarschiert war. Es war ihr erster großer Triumph gewesen. Obwohl mindestens ein halbes Dutzend Namen das Teilnehmerfeld bekleidet hatten, die sie nie zu schlagen geglaubt hätte.

Mit Sicherheit war Melodys Anwesenheit eine genauso große Stütze für Ryan. Wenn er sie sich denn im Hinterkopf behalten konnte. Audrey war im Halbfinale nicht sicher gewesen, ob der stetig schreiende Rotschopf zu ihm durchgedrungen war. Gegen diese Déreaux sollte das besser klappen. So sie auch nicht daran zweifelte, dass Ryan dieses Finale gewinnen würde, nahm er lieber jede noch so kleine Hilfe in Anspruch.

Dann hoben sich Audreys Brauen und sie schob sogar ihre Sonnenbrille hoch, die trotz des langsam dämmernden Tages auf ihrer Nase ruhte. Ryans Hände friemelten an seinen Gelenken rum. Aus dieser Distanz vermochte sie zunächst nicht erkennen, was er da tat, doch dann konnte sie beobachten, wie er einen seiner Lederhandschuhe auszog. Tatsächlich sorgte das um sie herum für vereinzeltes Getuschel und sogar ein dezentes Raunen. Bei seinem Kampf gegen Terry war sie von selbigem zu eingenommen gewesen, um es zu bemerken, aber auch da hatte es Reaktionen auf das Ausziehen seiner Lederhandschuhe gegeben. Anscheinend war selbst hier in Hoenn diese Geste nicht gänzlich unbekannt.

Der zweite wurde ebenfalls von der Hand gezogen. Beide landeten auf dem Sand, unweit von Ryans vorgewiesener Kampfposition. Melody drehte sich nach Audrey und grinste sie vielsagend an. Es wirkte ansteckend auf die Trainerin aus Rosalia. Das hatte sie noch nie beobachtet. Er wollte von Beginn an 110 Prozent geben. Kein Abtasten, kein Taktieren, sondern das Gaspedal sofort durchtreten. Gewagt, sicherlich. Besonders in einem Finale. Und besonders bei diesem Gegner. So befanden auch Andrew und Sandra weiter unten. Sie tauschten ebenfalls einen Blick aus, der jedoch wenig euphorisch war. Tatsächlich schürte die Geste einige ungute Befürchtungen. Aber sie schätzten, dass er irgendein Signal senden musste, irgendetwas anders machen musste als üblicherweise. Denn mit seinen üblichen Methoden würde er Bella nicht in Verlegenheit bringen können. Zumal die selbige nun zu Genüge beobachtet hatte.

Alles in Allem war es ein Risiko. Ein Münzwurf, der eine wesentliche Richtung für das anstehende Match setzen konnte. Und Risiken mussten sie eingehen. Sie alle. Jetzt wie auch in nach dem Summer Clash.

Beide Trainer hatten ihre Kampfposition erreicht. Ein letztes Mal schossen hinter ihnen Flammen in die Höhe. Erst in einer Welle von ihnen fort zu den Tunneln und dann wieder zurück, um mit der letzten Batterie weitere Knaller am Fuße der Betonmauer rund um sie herum zu zünden. Es war der Höhepunkt der Eröffnungsshow. Alle Scheinwerfer, bunt wie farblos, zielten nun ins Zentrum des Innenraums und erhellten ihn, sodass man meinen könnte, es wäre noch Mittag. Und die meisten von ihnen würden für den recht des Abends erleuchtet sein, da das natürliche Licht bereits zu schwinden begann und sich das Finale wohl bis nach Einbruch der Dunkelheit ziehen würde. Der Jubel erreichte ebenfalls seinen Zenit. Die Geduld der Zuschauer sowie des Stadionsprechers dagegen, ihre Grenze.

„Ladies and Gentleman – Ryan Caraprso und Bella Déreaux!”, präsentierte Cay die Finalisten ein letztes Mal ausschweifend. Die Agentin stand etwas geneigt mit gehobenem Kinn. Zum ersten Mal strahlte sie nicht die verspielte Überlegenheit aus, sondern war sich der Schwere der vor ihr liegenden Aufgabe absolut bewusst. Ebenso wie eines rubinrotes Augenpaares, das sie hinter sich im Tunnel erahnte und zu dem sie sich nur zu gern umgewandt hätte. Wie könnte ihr Sheilas bohrender Blick noch entgehen? Sie hatte ihn so oft und lange in letzter Zeit auf sich gewusst. Mittlerweile war es wie ein Instinkt. Von wo aus Mila wohl zusah?

Trotz diesem Brocken vor und der Bewachung hinter ihr, behielt Bella ihr selbstsicheres Lächeln bei. Ihr jenes endlich mal aus dem Gesicht zu wischen, schien schwieriger als Team Rocket in die Knie zu zwingen. Wurde höchste Zeit, dass jemand das bewerkstelligte. Beides, so befand Ryan. Gegenwärtig würde er sich aber auf ersteres konzentrieren. Er hatte sich, im Gegensatz zu Bella, ganz nach vorn gewandt, als erwarte er ihre Attacke. Fast schien er sie stumm aufzufordern, es ruhig zu versuchen. Gleichzeitig hatte er den Kopf auf die Seite gelegt. Geduldig, abschätzend, wie ein Arbok in Angriffsstellung, das mit tückischem Wanken eine unüberlegte Bewegung provozieren wollte, um mit seinem tödlichen Biss zurückzuschlagen.

Der Schiedsrichter betrat das Feld. Ein gewöhnlicher Mann mit Schnauzer im fortgeschrittenen Alter. Er wirkte extrem routiniert, schien sich von dem ganzen Drumherum, dem Lärm und dem Licht überhaupt nicht beeinflussen zu lassen. Seine Schritte waren stramm und in einem perfekten Rhythmus, als würde er Marschieren. Die Fahnen klemmten unter einem Arm, während er in den Händen eine alte Brille hielt und beiläufig putzte. Sowie er seine Position erreicht hatte, vergewisserte er sich scheinbar zum ersten Mal der Anwesenheit der beiden Finalisten und begann sogleich, die Regeln festzulegen.

„Der Finalkampf zwischen Ryan Carparso und Bella Déreaux wird in Kürze beginnen!“

Seine Stimme war laut und kräftig. Ganz anders als seine Erscheinung vermuten ließ. Der stellte sogar das Eisenblut Dan Hayes in den Schatten. Dessen Statur hatte etwas von einem Soldaten gehabt. Der Unparteiische hier sprach wie sein Ausbilder. Obendrein wie einer, vor dem man Respekt haben musste.

„Beide Seiten dürfen drei Pokémon einsetzten. Auswechslungen sind verboten. Ausgenommen sind Attacken, die einen Wechsel zur Folge haben. Das Match endet, wenn alle drei Pokémon einer Seite kampfunfähig sind. Sollten die letzten beiden Pokémon gleichzeitig K.O. gehen, wird auf beiden Seiten ein Viertes Pokémon gewählt und bis zur Entscheidung weitergekämpft.“

In offiziellen Kämpfen wurde im Falle eines doppelten K.O. normalerweise das Pokémon zum siegreichen erklärt, das als zweites zu Boden gegangen war. Geschah auch dies gleichzeitig, entschied die Ausführung der letzten Attacke. Bei großen Turnieren allerdings wollte man den Sieg nicht solchen Halbzufällen überlassen. Der Sieger sollte klar ermittelt sein, weswegen ein Ausgang frei von sämtlichen Zweifeln ermittelt, ja erzwungen werden wollte. Daher griffen diese haarspaltenden Regeln nur dann, wenn bereits beide mit ihrem sechsten und somit allerletzten Pokémon kämpften. Beim Summer Clash war es allerdings selten genug, dass überhaupt zu einem vierten gegriffen werden musste.

„Wie über die gesamte K.O. Phase schon, wählen die Trainer ihr erstes Pokémon gleichzeitig“, fuhr er fort und warf den Kontrahenten einen anweisenden, erwartungsvollen Blick zu. Keiner stellte Sichtkontakt zu ihm her, doch kamen sie der Anweisung nach und zückten jeweils einen Pokéball. Sowie sie vergrößert wurden, schlug Melody das Herz nun sprichwörtlich bis zum Hals. Das Warten hatte ein Ende. Entgegen der tausenden Zuschauer um sie herum, welche diese Tatsache frenetisch bejubelten und ihren Favoriten anfeuerten, verfiel sie in überwältigtes Schweigen. Sie war eigentlich ein taffes Mädchen. Manchmal etwas aufgesetzt und überspielt, aber dennoch. Hier und jetzt wurde sie dagegen zum absoluten Nervenbündel. Sie wollte sich gar nicht vorstellen, wie es einem dort unten an Ryan Position ging.

Der Schiedsrichter nickte fest und hob seine beiden Fähnchen. Zwei Pokébälle wurden daraufhin in die Luft geschleudert. Cay schien vor Aufregung vor seinem Mikrofon zu zappeln und zu springen.

„Die Pokémon für die erste Runde wurden gewählt. Wer wird das Finale eröffnen?“

Es waren zwei sehr unterschiedliche Staturen, die sich aus den Lichtblitzen materialisierten. Vor Ryan erschien ein kräftiges Wesen in gekrümmter Haltung von ozeanblauer Farbe. Ein muskelbepacktes Amphibium, das den schweren Körper mit dem wuchtigen Armen stützte und mit seinen sensiblen Flossen auf dem Kopf selbst kleinste Veränderungen in der Luft ertastete. Nicht nur das Publikum meinte, sie knistern zu fühlen. Zwei kleine Augen in leuchtendem Orange taxierten den felinen Gegner. Dieser war eine schneeweiße Raubkatze mit einem säbelartigen Schweif und einem geschwungenen Horn an der rechten Schläfe. Sie setzte eine Pfote nach vorn und fuhr ihre schwarzen Krallen aus.

„Carparso hat sich für Sumpex entschieden und Déreaux kämpft einmal mehr mit Absol!“

Das Erscheinen des Unlichtpokémons löste in Sandra einen missbilligenden, frustrierten Impuls aus, dem sie nur mit Mühe zu unterdrücken vermochte. Wäre sie draußen und allein, wäre ihr glatt danach, auf den Boden zu spucken, obwohl sie sich solche kindischen und niederträchtigen Gesten eigentlich seit Jahren abgewöhnt hatte. Sie war keine grantige Teenagerin mehr. Sie war Drachenmeisterin Sandra und so wollte sie sich auch immer und zu jeder Zeit präsentieren. Und obwohl sie Andrew kein sichtbares Anzeichen für ihren Unmut lieferte, ahnte der genau, was gerade in ihr vorging. Er hielt seinen Blick aber steif auf den Bildschirm gerichtet.

„Beide Pokémon haben heute bereits grandiose Leistungen gezeigt und uns hellauf begeistert. Außerdem sind beide noch ungeschlagen bei diesem Turnier“, hielt Cay wahrheitsgemäß fest. Ryan biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. Ohne die Fähigkeiten von Schwester Joy in Frage stellen zu wollen, durfte man anzweifeln, dass Absol bereits wieder im Vollbesitz all ihrer Kräfte war. Obwohl siegreich, hatte sie das Feld nach dem Kampf gegen Sandra ebenso wenig aus eigener Kraft verlassen können, wie Shadrago und Dragonir. Bella musste großes Vertrauen in ihre Stärke legen, wenn sie die angeschlagene Schattenkatze über Ninjask und Amfira priorisierte. Wobei es nicht auszuschließen war, dass diese zwei noch folgen würden.

Der Schiedsrichter machte sich daran, das Finale zu eröffnen. Ein letzter prüfender Blick galt Trainern und Pokémon.

„Runde 1 lautet Sumpex gegen Absol.“

Ein letztes, tiefes Durchatmen. Alle überflüssigen Gedanken und Gefühle beiseite schieben. Die Fahnen wurden wuchtig herabgeschwungen.

„Beginnt!“

Obwohl zehntausende Stimmen am Brüllen und am Toben waren, fühlte sich Ryan, als sei er von völliger Stille umgeben. Er befand sich nicht länger im Prime Stadium. Nicht einmal auf der Erde. Er und Bella waren aus dem Fluss der Zeit gerissen und standen sich an einem unwirklichen Ort gegenüber, den kein Mensch je erreicht hatte und auch nie erblicken würde. Die Erde über ihren Köpfen und der Himmel unter ihren Füßen. In der Ferne sah man bereits die Sterne und Planeten des Weltalls und boten ein Lichtspiel so farbenprächtig wie die Eröffnungsshow dieses Kampfes. Wolken zogen an ihnen vorbei, nahe genug, um sich in sie zu stürzen und hinauf zum Erdball tragen zu lassen. Wenn Mew einen Ort für sich beanspruchen sollte, den sie aufsuchte, um Einsamkeit und Ruhe zu finden, so musste er in etwa so aussehen.

Die Sekunden verstrichen. Jede einzelne dehnte sich auf die Länge eines ganzen Tages. Weitere Gedanken um Strategien oder Taktiken musste sich keiner machen. Das war zu Genüge erledigt worden, während sie im Tunnel gewartet hatten und in Ryans Fall auch noch lange davor. Sie standen sich im Duell gegenüber. Doch noch hatte keiner den Revolver gezogen.

Normalerweise würde Cay hier einen dämlichen Spruch drücken. Aber selbst an ihm ging die spannungsgeladene Atmosphäre zwischen den Beiden nicht vorbei. Keiner wollte überfallartig den Gegner zu Kontern einladen oder anderweitig Angriffsfläche bieten. Vor allem Bella nicht, da inzwischen jedem Amateur klar geworden wäre, wie gut sich Ryan auf diesen Kampfstil verstand. Bei Terry war er aus seiner Routine herausgebrochen, um ihn zu überraschen. Hier, gegen Bella, würde das kein zweites Mal funktionieren, weswegen er auf seine bewährten Methoden zurückwechselte. Er brauchte den Kampf nicht proaktiv gestalten. Musste weder Fehler erzwingen noch das Tempo bestimmen. All das durfte Bella gerne haben.

Die schien jedoch ebenfalls nicht gerade scharf darauf, den ersten Zug zu machen. Sie wartete lässig ab, hatte einen Arm in die Seite gestemmt und spielte das Anstarr-Spiel mit dem Johtonesen.

Ironischerweise schien das Publikum kaum verärgert, nicht einmal verwundert über die Verzögerung der tatsächlichen Kampfhandlung. Allein, dass das Match eröffnet war und sich zwei phänomenal starke Pokémon gegenüberstanden, reichte aus, um den Lärmpegel auf den Rängen oben zu halten. Ein Windzug wehte durch den Innenraum und spielte mit Haar und Kleidung der Trainer, wehte den Sand auf. Sein Flüstern ging im Lärm der Massen unter.

Ryans Kiefer war sehr angespannt. Allerdings nicht vor Angst oder Nervosität. Er verdeutlichte seine Entschlossenheit und seinen felsenfesten Standpunkt. Ein Mundwinkel zuckte bei Team Rockets Agentin nach oben. Nun gut. Mal sehen, wie eisern er tatsächlich stand. Zum Zurückweichen wollte sie ihn jedoch nicht zwingen. Solche primitiven Kräftevergleiche waren was für die Vorrunden. Hier im Finale sollte zwar hart und offensiv, aber auch clever gekämpft werden. Angreifen sollte er sie! Damit sie ihrerseits mit allem, was sie hatte, zurückschießen konnte.

„Absol Schätzchen, Schwerttanz.“

Den Ablauf kannten alle zu gut. Die leuchtenden Klingen, die aus dem Boden emporstiegen und die Raubkatze umkreisten, während die ihren Namen zum Himmel hinauf schrie, hatten sie alle bereits einmal beobachtet. Den erfahrenen, bewanderten Zuschauern – vorwiegend Trainer, die mittlerweile nicht mehr als solche waren – wussten allesamt sofort, was Bella damit bezweckte. Sie eignete sich zum Teil Ryans Strategie an. Verwendete seine bevorzugte Taktik gegen ihn und verlockte früh zu einem Angriff. Natürlich war das ein Köder. Und wenn Ryan den schluckte, würde Sumpex postwendend die Quittung kassieren.

Doch das stämmige Wasserpokémon rührte sich nicht. Schließlich hatte sein Trainer nichts befohlen. Keiner von Beiden hatte auch nur gezuckt. Nicht einmal eine Miene hatte Ryan verzogen. Er hielt unbeeindruckt an seinem Plan fest und ließ sich nicht auf´s Glatteis führen. Dann waren Absols Attacken fortan eben stärker und gefährlicher. Na und? Was soll´s?

Cay schien sich diese Passivität nicht zu erschließen. Und sicherlich war er nicht der Einzige im Stadion, dem das so ging.

„Oh oh, was denkt sich Carparso denn dabei? Dieses Absol kann so schon böse zuschlagen, aber jetzt…?“

Bella schürzte die Lippen. Besonnen wie eh und je. Scheinbar war ihm das Risiko eines Konters zu hoch. Fürchtete es gar so sehr, dass er die Stärkung seines Gegners ohne Weiteres in Kauf nahm. Nun gut. Wenn selbst das ihn nicht zum proaktiven Handeln bewegte, musste Bella eben direkter vorgehen.

„Jetzt greif an mit Schlitzer!“, sprach sie, als müsse sie ihre Kampfeslust zügeln, die Bestie in ihr im Zaum halten. Ihre bernsteinfarbenen Augen funkelten dagegen geradezu mordlüstern. Noch nie zuvor hatten sie das so früh und so intensiv wie jetzt getan. Andrew und Sandra erkannten es über das vergrößerte Bild auf dem Fernseher. Ansonsten blieb es wohl von jedem außer Ryan selbst ungesehen. Diese Iris, dieser Ausdruck…

Ryan reagierte noch immer nicht, als Absol lossprintete. Er spreizte die Beine ein wenig und grub die Füße in den Sand, als erwarte er den Angriff gegen sich selbst. In aller Ruhe und doch unter höchster Konzentration behielt er die Schattenkatze im Auge und passte den richtigen Moment ab. Er holte tief Luft, wies Sumpex aber an, ohne dabei die Stimme arg zu erheben.

„Aquawelle.“

So fokussiert und neutral hatte er bislang nicht einen Befehl ausgerufen. Seine Emotionen und sein Feuer waren für gewöhnlich zwei seiner stärksten Waffen, wie sich im Halbfinale eindrucksvoll gezeigt hatte. Hier aber durfte er sich nicht von ihnen leiten und überwältigen lassen. Gegen jeden, nur nicht gegen Bella.

Sumpex erschuf vor seinem breiten Maul eine Wasserkugel von der Größe eines Medizinballs und schleuderte sie auf den Boden vor sich. Sie sich daraus auftürmende Wasserwand nach fast die gesamte Breite des Feldes ein. Vielleicht wäre es möglich, sie zu überspringen, aber dann würde Bella ihre Partnerin ihrerseits in eine neue verwundbare Position bringen. Dann doch lieber mit dem Kopf durch die Wand. Fast buchstäblich, wollte erwähnt sein.

„Wechsel auf Psychoklinge!“

Absol stoppte keineswegs, bremste nicht einmal ab. Sie machte lediglich eine ausholende Bewegung mit dem Kopf, während ihr Horn purpurfarben zu leuchten begann. Mit einem Satz beförderte sie sich einen Meter in die Luft und warf ihn nach vorn. Das leuchtende Klingengeschoss zerteilte die Wassermassen mühelos, ließ sich weder von ihnen noch von sonst etwas auf seinem zerstörerischen Weg aufhalten.

Bella war sich des Risikos ihrer halsbrecherischen Taktik durchaus bewusst. Sicher hatte Ryan nicht erwartet, Absol hiermit aufhalten zu können. Der wahre Gegenschlag würde erst noch folgen. Doch den war sie mehr als gewillt, mit offenem Visier zu begegnen, jetzt wo Absol die Kraft von Schwerttanz im Rücken hatte.

Ihre Vermutung sollte sich bewahrheiten. Als sich die blaue Wand vor ihr teilte, war Sumpex auf einmal viel näher, hatte sich wohl durch das seichte Wasser so flink bewegen können, wie er es bereits einmal demonstriert hatte. Er neigte den Kopf auf die Seite, was bereits genügte, damit die leuchtende Lichtklinge ihn hauchzart verfehlte. Doch so knapp es auch gewesen war, geriet sein Manöver keineswegs ins Stocken. Seine orangefarbenen Augen waren strikt und zielstrebig nach vorn gerichtet, fixierten das nun äußerst angreifbare Absol.

„Hammerarm!“

Sowohl im Auge der Schattenkatze als auch ihrer Trainerin blitzte es auf, sodass man einen kalten Schauer auf ihrer beider Rücken erahnen konnte. Von allen Attacken aus Sumpex' Repertoire konnten sie auf diese am meisten verzichten. Aber es war nicht so, als wäre damit nicht zu rechnen gewesen.

„Finte, los!“

Beinahe konnte man einen Luftwirbel sehen, der Sumpex‘ Faust voraus ging. Und spüren würde man ihn sicher auch, befände man sich nicht in sicherer Entfernung auf den Tribünen. Was Absol zu spüren bekäme, wollten sich Bella sowie ihre Fans lieber nicht ausmalen, doch reagierte sie gerade noch schnell genug und ward binnen eines Wimpernschlages ganz plötzlich verschwunden. Einfach weg, in Luft aufgelöst. Der Konterangriff erfolgte aus dem toten Winkel und zielte genau auf das Genick. Doch in dem Moment, in dem Absol aufgetaucht war und zum Schlag ausholte, zuckten die empfindlichen Flossen auf dem Kopf des Amphibiums. Diese waren sozusagen mit einem sechsten Sinn ausgestattet und verrieten den Hinterhalt, sodass Sumpex, ohne sich umzudrehen, eine Faust über die Schulter reckte und den Angriff mit einem energischen Grunzen abblockte. Die schneeweiße Raubkatze fauchte frustriert und wollte eigentlich sofort den nächsten Versuch starten, sah aber ein, dass Bellas rascher Befehl zum taktischen Rückzug hier der richtige war. Sie durfte nicht zu lange in unmittelbarer Nähe von Sumpex aufhalten. Früher oder später würde er sie doch einmal zu fassen kriegen – und weniger Treffer als Sandras Dragonir benötigen, um sie bewusstlos zu schlagen.

Für einen kurzen Moment atmete der Kampf durch, erlaubte sich eine Verschnaufpause nach diesem ersten Schlagabtausch, der jedoch auf beiden Seiten ohne Erfolg geblieben war.

„Das Bollwerk namens Sumpex steht mal wieder bombenfest. Aber noch wirkt Déreaux etwas zögerlich. Sie hat wohl aus den Fehlern ihrer Vorgänger gelernt“, legte Cay die Eröffnung dar. Umso angespannter waren er und die Zuschauer auf den ersten Treffer. Einige, darunter wie immer auch Melody, sprangen auf ihren Sitzen ständig auf und ab, wenn man dachte, dass es nun soweit war. Ungeachtet auf welcher Seite es geschehen würde.

Bella schnaubte einmal und warf sich das Haar zurück. Diese Misserfolge kitzelten ihren Ehrgeiz. Und ihren Siegeswillen. Und kratzten gleichermaßen an ihrem Ego. Aber was hatte sie eigentlich erwartet? Für ihn musste sie schon mehr aufbieten.

„Legen wir einen Zahn zu? Was meinst du, Süße?“

Mit ihrer gebückten Lauerstellung antwortete Absol ganz unmissverständlich. Bella wies mit einem zufriedenen Grinsen Ruckzuckhieb an, doch sollte ihre Partnerin Sumpex erst umkreisen und verwirren. Einen uninspirierten Frontalangriff brauchte sie gar nicht erst versuchen. Ungeachtet des Tempos.

Aus übersichtlicher Entfernung konnte man die Bewegungen Absols sicher noch gut ausmachen, aber ein so schwerfälliges Pokémon wie Sumpex, das sich auch noch im Zentrum ihres Bewegungsradius‘ befand, konnte da nicht mithalten. So schnell konnte er sich gar nicht umdrehen, wie sie schon wieder auf der anderen Seite war. Selbst seine gestochen scharfen Augen, die in jedem trüben Tümpel zu sehen vermochten, erkannten lediglich ein verzerrtes, weißes Abbild des Gegners, sowie eine gleißende Lichtschliere, die dem folgte. Ryans Körperhaltung neigte sich, ging tiefer. Damit versuchte Bella wohl die feinen Sinne von Sumpex‘ Kopfflossen auszuschalten. Die verrieten ihm zwar Dinge, welche sich seinem Blick entzogen, doch konnte er darauf trotzdem nicht schnell genug reagieren. Auch der Stadionsprecher sah ihn hier in einer Zwickmühle, aus der er keinen Ausweg fand. Genau einen solchen Moment hatte Bella gewollt.

„Jetzt Nachthieb!“

Das Weiß, das dem Körper folgte, wurde auf einmal von schmalen Streifen und Fetzen aus Schwarz durchzogen. Abrupt stoppte das Absol Weibchen, schlidderte noch einen Meter über den Sand und grub tiefe Furchen mit ihren Pranken. Von den zwei vorderen ging eine dunkle Aura aus Schattenenergie aus, die das restliche Weiß des Ruckzuckhiebs sowie Sand und Staub in unmittelbarer Nähe fortwehte. Sie befand sich im Rücken von Sumpex. Ein einziger Satz genügte ihr, um die Distanz gänzlich zu überbrücken. Ihre tödliche Klaue war erhoben und zielte auf den Hinterkopf.

„Schutzschild!“

Der Schlag war wie auf Panzerglas. Sumpex vermochte diese verdammte, rettende Lichtkuppel mittlerweile binnen eines Sekundenbruchteils zu erschaffen. Schwarze Nebelfetzen wurden in alle Richtungen geschlagen, konnten sie auf Teufel komm raus einfach nicht durchdringen. Bellas Kiefer spannte sich tatsächlich frustriert an, als sie den erneuten Fehlversuch beobachten musste. Wenn auch nur ein bisschen.

Die von Ryan verschoben sich dagegen, sodass ein euphorisches und feuriges Grinsen resultierte. Als nächsten formten seine Lippen erneut das Wort „Hammerarm“. Mit einem protzigen Blick über die Schulter ließ Sumpex den Schild zerspringen und ballte eine Faust. Jegliche Versuche, die Gefahrenzone zu verlassen, würde scheitern. Absol war fällig!

So hatte das Wasserpokémon zumindest gedacht.

„Doppelteam!“, erschallte es von der anderen Seite des Feldes. Im selben Moment, in dem die letzte Silbe geendet hatte, ging ein erregter Aufschrei durch die Massen, als die Faust bereits auf die Stirn der Schattenkatze einschlug. Und durch sie hindurch sauste, wie durch einen Geist. Zeitgleich erschien sie zu Sumpex‘ Linken. Dann eine weitere zur rechten, zwei vor ihm, dann hinter ihm. Sie hatte es gerade noch geschafft, ihre Position mit einem der Doppelgänger zu tauschen.

„Boah, jetzt hab ich echt gedacht, Déreaux hätte es erwischt, aber der Tanz auf der Klinge geht weiter. Noch immer kann keine Seite einen Vorteil erkämpfen“, kommentierte Cay das Gesehene. Ryan sah das völlig anders. Hatte der Stadionsprecher etwa vergessen, dass Absol Doppelteam beherrschte? Er hatte es jedenfalls nicht. Hatte quasi darauf gewartet, dass Bella nach dieser Fluchtoption griff. Ab hier erkannte er seinen eigenen Vorteil. Und seine Chance.

„Nochmal Hammerarm, schlag auf den Boden!“

Sumpex faltete die massigen, schaufelartigen Fäuste ineinander und hob sie hoch über den Kopf. Ein Ketten sprengender Kampfschrei rollte durch seine Kehle und bewerkstelligte beinahe ein Vorbeben. Bella hätte reagieren müssen. Hätte das Manöver unterbinden müssen. Aber nachdem sie eben gerade so davongekommen war, zögerte sie einen winzigen Moment. Und so wie dieser verstrichen war, war es bereits zu spät. Die Erde begann zu zittern, als käme gleich eine Horde Geowaz angerollt. Im Epizentrum ward Sand aufgeschleudert und Gestein zertrümmert. Selbst nahe der Betonwand unterhalb der Zuschauer vibrierte der Boden noch. Ryan wollte dies Sumpex‘ Eifer gutschreiben, obgleich es nicht gerade eine vorausschauende Verwendung seiner Kraft war. Diese Menge hätte es niemals gebraucht. Schließlich genügte schon ein sachtes Zittern oder Rütteln des Erdreiches, um die Trugbilder Absols zu verraten. Die waren für eine Sekunde nämlich verzerrt, wie ein gestörtes Fernsehbild. Nur das echte Absol erschien klar und deutlich in der Flanke. Es wurde sofort entdeckt. Die Augen von Trainer und Pokémon zielten zeitgleich in dieselbe Richtung und verengten sich. Sie stand obendrein auf wackeligen Beinen. Nun war der Moment endlich gekommen, auf den Ryan hingearbeitet hatte.

„Zeig ihnen Aquahaubitze!“

Das Amphibium reckte nicht nur den Kopf in die Höhe, sondern begab sich gar auf die Hinterläufe, um so viel Schwung wie möglich zu gewinnen.

„Oh oh, jetzt wird´s brenzlig für Absol!“, erschallte es derweil aus den Lautsprechern und erneut wurde die Menge aufgepeitscht. In der ersten Reihe sprang man bereits jetzt auf und drängte sich nach vorn. Melody verzichtete ausnahmsweise darauf, stand aber fast schon mit beiden Füßen auf ihrem Sitzplatz.

Sumpex wandte sich auf die Seite und warf den Kopf nach vorn. Mit den Vorderläufen berührte er den Boden schon gar nicht mehr. Der Rückstoß, den die abgefeuerte Wasserkugel durch seinen Körper jagte, drängte ihn auf die Hinterbeine und musste von ihnen allein abgefangen werden. Absol fauchte wütend, doch dieses Geschoss ließ sich nicht abschrecken oder einschüchtern. Es traf sie an der Schulter, doch da sie ihrem Gegner zur Seite geneigt gestanden hatte, wurde sie komplett erfasst und mitgerissen, als sei die Aquahaubitze aus Blei. Ein Schleier aus Staub zog hinter der Flugbahn her und erreichte binnen eines Herzschlages die Mauer, wo die Attacke endlich detonierte, sodass man meinte eine mächtige Welle sei dagegen gebrandet. Gischt und Spitzwasser nässten den Bereich vollkommen ein. Allen Zuschauern, die sich an jener Stelle vorgewagt hatten, um nach unten zu spähen, erging es genauso. Ein kleiner Schauer ging auf sie nieder. Cay jaulte, grölte und sprang wie ein Flumi auf, da nun das Blocken und Wegrennen ein Ende gefunden hatte. Es war kaum zu fassen, welche Verkettung von Kontermaßnahmen dazu nötig gewesen war. Die allermeisten Kämpfe wären von solch einer Attacke direkt beendet worden.

„Jetzt hat Carparsos Angriff endlich gesessen – und wie! Sumpex hat ordentlich Dampf im Kessel und haut alles in diese Aquahaubitze!“

Man musste eigentlich vermuten, Absol hätte es gänzlich zerrissen. Aber man kannte Bella Déreaux hier mittlerweile zu gut. Dieses Pokémon würde sich nicht von einer Attacke ausknocken lassen. So fragil die Spezies grundlegend war, hatte dieses Exemplar bereits beeindruckendes Durchhaltevermögen demonstriert.

Entgegen dieser Überzeugung war es allerdings sehr lange still. Der Staub legte sich nur gemächlich. Es war verwunderlich, dass die Nässe die Bildung nicht eindämmte und die Sicht früher aufklärte, aber was da an äußerst feinem Bodenmaterial nachgezogen worden war, erstickte alle Erwartungen. Da war Cays Frage nach der Wucht durchaus berechtigt.

Ryan atmete ruhig und erlaubte sich, die Staubwolke einen Moment zu ignorieren und seine ach so gepriesenen göttlichen Augen in Bellas Richtung zu lenken. Und der Anblick überraschte ihn durchaus. Der Kopf war leicht gesenkt, doch schauten ihre bernsteinfarbenen Augen unter dem welligen Haar noch hervor. Sie wirkte mürrisch, vielleicht beleidigt? Doch bald konnte sie das Schmunzeln nicht mehr unterdrücken. Es wandelte sich schnell zu einem feisten Grinsen.

„Wir sind dran“, wisperte sie unheilvoll und Ryan verzog herausfordernd die Miene.

„Psychoklinge!“

Aus dem dichten Schleier schoss eine sichelförmige Lichtklinge von purpurner Farbe hervor, die selbigen teilte und endlich Absols Gestalt preisgab. Schon auf den ersten Blick erkannte man, dass die Aquahaubitze sie übel zugerichtet hatte, doch so leicht war sie dann doch nicht zu besiegen. Auch sie konnte zäh sein. Das hatte sie Sandra bereits spüren lassen.

Eine Antwort hatte Ryan hierauf nicht parat. Sumpex konnte sich nach Aquahaubitze, ähnlich wie bei Hyperstrahl oder Gigastoß, für kurze Zeit nicht bewegen und würde den Angriff über sich ergehen lassen müssen. Der tat das mit einem ähnlich grimmigen, wie entschlossenen Gesichtsausdruck, wie sein Trainer ihn vormachte, stieß dabei feines Spühwasser aus seinen Nüstern. Er wurde an der rechten Schulter getroffen. Wie ein vorbeirasender Zug erfasste Psychoklinge den Arm und riss ihn fast aus dem Gelenk. Eine feine Schneise schnitt mit chirurgischer Sauberkeit durch den Boden. Energisch zog Sumpex dagegen, um ja keinen Schritt zu weichen, doch zeugte der hohle Blick und die Krampfadern von unglaublicher Pein. Arceus, wie das brannte. Das Grummeln und Grollen erinnerte an einen Gewichtheber, der nicht einsehen wollte, dass er sich gerade viel zu viel zugemutet hatte und sich stur am Unmachbaren versuchte. Und schon setzte Absol mit Klingensturm nach, erlaubte keine Verschnaufpause. Sie griff im Sprint an, bewegte sich in einem weiten Bogen um Sumpex herum, während das Horn an der Schläfe immer wieder herumgewuchtet wurde und scharfe Luftklingen entsandte. Sie durchschnitten pfeifend die Luft, prasselten auf ihren Gegner ein, wie Peitschenhiebe, obwohl jeder Treffer eher nach einer Axt klang, die Metall zu durchtrennen versuchte.

Ryans Kiefer knirschten. Seine Hände ballten sich so verbissen, dass sie schmerzten. Durchhalten, standhaft bleiben. Das sagte sich leicht von seiner Position aus. Sumpex hatte den schweren Part. Die ersten paar hielt er energisch aus, ehe er bald gequält zusammenfuhr und schließlich zum Himmel hinauf schrie. Die Grundmauern seines Körpers wackelten, zitterten und drohten in sich einzustürzen. Kein Teil blieb versehrt. Aus allen Richtungen wurde er gnadenlos malträtiert. Seine Glieder begannen zu kribbeln. Das viele Training hatte ihn gelehrt, dass dies ein Vorbote sich anbahnender Taubheit war. Beinahe wäre er wie ein nasser Sack zusammengebrochen, doch er kämpfte gegen die Schmerzen an, stemmte sich mithilfe seiner kräftigen Arme. Der Kopf hing allerdings gesenkt und die unversehrte Hand krallte sich in den Boden. Er litt fürchterlich.

Die Raubkatze schlich nicht lange um ihr Opfer umher, hetzte nun stur geradeaus und ließ die Klauen aufblitzen. Mit Schlitzer wollte sie ihm einige Narben als Andenken hinterlassen. Da ballte sich plötzlich Sumpex‘ Faust. Ryan spürte bei dem Anblick im gleichen Maße Enthusiasmus wie Erleichterung. Knapp, aber gerade noch rechtzeitig.

„Mit Eishieb dagegen!“, rief er und ballte seine eigene Faust. Die des Amphibiums benetzte auf einmal eine massive Eisschicht und wurde von frostigem Winterhauch ummantelt. Er ging voll auf Offensive. Ohne Rückhalt und ohne Furcht vor Absols Schlag. Das konnte Bella nicht durchgehen lassen. Wenn sie im Nahkampf offen aufeinanderprallten, würde sie den Kürzeren ziehen. Sumpex war zu robust und ihr Schätzchen zu angeschlagen für die direkte Konfrontation.

„Scanner!“

Das Licht wechselte. Die Krallen nun wieder schwarz und matt, völlig ohne Glanz. Dafür leuchteten ihre Augen sachte auf. Jedoch in einem leicht blassen Naturgrün. Mit unnatürlicher Reaktionszeit duckte sie sich und ließ den linken Haken ins Leere sausen. Das Publikum reagierte mit verblüfften Aufschreien und anschließendem Schweigen. Der Atem wurde unter all der Spannung schon längst angehalten. So lange, dass manch einer fast in Ohnmacht fiel.

Bella biss sich voller Vorfreude auf die Unterlippe. Ihre Augen wurden weit, die Pupillen darin klein und scharf. So der Ausdruck darin doch ein anderer war, standen sie denen von Sheila in nichts nach.

„Bring es zu Ende mit Nachthieb!“

„Standhaft bleiben, Sumpex!“, spornte Ryan seinen Partner simpel, aber dafür enorm lautstark an. Mit einem fast unbrauchbaren Arm auf der eigenen und dem Tempovorteil auf der Gegenseite fiel ihm tatsächlich nichts Besseres ein. Schutzschild konnte er vergessen. Absol war zu nah. Die schwarze Schattenenergie schlug Sumpex bereits so bösartig entgegen, als besäße sie einen Willen. Denselben wie ihre Meisterin – den Willen, ihm Schmerzen zuzufügen, die sich auf ewig in sein Gedächtnis brennen würden. Mit zumindest einem Fuß wich das Wasserpokémon zurück und stemmte sich vorausschauend gegen den Schlag, gewann somit außerdem eine Millisekunde, die nötig war, um den noch immer vereisten Unterarm wie einem Schild zu erheben. Dieses wurde fast vollständig abgeschlagen und die Splitter hinfort geschmolzen. Nebelartige Unlichtenergie malträtierte Haut und Fleisch darunter, schlug außerdem in alle Richtungen um sich und wehte abermals Sand auf. Unter Sumpex‘ Füßen zitterte die Erde. Und Absol hatte im Gegensatz zu ihm noch eine freie Pranke.

Ein Aufblitzen in den Augen beide Kontrahenten erfolgte exakt zur selben Sekunde. Sowohl in der Mitte als auch am Rande des Kampffeldes. Ein weiterer Nachthieb folgte mit der linken Klaue. Mächtiger und boshafter als der Vorgänger. Schlug direkt auf die bereits verwundete Schulter und hüllte nun das gesamte Zentrum des Innenbereiches in Schwarz. Vermischt mit aufgeschlagenem Staub und Sand waren die kämpfenden Pokémon völlig verschwunden.

„Woooow, jetzt hat Déreaux in die fatale Lücke gestochen und gnadenlos zurückgeschlagen. Und diesmal hat´s richtig gesessen!“

Und wie. Cay schien fast ein wenig verängstigt und das wollte was heißen, angesichts der vorangegangenen Kämpfe, die er ausschließlich mit Begeisterung beobachtet hatte. Vermutlich gründete das auf dem rücksichtslosen – aber natürlich keineswegs verbotenem – Eindreschen auf die versehrte Schulter. Sicher schloss sich da der ein oder andere in seinem Umfeld an. Die Mehrzahl der Zuschauer bejubelte allerdings den gelungenen Angriff geradezu frenetisch. Melody schloss sich dem selbstverständlich gar nicht an. Sie kauerte nach vorn gelehnt auf der Kante ihres Sitzes und kaute sich beinahe die Nägel ab. Und selbst unter den routinierten Trainern, die hier zusahen, würde nun keiner wagen, einen Tipp abzugeben, wie es um Sumpex und Absol stand. Die Gewissheit ließ nur wenige Sekunden auf sich warten, fühlte sich im Eifer des Kampfrausches aber an wie mehrere Minuten.

Der Schiedsrichter spähte aufmerksam und konzentriert in die Wolke. Sein Signal war es, auf das alle warteten oder hofften, dass es ausbliebe.

Kurz bevor die Pokémon wieder erkennbar wurden, leuchtete in Absols Sichtfeld ein paar orangefarbener Augen auf und durchstachen den Schleier aus Schwarz. Alles in ihr spannte sich. Das war nicht möglich! Niemand hatte je ihren Nachthieb überstanden, wenn sie so unbehelligt und präzise hatte zuschlagen können. Sie besah sich ihrer Pranke, die sich ein Stück in Haut und Fleisch von Sumpex gegraben hatte. Beides war an dieser Stelle schwarz verschmort, wie bei einer Brandwunde. Zudem zeichneten sich dunkle Spuren wie geschlagene Asche an Oberarm und dem rechten Torso. Wie konnte er überhaupt bei Bewusstsein bleiben, während sich diese finstere Energie in seinen Körper fraß? Geschweige denn aufrecht stehen?

Sie überlegte eine Sekunde zu lange. Noch ehe sie sich zurückziehen konnte, griff eine massige Hand nach ihrem Fußgelenk und schloss sich wie ein Schraubstock darum. Daraus gab es kein Entrinnen für sie. Die andere Hand wanderte währenddessen an die malträtierte Schulter und versetzte ihr kompromisslos einen strammen Ruck. Das Geräusch der einrastenden Gelenke jagte selbst der erbarmungslosen Schattenkatze einen Schauer über den Rücken. Sumpex grunzte, schluckte den Schmerz runter. Er zitterte und wackelte nicht ein bisschen. Die Festung stand noch immer sicher! Und als hätte er die ganze Zeit über gesehen was zwischen ihnen vor sich ging, holte Ryan plötzlich tief Luft, brüllte ein einziges Wort so stark heraus, dass man meinte, ein Windstoß resultierte daraus.

„Hammerarm!“

Sumpex riss Absol, nicht mehr als ein Fliegengewicht in seinen Händen, mühelos herum und schleuderte sie über die eigene Schulter. Ihre Krallen lösten sich hierauf endlich daraus. Schwarze Fetzen und Klumpen lösten sich und machten Platz für Rot. Manche fest und fleischig, andere verpufften wie der Rauch einer erloschenen Kerze. Sämtlicher Nebel, Sand und Staub – alles, was die Sicht eben noch behindert hatte, wurde fortgeweht, als Absol auf den Rücken geschmettert wurde. Der ohnehin gelockerte Boden brach und bröckelte bereits hier. Als dann schließlich ein wuchtiger Schlag mit der Linken direkt in den ungeschützten Unterbauch folgte, konnte man angesichts des Gesehenen fast schon von einer Beerdigung sprechen. Eine brutale, wüste, barbarische Form davon vielleicht, die keinerlei Rücksicht auf den Körper nahm und nur schnell vonstatten gehen sollte.

Schnell war es für Absol in der Tat gegangen. Schon der Schlag auf den Rücken hatte fast sämtliche Luft aus ihren Lungen gepresst und ihre Sicht verschwimmen lassen. Die geballte Faust sah sie schon gar nicht mehr. Nur spüren tat sie sie, allerdings auch nur einen Sekundenbruchteil. Danach war sie schon woanders. Fort von den Schmerzen und von diesem azurblauen Ungetüm, zumindest in ihrer Wahrnehmung.

Erst als Sumpex mit einem Ruck von dem schneeweißen Körper abließ und einen Schritt zurücktaumelte, plötzlich erbarmungslos erinnert an seine eigenen Schmerzen und sein Leiden, hob sich eine Fahne an der Seitenlinie. Sie zeigte in Ryans Richtung. Das Signal bekräftigte Sumpex tatsächlich, weiter standhaft zu bleiben, sich nicht von der Erschöpfung überwältigen zu lassen und den unanfechtbaren Sieg somit noch aus der Hand zu geben. Ein tiefer Atemzug folgte. Dann stützte er sich auf seine beiden Fäuste und grunzte entschieden, sodass der Schiedsrichter den Ausgang bedenkenlos offiziell machen konnte.

„Absol ist kampfunfähig! Runde 1 geht an Sumpex!“

Kapitel 62: Bis zum Äußersten

Pete war spät dran gewesen. Etwas früher und sie hätten sich weniger, weil gar keine Sorgen machen müssen, dass Bella ihm und somit auch Mila, Ryan und Sandra auflauern könnte. Nun war ihr Kampf allerdings vorüber und die Gruppe daher in den abgelegensten und leersten Korridor des Prime Stadiums geschlichen, um sich den Bericht des Barkeepers anzuhören. Hätte Sheila nicht berichtet, dass Bella sich ins Pokémoncenter begeben hatte, würden sie das Wagnis gar nicht erst eingehen. Viel Zeit würde ihnen jedoch nicht bleiben und die Attentäterin war nicht sicher, alle getarnten Spitzel von Team Rocket erwischt zu haben, weswegen Pete sich kurz gefasst hatte. Viel war es ja auch nicht, das seine Informanten herausgefunden hatten.

„Das ist wenig“, fasste Mila passenderweise zusammen. Ryan wusste nicht genau zu deuten, ob sie das nüchtern oder ernüchtert tat. Pete zog frustriert an einer Zigarette.

„Einige sind gar nicht erst wiedergekommen. Und die, die es sind, haben fast ausnahmslos Hoenn auf dem schnellsten Weg verlassen.“

Er hatte vor Mila noch große Stücke auf seine Kontakte gesetzt, sodass es ihm regelrecht peinlich war, was er ihr nun präsentieren musste. Es verdeutlichte außerdem gerade furchterregend die Macht des Feindes. Mit Devons Information allein, dass Team Rocket heute Abend ausrücken würde, war zwar der Überraschungseffekt dahin, doch dafür rüsten konnten sie sich nicht. Keiner wusste, wie der Plan aussah, wie viele sie waren, oder wie stark und wo der Angriff stattfinden würde. Man war sich lediglich einstimmig sicher, dass es nicht hier im Stadion vor zehntausenden Zivilisten geschehen würde.

„Wir sollten heute Nacht besser nicht im Pokémoncenter bleiben“, schlug Ryan seufzend vor, was einstimmig befürwortet wurde. Es würde schwierig werden, überhaupt einen Unterschlupf zu finden, wo sie wenigstens eine Nacht sicher sein würden.

„Nach dem Turnier gibt´s noch ne Feier, richtig?“ erkundigte sich Pete mürrisch. Erneut nickten alle. Er spielte auf den spätabendlichen Ball an, der traditionell nach dem Finale abgehalten wurde. Alle Teilnehmer der K.O. Runden waren geladen. Es würden Journalisten, Geschäftsführer, Sponsoren und dergleichen vor Ort sein und das Event mit Tanz und Bowle ausklingen lassen. Was das anging, sprach Sandra aus, was wohl jeder gerade dachte.

„Nicht für uns. Wir sehen zu, dass wir schleunigst von hier wegkommen, wenn das Finale vorbei ist.“

Jeder, bis auf die bislang so schweigsame Drachenpriesterin.

„Das werden wir nicht.“

Alle sahen Mila an. Mit erhobenen Brauen, gerunzelter Stirn und offenen Mündern. Bei jeder anderen Person wäre wohl die Frage herausgerutscht, ob sie noch richtig tickte. Das ahnte sie auch bereits, ohne in die Gesichter ihrer Kameraden zu sehen. Daher begann sie auch unbeirrt sogleich mit einer Erklärung der Strategie.

„Wenn wir das tun, wird Bella uns sicher folgen und unverzüglich den schwarzen Lotus informieren. Mit einer unvorbereiteten Flucht erreichen wir rein gar nichts und gewinnen weder Zeit noch Land.“

Das machte leider durchaus Sinn. Ryan erinnerte sich an sein erstes Treffen mit den beiden Kriegerinnen zurück. Damals hatte Mila einen Agenten von Team Rocket erwähnt, den sie nur mit Mühe und nie lange hatten abschütteln können. Ganz ohne Zweifel hatte es sich dabei um Bella gehandelt.

„Bevor wir uns neu gruppieren können, müssen wir uns erst um sie kümmern.“

Die Luft auf dem Korridor begann sich zu verändern. Eine erdrückende Stille hielt Einzug, ließ so manchen in der Runde schlucken. Jeder konnte sich bereits denken, was diese Formulierung zu bedeuten hatte. Dennoch wollte Ryan, dass sie es unmissverständlich aussprach. Den Grund dafür kannte er jedoch nicht.

„Heißt konkret?“

Sie atmete nochmal tief und in aller Ruhe ein, ehe ihre himmelblauen Augen sich vielsagend auf Ryan richteten. Sie transportierten ein ganz konkretes Gefühl, einen Gedanken mit sich. Nämlich den, dass dieser eingeschlagene Weg ihr keinesfalls gefiel, jedoch der einzige war, der nicht in einer Sackgasse oder an einer Klippe endete. Es rief dem jungen Johtonesen die Worte ins Gedächtnis, die sie kurz vor der Begegnung mit Ruby in den Wäldern gesprochen hatte. Die Worte über die Not zum Töten, um Frieden zu schaffen.

„Sheila wird es tun.“

Damit hatte sie vermieden, es direkt auszusprechen und Ryan doch die Antwort gegeben, nach der er verlangt hatte. Mila würde ihrer langjährigen Partnerin den Befehl erteilen, die Agentin zu ermorden.

Für einige weitere Sekunden war es völlig still. Selbst Pete schien die kalte Atmosphäre in ihrer Runde zu beeinflussen. Er hatte sich abgewandt und ließ seinen Blick über den Fußboden wandern. Sandra vermied es, irgendwen oder irgendwohin zu sehen. Ihre Lider waren geschlossen, die Arme fest verschränkt. Es war ihrer Ansicht nach nur eine Frage der Zeit gewesen. Bella saß Mila schon seit Wochen im Nacken und hatte ihrer aller Leben bedroht. Sie war gut. Und zäh. Hatte obendrein ein eigenes Netzwerk aus Handlangern, Informanten und anderen Attentätern, auf das sie zugreifen konnte – vielleicht gar ein besseres als Pete. Sie würde sich nicht einfach abwimmeln lassen. Erst wenn ihr Herz abhörte zu schlagen, konnten sie dieses Problem als beseitigt ansehen. Sandra tat es genauso ungern und sah genauso ungern dabei zu, wie Mila. Aber auch dazu hatte sie sich bereiterklärt, als sie ihrem Ruf nach Hoenn gefolgt war.

Ryan befeuchtete die Lippen. Er sollte damit eigentlich nichts zu tun haben. Aber die Versprechen, die er in den vergangenen Tagen Mila und sich selbst gegenüber gemacht hatte, sagten ihm, dass er es sogar musste.

„Ich könnte versuchen, sie abzulenken. Sie in ein Gespräch zu verwickeln…“

„Es wäre vermutlich besser, wenn du überhaupt nichts tust“, meinte Pete plötzlich äußerst mahnend über seine Schulter hinweg. Damit brockte er sich eine gehörige Portion Unmut seitens des Pokémontrainers ein. Er hatte gesprochen, wie mit einem überheblichen Kind. Mittlerweile sollte Ryan ausreichend bewiesen haben, dass er dem Kampf gegen Team Rocket sowie den Drachen gewachsen war. Er war sich ziemlich sicher, dass er sogar dazu bereit war, den von Mila erhaltenen Langdolch zu gebrauchen. So ließ er zum jetzigen Zeitpunkt sicher nicht mehr mit sich umspringen.

Er hatte bereits zu einer bissigen Erwiderung angesetzt, da spürte er plötzlich eine Hand sanft an seinem Oberarm. Mila sah ihn mit einem beschwichtigenden und demütigen Lächeln an. Es wirkte allerdings gezwungen und sie selbst traurig. Sicher hatte sie noch einen naiven Funken Hoffnung, Ryan und auch Andrew würden nie Zeugen von solcher Gewalt werden müssen, in sich getragen. Wie viele Jahrhunderte würde sie wohl noch leben müssen, um zu lernen, dass sie Menschen nicht vor ihren eigenen Entscheidungen zu retten vermochte?

„Ihr helft am meisten, wenn ihr Euch ganz natürlich verhaltet, Ryan. Wenn Ihr Bella gegenüber zu offen seid, wird sie misstrauisch werden und den Angriff womöglich erahnen.“

Auch hier wollte Ryan sogleich widersprechen, öffnete schon den Mund, nur um festzustellen, dass ihm auf die Schnelle kein Gegenargument einfiel. Dennoch redete Mila weiter auf ihn ein. Nicht nur, um ihn zu beschwichtigen. Er sollte sich seiner Stärken gewahr sein und zur Tat schreiten, wenn er von ihnen Gebrauch machen konnte. Dies hier war nicht seine, sondern Bellas Stärke. Sowie Sheilas.

„Tut am besten, als hätte dieses Gespräch nie stattgefunden. Ihr werdet noch früher zum Handeln gezwungen sein, als Euch lieb sein wird.“

Dies riet sie ihm nun wieder mit einer bedrückten Stimme, die wünschte, sie hätte Ryan niemals so tief in ihre Pflicht hineingezogen. Jemand wie er hätte gar nicht mit ihr in Kontakt geraten dürfen. Auch dies verdeutlichte einmal mehr ihre Machtlosigkeit in den Entscheidungen anderer. Glücklicherweise begann Ryan, wenn auch mit einer Spur an Widerwillen, sachte zu nicken.

„Ich sage Andrew Bescheid, sobald sein Kampf vorbei ist“, verkündete er stattdessen, woraufhin es nun Mila war, die nickte. Vorher würde er ihn wohl nicht mehr abfangen können. Ein Teil von ihm wollte das auch gar nicht. Weitere Probleme und Sorgen konnten die paar Minuten warten, bis das Turnier für ihn endgültig beendet war. Mit dem Wissen, was danach geschehen würde, war Ryan hier und jetzt nicht einmal sicher, selbst mit freiem Kopf in sein letztes Match gehen zu können.

Bella kämpfte selten bei Turnieren. Generell selten öffentlich. Umso mehr genoss sie es, völlig unverhüllt und ungetarnt am Summer Clash teilnehmen zu können. Es war eine völlig andere Atmosphäre. Für gewöhnlich hatte sie keine Zuschauer um sich und auch ein Schiedsrichter existierte nicht. Ferner gab es nicht einmal Regeln. Dort wo sie herkam, wo sie sich so oft herumtrieb, wurde schmutzig, brutal und ohne den geringsten Hauch von Rücksicht gekämpft. Auch gerne Mal bis zum Tod. Dies hier hatte dagegen etwas Entspannendes. Sie würde gar sagen etwas Belebendes. Überall um sie herum war Begeisterung und vor ihr sah sie stets Leidenschaft und Ehrgeiz.

Diese Gefühle sorgten glatt dafür, dass sie sich selbst an den Kämpfen anderer zu begeistern vermochte. Normalerweise tangierte es sie nicht, was andere so trieben, solange es nicht mit ihrer Arbeit in Verbindung stand. Naja, tatsächlich tat das einer der beiden Trainer auf dem Kampffeld sogar, doch spielte es keine Rolle in der Tatsache, dass sie ihnen gar stundenlang zusehen könnte. Es war einer dieser Kämpfe, die mit der Dauer immer und immer persönlicher wurden. Dabei besaßen Andrew Warrener und Terry Fuller schon von vornherein durchaus eine kleine Vorgeschichte. Selbstverständlich nicht mit derselben Tragweite, wie es bei Ryan Carparso der Fall war, aber dennoch nicht unwesentlich. Ein bisschen war die Agentin frustriert, dass sie nicht auf die Tribünen gegangen war, um das Match hautnah zu verfolgen. Sei es drum, die Einsamkeit der Katakomben barg auch ihre Vorteile. Draußen hätte sie nämlich Probleme kriegen können, wenn sie ständig ihren Flachmann hervorholte. Der neigte sich schon wieder der Leere. Verflucht, wurde das Ding kleiner?

Ryan hatte eben das getan, was Bella abgelehnt hatte. Er ließ sich die Sonne auf den Kopf scheinen, fühlte Hitze, Druckwellen und Erschütterungen, die vom Kampffeld ausgingen und das Publikum elektrisierten. Gleiches galt natürlich für Stadionsprecher Cay.

Es wäre des Glücks zu viel gewesen, hätte Ryan einen freien Sitzplatz bei Audrey und Melody ergattern können. Da das Match um Platz 3 jedoch mit zwei solch hoch dekorierten Namen bekleidet war, hatte sich wirklich niemand innerhalb seiner Sichtweite von dem seinen entfernt. Daher befand sich der junge Trainer sozusagen auf dem inoffiziellen Stehplatz in einem der Mundlöcher. Allerdings allein, da Sandra nach ihren Pokémon sehen wollte und daher rüber ins Center gegangen war. Eigentlich war dies kein Bereich, in dem Zuschauer verweilen durften, da man so ein- und ausgehenden Menschen im Wege stand. Die Frau vom Stadionpersonal, die hier stationiert war, drückte allerdings ein Auge zu, da sich eh niemand von seinem Stuhl fortbewegte. Vielleicht traute sie sich auch ganz einfach nicht, Ryan auf seinen Verstoß hinzuweisen.

Eine letzte Möglichkeit wäre noch, dass sie vom Kampf selbst zu sehr vereinnahmt wurde. Andrew und Terry gaben wirklich alles, um sich mit einem Sieg aus dem Turnier verabschieden zu können. Im Falle seines Kindheitsfreundes war Ryan heilfroh, dies beobachten zu können. Der war nach dem verlorenen Halbfinale echt down gewesen, aber er wäre nicht der Rastlose, wenn er nicht in der Lage wäre, den Blick gleich wieder nach vorn zu richten.

Es wurde erneut im Doppel gekämpft. Auf Andrews Seite sah man Dragonir und Scherox. Terry hatte sich für Washakwil und Flampivian entschieden. Letzteres setzte Andrews Pokémon schon die ganze Zeit über schwer unter Druck. Scherox war es bislang zum Glück gelungen, den verheerenden Feuer-Attacken zu entgehen. Dass er sich so sehr darauf besinnen musste und nicht so ohne Weiteres in die Nahkämpfe gehen konnte, eröffnete jedoch dem zerzausten Adler viele Freiräume und Möglichkeiten. Gerade hatte Washakwil durch ein Täuschungsmanöver sein Angriffsziel kurzerhand gewechselt und statt Scherox Dragonir ins Visier genommen. Er schlug mit Zermalmklaue auf die Körpermitte und schmetterte den Schlangendrachen zu Boden. Das Käferpokémon wollte eingreifen, den Angriff wenigstens vergelten, musste aber bereits in der nächsten Sekunde einem lodernden Feuersturm ausweichen. Ohne den Einsatz von Agilität wäre das vermutlich unmachbar und der Kampf somit praktisch entschieden gewesen.

„Warrener war lange auf Augenhöhe mit Fuller, aber so langsam scheint er nicht mehr mithalten zu können. Dass er mit Scherox gegen ein Feuerpokémon ran muss, macht ihm echt das Leben schwer“, meinte Cay zu erkennen. Hierbei lehnte er sich doch arg weit aus dem Fenster. Ryan sah gar spöttisch in Richtung seiner Sprecherkabine, als könne er ihn von seiner Position aus zurechtweisen. In diesem Match konnte und würde noch so einiges passieren. Andrew hatte allemal bewiesen, dass er einem wie Terry ebenbürtig war.

Leider stellte Flampivian es unbestreitbar eine verdammt große Hürde dar. Ryan fragte sich, ob Terry die Wahl von Scherox antizipiert und sich sehr bewusst für dieses Pokémon entschieden hatte. Mit fast allem konnte der Stahlkäfer mehr oder weniger umgehen, aber Feuer...

„Dragonir, Winhose, los!“, rief Andrew, um zunächst Washakwil loszuwerden. Ein Luftwirbel bildete sich um ihre Schweifspitze und wuchs rasch zu einem Tornado. Der Adler reagierte darauf ganz von selbst, versuchte fast panisch, davon zu flattern. Mit einer Peitschen-Bewegung wurde die Windhose über das Kampffeld dirigiert und erfasste Washakwil, ehe es an Höhe hatte gewinnen können. Er wurde unerbittlich umher geschleudert und verlor binnen von Sekunden die Orientierung. Dutzende seiner Federn wirbelten im Winde und verteilten sich in alle Himmelsrichtungen.

„Drachenwut!“, lautete der nächste Befehl. Die Drachenschlange wusste genau, was Andrew im Sinn hatte. Sie zielte mit ihren blauen Flammen auf den unteren Ansatz der Windhose. Sie wurden aufgefangen wie Feuer von einer Ölspur. Die Kombination bewirkte einen blauen Feuerwirbel, in dem bloß noch Washakwils Silhouette zu erkennen war. Seine Schreie waren dafür überaus deutlich.

„Okay, ich hab nichts gesagt“, gestand Cay gleich und lehnte sich staunend nach vorn.

„Warrener schlägt mit einer klasse Kombination zurück. Kann er das Ding jetzt nochmal rumreißen?“

Vielleicht. Wenn er Washakwil ausschalten und eine Überzahl erzwingen konnte, standen die Chancen sehr gut. Aber das hier würde noch nicht reichen und Flampivian würde was dagegen haben, dass er einfach ungehinderte nachsetzte.

Allerdings war es Andrew, der weiter das Tempo bestimmte.

„Vorwärts Scherox, nochmal Agilität!“

Das Abbild des roten Stahlkäfers verschwand für einen Herzschlag und wechselte sekündlich die Position. Wenn man blinzelte, verpasste man es glatt. Dennoch blieb es stets in derselben Kampfhaltung, mit den gewaltigen Scheren vor dem Körper gekreuzt.

„Wir warten!“

Eigentlich hatte Terry die Nase voll vom Warten. Aber dieses Scherox war echt schwer zu kriegen. Wenn er Flampivian kopflos in die Offensive schickte, spielte er bloß Andrew in die Karten. Er musste den richtigen Moment abpassen.

Dem Trainer aus Einall war wohl nicht bewusst, dass er seinem Gegner bereits in dieser Sekunde in die Karten spielte. Andrew war absolut fein damit, das Match in zwei separate Kämpfe aufzuteilen, anstatt seine Pokémon als Einheit kämpfen zu lassen. Natürlich besaß Flampivian auf dem Papier einen immensen Vorteil, aber er und Scherox wussten ebenso gut, einen Kampf in die Länge zu ziehen. Das musste er nur so lange bewerkstelligen, bis Washakwil ausgeschaltet war. Er durfte nur nicht zulassen, dass Dragonir an seinen Angriffen gehindert wurde und befahl daher, Flampivian mit Patronenhieb in Schach zu halten. Irgendwann musste selbst dieses Muskelpaket mal zu Boden gehen. Er würde dennoch nicht darauf hinarbeiten, es langsam müde zu machen. Flampivian war schon lange müde! Das sah er in seinen Augen. Dennoch waren seine Bewegungen weder schwächer noch langsamer geworden. Das Vieh hatte echt eine unglaubliche Ausdauer.

Durch den Temposchub von Agilität jedoch war Scherox glücklicherweise schneller. Man sah den Stahlkäfer nicht einmal ausholen. Sein blutroter Körper blitzte schemenhaft vor den Feuerpokémon auf, sodass es aussah, als würde es von einem Unsichtbaren geschlagen. Es schützte den Kopf mit den gewaltigen Armen, so gut es ging und beobachtete Scherox‘ Bewegungen. Doch es war zwecklos. Er müsste schon im Voraus wissen, von wo der nächste Schlag kommen würde, um darauf reagieren zu können, aber die Angriffsmuster waren zu undurchsichtig, wiederholten sich praktisch nie.

Terry atmete tief, aber dennoch ruhig durch. Er hatte es nicht für nötig befunden, Andrew im Rival-Check nachzuschlagen. Generell hatte er es lediglich bei Bella versucht, die allerdings nicht vertreten war. Aus seinen Beobachtungen schloss er jedoch, dass der Johtonese bevorzugt die Initiative ergriff und seine Gegner mit Angriffsketten überrollte. Er musste unbedingt aufhören, ihn das tun zu lassen, worin er gut war, und ihm seine eigene Strategie aufzwingen. Er war Terry Fuller. Er war nicht derjenige, der zu reagieren hatte. Er war es, der proaktiv kämpfte!

Wenn Flampivian in Schach gehalten wurde, so musste er sich eben gegenüber Dragonir den Vorteil erarbeiten, den er brauchte, um endlich den vernichtenden Schlag setzen zu können, auf den hier alle längst warteten. Die Drachenschlange glaubte sich vermutlich selbst gerade überlegen. So ein Moment war doch perfekt für eine Wende.

„Washakwil, Himmelsfeger!“

Die Silhouette des Adlers wirbelte noch immer in der entflammten Windhose umher und schien in dem Wirbel hoffnungslos verloren. Unerwarteterweise leuchtete sein Körper dennoch in einem hellen Weiß auf. Lichtstrahlen durchbrachen den Schleier aus Blau. Wie die strahlende Sonne, die einige erschöpfte Gewitterwolken vertrieb. Washakwil schoss, eingehüllt in einen Schleier aus Weiß, durch den Tornado aus Drachenfeuer hindurch und zielte direkt auf Dragonir.

„Schlag zurück mit Eisenschweif!“, lautete Andrews Konter. An dieser Attacke hatten sie beide in den vergangenen Wochen sehr ausgiebig gearbeitet, da sie keine bessere Antworte gegen direkt Angriffe parat hatten. Wäre schon clever gewesen, Dragonir Drachenrute beizubringen, so wie Sandra es bei ihrem Exemplar getan hatte.

Die zwei Kristallkugeln am Schweifende glimmten silbrig auf und wurden von einem Mantel aus Metall überzogen. Dragonir wandte den länglichen Körper geschickt wie eine geschwungene Peitsche, um die maximale Kraft sammeln zu können. Cay schien das Ergebnis dieses Kräftevergleichs am allerwenigsten abwarten zu können.

„Washakwil will es jetzt wissen. Hier kommt die stärkste Attacke der Flugpokémon, Leute!“

Seiner Euphorie zum Trotz wollte man bei dem Anblick meinen, der Adler könne sich hierbei doch nur das Genick brechen. Aber entgegen der allgemeinen Erwartung ging er nicht mit dem Kopf durch die Wand, sondern streckte plötzlich seine Krallen aus. Sie fingen das Schweifende auf und rissen Dragonir glatt mit sich, als wiege sie nichts.

„Oha, seht euch das an“, jaulte der Stadionsprecher perplex. Das sah ja aus, als hätte Washakwil mal eben ein Barschwa aus seinem Teich gefischt und es als seine nächste Mahlzeit auserkoren. Auch Andrews Augen wurden groß. Es hatte die Wucht von Eisenschweif so spielend absorbieren können?

„Ja und jetzt abwärts!“, befahl Terry mit geballter Faust. Washakwil ließ für einen winzigen Augenblick los und krallte sich stattdessen um die Körpermitte des Drachenpokémons. Dann ging es in den Sinkflug. Der würde allerdings nur wenige Sekunden dauern. In dieser Zeit musste eine Idee her.

Eine wirklich gute oder sichere fand Andrew auf die Schnelle nicht. Generell hatte ein Kampf mit Terry Fuller wenig mit Sicherheit zu tun. Alles, was ihm hier noch einfiel war, auf seines Partners Zähigkeit zu bauen.

„Nochmal Drachenwut, los!“

Dragonir ward überrascht und überrumpelt. Aber nicht wehrlos. Washakwil hatte sie in seiner Gewalt, doch sie war nach wie vor bei sich und sowohl bereit als auch absolut gewillt, über das Federvieh zu triumphieren. Vögel nannten sich gern die Herren der Lüfte. Sie verweilten jedoch nur dort oben, weil die Drachen es gestatteten. In nahezu jedem Lebensraum, Land, Luft, Wasser, selbst unter der Erde, war dies der Fall, lebten und herrschten die Drachenpokémon. Und dieser Vogel musste dringends daran erinnert werden.

Dragonir richtete den Kopf aus und spie ein weiteres Mal himmelblaue Flammen aus. Sie nahm keine Rücksicht auf ihren eigenen Körper, zielte strikt nach Washakwil, selbst wenn sie sich eigene Verbrennungen zufügen würde. Der Adler kreischte schrill und laut. Aus nächster Nähe war das Drachenfeuer gar noch gemeiner, brannte heißer, schmerzvoller. Dennoch wollte er diesen Wurm, der sich selbst Drache nannte, unbedingt schlagen, wollte ihn in den Staub schmettern und dem Himmel als sein Territorium markieren. Mit aller Kraft wollte er das.

Seine Kraft reichte aber nicht aus. Der Griff seiner gebogenen Krallen lockerte sich nur ein wenig. Hätte er sie mal besser in Dragonirs Fleisch geschlagen. Das winzige Bisschen an zurückerlangter Bewegungsfreiheit reichte aus, um in einer windenden Bewegung ihren Körper einmal um Washakwil herumzuwickeln. Dann drehte sie sich in der Luft, befahl ihren Muskeln trotz empörten Aufbegehrens und entgegen aller Müdigkeit Gehorsam und schmetterte den noch immer im Flammen stehenden Körper auf die Erde. Wäre an dieser Stelle ein Relaxo umgekippt, wäre der Aufprall wohl sanfter ausgefallen. Staub und Dreck wurden in einem Radius von mehreren Metern aufgeschlagen und ein rauchiges Stöhnen presste Washakwil die Luft aus den Lungen. Seine Pupillen wurden winzig klein. Dennoch sah er deutlich, was über ihm passierte. Lediglich reagieren konnte er darauf nicht mehr. Dragonir umhüllte seinen Schweif erneut mit einer Schicht aus Eisen. Sie zielte diesmal direkt auf die Schädeldecke. Washakwil spürte schon gar nichts mehr. Es war einfach bloß mit einem Mal alles dunkel geworden.

Andrew musste sich selbst eingestehen, dass er vielleicht nicht zu, aber doch sehr weit gegangen war. Wie der Eisenschweif auf den zerzausten Vogelkopf niedergegangen war – selbst er hatte einem Impuls widerstehen müssen, wegzusehen. Das Publikum sowie der stets so begeisterte Stadionsprecher quittierten das K.O. allerdings ausschließlich mit Jubel. Denen fehlte wohl die Fähigkeit, sich in das geschlagene Pokémon hineinzuversetzen. Zugegeben, das brutalste Aus des Turniers war es dennoch nicht. Das tragischste Bild hatten wohl seine eigenen Pokémon abgegeben, als sie gegen die von Bella verloren hatten.

„Fuller sitzt in der Klemme. Er muss jetzt mit nur einem Pokémon gegen zwei gleichzeitig antreten!“, erinnerte Cay an die neue Ausgangslage. Washakwil lag mit dem Kopf in einer tiefen Mulde, die Eisenschweif in den Boden geschmettert hatte. Die Füße sowie die Schweiffedern ragten noch etwas in die Höhe und über den Rand hinaus. Lockere Erde, die durch die Krafteinwirkung aufgeschlagen worden war, hatte den blau und braun gefiederten Leib teilweise begraben. Doch seine Körperumrisse waren selbst so noch deutlich erkennbar. Ebenso, dass er in Ohnmacht lag, wie der Schiedsrichter sehr rasch verkündet hatte. Eigentlich war das Ergebnis mit dem Einschlag bereits klar gewesen.

Terrys Hände ballten sich krampfhaft zu Fäusten. Er war sicher gewesen, Andrew hier kalt erwischt zu haben, aber Dragonir hatte sehr schnell und geistesgegenwärtig reagiert. Hatte sich durchgebissen und als das zähere Pokémon herausgestellt. Wenn er an ihr erstes Match zurückdachte, übertraf das seine Erwartungen an Andrew. Lediglich Psiana hätte er zugetraut, ihn ernsthaft herausfordern zu können. Und nun war Washakwil raus, war geschlagen und er somit im Nachteil.

Der Schiedsrichter ermahnte Terry, sein besiegtes Pokémon rasch zurückzurufen. In Momenten wie diesen, in welchen der Kampffluss nach einem K.O. unterbrochen war, waren die Unparteiischen in offiziellen Matches angehalten, das Weiterkämpfen erst zu erlauben, wenn das ohnmächtige Pokémon vom Kampffeld geholt worden war. Sonst würden nur weitere Verletzungen durch Querschläger riskiert. Während Terry dem nachkam, harrte Flampivian in einer tiefen Position aus. Die Arme waren in den Boden gestemmt, aber stark angewinkelt, als wolle er sich gleich abstoßen und nach vorn katapultieren. Dass dieser flammende Berserker selbst jetzt so eifrig auf Angriff sann, durfte man getrost als besorgniserregend betiteln. Andrew schnaufte einmal durch und sammelte seine Konzentration. Er durfte nicht zu sorglos oder übermütig werden. Dieses Flamivian war verflucht stark und mit Scherox hatte er kaum Spielraum für irgendwelche Attacken. Terry war in jeder Situation ein ernst zu nehmender Gegner. Wenn er ihm nur eine winzige Möglichkeit eröffnete, würde er ihm das Match schneller aus den Händen reißen als er gucken konnte.

Der Uniformierte an der Seitenlinie hielt beide Fahnen oben und vergewisserte sich, dass unter fairen, unter gleichen Bedingungen weitergekämpft werden konnte. Dass beide bereit waren.

„Der Kampf wird im 2 gegen 1 fortgeführt“, rief er sodann und senkte beide Fahnen. Das Match war wieder freigegeben.

„Scherox, benutz Agilität, um nah ranzukommen!“, lautete Andrews erster Befehl. Wenn er Agilität so weiter verwendete, würde der Stahlkäfer doch noch zum Angreifen kommen. Bald konnte man ihm mit bloßem Auge überhaupt nicht mehr sehen.

„Dragonir, du bleibst wo du bist und zeigst ihnen Nassschweif!“

Es war ungewöhnlich, bei dieser Wasser-Attacke auf Distanz zu bleiben. Sie entfaltete ihr volles Potential erst aus nächster Nähe. Cay schien das sicher nicht als einzigen zu verwundern.

„Warrener legt eine Kombination hin, aber vielleicht spielt er da zu vorsichtig? Scheinbar will er Flampivian ausmerzen.“

Terry schmunzelte verwegen. Das konnte er lange versuchen. Und wenn sie morgen früh noch hier stünden – die Zeit allein würde seinen Partner nicht in die Knie zwingen. Und so halbherzige Attacken schon gar nicht.

Eine wilde Wasserpeitsche schlug auf dem Kampffeld um sich. Ein verlängerter Arm Dragonirs in flüssiger Form. Die Drachenschlange schlug Spiralen und Wellen, schwang mal von links, mal von rechts, mal von oben. Niemals im selben Rhythmus oder zweimal aus derselben Richtung. Scherox befand sich geradewegs inmitten dieses Wasserspiels, konnte sich darin gar bewegen, ohne selbst getroffen zu werden. Das vermochte man aber nur unter großer Mühe zu beobachten, da er immer nur für den Bruchteil einer Sekunde zu sehen war, bevor seine Gestalt verzerrt wurde und wieder verschwand. Einige Meter weiter wiederholte sich dann der Ablauf – mit sinkendem Abstand zu seinem feurigen Gegner. Terry befahl ein simples Ausweichmanöver. Auf diese Distanz könnte jedes Geowaz einem Nassschweif entkommen.

Flampivian sprang unerwartet geschickt zur Seite, landete auf nur einem Fuß und hüpfte ansatzlos über einen Tiefschlag hinweg. Seine Gestalt wirkte eigentlich recht massig und schwerfällig, aber es bewegte sich wie ein flottes Ambidiffel, hielt sich manchmal gar all in mit den Armen aufrecht und lachte dabei noch höhnisch. Das verging ihm allerdings, als urplötzlich, im wahrsten Sinne aus dem Nichts, Scherox vor seiner Nase erschien.

„Nachthieb!“

Eine rot gepanzerte Schere wurde erhoben, von schwarzer Dunkelheit eingehüllt und direkt auf Flampivians Schädel geschmettert. Der sackte fast bis zum Boden runter und würde diesen als erstes treffen, bevor der gesamte Körper folgen würde. Wenn Andrew dachte, hiermit die Oberhand gewonnen zu haben, hatte er sich gewaltig geschnitten. Jetzt hatte er es doch gewagt, Scherox nahe an Flampivian heranzuführen. Darauf hatte er lange warten müssen.

„Feuerschlag, gib´s ihm!“

Ein Fuß wurde in den Sand gestemmt. Der Flammengorilla ballte eine Faust und hüllte sie in loderndes Feuer. Als sich sein Blick hob, konnte man die Genugtuung, dem nervigen Insekt endlich eins verpassen zu können, förmlich in den Augen lesen. Flampivian grunzte und brüllte. Energisch, aber mit einer erlösenden Vorfreude vermischt. Scherox wurde ganz anders bei dem Anblick. Weniger bei dem von Flampivians Augen als bei den Flammen in seiner Faust.

Ein Zischen durchschnitt die Luft. Etwas Schmales, Blaues schlug um sich. Dragonirs Nassschweif wütete unaufhörlich – und traf Flampivian direkt an der Schläfe. Ein weiterer Hieb folgte. Noch einer und noch einer. Feuerschlag brach ab. Diese Treffer stellten lediglich Nadelstiche dar, aber es war immer noch Wasser. Der größte Feind eines jeden Feuerpokémons. Scherox ging sofort wieder auf Abstand und wechselte mit jedem Herzschlag die Position, um nicht vom verbündeten Nassschweif getroffen zu werden, wie bereits zuvor.

„Warreners Strategie scheint aufzugehen. Seine beiden Pokémon decken sich gegenseitig und kommen ohne Gegenschlag davon“, hielt Cay beobachtend fest. Scheinbar hatte er seine Zweifel gehabt.

Terrys Pokerface war im Begriff zusammenzubrechen. Langsam aber sicher verlor er die Geduld. Wurde Zeit, dass er zurückschlug. Und allmählich war er auch bereit, das Risiko, das diese Attacke beinhaltete, durchaus einzugehen. Flampivian sollte mittlerweile kapiert haben, wie sich Scherox bewegte und was sie tun mussten, um es endlich zu erwischen. Er beschloss, den Splint dieser Granate zu ziehen und setzte seine Hoffnung darin, dass sie nicht explodieren würde, ehe er sie warf.

„Flammenblitz, los!“

Kleine Feuerbälle wurden aus den Nüstern entflammt. Na endlich. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte Terry das viel eher befehlen können. Diesmal war es nicht nur die Faust, sondern der ganze Körper, der sich in einen Mantel aus Flammen hüllte. Der rote Gorilla schoss wie eine Rakete geradeaus. Ohne Muskelkraft zu beanspruchen und in perfekter, waagerechter Bahn, als habe tatsächlich ein Antrieb auf seinem Rücken gezündet. Flampivian verwandelte sich selbst in ein zerstörerisches Geschoss. Eines, das präzise Andrews Scherox ansteuerte.

Terry war wohl am Ende mit seinem Latein. Sonst würde er nicht so einen stupiden Angriff befehlen. Er hatte nun ausreichend Beobachtungsmaterial zur Geschwindigkeit des Stahlkäfers erhalten. Mit einer geradlinigen Attacke würde das nichts werden. Das sollte, musste Terry klar sein. Daher verbot sich Andrew, sich in Sicherheit zu wiegen und den flammenden Zug, der da herangerauscht kam, genau zu beobachten.

„Jetzt, hoch!“, hallte es dann plötzlich vom anderen Ende des Kampffeldes herüber. Noch immer in vollem Lauf sprang Flampivian mehrere Meter in die Luft. Dass die verhältnismäßig dünnen Beine so eine Kraft aufbieten konnten…

Der Trainer aus Johto biss sich auf die Unterlippe. Er ahnte sofort, was gleich passieren würde.

„Mit Nassschweif unterbrechen, los!“, befahl er Dragonir rasch mit einer winzigen Spur von Verzweiflung. Die Chancen, dass das gelingen konnte, bewegten sich nahe der Null. Aber mehr konnte Dragonir hier nicht ausrichten.

„Scherox, zurück und Eisenabwehr!“

Außerhalb der Gefahrenzone würde das blutrote Käferpokémon nicht mehr gelangen. Daher ja auch die defensive Maßnahme. Die Scheren wurden erneut vor dem Körper gekreuzt, der schließlich für eine Sekunde grau- silbrig zu schimmern begann. Jeder Muskel in dem gepanzerten Insekte war nun angespannt, ebenso wie die Nerven. Das würde jetzt weh tun.

Flampivian ließ sich nicht einfach zur Erde fallen. Stattdessen katapultierte er sich in einer diagonalen Linie in die Mitte von Andrews Hälfte des Schlachtfeldes, eine heiße Luftschliere hinter sich herziehend. Nassschweif prallte einfach an ihm ab, bremste ihn nicht ein bisschen aus. Der Einschlag kam einer Bombe erschreckend nahe. Der Knall war ohrenbetäubend. Fast auf dem ganzen Feld wurde der Sand aufgeschlagen. Im Zentrum des Einschlagpunktes gar mehrere Meter hoch. Und genau in dieser Zone ward Scherox‘ Gestalt auf einmal verschwunden. Von Rauch, Staub und Flammen verschlungen.

„Oh mein Gott“, staunt der Stadionsprecher fassungslos. Das hatten doch tatsächlich die Scheiben in seiner Kabine gezittert und wären fast zersprungen.

„Fuller hat ´ne echte Bombe gezündet und Scherox voll erwischt!“

Das stimmte nur zu Hälfte. Terry hat diese Form, diesen eingesprungenen Flammenblitz eben daher gewählt, da ein direkter Treffer nicht gelingen würde. Nun war Flampivian jedoch derart brachial und zerstörerisch eingeschlagen, dass fast das halbe Kampffeld zersprengt war. Selbst Dragonir, die gebührenden Abstand eingehalten hatte, war von der Druckwelle erfasst worden. Nur mit sehr viel Mühe hatte sie sich an Ort und Stelle halten können.

Die Sicht klärte sich nur langsam. Die Silhouette des Flammengorillas wurde als erste für Andrew sichtbar. Gekrümmt, um nicht zu sagen, am Boden und nur auf einer Faust gestützt. Zweifellos die Nachwirkungen der eigenen Attacke, da der Angreifer sich bei Flammenblitz stets selbst gefährdete. Beim erneuten Nachdenken ganz schön gewagt, in einer benachteiligten Situation wie dieser zu solch halsbrecherischen Mitteln zu greifen. Doch Terry war nun gezwungen schnell ebenfalls ein Pokémon der Gegenseite auszuschalten. Im 1 gegen 2 würde sich Flampivian nicht mehr lange halten können. Dem Trainer aus Einall sollte die Sicht noch versperrt sein, da sich das Geschehen vollkommen in Andrews Hälfte verlagert hatte. Daher entschied sich der Johtonese ebenfalls für eine riskante Attacke. Dafür war es eine, die das Match entscheiden könnte.

„Hyperstrahl!“

Er und natürlich auch Dragonir wollten unbedingt Gewissheit über den Zustand von Scherox erlangen. Aber der würde selbst auch wollen, dass sie die Gelegenheit ergriffen, anstatt seinetwegen zu zögern. An der Spitze von Dragonirs Horn wuchs eine goldene Energiekugel. Flampivian grunzte energisch und stemmte die zweite Faust in die aufgewühlte Erde. Als ob er das über sich ergehen lassen würde. Davon träumte Andrew vielleicht. Terry befahl mit Feuersturm zurückzuschlagen und der geschuppten Drachenschlange zuvorzukommen.

In Flampivians Augenwinkel blitzte etwas auf. Im ersten Moment konnte er selbst nicht sagen, was es gewesen war. Im nächsten schlug bereits eine Kreuzschere in seine ungeschützte Seite. Ein ersticktes Stöhnen verriet, wie sehr die Lungen sowie die restlichen Organe durchgeschüttelt wurden. Eine Sekunde lang war das Feuerpokémon wie erstarrt und würgte den Schmerz herunter. Rasch sehnte es sich aber schon nach Vergeltung und holte mit einem erneuten Feuerschlag aus. Da hagelte es jedoch blitzschnelle Hiebe mit metallisch aufblitzenden Scheren. Sie droschen auf das breite Gesicht und den Torso ein, wischten Flampivian endlich das Grinsen aus der Visage.

Doch mit einen lächerlichen Patronenhieb vermochte man diesen Berserker nicht zu beeindrucken. Zum ersten Mal schnaufte er wütend, stieß einen heißen Atem aus den Nüstern und ballte nun beide Fäuste. Loderndes Feuer hüllte sie ein. Terry schloss ebenfalls seine Hand und warf sie voraus, als wolle er selbst zuschlagen. Zu solchen Gesten hatte er sich lange nicht hinreißen lassen.

„Jetzt gib´s ihm!“

„Nochmal Eisenabwehr!“, ordnete Andrew sofort an. Mit Stahl- und Käfer-Attacken sowie dem zuvor gezeigten Nachthieb konnte er dieses Flampivian einfach nicht in die Knie zwischen. Schon gar nicht im direkten Kräftevergleich. Der Feuerschlag traf auf zwei überkreuzte Scheren und antwortete mit einem Geräusch, das an zwei kollidierende Metallbolzen erinnerte. Einige Zuschauer schüttelte es ähnlich, wie vor einigen Runden bei Bronzongs Freiflug und der anschließenden Landung. Die Arme von Scherox krümmten sich böse bei dem Einschlag. Sie konnten der Flammenfaust nicht standhalten. Kein Körperteil vermochte das. Der Stahlkäfer wurde einfach weggefegt wie ein Yanma von der flachen Hand eines Letarking. Das Feuer hatte auf die Arme übergegriffen, doch man musste es als Glück im Unglück bezeichnen, dass es gleich wieder erstickte, während Scherox über den Sand schleuderte. Er rollte fast bis an die Betonmauer. Schwer vorstellbar, dass er nach diesem Schlag noch bei Bewusstsein war.

Wie beim Flammenblitz zuvor, zwang sich Andrew jedoch verbissen, die Sorge um Scherox hinten anzustellen und die Gunst der Stunde zu nutzen. Trotz des Siegeswillens war das eine sehr bittere Pille, die er da schluckte. Aber er schuldete diesen Sieg auch seinen aufopferungsvollen Pokémon. Dragonir hatte freies Schussfeld und die goldene Lichtkugel pulsierte voller Energie. Jetzt oder nie, hieß es.

„Und los!“, brüllte er aus voller Kehle und stieß beide Fäuste vom Körper. Sie waren so fest geballt, dass seine Arme zitterten. Vielleicht war es aber auch die Anspannung. Der Kampfesrausch. Das Schnuppern am Sieg.

Flampivian drehte sich und blickte geradewegs in die Sonne. Seltsamerweise vermochte er seine Augen nicht zu schließen. Das Licht blendete fast unerträglich und doch sah er mit weit aufgerissenen Augen hinein. Obwohl es wohl treffender formuliert wäre, wenn man sagte, es überfiel ihn. Ein Schein aus Gold kam über ihn, als würde Arceus selbst sein göttliches Licht auf ihn scheinen. Dann wurde alles weiß. Und dann sehr schnell schwarz.

Flampivians Körper war unweit dem von Scherox zum Erliegen gekommen. Im Gegensatz zu diesem war er jedoch mit ungeheurer Kraft in die Betonmauer gekracht, die abermals Risse bekommen hatte. Nun lag er mit dem Gesicht im Staub und hatte alle Viere von sich gestreckt. Während Cay der Zerstörungskraft dieses Hyperstrahls frönte, eilte der Schiedsrichter zur den beiden Pokémon, um sich ein präzises Urteil bilden zu können. Terry hielt gespannt den Atem an. Er bildete sich ein, dass die Hitze der Grund für den Schweiß war, der seine Schläfe hinab rann. Er konnte doch nicht zweimal hintereinander verlieren!

Der Schiedsrichter drehte sich zum Kampffeld zurück und hob beide Fahnen. Einer etwas höher als die andere.

„Scherox und Flampivian sind beide kampfunfähig!“

Andrews Herz machte einen Satz und er atmete euphorisch ein. Terry dagegen seufzte ernüchtert. Der erste Jubel setzte bereits ein und übertönte den Uniformierten beinahe.

„Da nur noch Dragonir übrig ist, geht das Match an Andrew Warrener!“

Der siegreiche Trainer ließ den Kopf erleichtert in den Nacken fallen und riss die Arme müde zum Himmel hinauf. Er hatte es geschafft, hatte seine Revanche bekommen. Er hätte nicht gedacht, wie gut sich das nach dem ernüchternden Halbfinale fühlen würde.

„Es ist vorbei!“, jaulte auch Stadionsprecher Cay und holte tief Luft. Seine Stimme und seine Lunge machten all das hier wohl nicht mehr lange mit. Aber das Ende des Turnieres war ja fast erreicht.

„Warrener ringt Fuller nieder und sichert sich den Platz auf dem Podest. Und dafür wird er sich bei seinem Scherox sehr erkenntlichen zeigen müssen.“

Er formulierte das wie einen Scherz, aber Tatsache war, dass Andrew seinem ohnmächtigen Partner für diese aufopferungsvolle Leistung etwas schuldig war. Für Dragonir galt dasselbe. Scherox hatte unter widrigsten Bedingungen gegen den wohl unangenehmsten Gegner gekämpft, den man ihm hätte aussuchen können und ihn dennoch lange genug hinhalten und beschäftigen können, damit seine Kameradin den Freiraum erhielt, ihn aus dem Turnier zu pusten.

Dragonir war dann auch binnen einer Sekunde bei ihrem Trainer und drückte sich fröhlich an ihn. Der erwachte sogleich aus seiner Trance und umarmte ihren Kopf, ließ es zu, dass sie ihn ein Stück vom Boden anhob. Rasch lenkten sie ihre Aufmerksamkeit dann auf Scherox weiter und vergewisserten sich seines Zustandes. Ohnmächtig war er tatsächlich nicht. Dafür völlig entkräftet und seine Arme verbrannt. Das konnte eine Weile dauern, bis diese Wunden ausgeheilt waren. Andrew zahlte es mit Massen an Lob und Dankbarkeit zurück. Gegenwärtig nur in verbaler Form, doch bei nächster Gelegenheit würde er die heutige Leistung zusätzlich mit einer gründlichen Politur belohnen, damit sein Panzer wieder glänzte. Für ihn selbst war der Summer Clash somit nun ebenfalls endgültig vorbei. So ein Gefühl bewegte immer etwas in ihm. Bei den allermeisten Trainern tat es das. Allerdings fühlte es sich für den Johtonesen rein gar nicht so an. Das überraschte ihn durchaus und ließ im Grund die Teilnehmer des anstehenden Finales als einzig mögliche Ursache zu.

Ryan applaudierte verhältnismäßig nüchtern. Sein Lächeln war dafür breit und voll ehrlicher Freude für seinen Kumpanen. Sowie zugegebenermaßen auch etwas Schadenfreude in Richtung von Terry. Aber er verbot sich allgemein und erst recht an dieser eigentlich unerlaubten Zuschauerzone, in den grölenden Jubel einzusteigen, der um ihn herum herrschte. Außerdem machte Melody genug krach, dass es für sie beide reichte. Er hörte sie hier oben noch.

Lange war es ihm jedoch nicht vergönnt, sich für und über Andrews Sieg zu freuen. Cay lenkte – verständlicherweise – die Aufmerksamkeit sehr zügig nach vorn. Sie hatten eben einen tollen Kampf gesehen, aber er war dennoch von minderer Bedeutung. Das, worauf sie alle wirklich und sehnlichst warteten, folgte nun als nächstes.

„Okay, okay, Freunde. Ihr wart alle echt laut und echt leidenschaftlich dabei heute. Ich darf sagen, ich bin überglücklich, heute so viele begeisterte Menschen zu sehen.“

Wurde der aufgedrehte Stadionsprecher im Hinblick auf das Finale jetzt sentimental? Ryan schüttelte sich und versuchte, die angefangene Rede nicht zu zynisch zu beurteilen. Er hatte keinen Grund für Zynismus. Nur jemand, der des Todes nervös und vielleicht sogar ängstlich war, hätte das. Und das wollte, durfte er auf keinen Fall sein. Im Gegenteil. Ihm bot sich hier die Chance, seine Stärke vor Team Rocket zu beweisen. Und vielleicht sogar einige von Bellas Pokémon auszuschalten. Zumindest für ein, zwei Tage. Besser als nichts. Er würde jetzt nicht unbedingt alles, aber doch sehr viel tun, um die Kampfkraft des Feindes nur ein bisschen zu schwächen.

„Aber ihr wärt ja alle nicht so lautstark bei der Sache, wenn ihr dafür nichts zu erwarten hättet. Und ich weiß genau, was das ist. Ja, gleich ist es soweit – das große Finale des Summer Clash steht uns ins Haus!“

Noch während er sprach, wurden die Massen lauter, nur um beim Wort „Finale“ geradezu hysterisch aufzuschreien. Cay hatte wirklich einiges von seinem Enthusiasmus und seiner Begeisterung auf das Publikum übertragen.

„Ihr seid bereit?“

Am Anfang ihrer Bekanntschaft wäre Ryan erschrocken. Mittlerweile überraschte es ihn kaum noch, Mila plötzlich hinter sich zu wissen oder zu hören. Und ihre sanfte, beseelte Stimme schüchterte ihn schon lange nicht mehr ein. Nun, da sie miteinander vertraut waren, war das Gegenteil der Fall. Gar kam Ryan sich dämlich vor, da es eine Zeit gegeben hatte, in der jedes ihrer Worte ihn mindestens verunsichert hatte. Wenn nicht mehr.

Der junge Trainer blickte aus dem Augenwinkel über die Schulter. Gerade so weit, dass er goldenes Haar sowie einen schwarzen Mantel erahnen konnte. Nicht einmal Augenkontakt stellte er her, bevor sich sein Blick wieder nach vorn richtete. Genauer gesagt zielte er hoch zur Anzeigetafel, auf welcher soeben sein Bild neben dem von Bella erschien. Golden eingerahmt und mit einer Krone gekürt, während im Hintergrund ein Abbild der Trophäe rotierte, um die gekämpft werden würde.

„Und ich darf mit Recht sagen, dass diese beiden es verdientermaßen erreicht haben. Macht euch bereit für das Duell zwischen Ryan Carparso und Bella Déreaux!“, beendete Cay die Ansage. Dass er direkt im Anschluss auf die Pausenzeit verwies, wirkte fast schon wie ein Witz und Sabotage an seiner eigenen Ansprache. Eine totale Stimmungsbremse, auf die hier jeder gut verzichten könnte. Die Geduld war aufgebraucht. Die Leute wollten Carparso und Déraux kämpfen sehen!

Irgendwie sah Ryan das Bild der Agentin, obwohl er es nur auf der Leinwand und nicht leibhaftig vor sich hatte, gerade anders als bisher. Es fühlte sich merkwürdig an, in das Gesicht einer Person zu blicken, von der man wusste, dass sie morgen um diese Zeit nicht mehr am Leben sein würde. Sofern der Plan gelang. Dies hinzuzufügen, machte die Situation noch obskurer und unwirklicher für ihn. Und wie so oft schien Mila, die sich nun an seine Seite gesellte, seine Gedanken zu erahnen. Besonders viele Möglichkeiten existierten aber auch nicht, wenn sein Blick so eisern an ihrem angezeigten Bild hing. Erst recht nicht, da der Blick nicht überwiegend von Abscheu und Hass gezeichnet war. Obwohl sie wusste, was das bedeutete, war die Drachenpriesterin jedoch nicht unglücklich, diese negativen Emotionen in den marineblauen Augen zu missen. Ryan sollte nicht so werden wie Sheila. Sollte sich nicht ihre Denkweise über das Töten und den Tod selbst aneignen.

„Es ist wohl kein Trost, wenn ich euch daran erinnere, dass Ihr eure Hände nicht beschmutzen müsst?“

Die Frau vom Ordnungsteam hatte bereits die Flügeltüren im Mundloch geöffnet und stand nun in einigen Metern Abstand, sodass sie nicht mithören konnte. Und Zuschauer kamen ihnen komischerweise kaum welche entgegen. Vielleicht war man zu angespannt oder hatte einfach keinen weiteren Bedarf an Speisen und Getränken, für welche man seinen Platz verlassen müsste. Dennoch klopfte Ryans Herz, da sie dieses Gespräch hier in aller Öffentlichkeit führten.

„Ich bin Teil von alldem und habe den Plan abgenickt“, stellte er klar. Eine unglückliche Wortwahl, wenn man es genau bedachte. Die Entscheidungsgewalt hatte schließlich nicht bei ihm gelegen. Er war nicht einmal gefragt worden. Aber seine Zustimmung hatte er definitiv gegeben.

„Vergiss die Hände. Ich beschmutze mich von oben bis unten.“

Das tat er fürwahr. Und er hatte entschieden, dies in Kauf zu nehmen. Das und mehr, falls nötig. Die Grenze, bis zu der er wirklich Halt machen und zögern würde, war bereits seit einiger Zeit äußerst weit verschoben.

„Aber ja. Ich bin bereit.“

Das war er in zweierlei Hinsicht. Sowohl für das Match und das Duell von Angesicht zu Angesicht als auch die Kämpfe, die noch folgen würden. Und gleichermaßen war er bereit, bis zum Äußersten zu gehen. Sein Leben, seine Seele, alles würde er aufopfern, um diesem Alptraum endlich ein Ende zu setzen. Selbst damals, bei seinem Kampf an der Seite Lugias, war er nicht so weit gegangen. Hatte es glücklicherweise auch nicht müssen. Jedoch verschwendete er keine Hoffnung daran, dass er im Fall um den Drachensplitter ähnliches Glück haben mochte. Sein Leben hatte bereits mehrfach auf Messers Schneide gestanden und wäre ohne die Hilfe von Mila und Sheila längst beendet worden. Dennoch begann Ryan erst heute langsam zu begreifen, dass genau das gefordert werden könnte, um das ersehnte Ziel zu erreichen. Spätestens dann, wenn er vor Rayquaza stünde.

Kapitel 61: Mut allein reicht nicht zum Sieg

„Psiana!“, rief Andrew entsetzt und wäre fast von seiner Position gestürmt. Seine Beine waren dabei so wackelig, dass er es wohl kaum bis zu ihr geschafft hätte.

Andrew war völlig fassungslos. Glaubte sich in einem schlechten Traum. Bella hatte ihn total ausgespielt. Sie musste gewusst haben, dass er Ninjasks Angriff mit Reflektor beantworten würde. Er hatte ja mittlerweile unübersehbar durchblicken lassen, dass er zur Verteidigung gegen die blitzschnellen Nahkampangriffe gerne darauf zurückgriff. Dass er Kangama dann mit Feuerschlag würde antworten lassen, war ebenfalls naheliegend, da dieser mit Abstand die effektivste Attacke war, die er gegen die Zikade aufbieten konnte. Nicht zu fassen, dass sie eine defensiv so wertvolle Attacke wie Doppelteam diesmal so lange zurückgehalten hatte. Eine mutige Entscheidung, um nicht zu sagen riskant. Der Flammenwall, den Feuerschlag unweigerlich erzeugt hatte, war dann als zusätzliche Deckung genutzt worden, aus der Amfira heraus hervorragend angreifen konnte und danach war Andrews Aufmerksamkeit zu sehr von ihr in Anspruch genommen worden, um Psiana vor Ninjask zu schützen.

Lange hatte er das Match ohne die ganz großen, verheerenden Rückschläge führen und Bella mindestens auf Augenhöhe begegnen können, aber mit dieser Kombination war er kalt erwischt worden. Beide seiner Pokémon lagen am Boden. Der Schiedsrichter beugte sich nach vorn und versuchte ein möglichst präzises Bild zu erlangen. Was bedeuten musste, dass er nicht unparteiisch war und Andrew gerne als Sieger ausrufen wollte. Vielleicht war es ja derselbe, der Bella schon am Vortag ob ihres skrupellosen Verhaltens kritisch beäugt hatte. Anders vermochte man sich nicht erklären, wie er die Entscheidung so hinauszögern konnte. Letztlich war sie aber unumgänglich.

„Kangama und Psiana können nicht weiterkämpfen. Bella Déreaux gewinnt!“

Und da waren die Massen wieder, mit all ihren Stimmen, all ihrer Kraft und Energie. Begeisterung, Bestürzung, Faszination und Niedergeschlagenheit fand man gleichermaßen unter all diesen Menschen. Ganz abhängig davon, auf wessen Sieg sie gehofft hatten. Als neutraler Zuschauer blieb einem ohnehin nichts Anderes übrig, als beiden Kontrahenten zu applaudieren. Zu so einem dramatischen und mitreißendem Match gehörten immer zwei Parteien. Andrew und seine Pokémon hatten fantastisch gekämpft. Mehr brauchte man gar nichts zu sagen. Nur richtig betonen musste man es. So, dass niemand es als hohle Floskel hinnahm, die sich der Verlierer gerne einredete, um seine Pokémon in Schutz zu nehmen oder weil er unbedingt Stolz auf sie sein wollte, weil ansonsten die Verbitterung es unmöglich machte, ihnen für die Niederlage nicht zu zürnen. Nein. Jeder der hier Anwesenden würde genau wissen, wie sie von diesem Match zu erzählen hatten, um zu vermitteln, dass Andrew Warrener sowie natürlich sein Psiana und sein Kangama eine glanzvolle Leistung gezeigt hatten. Nur selten wünschte man dem Unterlegenen so sehr doch noch irgendeine Art von Lohn.

Wie sah der tatsächliche Lohn nun aus? Kein Preis, kein Ruhm, kein Triumph und keine Ehre lagen in dieser Niederlage. Die beiden waren zermürbt und geschlagen, fristeten den gut gemeinten Applaus, von dem sicher einiges ihnen galt, in der undankbaren Wiege der Ohnmacht. Aus Kangamas Maul lief noch immer zähflüssiges Gift. Innerhalb des Körpers ließ es einige Nerven zucken, ehe diese gelähmt wurden. Psianas Hinterleib lag in einer unnatürlich ungesunden Haltung. Als Außenstehender würde er annehmen müssen, dass ihre Hüfte und Beine gebrochen waren, wobei das angesichts dessen, was sie hatte erdulden müssen, auch ohne genaue Inspizierung mindestens plausibel wäre. Und selbst wenn er das Doppelte oder Dreifache der versprochenen Zeit aufwenden würde, um ihr Fell zu pflegen, würde das nicht reichen, um sie wieder zum Glänzen zu bringen. Sie sah aus, als sei sie um Haaresbreite einem Hausbrand entkommen und im Nachhinein doch der Rauchvergiftung erlegen. Das Gift war es zwar nicht gewesen, das sie in die Knie gezwungen hatte, doch musste es ihr unvorstellbare Qualen bereitet haben. Selbst jetzt kämpfte ihr Körper noch dagegen an, aber der musste gerade zu viele Fronten halten. Ein Würgereflex brachte selbst jetzt einen Schwall violetter Flüssigkeit hervor. Dies unterbrach die Ohnmacht für einige Sekunden. Am liebsten würde sie sogleich wieder dahin zurückkehren. Der Schwindel, die Übelkeit, das flaue, hohle Gefühl in der Magengegend, das in Bälde ein weiteres Erbrechen ankündigte und sie hoffen ließ, dass einfach alles aus ihr herausgepresst würde, das Schmerz zu verursachen und zu fühlen imstande war. Selbst wenn sie ihre Organe vor sich wiederfinden sollte, ging sie den Tausch für das Enden ihre Qualen gerne ein. Dazu brannten nicht nur ihre Muskeln vor Schmerz, sondern gar die Venen, die sie mit Blut versorgten. Das Toxin vermischte sich damit, wodurch größere und auch zähere Flüssigkeitsmengen hindurchströmen mussten, was in einem Pochen resultierte, als quetsche sich ihr schlagendes Herz hindurch. Diese Folter breitete sich über ihren ganzen Körper aus. Glücklicherweise spürte sie schon wieder ihr Bewusstsein schwinden. Gleich würde das Gefühl zumindest wieder unterbrochen. Wenn sie in ein paar Stunden aufwachte, würde es bestimmt besser sein. Schlimmer ging es schließlich nur noch, wenn die Giftmenge tödlich wäre.

Psiana hatte die Schritte gar nicht kommen hören. Sie vernahm ja nicht einmal die tausenden Stimmen um sich herum. Selbst die so laute, verstärkte Stimme des aufgedrehten Mannes, der hier schon den ganzen Tag wie am Spieß herumschrie, klang so fern, als riefe er von einem Berggipfel auf sie herab. Dann aber drängte sich etwas zwischen sie und die brennende Sonne – wobei deren Hitze nun wirklich nichts im Vergleich zu Amfiras Flammen war. Sie konnte geradeso eines ihrer Augen öffnen. Spürte sie da etwas an ihren Kopf? Was hatte sich da vor ihr niedergelassen?

Morgen würde sich die Psychokatze wundern, wie ihre Sinne derart vernebelt gewesen sein konnten. Wer mochte da schon sein? Andrew natürlich. Ihr geliebter Trainer und größter Verehrer. Er strich ihr sanft über das Haupt. So vorsichtig, als könne sie sonst zerbrechen. Und ironischerweise hörte sie seine Stimme trotz des Lärms um sie herum sehr deutlich, obwohl es kaum mehr als ein Flüstern war.

„Es gibt keine mutigere Prinzessin als dich.“

Mut hatte sie in der Tat bewiesen. Tollkühnheit und Opferbereitschaft demonstriert. Hatte mit ganzer Leidenschaft gekämpft. Doch all dies war noch zu wenig gewesen. Selbst aller Mut auf dieser Welt vermochte nicht, sie stärker zu machen. An mangelnder Stärke allein hatte es aber nicht gelegen, so befand Andrew. Auch nicht an Geschwindigkeit, Geschick oder Zähigkeit. Das Einzige, wovon es mehr gebraucht hätte, war Cleverness. Von allen anderen Attributen war genügen vorhanden gewesen. Ihm hatte alles zur Verfügung gestanden, was nötig war, um Bella zu schlagen. Und er hatte es verbockt. Hatte versagt. Verloren.

Psiana versuchte den Kopf anzuheben und ihren Trainer in die Augen zu blicken. Seine zarte Berührung war verkrampft und versteinert. Die Sonne schien so hell, dass sie ihn bloß als dunkle Silhouette vor sich sah. Ein erster, äußerst zögerlicher Versuch wurde unternommen, wieder auf die Beine zu gelangen. Ein rasch einsetzender Würgereflex, der jedoch diesmal kein weiteres Gift hervorbrachte, machte dies zunichte. Diese wenigen Bewegungen reichten bereits aus, um sie wieder auf den Boden zu befördern. Mit einem Schwindel, als habe sie sich stundenlang im Kreis gedreht und einem widerlichen Schauer auf dem Rücken, der sie erzittern ließ, obwohl ihr ganzer Körper in Flammen stand. Zumindest fühlte sie so.

Andrews Kiefer spannte sich und er unterdrückte einen sich anbahnenden Klos im Hals. Das hier hatte er zu verschulden. Er sollte dort liegen und für die Niederlage bezahlen. Wenigstens teilen wollte er das Leiden von Psiana und Kangama, aber so liefen Pokémonkämpfe leider nicht ab. Es zahlten immer nur die Pokémon den Preis. Doch er würde nachverhandeln. Indem er seine Schützlinge belohnte, damit sie die Strapazen ein wenig vergessen konnten. Und vor allem, indem er es Bella heimzahlte. Sandra hatte ihr bereits Rache geschworen und dem schloss er sich nun mit felsenfester Entschlossenheit an. Dann, wenn die Kämpfe wirklich zählten, würde er diese Rechnung begleichen.

Psiana öffnete abermals unter großer Anstrengung und Überwindung ein Auge, sah aber nur noch eine ballförmige Kapsel vor sich. Ein roter Lichtstrahl griff nach ihr, woraufhin sie augenblicklich einschlief. Dies war geringfügig besser als die Bewusstlosigkeit.

Andrew erhob sich dann aus seiner Hocke und ging weiter zu Kangama. Die versuchte such ebenfalls am Aufstehen, doch zitterten ihre Arme wie Zweige im Sturm. Aus ihrem Maul rannen weiter Speichel und Überreste des Toxins. Ein paar Tropfen Blut mischten sich ebenfalls darunter. Sie versuchte fast verzweifelt, die Erschöpfung und die Vergiftung zu besiegen und sich zu erheben. Liegend, kauernd, krümmend und winselnd wollte sie dieses Kampffeld auf keinen Fall verlassen. Wenigstens ein letztes Mal wollte sie ihrem Gegner in die Augen sehen und für das nächste Mal einen anderen Ausgang versprechen. Jedoch schien sie Unmögliches von ihrem Körper zu verlangen. Sie könnte schwören, eine eiserne Kette war um ihren Hals geschlungen und hielt am unteren Ende einen Amboss.

Da schob sich auf einmal ein junger Mann neben sie, drängte sich an sie. Er griff ihren Arm und schlang ihn um seine Schulter, während die andere Hand ihren Torso stützte. Aus wässrigen Augen erkannte sie das Gesicht ihres Trainers. In den seinen stand eine klare Aufforderung – nämlich, ihr Vorhaben unbedingt in die Tat umzusetzen. Andrew kannte sein Kangama lange genug. Sie war nicht unbesiegbar und sich dessen auch bewusst. Aber niemals würde sie am Boden kriechen, sich klein machen und sich selbst damit demütigen. Nicht, wenn nicht einer der großen Götter persönlich vor ihr stehen sollte. Sie verließ das Feld mal als Sieger, mal als Verlierer. Aber immer erhobenen Hauptes!

Andrew sprach kein Wort. Es waren keine vonnöten. Seine Geste sprach für sich und sie dankte ihm dafür aus tiefsten Herzen. Allein für diese hätte sie ihm so gerne den Sieg geschenkt. Mit einem Ruck schaffte es Kangama auf ein Bein. Ihr Trainer hielt den Oberkörper aufrecht, half bei der Balance und nahm ihr etwas von ihrem Eigengewicht ab. Mit Mühe konnte sie den zweiten Fuß auf die Erde setzen. Noch war ihre Haltung gekrümmt. Das Gift bereitete überall, besonders aber in der Magengegend unerträgliche Krämpfe. Von einem Speer aufgespießt zu werden, konnte sich kaum schlimmer anfühlen. Ein solcher hätte hier und jetzt das Ende bedeutet. Dieses war jedoch noch nicht gekommen. Kangama knurrte energisch, entblößte dabei ihre Eckzähne und spuckte diesmal demonstrativ widerspenstig Gift aus. Sie stand. Geschunden, geschlagen, gepeinigt und noch immer als Verlierer. Aber sie stand.

Jubel brannte ein letztes Mal für sie auf. Melody erhob sich von ihrem Sitz aus reiner Erleichterung, doch fassten die umliegenden Zuschauer es scheinbar als letzte Ehrung, gleich der, die Sandra erfahren hatte, auf. Es wurde ohne großes Zögern mit eingestimmt. Andrew und Kangama wurden mit Dank und Respekt verabschiedet, was Cay lautstark unterstrich.

Das bedeutete Andrew durchaus etwas. Auch, wenn er frühestens in ein paar Stunden imstande sein würde, dankbar dafür zu sein. Bevor es soweit war, würde er allerdings noch einmal auf diesem Feld stehen. Mit seiner Niederlage, so erinnerte Cay gerade, stand fest, dass er mit Terry um den dritten Platz kämpfen würde. Daran dachte Andrew in diesem Moment noch überhaupt nicht und gestattete auch nicht, seine Aufmerksamkeit jetzt bereits darauf zu lenken. Stattdessen inspizierte er Kangamas Wunden und prüfte mit einigen vorsichtigen Berührungen, ob alle Knochen noch heile waren. Manche Spezies konnten einen Kampf selbst mit solchen Verletzungen noch sehr gut überstehen. Psiana gehörte, wie man sich denken konnte, ganz bestimmt nicht dazu. Kangama verzog ab und an vor Schmerz das Gesicht und die Körperspannung ließ für eine Sekunde stark nach, sodass Andrew nachfassen musste, damit sie nicht fiel. Dafür würde sie sich glatt selbst hassen.

„Du warst fantastisch“, beteuerte er eindringlich, nach somit ihre Aufmerksamkeit in Anspruch. Wenn er es schaffte, dass sie ihm zuhörte, vergaß sie vielleicht ein paar ihrer Schmerzen sowie die Erschöpfung. Mit der freien Hand packte er ihren muskulösen Nacken und hielt ihren Kopf in seine Richtung gedreht.

„Ihr wart beide großartig, hörst du? Du und Psiana. Ihr habt euch nichts vorzuwerfen“, setzte er fort und gab sich allergrößte Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen. Vermutlich hätte er die meisten seiner Pokémon hier auch überzeugt, dass er nichts Anderes als Stolz empfand. Nur nicht diese beiden, die eben verloren hatten.

Kangama zwang sich zu einem schwachen Lächeln, konnte ihrem Trainer dabei aber nicht ehrlich in die Augen blicken. Ihr blieb keine andere Wahl, als den Ausgang des Kampfes zu akzeptieren. Solch bitteren Erfahrungen machten die Schönheit dieses Wettkampfes leider auch aus. Das Siegerpodest war sehr eng und es rissen sich zahlreiche Anwärter um den Platz ganz oben. Heute hatte es ganz einfach nicht gereicht. Und dass es immer ein nächstes Mal gab, das tröstete so unmittelbar nach der Niederlage nicht über jene hinweg. Doch diesen Schmerz teilten sie gemeinsam. Nicht jeder alleine für sich. So ließ er sich etwas besser ertragen.

Das, was nun folgte, würde glatt noch schwerer zu verdauen sein. Gleichmäßige, subtile Schritte kündigten die Finalistin an, die hier bejubelt wurde. Sie schenkte allerdings weder Cays aufbauschender Ansage noch den tausenden Fans Beachtung, die darauf einstimmten. Sie trat stolz und erhaben vor Andrew und Kangama, sodass sich in deren gebückter Haltung glatt ihr Schatten über sie legte. Amfira und Ninjask flankierten ihre Trainerin, welche ihnen beiden lobend über den Rücken strich, ohne die Augen von Andrew zu lassen. Besonders die Giftechse schien die Berührung sehr zu genießen. Ihr Gegenüber hatte sie ganz zweifellos bemerkt. Er sah schon gar nicht mehr Kangama an, sondern abwesend an ihr vorbei, als suche er noch nach einer Möglichkeit, dieser Konfrontation entgehen zu können. Einsichtig, dass dies unmöglich war, wägte Andrew noch rasch ab, ob er sie einfach ignorieren sollte, ordnete das aber unterhalb seines Niveaus ein. Er konnte ein angesäuertes Zusammenpressen seiner Lippen nicht unterdrücken. Dennoch vergewisserte er sich, dass Kangama einen Moment lang von selbst stehen konnte und richtete sich dann zu voller Größe auf. Er hätte gerne weiter als diese drei oder vier Zentimeter auf sie herabgesehen.

Es wurde nicht viel Zeit mit Schweigen und Anstarren verschwendet. So etwas tat Bella nicht. Der Kampf war aus, das Ergebnis in Stein gemeißelt. Es gab diesbezüglich nichts mehr zu hinterfragen. Und um ihre Gegner zu erniedrigen oder zu verspotten, besaß sie zu viel Anstand. Leider doch wenig genug, um sich von einer skrupellosen Verbrecherbande anheuern zu lassen.

„Ich danke euch.“

Andrew musste einige Male blinzeln. Dieser kurze Satz kam jetzt mehr als überraschend. Und die nächsten sorgten glatt dafür, dass ihm der Mund offen stehen blieb. Glücklicherweise nur ein klein wenig.

„So viel Adrenalin wie heute habe ich ewig nicht mehr in einem Pokémonkampf verspürt. Und ich…“

Dieses Zögern verwunderte fast noch mehr. Für einen Sekundenbruchteil vergaß Andrew beinahe, wen er vor sich hatte und sah wieder das Mädchen in der Bar, die lediglich Ausgelassenheit suchte. Sie schien fast betrübt über die Worte, die sie zu sagen im Begriff war und befeuchtete seufzend die Lippen.

„Ich weiß nicht, was demnächst passieren wird, aber ich hoffe, ihr überlebt es.“

Diesmal kein Blinzeln. Kein offener Mund. Dafür vergaß der Trainer aus Johto bestimmt eine halbe Minute das Atmen. Dies registrierte Bella jedoch gar nicht. Sie machte kehrt und schritt von dannen. Ihr Pokémon folgten auf dem Fuß und wurden auf den nächsten Metern in ihre Bälle zurückbeordert.

Sandra war von der Agentin in der letzten Runde ihrerseits am Gehen gehindert und eine würdevolle Verabschiedung von ihr verlangt worden, doch Andrew würde sie nicht zu einer vergleichbaren Geste zwingen. Man konnte ihm die Wut darüber, welche Bella er heute vorgefunden hatte, nur schwer übel nehmen, nachdem sie ihm am Vorabend so ein nahbares, ja gar freundliches Bild von ihr gezeigt hatte. Vermutlich ging er davon aus, sie habe ihn getäuscht und verarscht. Dass sie jedes ihrer Worte von gestern ernst gemeint hatte, davon würde sie ihn hier und jetzt ganz bestimmt nicht überzeugen können. Aber vielleicht würde er sich dessen bewusst werden, wenn er diesen Moment noch einmal in Ruhe auf sich wirken ließ und sich nur ein wenig Mühe gab, sie zu verstehen. Sie war eiskalt, sie war käuflich und kompromisslos. Aber weder gehässig noch sadistisch oder grundsätzlich böse. Sich hatte sich ganz einfach auf ein Leben mit vielen düsteren Aspekten eingelassen.

Genau wie sie es vermutete, verstand Andrew kein bisschen, was in der Agentin vorging. An einem Tag wirkte sie kumpelhaft, am nächsten wurde sie zur Psychopatin, die mit rücksichtslosen Mitteln seine Pokémon niederschlug. Wer mit Gift kämpfte, riskierte schonmal die Langzeitgesundheit der Gegnerseite. Es geschah zwar nur selten, aber die Möglichkeit bestand und die Gefahr wuchs selbstverständlich mit der Stärke des Pokémons. Doch konnte Andrew ihr und Amfira wirklich dafür zürnen, dass sie all ihre Fähigkeiten einsetzten? Oder Ninjask für seine Brutalität? Wohl kaum, es sei denn, er wollte zum Heuchler werden. Schließlich hätte und hat Kangama ebenso unbarmherzig zugeschlagen. Wenn er so drüber nachdachte, schloss Andrew nicht einmal gänzlich aus, dass er selbst es im Kampfrausch glatt darauf angelegt hätte, Bellas Pokémon zu ernsthaft zu verletzen. Mehr im Hinblick auf die nächsten Tage, wenn Andrew ihnen wieder gegenüberstehen könnte, aber dennoch änderte das nichts an seinem Charakterzug. Oder dem der kämpfenden Pokémon. Nirgends stand geschrieben, dass der Einsatz einer bestimmten Gattung ehrenlos oder gar verboten sei. Die meisten Pokémon vermochten anderen auf irgendeine Weise zu schaden und einige unter ihnen taten es nun einmal auf eine sehr brachiale. Das hatte ihnen kein Trainer nahe, sondern die Natur selbst in die Wiege gelegt.

Was Bella selbst anging, so gab Andrew nun gänzlich auf. Ob sie ihm in Wahrheit grundsätzlich freundlich gesinnt war oder ihn bloß in dem Glauben ließ. Ob sie wirklich, so wie eben behauptet, auf ihr Wohlergehen hoffte oder sie entgegen ihrer eigenen Worte sogar sein und Ryans Leben bedrohen würde. Ob in den baldigen Kämpfen, die so unausweichlich schienen, bloß ihr Job zählte oder nicht doch persönliche Gefühle mitspielten. Nichts davon wusste er mehr zu beantworten. Ferner traute er sich nicht einmal mehr, zu raten.

Andrew begann abzuwägen, ob es denn überhaupt eine Rolle spielte, was die Agentin wirklich dachte und fühlte. Entschied aber, dass dies in einer ruhigen Minute – oder auch zehn – getan werden sollte, gar musste. Hier auf dem Kampffeld würde sich das nicht bewerkstelligen lassen.

Selbiges würde diesmal deutlich rascher gerichtet sein, weshalb ihm geradeso genug Zeit vergönnt sein würde, um Psiana und Kangama im Pokémoncenter abzugeben und einen Augenblick durchzuschnaufen, bevor er und Terry erneut aufgerufen werden würden. Auch nicht gerade die einfachste Aufgabe, so kurz nach dem verlorenen Halbfinale seine Konzentration gleich auf das nächste Match zu lenken. Und auf dem Weg stünde ihm noch etwas oder eher jemand anderes bevor.

Ryan hatte die Hände in die Seiten gestemmt und die Lippen aufeinander gepresst. Andrew erkannte daran sehr deutlich, dass er jetzt so wahnsinnig gerne andere Worte als die folgenden aussprechen wollte.

„Mach dir keinen Vorwurf“, meinte er zwar leise, aber möglichst ehrlich und eindringlich. So richtig wollte es allerdings nicht gelingen und seine Augen fielen etwas ab, da Andrew ihn bereits passiert hatte. Es geschah nicht oft, dass er schwieg. Schon im Allgemeinen, aber noch seltener, wenn man mit ihm sprach. Sein Blick schweifte währenddessen abwesend über den Boden. Ryan seufzte und verzichtete bewusst darauf, ihm nachzugehen oder auch nur hinterher zu sehen. Nach Sandra hatte nun auch er gegen Bella verloren. Gegen Bella! Ihre Feindin, die mehr oder weniger direkt für einen Anschlag auf Sheilas Leben verantwortlich war und ein Vorhaben unterstützte, welches bald das tausender anderer kosten könnte. Und er war zu schwach, um sie aufzuhalten. Vielleicht war ihr einziger Grund, am Summer Clash teilzunehmen, ja der, ihnen genau das aufzuzeigen. Dass sie nicht die Kraft besaßen, sich ihr zu widersetzen. Und wenn sie nicht einmal das vermochten, so waren sie gegen die Macht von Team Rocket wirklich chancenlos. So musste Andrew an die Worte denken, welche die Agentin zum Schluss gesprochen hatte.

„…ich hoffe ihr überlebt.“, rief er sich ins Gedächtnis. War all dies hier eine Einschüchterung? Eine – er sträubte sich gegen die Formulierung, fand aber so rasch keine andere – gut gemeinte Warnung, den Widerstand aufzugeben? Ihre hoffnungslosen Mühen sein zu lassen und aus Hoenn zu verschwinden, um nicht von dem drohenden Sturm verschlungen zu werden?

Andrew torkelte wie in Trance durch die Flure, erreichte die Eingangshalle und lenkte seine Schritte völlig unbewusst zu der großen Schiebetür. Er hatte nicht die geringste Ahnung, ob der Bereich bereits wieder mit Menschen geflutet oder völlig leer war. Es kreuzte keiner seinen Weg. Alles Weitere ging über die Grenzen seiner Aufmerksamkeit hinaus. In einer Minute würde er sich glatt fragen können, wie er denn hier draußen gelandet war. Sein Blick war steif und unabänderlich vor seine Füße gerichtet und doch nahm er keinerlei Notiz von seinem tatsächlichen Weg. Man könnte glatt meinen, er könne geradewegs einen Abgrund hinunterstürzen, ohne es zu merken.

Entgegen dieser These blieb Andrew abrupt stehen, als sich das erste Hindernis vor ihm aufbaute. Ein Paar Turnschuhe in Nachtblau und Braun positionierte sich direkt vor seinen eigenen Tretern. Er folgte dem Weg nach oben, bis er in das Gesicht des Besitzers blickte. Boah, die rote Mähne konnte er jetzt eigentlich nicht gebrauchen.

„Harter Kampf, hm?“

Ein müde und wenig erbauliche Floskel. War Terry in all der Zeit, die er hier draußen gestanden hatte, kein besserer Weg eingefallen, das Gespräch zu beginnen? Das konnte selbst Sheila besser.

„Hart wie eine Kopfnuss von Stollos.“

Das Rümpfen seiner Nase sollte wohl ein trockenes, wenn auch etwas gezwungenes Auflachen sein. Für gewöhnlich versuchte Andrew mit solchen Sprüchen auch genau das zu erreichen, aber jetzt gerade war es nichts als die bittere Wahrheit, gemischt mit einer Prise untypischen Zynismus. In dem Augenblick, in dem das Endresultat vom Schiedsrichter ausgerufen worden war, hatte er sich genau so gefühlt.

„Naja, jetzt kriegst du immerhin deine Chance auf Revanche“, meinte Terry schulterzuckend. Sollte ihn das jetzt aufbauen? Dass es rein theoretisch noch eine Rechnung mit ihm zu begleichen gab, hatte Andrew nicht vergessen, maß dem Kampf von damals aber offen gesagt keine große Gewichtung bei.

„Mhm, im Kampf um die goldene Ananas.“

Der abfällige Tonfall verdeutlichte, was er von dieser Ausganglage und dem Match hielt. Er war echt nicht scharf drauf und traute eigentlich auch dem Trainer aus Einall nicht zu, es zu sein. So ehrgeizig und anspruchsvoll Terry Fuller gegenüber sich selbst war, konnte er sich das beim besten Willen nicht vorstellen. Was würde der Lohn sein, jetzt den dritten Platz zu erobern? Die lächerliche Bronzemedaille? Die Ehre, hautnah beim Sieger zu stehen, wenn der seine Trophäe erhielt? Bei Arceus, er hoffte so sehr, dass das Ryan sein würde. Wenn er sich vorstellte, neben Bella stehen zu müssen, während die zum Sieger des Summer Clash gekürt wurde, wäre die Verlockung gar groß, Terry den Sieg zu schenken.

Da sprach allerdings wieder der Zynismus aus ihm. Sogar jetzt besaß der Johtonese jedoch noch immer genug Stolz, um absolut alles zu geben. Er hatte es Terry gestern selbst erläutert. Sobald er einmal auf dem Kampffeld stand, waren alle Menschen und Probleme, die ihn so plagten, völlig ausgeblendet. Selbst der eben beendete Kampf gegen Bella stellte nur fast eine Ausnahme dar. Und tja, bezüglich der Agentin würde er einfach all seine Hoffnungen in Ryan setzen. In der Regel waren die dort gut platziert. Allerdings war es zweifelhaft, dass er jemals einen solchen Gegner zu überwinden gehabt hatte. Und das wollte etwas heißen, jetzt, nachdem Ryan gerade seinen größten Rivalen geschlagen hatte.

„Wow, du bist ja richtig angepisst“, stellte Terry durchaus überrascht fest und fuhr sich durch das Haar. Ja, ach. Natürlich war er das. Selbst ohne das Wissen um Bellas Identität sollte das nicht verwunderlich sein. Allein die Chance auf ein Finale gegen seinen besten Freund verpasst zu haben, rechtfertigte seine Laune, so befand Andrew.

„Steht dir überhaupt nicht gut zu Gesicht“, fügte Terry an. Jetzt reichte es aber langsam. Der führte sich ja auf als wäre hier nur einer von ihnen ausgeschieden. Als hätte er den Gedanken vernommen und sich wieder auf den Boden der Tatsachen holen lassen, seufzte der Trainer aus Einall schließlich und stemmte die Hände in die Seiten.

„Naja, falls es dich tröstet, mich hat´s zunächst auch echt getroffen. Hab mich vorhin selbst nicht grad rühmlich verhalten.“

Wenn er so an den vereitelten Konfrontationsversuch und vor allem seine primitive Drohung Audrey gegenüber zurückdachte, könnte er sich bereits selbst eine verpassen. Das war nun wirklich nicht die Art, wie sich ein guter Verlierer benahm. Damit bewies er keine Größe, sondern Schwäche, da sein Frust seine Worte sowie beinahe seine Taten diktiert hatte. Und es war ja nicht so, dass er zum ersten Mal gegen Ryan unterlegen war.

„Und ehrlich gesagt, hab ich auch gehofft, dass du die Tussi fertig machst“, gestand er weiter und kratzte sich am Hinterkopf. Nun war es Andrew, der die Nase rümpfte und sich das Schmunzeln kaum verkneifen konnte.

„Sie kann einem echt auf den Sack gehen, was?“

Er hatte zwar keine Ahnung, welchen Grund Terry hatte, Bella zu hassen, aber es war ihm nicht entgangen, mit welch durchstechenden Blicken er sie in den Katakomben traktiert hatte. Vielleicht hatte sie ihm ja genau das prophezeit – das Ausscheiden im Halbfinale gegen Ryan. Und zu wissen, dass sie nun die Genugtuung des Rechthabens auf ihrer Seite wusste, konnte einen schon mal krank machen.

Terrys Blickte schweifte einen Moment lang ab. Seine Brauen zuckten hoch und er nickte, etwas abwesend, befürwortete die Aussage mit jeder Faser seines Körpers. Da waren sie zur Abwechslung einer Meinung. Eben das verriet auch der Blick, den sie gerade teilten. Und ohne es erklären zu können, begann Terry Fuller zu lachen. Erst nur ganz leicht und noch zurückhaltend, unsicher. Für Andrew könnte der mit Bella verbundene Frust noch etwas zu frisch sein. Doch er stimmte tatsächlich mit ein. Schien es sich eigentlich erst verbieten und es unterdrücken zu wollen, aber das Lachen setzte sich durch. Auch seines war dezent und ihm wohnte ein winziger Hauch Verbitterung inne. Dessen ungeachtet fühlte es sich durchaus ein wenig befreiend und durch die Tatsache, dass sie es teilten, fast kameradschaftlich an. Andrew war sicher, dass er diesen Moment irgendwann in seinem Leben mal verfluchen würde. Ähnlich wie der äußerst kurz ausgefallene Trinkabend mit Bella.

„Also“, setzte Terry dann nach einer längeren Pause an.

„Wir sehen uns nachher?“

Damit fragte er sicher nicht bloß, ob Andrew anwesend sein würde. Sondern auch, ob er ihm einen gebührenden Kampf bieten würde. Dafür würde er den Kopf freibekommen müssen. Und seinen Ehrgeiz wiederfinden. Für so niveaulos hielt Terry ihn allerdings nicht, dass er nur halbgar an das Match herabgehen würde.

„Der dritte Platz tangiert mich ü-ber-haupt nicht“, stellte Andrew jedoch unmissverständlich klar. Sein Gegenüber holte bereits Luft für einen enttäuschten, sogar etwas wütenden Seufzer, aber die Dinge wurden rechtzeitig richtiggestellt.

„Mich bei dir für die Klatsche zu revanchieren, dagegen schon.“

Wieder ein trockenes Auflachen. Diesmal schüttelte Terry dabei den Kopf, war allerdings sehr zufrieden mit der Antwort.

„Wird aber diesmal ohne Maxax und Psiana gehen müssen.“

In der Tat war es völlig ausgeschlossen, dass die Beiden in dieser kurzen Zeit wieder fit würden. Selbst das beste und am modernsten ausgestattete Pokémoncenter der Welt würde das nicht hinkriegen. Vermutlich würden sie, ebenso wie Kangama und Voltula über Nacht dort bleiben müssen.

„Ja, da hast du echt Glück gehabt“, kommentierte Andrew darauf. Die Spitze erntete ein weiteres Kopfschütteln. Wo nahm der so schnell nur wieder diese Albernheit her? Dies zu kommentieren oder weiter mit ihm zu zanken, lehnte der Trainer aus Einall jedoch ab. Stattdessen machte er einen kleinen Bogen und spazierte an Andrew Warrener vorbei. Der drehte sich zunächst nicht nach ihm um. Erst als er einen kumpelhaften Klaps auf der Schulter spürte, wandte er sich noch einmal. Mehr als den Rücken bekam er nicht zu sehen. Die Hände bereits in den Taschen vergraben.

Er wurde aus Terry Fuller nicht schlau. Dies war mindestens die zweite Andeutung, dass die zwei gut miteinander auskommen konnten. Warum also schien das bei Ryan so unmöglich? Vermutlich waren sie einfach zu stur, um die Möglichkeit überhaupt in Betracht zu ziehen. Von einem Versuch ganz zu schweigen.

Kapitel 60: Lithium

Bella war zuerst über die Lautsprecher angekündigt worden. Der Beifall des Publikums, den sie inzwischen genoss, hatte beinahe den von Ryan und Terry erreicht. Ihre teils unbarmherzigen Methoden, die sie während des Turniers bereits gezeigt hatte, schienen die Leute nicht zu tangieren. Oder vermutlich waren sie neben ihrem beeindruckenden Durchmarsch einfach vergessen worden. Sie war eine Newcomerin, die sich bereits mit den ganz Großen maß. Und zwar auf Augenhöhe, wenn nicht sogar noch mehr. So eine Story konnte man nur selten bestaunen und die Menschen mochten so etwas. Ein Underdog, der die Riege der Toptrainer aufmischte. Der aus dem Nichts kam, um es sich auf dem Siegerpodium bequem zu machen.

Wie war das doch zum Kotzen.

Ein Teil von Andrew wollte ihre Fassade entlarven. Wollte ihre Maske, mit der sie hier auftrat, herunterreißen und allen aufzeigen, wer und vor allem was sie wirklich war. Aber so wie er sie mittlerweile einschätzte, würde ihr das nicht einmal etwas ausmachen. Natürlich wurde sie für etwas Anderes gehalten, als sie tatsächlich war, aber nicht etwa, weil sie sich hier verstellte und ein Schauspiel ablieferte. Sie präsentierte sich als sie selbst, machte niemandem eine Scharade vor. Man wusste hier lediglich nicht von ihrer Hauptberufung. Klammerte man diesen Fakt aus, so stand die echte Bella Déreaux vor ihnen – sofern das wirklich ihr Zweitname war.

Andrew wurde nun ebenfalls aufgerufen. Mit aufbauschender Rede und Hervorhebung seiner bisherigen Errungenschaften. Auf seine Platzierungen in den Ligen von Kanto und Johto war er bestenfalls ein winziges Bisschen stolz. Mehr noch erwähnte Cay aber ohnehin den Ursprung seines Titels. In den beiden genannten Regionen existierten nebst Arenen noch dutzende andere Kampfeinrichtungen sowie natürlich Turniere, ähnlich des Summer Clash. Dojos für Kampfpokémon, Schwimmschulen, in denen man gegen Wasserpokémon antreten konnte, verschiedene Nationalparks mit wildlebenden Pokémon oder die berühmten Kimono Girls. Man konnte jeden Ort nennen, der einem einfiel und sicher sein, dass Andrew dort gekämpft hatte. In den Parks tat man das außerdem nicht selten gegen andere Trainer um das Recht, das stärkste der dort lebenden Exemplare, das Alpha, wie es in solchen Habitaten genannt wurde, herauszufordern. In jedem einzelnen hatte Andrew dieses Recht erlangt und natürlich auch das Alpha selbst besiegt, auch wenn das Einfangen selbstverständlich streng verboten war. Diese Parks waren keine Safari-Zone. Alle Dojos und Schulen hatte er geschlagen, sowie die meisten Turniere gewonnen. Vermutlich würde niemand in diesem Stadion eine zweite Person nennen können, die es geschafft hatte oder schaffen würde, bei all diesen Turnieren innerhalb eines Kalenderjahres anzutreten. Geschweige denn das allgemeine Niveau zu toppen und stets an der Spitze zu kämpfen. Selbst Audrey hatte das nicht geschafft und die besuchte nicht einmal die Arenen.

Andrew senkte den Kopf ein wenig, sodass ihm sein Haar ins Gesicht fiel. Ein bekennendes Grinsen legte sich darüber. Ja, er war in der Tat unermüdlich. Zielstrebig, wie kein Zweiter. Er kam, um zu siegen, doch ungeachtet ob das gelang, blieb er nie länger als unbedingt nötig an einem Ort. Eine Trainerreise hatte den Sinn und das Ziel, neue Orte und Menschen kennenzulernen und von beidem zu lernen, an ihnen zu wachsen und letztlich stärker zu werden. Aber nicht nur das. Andrew genosss ebenso die Phasen dazwischen. Das unterwegs sein. Mit Psiana an seiner Seite durch Wälder zu wandern, über Berge zu klettern und Schluchten zu durchqueren. Der Weg war ebenso das Ziel. Das klang für mache vielleicht widersprüchlich, aber er war nie der einfache Mensch gewesen, als der er sich oft präsentierte. Er war ganz einfach so. Er war der Rastlose.

Ein junger Trainer in Jeansjacke trat ins Freie. Warme Sonnenstrahlen des herrlichen Sommerwetters von Hoenn teilten ihm mit, dass sie absolut überflüssig war. Ihre Strahlen spiegelten sich in seinen Augen. Hatte jemals eine so gewöhnliche Iris wie seine, die auf der Welt sicher eine Millionen Mal existierte, von so viel Tatendrang und Entschlossenheit gezeugt?

„Und hier kommt er! Hier kommt Andrew Warrener!“, brüllte Cay in sein Mikrofon, sodass die Technik an ihre Grenzen stieß und seine Stimme nicht mehr ausreichend verbreiten konnte. Bella hin oder her, er war noch immer einer der beliebtesten Trainer dieses Turniers und genoss bereits den Rückhalt diverser Fans. Das war, da dies sein erster öffentlicher Auftritt auf diesem Kontinent war, nicht selbstverständlich.

Normalerweise würde das genießen und hoch zu schätzen wissen. In Anbetracht des Gegners sowie der Bedeutung dieses Matches war dafür jedoch keinerlei Platz. Er streckte die Arme ruckartig etwas vom Körper, sodass seine Jacke von den Schultern zu gleiten versuchte und öffnete seine Hände. Er präsentierte sich kampfbereit und siegeswillig. Vor allem aber präsentierte er sich offen. Als er selbst, als Feind – nicht nur Gegner – der jungen Frau dort auf dem Sand. Hier war er. Er war bereit. Keine Spielchen mehr, keine hohlen Worte mehr. Jetzt, erst jetzt zählte es. Mit einem Ruck beider Arme wurde die Jacke wieder sauber auf seine Schultern gezogen und er begann die zwölf Meter von der Schwelle des Tunnels bis zu seinem markierten Platz. Bella hatte eine Hand in die Hüfte gestemmt und reckte diese weit hinaus. Ihr Kopf lag die ganze Zeit abschätzend auf der Seite, welche nach dieser Geste Andrews gewechselt wurde. Hatte er sich also doch noch gefangen. Sehr gut!

Während Cay seine üblichen Reden schwang und das Publikum noch weiter anheizte, obwohl deren Stimmen bereits Berge zu versetzten mochten, trat derselbe Schiedsrichter wie vom ersten Halbfinale vor und erläuterte nochmals Regeln und Format des Kampfes. Die überflüssige Formalität eben. Von den Kontrahenten hörte eh keiner zu. Es wurde sich ein Anstarrduell der anderen Art geliefert. Wer es nicht besser wusste, würde einfach sagen, dass sich beide irrsinnig auf den Kampf freuten. Zumindest der Trainer aus Johto hatte allerdings wesentlich wichtigere Hintergründe für das Match als sein Vergnügen. Er freute sich lediglich auf den Moment, wenn Bella ihr Scheitern hinnehmen und sich ihm geschlagen geben musste. Seine Schadenfreude würde in diesem Moment unermesslich sein.

Vier Ballkapseln, vier Lichtblitze. Auf Andrews Seite betraten zwei sehr bekannte Gesichter die Bühne und wer ihn nur ein wenig kannte, hatte mit dieser Formation sicher rechnen können. Ryan wagte allerdings nicht zu schätzen, auf wen, nebst ihm selbst, das zutreffen konnte.

„Warrener setzt auf seine beiden wohl stärksten Pokémon. Für ihn treten Psiana und Kangama an!“, erörterte der Stadionsprecher seine Aufstellung. Das Katzenwesen saß scheinbar völlig unschuldig und desinteressiert da, sah sich neugierig um, als ob sie keine Ahnung hätte, was hier vor sich ging oder was sie hier zu suchen hatte. Ihre übliche, trügerische Masche halt.

Eigentlich hätte Andrew seiner geliebten Prinzessin gerne Dragonir zur Seite gestellt, da die beiden bereits sehr gut aufeinander abgestimmt waren und einige überragende Attacken-Kombinationen draufhatten. Da Bella jedoch bereits gegen diese Gattung hatte kämpfen und Erfahrung sammeln können, schloss er den Plan kategorisch aus. Natürlich unterschied sich sein Exemplar von Sandras in mehreren Aspekten, aber dennoch war es keine gute Idee, mit einem Pokémon anzutreten, gegen das sich Bella bereits einmal durchgesetzt hatte. Allein schon vom psychologischen und mentalen Aspekt.

Zudem war Kangama schlicht und einfach erfahrener. Sie zeigte nicht ganz die typischen Drohgebärden. Und genau das – so wusste allerdings nur Andrew und allerhöchstens noch Ryan – war für Bella im Grunde aussagekräftiger und besorgniserregender als jedes Knurren oder Brüllen. Sie wusste natürlich, worum es hier ging und gegen wen sie kämpfte, war sich absolut im Klaren über die Bedeutung dieses Matches. Das hier war mit dem Achtelfinalkampf gegen Stalobor nicht vergleichbar. Hier ging es um weit mehr. Hier musste sie sich auf eine Schlacht einstellen.

„Diese zwei Pokémon haben in den letzten Runden ordentlich Staub aufgewirbelt. Ich freu mich schon drauf zu sehen, was sie gemeinsam anrichten können. Bella Déreaux tritt dagegen mit Ninjask an, das wir schon gestern gesehen haben. Daneben schickt sie Amfira in den Kampf – eine wirklich exotische Gattung.“

Da behielt Cay Recht. Amfira waren vorwiegend auf einer Inselgruppe weit vom Festland entfernt anzutreffen, hausten zudem gerne in vulkanischen Gebieten, wo sich nur wenige Trainer hinwagten und die Pokémonjagd schnell lebensgefährlich werden konnte. Amfira war eine echsenartige Gestalt mit größtenteils schwarzer Reptilienhaut. Auf Bauch und Brust zeichneten sich jedoch purpurfarbene, geschwungene Flammenmuster ab. Fast alles an diesem Pokémon wirkte dünn und länglich. Der Torso, der Hals, die Schnauze die Arme sowie die fasrigen Krallen daran, was diese aussehen ließ, als habe man sie von einer Kreatur aus einem Alptraum gestohlen und Amfira angeheftet. Lediglich die Oberschenkel waren im Gegensatz zur gesamten Erscheinung weniger schmal, sondern breit und kräftig. Fast wie bei einem Quajutsu, doch zweifelte Andrew stark, dass diese Giftechse zu vergleichbaren Sprüngen oder Sprints fähig war. Sie fixierte nicht etwa seine Pokémon, sondern ihn selbst mit einem schelmischen Blick, der ihm gelichzeitig das Gefühl gab, ein Beutetier zu sein. Ähnlich hatte Bella ihn angesehen, als er sich am Vorabend in einem irrsinnigen Anflug von Blödheit zu ihr gesetzt hatte. Süffisant und sadistisch, in vorfreudiger Erwartung eines amüsanten Massakers.

Warum in Arceus Namen verkörperte alles an und um die Agentin diese Ausstrahlung? Die geschmacklose Freude an hinterhältigen und gar hochgefährlichen Spielchen, die er nicht anders als pervers zu betiteln vermochte? Amfiras Augen besaßen zwar eine andere Farbe, doch ansonsten wirkte sie wie ein Reptilien-Ebenbild ihrer Trainerin. Und das gefiel Andrew gar nicht.

Wenigstens in Ninjasks Käferaugen konnte man nichts dergleichen beobachten. Wie bei vielen Vertretern dieses Typs war die Miene ausdrucks- und emotionslos. Andrew beschlich bei solchen Gegnern gerne mal das Gefühl, gegen eine Maschine zu kämpfen, die weder dachte noch fühlte und tatsächlich traf diese Beschreibung wohl auf keine Gattung so gut zu, wie bei Ninjask. Selbst das Wetzen der klauenbestückten Vorderläufe schien nichts weiter als ein einprogrammierter Mechanismus zu sein, der als Drohgebärde herhalten sollte. Dieses Pokémon sollte er tunlichst von Psiana fernhalten. Die kam mit Käfer-Attacken nicht sonderlich gut klar und Andrew erinnerte sich außerdem, dass das Vieh Nachthieb beherrschte. Die Psychokatze besaß eine Menge Stärken, aber Robustheit gehörte absolut nicht dazu. Dafür würden ihre Angriffe Amfira sehr empfindlich treffen. Für Kangama sah die Ausgangslage noch schwieriger aus. Gegen die Echsendame würde sie nur schwer in den Nahkampf kommen, doch hatte sie keine Möglichkeit, aus der Distanz anzugreifen. So würde sie sich vermutlich primär auf Ninjask fokussieren, aber hier stellte dessen Schnelligkeit ein Problem dar. Psiana würde wohl vorerst eine unterstützende Rolle für Kangama einnehmen müssen, und Räume für ihre brachialen Angriffswellen schaffen.

„Damit sind wir alle bereit. Das zweite Halbfinale, meine Freunde. Déreaux oder Warrener – wer tritt in der Endrunde gegen Carparso an?“, pushte Cay die Spannung nochmals und schien sie selbst kaum aushalten zu können. An der Seitenlinie wurden zwei kleine Fahnen erhoben.

„Finden wir´s raus!“

Der Unparteiische gab das Signal.

„Beginnt!“

Andrew spreizte die Beine und neigte den Oberkörper nach vorn. Endlich war die Zeit der Psychospielchen, des Grübelns und Spekulierens vorbei. Auf dem Kampffeld fühlte er sich definitiv wohler und ausgeglichener. Und vor allem fühlte er sich hier Bella ebenbürtig. Nein, gar überlegen. Jetzt konnte er ihr endlich die Quittung für ihre Gehabe und Getue überreichen.

„Vorwärts Kangama, Feuerschlag auf Ninjask!“

Das robuste Säugetier grunzte kurz und setzte zu einem ansatzlosen Sprint an. Die rechte Klaue wurde von Flammen eingehüllt und hinter ihr eine Staubwolke hergezogen. Im Gegensatz zu den meisten Vertretern ihrer Gattung verzichtete sie zumindest für den Augenblick auf wildes Kampfgebrüll. Sie ging nicht so stumpf und kopflos vor. Das hatte ihr Trainer ihr abgewöhnt. Sie einfach so mit der offensichtlich effektivsten Attacke voranzuschicken, zeugte nun auch nicht gerade von einer besonderen Taktik oder einer kreativen Strategie, aber Andrew würde sich bei diesem Befehl schon was gedacht haben. Das tat er immer.

Auch Bella ging schwer davon aus, aber sie hatte nichts dagegen einzuwenden, das Match ruhig zu beginnen.

„Mit Matschbombe ausbremsen“, wies sie nüchtern an. Amfira trat vor und begab sich auf alle Viere. Ihr Grinsen mochte gar nicht gefallen. Es hätte zu jedem Pokémon des Typs Geist gepasst und jeder wusste, worauf man sich bei einem Kampf mit diesen einließ. Mit einem kehligen Fauchen spuckte sie dann violette Klumpen einer schleimigen Giftmasse aus. Sehr ekelhaft das Zeug und leider enorm geruchsintensiv. Die Wirkung auf der Haut war im wahrsten Sinne ätzend.

„Jetzt Lichtschild.“

Das rote Stirnamulett der Psychokatze glimmte kurz auf, woraufhin Kangama von einem goldenen, halb transparenten Lichtwürfel umschlossen wurde. Nicht nur einer Wand, welche die Frontseite schützte. Cay hob das besonders hervor. Nur wenige vermochte den Lichtschild so einzusetzen. Das bedurfte enormer Konzentration und sehr ausgeprägten telekinetischen Fähigkeiten.

Aha, das war also die Taktik. Psiana sollte ihre Partnerin beschützen, damit sie den direkten Angriff suchen konnte. Ryan und Sandra schmunzelten. Das Training im Wald hatte sich also auch für Andrew ausgezahlt.

Kangama wurde ermöglicht, unbedacht nach vorn stürmen und die Matschbombe fast zu ignorieren. Das, was sie von ihrer Kraft noch spürte, konnte sie locker wegstecken.

Bella blieb somit keine andere Wahl, als Ninjask ein Ausweichmanöver zu befehlen. Das würde in diesem Kampf sicher einige Male geschehen, da seine Geschwindigkeit die größte Stärke dieser Gattung darstellte. Daraus wurde aber auch nichts.

„Konfusion“, hörte sie von der anderen Seite des Kampffeldes. Diesmal waren es Psianas Augen, die daraufhin aufleuchteten, allerdings in einem hellen, mythischen Blau. Ein gleichfarbiger Lichtschleier umfasste den Insektenkörper in hielt ihn in der Luft fest. Ein verblüfftes, unverhofftes Zirpen später kollidierte eine Flammenfaust mit dem kleinen Körper und schmetterte ihn in einer waagerechten Flugbahn fort.

„Oh, Bella Déreaux muss einen ersten Schlag wegstecken. Da hat sie sich zu sicher gefühlt!“

Cay schien nicht in Betracht zu ziehen, dass jener Schlag von ihr einkalkuliert gewesen war. Andrew und auch die beiden, die ihm von den Katakomben aus die Daumen drückten, befanden gleich, dass das viel zu einfach ausgesehen hatte. Und so schnell die Agentin den nächsten Befehl anordnete, fühlte man sich rasch bestätigt.

„Amfira, Toxin!“

Die Salamander Dame hatte sich sofort auf Kangama fokussiert, kaum dass der Feuerschlag getroffen hatte. Die grinste sie feist an und spuckte schließlich eine andere, zähflüssigere, violette Giftmasse aus, die schon bei Hautkontakt ätzte und juckte. Zudem gelangte ein wenig von dem Zeug in ihr Maul. Es nützte überhaupt nichts, dass sie gleich darauf spuckte. Das Toxin war nun in ihrem Körper, wie ein röchelnder Huster ihr mitteilte. Kangama fühlte sich, als habe sie einen Matschklumpen verschluckt und ersticke nun dran. Und nebenbei wart der Klumpen mit etwas Brennbarem überzogen und angezündet worden. Ihre Organe brannten auf einmal irrsinnig, reagierten empört auf die Fremdsubstanz innerhalb des Kreislaufsystems. Glücklicherweise hielt das Gefühl nur eine Sekunde, die allerdings ausreichte, um ungehindert mit Flammenwurf nachzusetzen. Der Lichtschild glimmte erneut auf und minderte die Feuerkraft, doch musste Kangama das Feld räumen, sprich, Abstand gewinnen. Psiana platzierte sich gleich neben ihr und schärfte alle Sinne, um einen weiteren möglichen Angriff zu verhindern. Bella zog das Tempo jedoch noch nicht so stark an und gab Ninjask stattdessen die Gelegenheit, sich neu zu positionieren. Der Feuerschlag hatte wirklich gesessen, aber durch das geringe Körpergewicht war die Zikade nicht einmal bis zu Betonmauer geflogen. Eigentlich konnten diese Käfer nicht gerade viel wegstecken, doch da die Flammen nicht auf den Chitinpanzer übergegriffen hatten – lediglich schwarz angelaufen war er, was durch die natürliche Färbung leicht übersehen werden konnte –, war er von größeren Verbrennungen verschont geblieben. Dennoch musste Bella gewahr sein, auf welch dünnem Eis sie sich bewegte. Sie genoss jede Gefahr innerhalb des Turniers und mindestens zum Teil auch außerhalb davon. Aber sie war bislang selten Risiken eingegangen.

„Déreaux will Warrener nun unter Druck setzen, indem sie seine Pokémon vergiftet. Scheinbar will sie auf Zeit spielen und ihn langsam zermürben.“

Auf Zeit? Sicher nicht. Dann hätte sie keine Pokémon ausgewählt, die auf Angriff und Schnelligkeit setzten, sondern eine zähere, ausdauerndere Kombination gewählt. Schluckwech oder Aggrostella hätten für diese Strategie eine viel bessere Wahl dargestellt. Nein, sie wollte Andrew bloß zu Fehlern verleiten und dann mit ihren eigentlichen Waffen gnadenlos über seine Pokémon herfallen. Wenn Amfira einmal freies Schussfeld besaß oder Ninjask nah an Psiana herankam, würde es zappenduster werden für den Johtonesen. Einfach cool bleiben. Die Wirkung von Toxin würde erst nach einer gewissen Zeit zu einem Problem. Er durfte sich nicht aus der Not heraus einbilden, den Kampf schnell gewinnen zu können. Bella war nicht so einfach zu besiegen.

Eben die befahl Ninjask nun Agilität. Schöner Mist. Diese Spezies war ohnehin die vielleicht schnellste in der gesamten Pokémonwelt. Mit dieser Technik vermochten sie endgültig alles und jeden abzuhängen. Das Tempo wurde umgehend demonstriert. Das Surren seiner Insektenflügel klang den Bewegungen hinterher, drang verzögert an Andrews Ohr. Und Ninjask selbst war fortan kaum noch zu erkennen. Nur einige schwarz-gelbe Farbschlieren zogen ihre Bahnen durch den niedrigen Luftraum und das auch lediglich dort, wo Ninjask abbremste oder die Richtung änderte. Das Pokémon war nur dann noch präzise zu erkennen, wenn es gänzlich anhielt.

„Oh, oh. Das Bild kommt mir bekannt vor. Ninjasks Schnelligkeit wurde uns schon gestern demonstriert“, erinnerte Cay und verwies auf den damaligen Gegner, der dagegen überhaupt nichts zu melden gehabt hatte. Andrew spielte allerdings in einer anderen Klasse, doch schränkte das seine Optionen natürlich weiter ein, denn einen direkten Angriff auf die Zikade konnte er ab hier vergessen. Die würde allem ausweichen können, was er ihr entgegenzuwerfen hatte. Selbst Konfusion und Psychokinese konnten nicht rechtzeitig greifen, ehe dieses nervige Insekt schon wieder ganz woanders war.

Das hieß natürlich nicht, dass er es langsam angehen durfte. Wenn er nicht proaktiv handelte und den Austausch von Attacken erzwang, würde ausschließlich er darunter leiden. Beziehungsweise seine Pokémon. Er musste sich eben auf Amfira konzentrieren, wohlwissend, dass dies genau so von Bella vorgesehen war.

„Psiana, geh hinter Amfira. Kangama, Risikotackle!“

Das wirkte jetzt sicher recht brachial und kopflos, aber nun, nachdem sich so früh absehen ließ, welche Art Kampf das hier werden würde, brachte es nichts, sich großartig abzutasten. Die kleine Psychokatze brauchte keine gesonderte Anweisung für Teleport. Ihr war regelrecht eingeprügelt worden, dass sie sich möglichst immer mithilfe von diesem und nicht einfach ihrer Füße neu zu positionieren hatte. In einem seichten Lichtblitz, im wahrsten Sinne binnen eines Wimpernschlages, saß sie auf einmal direkt hinter der Giftechse. Praktisch zu Bella Füßen und tatsächlich erlaubte sie sich einen äußerst kurzen, hämischen Blick über die Schulter in ihre Richtung. Sie verspottete die Agentin. Die nahm es gelassen und die Herausforderung nur zu gerne an.

„Psystrahl!“

Das Stirnamulett sonderte gleißendes Licht ab, das die Farben des Regenbogens in sich trug und als schillernder Energiestrahl Amfiras Rücken beschoss. Die bog selbigen unnatürlich durch und fauchte wütend. Psychoattacken konnte sie auf den Tod nicht ausstehen. Direkt von vorne rollte sogleich die nächste Bedrohung in Form von Kangama auf sie zu, die goldene Luftschlieren neben sich herzog, als würde sie gleich die Schallmauer durchbrechen.

Wenn Andrew glaubte, er könne sie so einfach umzingeln, hatte er sich aber gewaltig geschnitten.

„Schlammwoge“, wisperte Bella heimtückisch. Amfira konnte sich kaum bewegen, aber es genügte, den Kopf einmal hinauf zu Himmel zu hieven und mit allen Vieren auf den Boden zu stampfen. Unter ihren Gliedmaßen schien sie einen Geysir aus verseuchtem Moorwasser zurückzuhalten. Die Substanz schillerte im Sonnenlicht in ähnlicher Farbenpracht wie Psystrahl, als sei Öl in die Quelle gelaufen, doch dominierte natürlich ein giftiges Violet. Die ekelhafte Flüssigkeit schwappte an die Oberfläche und wurde in einem geschlossenen Ring um Amfira herum über das halbe Kampffeld gesandt. Psiana unterbrach die eigene Attacke, konnte sich aber nicht rechtzeitig aus der Gefahrenzone teleportieren. Sie wurde fortgeschwemmt, paddelte panisch und angewidert. Kangama ließ sich davon überhaupt nicht beeindrucken. Sie pflügte durch die Schlammwoge hindurch, als sei es bloß seichtes Wasser, obwohl es gemein auf der ledernen Haut brannte.

„Kreuzschere“, so vernahm man als nächstes und kaum war das Wort zu Ende gesprochen, schlugen zwei Käferkrallen in Kangamas Rücken. Sie schrie auf, grunzte, taumelte. Aber niemals blieb sie stehen. Ließ sich durch nichts und niemanden von ihrem Weg abbringen. Stattdessen ging sie in eine gebückte Haltung und verscheuchte Ninjask mit ihrem Schweif, während sie weiterrannte, gar an Tempo zulegte. Es war Bella anzusehen, dass ihre Erwartungen an Kangama übertroffen wurden. Amfira wurde in den Bauch gerammt, ehe sich die muskulösen Arme um ihren schlanken Leib schlossen und sie einige Schritte mitgerissen wurde. Dann hievte das wilde Säugetier sie hoch in die Luft und schmetterte sie wie ein Ringkämpfer zu Boden. Trotz der eleganten Gestalt und des niedrigen Gewichts spürte man die Erschütterung noch in der Erde und man würde glatt darauf wetten, dass hier einige Knochen zu Bruch gegangen waren.

Noch bevor sich Kangama jedoch wieder zu voller Größe aufgerichtet hatte, röchelte sie auf einmal und spuckte eine violette Flüssigkeit aus. Ein feiner Schwall überzog Amfiras linke Gesichtshälfte. Das Toxin breitete sich weiter in ihrem Körper aus. Für einen Moment bemächrigte sich ein hohles Gefühl von Übelkeit und Entkräftung ihres gesamten Torsos, sodass sie zwei Schritte zurücktaumelte. So schnell das Gefühl gekommen war, so schnell war es auch wieder… nun ja, nicht verflogen, sondern eher niedergekämpft. Aber da hatte Ninjask bereits wieder eine Klaue erhoben und zielte auf den Hinterkopf, wie ein Henker, der die Guillotine aktivierte. Allerdings war es die Zikade, die einen heißen Schmerz auf den Rücken spürte und zudem von einer Druckwelle, entstehen aus einer Detonation mit violetten Blitzen und Rauchschwaden nach vorn geschleudert wurde. Psiana hatte in den Kampf zurückgefunden und gerade rechtzeitig einen Spukball abgefeuert. Gift-Attacken konnten ihr glücklicherweise nicht viel anhaben, aber ihr Fell war für den heutigen Tag ruiniert. Als habe sie in einer Kanalisation gebadet. Sie könnte sich erbrechen vor Ekel – und vor Wut. Das würde sie dieser Giftspritze heimzahlen! Ninjask polterte über den Sand, während noch etwas Rauch an seinem Rücken haftete und landete direkt neben Amrifa.

„Wow, das Match hat ein wahnsinniges Tempo aufgenommen. Beide Seiten sind ohne Pause am Angreifen und Warrener scheint sich einen Vorteil erkämpfen zu können!“, kommentierte Cay das Geschehen. Tatsächlich raunte und jubelte das Publikum alle paar Sekunden. Dieser Einstieg in das zweite Halbfinale kannte keine Feuerpausen. Es gab für beide nur eine Richtung: vorwärts!

Einen Vorteil besaß Andrew dennoch nicht. Er musste dieses Tempo schließlich forcieren.

Was würde er außerdem dafür geben, Bella endlich ihr dämliches Schmunzeln aus der Visage wischen zu können? Die war ja durch gar nichts aus der Ruhe zu bringen. Konnte sie denn wirklich so siegessicher sein? Angesichts der Tatsache, dass sich ihre beiden Pokémon recht nüchtern wieder erhoben, schien es auf ihrer Seite auch keinen plausiblen Anlass für Nervosität zu geben. Amfira schüttelte kurz den Nacken und dehnte den Rücken durch, wand sich dann mit einem scharfen Fauchen ihren Gegnern zu. Sie machte sich nicht die Mühe, das Gift aus ihrem Gesicht zu wischen. Sie leckte lediglich einmal über die Wange, dort wo es herablief. Auch Ninjask wirkte nur für einen kurzen Moment angeschlagen, zappelte zunächst etwas irritiert und unsicher in der Luft, ehe es wieder wie eine perfekte Maschine exakt die Position hielt.

Andrew schürzte die Lippen und atmete durch. Er durfte nicht erlauben, dass sich Verschnaufpausen wie diese hier in die Länge zogen. Kangama hatte bereits einmal unter der Wirkung von Toxin gelitten und das würde von allein nicht aufhören. Eine alles andere als wünschenswerte Ausgangslage gegen so eine Gegnerin.

Aber wie sagte man noch? Ein Unglück kommt nicht allein. Es bringt stets Freunde mit.

Gerade als Andrew einen neuen Befehl für Psiana ausrufen wollte, krümmte sie urplötzlich den Körper und würgte. Ein Schwall violetter Flüssigkeit wurde die Speiseröhre hinaufgepumpt und ausgespuckt. Cay jaulte, als leide er mit Andrew mit.

„Oh nein, jetzt hat Amfiras Schlammwoge obendrein noch Psiana vergiftet. Ich darf zwar nicht laut sagen, worin genau Warrener jetzt bis zum Hals steckt, aber ihr könnt´s euch sicher denken.“

Ryan presste frustriert die Lippen aufeinander und schlug die Arme über dem Kopf zusammen. Schöner Mist. Vom Glück verfolgt waren Andrew und er selbst zwar seit ihrem gemeinsamen Aufbruch nach Hoenn nicht, aber irgendwann musste doch die Pechsträhne mal reißen, verflucht. Zwar vermochten viele Gift-Attacken, den Gegner krank zu machen, aber die Chance war in den meisten Fällen doch eher gering. Und jetzt passierte es in Psianas Fall quasi beim ersten Kontakt. Auch Audrey schüttelte andernorts einfach nur resignierend den Kopf, konnte sich den Rufen Melodys, dass er sich nicht entmutigen lassen durfte, nicht anschließen. Sie selbst hätte jedenfalls keinen Bock, unter diesen Umständen mit Déreaux zu kämpfen.

Der Situation zum Trotz reagierte Andrew praktisch überhaupt nicht auf die Vergiftung. Ein kaum bemerkbarer Seitenblick war schon alles. Psiana spuckte und schüttelte sich kurz. Es war im wahrsten Sinne zum Kotzen. Aber mehr auch nicht. Sie hatten selten etwas Ekelerregenderes erdulden müssen, aber oft genug Schmerzhafteres. Dass sie sich gerne Prinzessin nennen ließ, bedeutete weder, dass sie verwöhnt, noch dass sie schwach oder hilfsbedürftig war. Zeit den beiden Schmutzfinken aufzuzeigen, dass die Prinzessin tatsächlich kämpfen konnte.

Andrew schmunzelte, als er Psiana beobachtete. Es bestand nicht einmal Augenkontakt, aber anhand ihrer sich straffenden Haltung und dem gesenkten Kopf wusste er ganz genau, was in ihr vorging. Und er fühlte genauso.

„Wenn wir das hier gewonnen haben, bürste ich dich morgen mit deiner Lieblingsbürste so lange du willst. Dein Fell wird schöner strahlen als je zuvor“, versprach er süßlich. Oh, er wusste einfach, wie er sie anständig motivierte. Mit einem sehr zufriedenen „Psi“ nahm sie das Angebot an. Die purpurfarbene Katze spielte ein wenig mit ihren Psychokräften, was ihren Körper in einen sehr schwachen, kaum sichtbaren Schleier aus Blau hüllte. Um sie herum vibrierte der Sand, gar die Luft, Staub wurde aufgewirbelt und ein Windstoß ging vor ihr aus. Daneben positionierte sich Kangama mit einem festen Stampfer auf den Boden, ähnlich wie es Sumoringer taten. Vielleicht sollte sie sich noch einige Male mehr treffen lassen. Von dieser Zuneigung wollte sie ebenfalls ihren Teil abhaben, so dachte sie mit einem kecken Grinsen und zeigte den Gegnern ihre Eckzähne.

Amfira wirkte sehr gelassen, hatte wie zumeist eine Klaue auf den Boden gestemmt, als würden ihre Beine keine sichere Balance gewährleisten. An der anderen zuckten alle Finger voller Tatendrang und in den Augen spiegelte sich ein Hauch des Sadismus, den Bella im Laufe des Turniers bereits bewiesen hatte. Und wer wäre die Agentin denn, dem im Wege zu sein?

„Amfira, Süße, nimm Funkenflug.“

Dass die Zeit in ihre Hände spielte, bedeutete Bella gar nichts. Das Match sicher aussitzen und das Gift die Arbeit machen lassen, wäre so ziemlich der letzte Weg, den sie einschlagen würde, um zu siegen. Nein, das hier würde kein langes, Zähes Ringen werden. Ryan und dieser Fuller hatten ihre Zeit gebraucht, bevor sie die Visiere hochgeklappt hatten. Hier wurde längst auf diese Weise gekämpft. Dieses Match würde wesentlich kürzer ausfallen.

Die Giftechse begab sich nun auf alle Viere und öffnete ihr langes Maul. Ein Feuerklumpen schoss in einem tiefen Rot flackernd daraus, wie die Fackel einer Signalpistole.

„Abfangen, Kangama. Psiana, die rechte Flanke“, reagierte Andrew mit einer wegwischenden Handbewegung. Lichtschild war glücklicherweise noch aktiv, weshalb Kangama nahezu mühelos die Arme erheben und das Geschoss in ihren Handflächen abprallen lassen konnte. Wie zu erwarten, sprengte sich der Funkelflug allerdings bei der Kollision wie eine Feuerwerksrakete in ein Dutzend kleinere Leuchtkörper. Die lossprintende Psychokatze vermochte Teleport nicht so häufig innerhalb dieser wenigen Sekunden einzusetzen, doch ihr gelang das Ausweichen auch ohne den Einsatz davon. Wenn auch nur um Haaresbreite.

„Warrener will weiter Druck machen. Aber ob er nochmal so einfach an Amfira rankommt? Die hat ordentlich Dampf im Kessel. Und von Ninjask will ich gar nicht erst anfangen“, analysierte Cay währenddessen überlegt. Ja, die Giftechse war sowohl aus der Distanz als auch aus nächster Nähe schwer anzugehen. Allerdings nur, da ihr das Käferpokémon daneben Rückendeckung gab. Sobald dieses aus dem Spiel war, würde sehr Vieles einfacher werden. Das war ob seiner Schnelligkeit leichter gesagt als getan. Zumindest für andere Psiana.

„Psychokinese, los!“

Sie war rasch in Position gekommen und ließ ihre Augen blau aufleuchten. Der Angriff wirkte auf Bella stumpf und uninspiriert, aber sie konnte trotz ihres Misstrauens nicht passiv bleiben und damit zulassen, dass er Amfira traf. Ninjask sollte mit Nachthieb dazwischengehen. Die Dauer eines Blinzelns genügte der Zikade, um die Distanz zu überwinden. Eine Insektenklaue wurde emporgereckt und von pechschwarzen Nebelschwaden umhüllt. Sie ging jedoch ins Leere. So schnell, dass gar Ninjask im Vergleich erblasste, war Psiana in einem Lichtblitz verschwunden. Amfira samt Trainerin sahen sie plötzlich im Augenwinkel auf der anderen Flanke. Ganz ohne Anweisung hatte sie Teleport benutzt. Andrew lachte trocken. Er hatte nicht eine Sekunde gezweifelt, dass sie seinen Plan verstanden hatte.

Amfira wurde von einem mythischen, blauen Schleier umhüllt, war fortan nicht mehr Herrin über ihren Körper. Der befand sich in einer telekinetischen Zwangsjacke, die sie quetschte und die Gliedmaßen unbrauchbar machte. Sie wurde mit dem Kinn voran gen Boden geschmettert und wie ein Pflug durch den Boden geschleift. Die Erde, vom Vorkampf noch etwas aufgelockert, brach sogar etwas auf, sodass sie eine Mulde hinter sich herzog.

„Jetzt Wutanfall!“

Kangamas Augen wurden erst ganz weiß, anschließend rot. Gelbe und orangefarbene Lichtimpulse umhüllten ihre Gestalt. Die Fäuste wurden geballt und erhoben, wurden rasch vom eigenen Blut durchströmt und pumpten sich auf. Die Luft flimmerte und verschwamm um sie, als sei ihr Körper so heiß wie der eines Magcargo. Ein sehr kurzes, dafür aber immens lautes Gebrüll folgte hinauf zum Himmel. Dann rannte sie los.

Amfira war noch gar nicht zum Stillstand gekommen, da sah sie einen muskulösen Arm in brauner Lederhaut eingehüllt vor sich, der so ganz ohne Weiteres durch die Erde pflügte, um sie am Kinn zu erwischen. Die Echsendame wurde schnurstracks den Weg, den Psiana sie hatte bäuchlings zurücklegen lassen, wieder zurückgeworfen. Allerdings mit mehr Höhenmeter, was in einer schmerzhaften Landung resultierte. Einige Zuschauer wollten fast für einen Moment wegsehen. Wer es tat, verpasste aber Kangamas folgende Angriffswelle. Sie prügelte auf Amfira ein, als sei sie das abscheulichste Geschöpf auf Erden, dessen man sich nicht schnell genug entledigen konnte. Das schwarze Reptil wurde an der Kehle gepackt und wild herumgeschleudert, links und rechts, wieder und immer wieder auf den Boden geschmettert. Ihr Schweif und ihre Glieder peitschten sehnig und hilflos in der Luft umher. Es war fast gnädig, dass der aufgewirbelte Sand bald keine präzise Beobachtung mehr erlaubte. Das war absolut brutal, wie besonders Melody befand. Sie hatte diese Attacke bereits einmal während dieses Turniers gesehen, aber hier wehte ein anderer Wind. Cay schien das entweder nicht zu registrieren oder nicht zu kümmern. Er und die allermeisten auf den Rängen sah nur ein hochintensives Match zwischen zwei ebenbürtigen Kontrahenten, die auf höchstem Niveau kämpften. Vielleicht verlor er in seiner Begeisterung auch einfach die Sensibilität für die – freundlich formuliert – überdurchschnittliche Härte.

„Au, au, au, auweia, heftiger Schlagabtausch jetzt und Psiana legt perfekt für Kangama auf. Ich stell nie wieder Warrener in Frage, versprochen!“

Schlagabtausch? Die Giftechse wurde komplett vermöbelt. Es war absolut logisch, dass ihr Partner jetzt eingreifen musste, sonst war es gleich aus für sie.

„Schlitzer!“, hallte es zum ersten Mal laut aus Bellas Richtung. Die Zeit des Schonganges schien vorbei zu sein. Ein schwarz-gelber Blitz sauste an Kangama vorbei und hinterließ eine Schnittwunde auf dem Rücken. Dort war die Haut nebst den Unterarmen noch am dicksten, aber die Klaue schien mühelos hindurchzukommen. Ein Spritzer Blut bestätigte die Effizienz. Die Berserkerin stoppte in ihrem Angriffswahn und krümmte sich kurz. Sie sah der Zikade hinterher, aber da schoss sie schon wieder mit Brummen und Zischen durch die Luft, sodass ihr Auge kaum hinterherkam. Der Schmerz auf der Brust kam dafür sofort. Der ließ sich auch durch Wutanfall nicht ausblenden. Auf das nächste Bisschen an freigelegter, roter Flüssigkeit folgte sogleich wieder violette, als Kangamas Körper erneut etwas von Amfiras Gift abstieß. Sie konnte die natürliche Reaktion, sich dabei vorzubeugen, nicht unterdrücken. Genauso gut hätte sie ihren Kopf eigenständig auf einem Richtblock platzieren könnten. Ninjask kreuzte seine natürlichen Waffen und zielte direkt auf den Schädel. Ein Aufschrei ging durch das Prime Stadium. Audrey sog scharf Luft ein und Melody schlug beide Hände vor den Mund.

„Reflektor!“

In allerletzter Sekunde erschien Psiana wieder aus einem Lichtblitz direkt zwischen den Beiden. Über ihr prallte die Kreuzschere an einigen zusammenhängenden Hexagonen aus königsblauem Licht ab, die sich über der Katze wölbten. Um deren Leib zuckten einige Blitze, die sie zittern und klagen ließen. Das hatte sie definitiv gespürt. Dennoch würde sie jederzeit wieder für ihre Kameradin in die Bresche springen. Und das würde sie auch müssen.

Selbst Psiana konnte kaum mit Ninjasks ungeheuerlichem Tempo mithalten. Sogar mit Teleport kam sie gerade so hinterher. Hier und jetzt hielt sie aber die Position zu Kangamas Füßen, wandte den Blick immer nur in die Richtung, aus der sie den nächsten Angriff erahnte. Plötzlich kam die Zikade von oben, dann von rechts, direkt von vorne – mehrere Versuche innerhalb einer einzigen Sekunde, sodass man von den Rängen fast nur das Aufflackern des Reflektors gegen einen nahezu unsichtbaren Angreifer erkennen konnte! Doch gegen zwei Gegner vermochte sie diese Abwer nicht aufrecht zu halten. Aus dem Augenwinkel sah sie sich plötzlich einer Flammenwalze entgegen, die sie fast in eine Schockstarre versetzte. Lichtschild wurde erneut aktiviert, weshalb sie nicht die volle Stärke zu spüren bekam, aber sie fühlte sich auch so bereits, als würde sie auf Kohlen laufen. Nun war es Kangama, die für ihre Kameradin einen wegsteckte. Ebenfalls von Lichtschild geschützt stellte sie sich gegen den Flammenwurf. Kaum fühlte die Psychokatze die Entlastung, erschuf sie einen knisternden Spukball und schleuderte ihn aus der Deckung heraus auf Amfira. Die wand sich elegant daran vorbei, sodass er hinter ihr im Boden einschlug. Für einen Moment hätte man befürchten – oder aus Andrews Sicht hoffen – können, er würde Bella treffen. Dazu fehlte dann aber doch noch ein gutes Stück, obgleich die Druckwelle der finsteren Detonation mit Haar und Kleidung der Agentin spielte. Das gierige, heißblütige Grinsen, dass sich langsam hinter dem violetten Rauch zeigte, ließ wenig Spielraum für Spekulationen, wie sie über diesen Kampf empfand. Sie genoss ihn sehr. Mehr sogar noch als Ryan sein letztes Match.

Keine Zeit, die Agentin zu beobachten. Andrew hatte bereits alle Hände voll mit ihren Pokémon zu tun. Auch Psiana spürte nun ausgerechnet jetzt erneut die Wirkung des Gifts in ihrem Körper und spuckte abermals. Ninjask zielte sofort wieder mit Nachthieb nach ihr, schien vehement sie zu fokussieren, sobald sie nur einen Moment abgelenkt war. Sie war Kangamas Schild und gleichzeitig die größte Bedrohung für Amfira. Außerdem würde sie deutlich schneller zu Boden gehen als das zähe, zweibeinige Säugetier.

Eben dieses blockte daher erneut, doch diesmal auf Kosten der eigenen Gesundheit. Reflektor hatte die Grenze seiner Wirkung erreicht und wurde durchbrochen, splitterte in diverse Scherben aus Licht, sodass sich die Insektenklaue in den Arm bohrte, der gerade schützend über Psiana ausgebreitet wurde. Wäre sie länger, so würde sie glatt auf der anderen Seite austreten. Dies war das erste Mal, dass Kangama wahrlich vor Schmerz schrie.

„Kangama!“, entfuhr es Andrew hierbei, was Bella nur allzu gerne sah. Sobald die Sorge um die geliebten Schützlinge die Oberhand gewann, ließen Obacht und Scharfsinn zwangsläufig nach. Sie war sehr zufrieden damit, wie Andrew sie bislang unterhalten hatte. Aber selbst er hatte seine Emotionen nicht vollständig unter Kontrolle.

Dann aber realisierte Bella erst, was dieses Kangama gerade vollbracht hatte. War bisher ein ums andere Mal das schnellere Psiana zur Hilfe geeilt, um für sie zu blocken, hatte Kangama den Angriff diesmal selbst erahnt. Mehr noch, hatte schnell genug reagiert, um ihn zu stoppen! Bekam sie langsam ein Gespür für die Bewegungen von Ninjask? Lernte sie, die Angriffe zu lesen?

„Alter ist das spannend! Déreaux greift von allen Seiten an, aber auf fast alles hat Warrener irgendeine Antwort! Die Frage ist, wie lange stehen seine Pokémon das noch durch?“, hielt Cay es kaum noch aus. Mittlerweile waren es nicht mehr wirklich die Anweisungen der Trainer, die das Match diktierten. In der Hitze dieses rasanten Gefechts wurde ein wesentlicher Anteil der Entscheidungen von den Pokémon selbst gefällt. Instinkte, Automatismen, die kleinen, aber feinen Besonderheiten eines Doppelkampfes, die durch unzählige Stunden des gemeinsamen Trainings sowie langanhaltender Freundschaft in Fleisch und Blut übergegangen waren. Psiana und Kangama waren ein erstklassiges Gespann. Und doch mit dem Rücken zur Wand.

Dann wurde es kurios. Für gewöhnlich ging Ninjask nach einem ausgeteilten Schlag sofort wieder auf Abstand. Tatsächlich wollte die Zikade das auch hier, aber die rührte sich nicht, blieb noch immer mit dem Arm Kangamas verkeilt und schien selbst verdutzt.

Ein Grinsen legte sich über ihr Gesicht. Sie hob den Kopf ein wenig, sah diesen nervigen Käfer somit aus funkelnden Augen an und zeigte ihre Eckzähne. Der verstand mit dem nächsten erfolglosen Ruck, mit dem er sich zu befreien versucht hatte, endlich was Sache war. Selbst Bella blinzelte tatsächlich einige Male verwirrt. Aber auch sie erkannte, was da Sonderbares vor sich ging. Jeder Muskel in Kangamas Unterarm war bis zum absoluten Äußersten angespannt, zitterte und verkrampfte fast. Der Arm wurde so intensiv mit Blut durchströmt, sodass sich die Kralle im angeschwollenen Gewebe verkeilt hatte und nun festsaß. Eventuell war das auch ein nachwirkender Nebeneffekt von Wutanfall?

„Was zum… ey, Ninjask kommt nicht mehr los!“, erkannte nun auch Cay.

„Hat es sich verhakt? Das ist doch… boah, alle Kinder sollten da wegsehen.“

Er würgte selbst fast bei dem Anblick, würde aber im Traum nicht daran denken, ihn abzuwenden. Tatsächlich hatte er bestimmt seit Minuten nicht geblinzelt.

Andrew holte so tief Luft, dass seine Lungen schmerzten. Diese Chance, die sich da bot, durfte er auf keinen Fall ungenutzt lassen!

„Los, Feuerschlag!“

Der zweite Arm streckte sich nach Ninjask und hielt den Körper fest, wie ein Schraubstock. Nun riss Kangama sich eigenmächtig los, was ein absolut widerliches Bild abgab. Ninjask verlor den Vorderlauf beinahe, als dieser gewaltsam aus den aufgepumpten Muskelsträngen entfernt wurde. Gleichwohl schlug beiden ein dicker Schwall Blut entgegen, was von Kangama komplett ignoriert wurde. Der Arm brannte wie Feuer, ja. Na und? In das von Amfira hatte sie sich auch ohne zu zögern geworfen. Und die Genugtuung, dieses fiese Insekt endlich zu Klump zu schlagen, wäre glatt die doppelte Dosis an Schmerz wert.

Gleich darauf war es Kangama, die sich – konkreter ihre Faust – in Flammen hüllte. Es schloss sich glatt ein gewaltiger Feuerball um ihren gesamten Unterarm, der wütend züngelte, als könne sie ihm kaum bändigen. Als habe die Flamme ein Bewusstsein und versuche verzweifelt, den Zügeln seiner Meisterin zu entfliehen, um alles um sich herum in Asche verwandeln zu können. Und wenn man es nicht besser wüsste, so schien Kangama ebenso all ihre Kraft aufbringen zu müssen, um die Kontrolle nicht zu verlieren. Dies war nun die Chance. Mit hoher Wahrscheinlichkeit die letzte. Sie würde absolut alles in diese Attacke stecken. Selbst wenn sie das Risiko einging, dass hiernach kein Ninjask mehr zu identifizieren wäre. Das jedenfalls drückten ihre Augen aus, in welchen exakt dasselbe zerstörerische Feuer loderte, das sie in her Hand führte. Ein durch Mark und Bein dringender Kampfschrei entfesselte das letzte Fünkchen Kraft, das sie zusammenklauben konnte. Er ließ selbst Bella erstarren. Und Ninjask könnte man es gar nicht einmal verdenken, falls gerade sein Leben vor seinem inneren Auge vorbeizog.

Das Gebrüll erstickte. Ein Röcheln nahm den Platz ein und die Iris Kangamas wurde auf einmal furchtbar winzig. Ein weiterer Schwall aus zäher, violetter Flüssigkeit drängte sich ihren Rachen hinauf und ergoss sich zu ihren Füßen. Ein widerlicher Schauer überkam sie zusammen mit einem unkontrollierbaren kalten Schütteln. Der Griff um den Insektenkörper lockerte sich und eine sensenartige Bewegung später befreite sich Ninjask aus den Klauen. Ein tiefer Schnitt in der Handfläche machte jene fast unbrauchbar, doch Kangama reagierte gar nicht darauf. Das Gift war es, das sie in Schach hielt.

„Oh, da hat Déreaux echt Schwein gehabt. Das wäre wohl das Aus für Ninjask gewesen aber das Toxin macht Kangama immer schwerer zu schaffen. Wie lange hält es das noch durch?“

Andrew knirschte so stark mit den Zähnen, dass sie fast splitterten. Es war nicht zum Aushalten. Das verdammte Gift wurde langsam zu einem riesigen Problem. Wenn sich die Wirkung noch ein, maximal zwei Mal so entfaltete, dann war´s das. Seine Partnerin ging in die Knie und hielt ihren Torso umklammert. Vermutlich verkrampfte alles vom Hals bis zum Unterleib und sie wünschte sich, ihre Organa hervorwürgen zu können, damit diese sie nicht länger quälten. Der Kampf dauerte bereits länger, als es für ein vergiftetes Pokémon erträglich sein konnte. Andrew musste einen Weg finden ihn zu beenden und zwar so schnell wie nur irgend möglich. Nur war er gerade nicht derjenige, dem diese Entscheidungsgewalt oblag. Denn während Kangama in die Knie ging und noch immer lange Fäden der Giftmasse vermischt mit Speichel von ihrem Kiefer hingen, ging Amfira gerade auf alle Viere und öffnete ihr langes Maul. Lodernde Flammen knisterten in ihrem Rachen und entluden sich rasch in einem wütenden Feuerstrahl.

Psiana ging bereits in eine gebückte Haltung. Lichtschild sollte zwar noch anhalten, aber diesem Angriff konnte sie Kangama niemals aussetzen. Dem hielt sie zum jetzigen Zeitpunkt im Leben nicht mehr stand. Ein scharfes Zischen hinter ihr ließ die Psychokatze jedoch innehalten. Ihre Trainer sah sie zügelnd an, achtete scheinbar akribisch darauf, keine allzu auffälligen Gesten zu machen. Nur ein sachtes hin und her mit dem Zeigefinger erlaubte er sich und musste gleichzeitig genügen. Sie ahnte gleich, was Andrew vorhatte und blieb auf Abstand.

Kangama konnte nur noch mit Mühe ein Auge öffnen und sah sich direkt einem Inferno gegenüber. Ihre Wunden und Eingeweide konnten nicht halb so qualvoll brennen, wie dieser Flammenwurf es auf ihrer Haut würde. Doch selbst durch dessen Lodern, Flackern und Fauchen drang noch Andrews Stimme an ihr Ohr.

„Ausdauer!“

Nochmals wurden die Pupillen klein. Die Gesichtszüge erhärteten sich, während sie die Schmerzen und die Erschöpfung niederkämpfte und sich grunzend auf die Beine kämpfte. Dann breitete sie die Arme aus und schrie zum Himmel. Eine Windböe schien sich um Kangama zu schließen und schon nach einer Sekunde wieder aufzulösen. Einige äußerst schwache Lichtpunkte aus Rot und Gold, die man selbst bei genauer Betrachtung leicht übersehen konnte, stiegen ihren Körper hinauf. Dann kreuzte sie die Arme vor dem Körper.

Lichtschild glimmte auf. Ein letztes Mal, so wusste Andrew sehr genau. Er begann augenblicklich zu flackern und splitterte schließlich in Dutzende, goldene Scherben, die sich wiederum in glitzernden Staub auflösten. Dann wurde Kangama von den Flammen verschluckt. Amfira hatte wirklich alles in diesen Angriff gepackt. Das kam fast Hundemons Hitzekoller gleich. In ihrem Inneren würde man niemals ein Mannshohes Säugetier vermuten. Überhaupt nichts Lebendiges würde man darin vermuten, was der Feuerbrust standhalten könnte.

„Flammenwurf trifft voll ins Schwarze! Wie kann Kangama das noch aushalten?“, fragte sich Cay, was bedeutete, dass er Andrews Befehl offenbar nicht vernommen hatte. Besäße dieser den Luxus, sich umzusehen und die Gesichter der Zuschauer zu inspizieren, würde er glatt meinen, keiner habe das. War der Kampflärm so intensiv, dass kein Wort mehr bis auf die Tribünen vordrang? Bei seiner Stimmgewalt war das schwer vorstellbar, aber es machte den Anschein. Und Melodys Stimme, die im Minutentakt laute Anfeuerungsrufe in seine Richtung sandte, vernahm er ja wiederum auch nur geradeso.

Amfira spie die Flammen eine gefühlte Ewigkeit, sodass man sich fragen musste, woher sie diese Energie bezog. Genau wie Absol und Ninjask war sie keine sehr robuste und ausdauernde Kämpferin, sondern eher mordsgefährlich in schnellen, rasanten Duellen. Bedachte man, was sie hatte wegstecken müssen, war es kaum weniger verwunderlich, dass sie noch stand, wie es bei Kangama der Fall war.

Als die Flammenwurf-Attacke letztlich doch endete, brannte eine kokelnde Schneise im Sand. Er glühte, wie bei Dragonirs Hyperstrahl und einige feurige Klumpen flackerten noch einige Sekunden am Rand, obwohl sie nichts Brennbares vorfinden konnten. Im Zentrum dieser Spur der Zerstörung, ebenso wie an deren Ende, stieg dichter, schwarzer Rauch auf und verschleierte selbst für Bella und Andrew die Sicht. Während der junge Johtonese sich bestenfalls mit mäßigem Erfolg zu Ruhe und einer ausgeglichenen Atmung zwingen konnte, wartete Bella das Ergebnis gelassen ab. Jedoch war das süffisante und sadistische Lächeln in ihrem Gesicht mittlerweile verschwunden. Ihre Augen waren schmal geworden, observierten das Geschehen konzentriert und scharfsinnig. Aie versuchte so rasch wie möglich abzuwägen, was für jeden erdenklichen Fall gleich der nächste Schritt, das nächste Kommando sein sollte.

Noch bevor sich der Rauch gänzlich verzogen hatte, erlangte sie Gewissheit. Kangamas Silhouette zeichnete sich dort ab. Aufrecht! Sie stand und ihre Augen leuchteten rot durch den Qualm hindurch. Ein wirklich schöner Anblick, auf den Bella dennoch gern verzichtet hätte.

„Kangama steht! Wie, frag ich mich? Wie zum Darkrai hat es das überstanden?“

Anscheinend war Cay Ausdauer komplett entgangen. Selbst wenn man Andrew nicht hörte, so hatte das geübte Auge es durchaus beobachten können. Dies war der letzte Rettungsanker, den Andrew hatte ziehen können – aber auch Teil seiner stärksten Waffe. Denn wenn er jetzt alles richtig anstellte, würde Kangama den Anker als Waffe schwingen und Amfira damit aus dem Turnier prügeln können.

Die Giftechse richtete ihren schlanken Körper auf und fauchte heiser, wobei eine letzte Flammenzunge ausgestoßen wurde. Bella biss sich vor Vorfreude auf die Unterlippe.

„Bist ein zäher Brocken, Andrew“, sagte sie anerkennend, allerdings viel zu leise, als dass er sie hören könnte. Nun denn, es war genug. Bella befand, dass der Kampf beendet werden sollte. Eigentlich wollte sie ja gar nicht. Sie genoss ihn viel zu sehr, aber genau das war das Problem. Wenn man sich zu sehr im Rausch, des Adrenalins verlor, riskierte man Fehler und schuf Räume für den Gegner, das Blatt zu wenden. Der Punkt war erreicht, an dem sie das Ende erzwingen wollte. Sie wollte gemäß des Sprichwortes dann aufhören, wenn es am schönsten war. Für gewöhnlich war sie sicher, als Siegerin dazustehen, wenn dieser Punkt erreicht war. Heute könnte es jedoch das erste Mal seit Jahren sein, dass sie den Kürzeren zog. Doch das rüttelte nicht an ihrer Entschlossenheit. Sie war bereit, das Risiko einzugehen. Wenn sie siegte, war sie im Finale und wenn nicht, dann war sie eben raus. Häufig liefen große Duelle auf eine einzige Entscheidung hinaus. Und sie hatte ihre getroffen.

„Los Amfira, Giftschock.“

Ihr Grinsen war eine deutliche Antwort. Mit dem allergrößten Vergnügen. Wieder ließ sie sich auf alle Viere fallen und hechtete dann mit langen Sätzen nach vorn. Andrew hielt den Atem an, konnte aber nicht vermeiden, dass sich seine Stirn in Falten legte. Das war viel zu einfach. Viel zu stupide. Ein stumpfer Frontalangriff konnte niemals ihr Ass im Ärmel sein.

Sein Verdacht sollte sich bestätigen, als der Befehl „Kreuzschere“ folgte. Ninjask sauste mit seiner irrwitzigen Geschwindigkeit erst um Amfira herum und dann an ihr vorbei. Die Vorderläufe kreuzten sich zu einem X und leuchtete blutrot auf.

„Psiana!“

Andrew brauchte ihr gar keine Anweisung zu geben. Per Teleport schaffte sie es, sich rechtzeitig zwischen dem angreifenden Gegner und ihrer Kameradin zu positionieren. Wieder prallte Ninjask an einem aufleuchtenden Gebilde aus blauen Hexagonen ab. Für diesen kurzen Moment war es nochmals anfällig und schutzlos.

„Feuerschlag, Kangama!“

Die Zikade sah sich zum wiederholten Male einer infernalen Flammenfaust gegenüber. Fast jede andere Gattung wäre an ihrer Stelle zu einem kümmerlichen, ängstlichen Häufchen Elend verkommen – und zu einem ebensolchen Häufchen Asche verbrannt. Dennoch konnte Andrew zu keiner Sekunde Furcht in den roten Käferaugen lesen. Gar keine Emotion, um genau zu sein. Und das bescherte ihm Unbehagen. Einerseits, weil ihm diese Gattung eben aufgrund dessen nicht geheuer war. Andererseits wegen der Befürchtung, Bella könnte etwas in der Hinterhand haben…

„Doppelteam!“, rief Bella hastig und regelrecht verbissen, aber auch energisch und euphorisiert. So lange hatte sie in einem Pokémonkampf kein Adrenalin mehr verspürt. Cay kam nicht umher, diesen Zustand besonders hervorzuheben, da sie bislang doch so souverän aufgetreten war.

Ein Wimpernschlag glich einer Teepause im Vergleich zu Ninjasks Reaktionszeit. Das Käferpokémon duplizierte sich so rasch und so zahlreich, dass die Vermutung einer Illusion nicht fern lag. Dort, wo eben noch das Original gewesen war, sauste Kangamas Faust ins Leere, traf durch die Wucht – da es ein entscheidender Angriff hatte werden sollen, hatte sie ihren gesamten Körper eingesetzt – stattdessen auf den Boden. Ein Feuerball stieg vom Einschlagspunkt auf und ließ weitere Kopien verschwinden, jedoch war die Zahl noch immer weit im zweistelligen Bereich. Kangama ward allerdings keine Zeit gegeben, sich nach dem echten Ninjask umzusehen. Amfira kam geradewegs durch die Flammen gehechtet. Sie machten ihr scheinbar überhaupt nichts aus. Natürlich nicht, denn sie waren ihr Element. Andrew fluchte innerlich eintausend Flüche.

„Schnell Gegenschlag!“

So hatte er diese Trumpfkarte definitiv nicht spielen wollen. Dank Ausauer hatte Kangama die Flammenwurf-Attacke nur hauchdünn überstanden, wodurch Gegenschlag nun die maximale Kraft entfalten konnte. Diese Kombination fruchtete allerdings nur selten aus der Not heraus, so wie Andrew sich jetzt gezwungen sah, sie anzuwenden. Aber eine andere Gelegenheit würde es nicht mehr geben. Es musste alles auf eben diese Trumpfkarte setzen.

Ein Windstoß ging von dem kastanienbraunen Säugetier aus und wirbelte Staub auf. Doch die Salamander Dame war bereits zu nahe. Das würde sie nicht schaffen.

„Psiana…“

Sie ging bereits in eine tiefe Haltung über und ließ ihr Stirnamulett aufleuchten.

„Kreuzschere, Los!“

Das echte Ninjask stürzte sich von oben herab. Seine rot glühenden Vorderläufe streckten die Psychokatze förmlich nieder, trafen sie genau im Kreuz. Unter ihr wurde der Sand aufgeschlagen und eine kreisrunde Fläche des massiven Bodens aus Stein und Lehm preisgegeben, in dem sich sofort Risse auftaten. Ihr Hinterleib schmerzte einige Sekunden fürchterlich, ehe er taub wurde und sich nicht mehr regen wollte. Ein keuchender Schrei, so elendig und mitleiderregend – wie von einer hinterlistig gemeuchelten Prinzessin, die sich nach Rettung sehnte. Doch es kam kein Prinz zu ihrer Hilfe. Sie war diejenige, die Hilfe hätte leisten müssen. Zu spät. Amfira setzte zu einem wilden Sprung an und stürzte sich zügellos auf Kangama. Die hatte die Faust im Anschlag. Bereit, ihr damit den Kiefer zu brechen.

Vergebens, da zu langsam, war der Versuch. Die Giftechse landete unverhofft direkt auf ihren Schultern und schlug ihre Krallen in die dicke Muskulatur. Sie durchdrangen die Lederhaut mühelos, durchbohrten ohne viel Kraftaufwand. Die Blicke beider Pokémon trafen sich. Kangamas Augen waren ungläubig geweitet. Und dennoch setzte sie zu dem Schlag an, mit dem sie endlich den Sieg erringen würde. Ein Luftschub löste sich von ihrer Faust, so stark war sie im Begriff, diese auf Amfira zu schmettern. Eben die sah dagegen hämisch und sadistisch auf sie herab, sabberte giftigen Speichel und brüllte sie mit einem verwesungsgleichen Atem an. Dann schossen die Giftdrüsen in ihren Krallen die ätzende Substanz ab. Explosionsartig durchströmte sie Kangamas Körper. Alle Bewegungen stoppten, machten Platz für zuckende Krampfbewegungen, als sei da etwas Lebendiges in ihrem Inneren, das unbedingt ausbrechen wollte. Ein Schrei ging hinauf zum Himmel. Er hielt nur äußerst kurz, erstickte sodann an dem violetten Schleim, der sich abermals nicht nur den Rachen hinaufdrängte. Das Gift schoss so brutal und unbarmherzig durch den gesamten Körper, durch alle Adern und Kanäle. Selbst aus der Nase und den Augen drang die zähe Flüssigkeit, spritzte Amfira glatt entgegen und ins Gesicht, was sie jedoch nicht einmal zum Zucken mit einer Wimper veranlasste. Ferner schien es ihr zu gefallen. Wie ein Berserker in einem Blutrausch, der sich mit dem Lebenssaft der Feinde besudelte. Um Kangama herum war der ganze Sand mit Gift bedeckt, das einen übelriechenden Dampf absonderte. Was es in ihrem Körper gerade anrichtete, wollte sich Audrey gerade besser nicht vorstellen. Allein beim Gedanken daran kam ihr unweigerlich die Galle hoch. Selten sah man sie so das Gesicht verziehen, wie in diesem Augenblick. Melody würgte tatsächlich ein wenig, so glaubte sie bemerkt zu haben. Ryan und Sandra stockte bei dem Anblick er Atem und man biss sich krampfhaft auf die Unterlippe. Und Andrew? Dem stand der Mund offen, als ob Kangamas Herz durchbohrt worden wäre. Für die Dauer ihres kläglichen Ringens mit der widerlichen Substanz war er versteinert. Giftschock war umso verheerender, wenn man bereits an Toxin litt, sodass ihm die Vorstellung, was gerade mit seiner Partnerin geschah, Schwindel nahe an der Grenze zur Ohnmacht bereitete. Aber Kangamas Leiden hielt nicht lange an. Amfira, feiste grinsend und mit ihrem Werk offenkundig sehr zufrieden, stieß sich von den Schultern ab. Ihre Augen wanderten nach oben. Das weiß wurde nur noch vom Rot einiger geplatzter Adern verunreinigt. Der erschlaffte Leib wankte und fiel schließlich, als sei alles Leben aus ihm gerissen worden.

"Kangama ist am Boden!", brüllte Cay lang und beinahe fassungslos, dass es nun doch geschehen war. Zwei junge Frauen auf der Tribüne sowie zwei Trainer in den Katakomben stöhnten resignierend oder fuhren sich mit krampfenden Händen durchs Haar. Das hätte es sein können! Für eine Sekunde hatte Andrew fast wie der Sieger ausgesehen. Aber er und Bella waren auf einer Rasierklinge getanzt. Und letztlich war er doch zuerst aus dem Gleichgewicht geraten.

Noch hielt sich der Löwenanteil des Publikums mit Beifall und Freudenschüssen zurück. Auch Andrews Anhänger verfielen noch nicht gänzlich in Verbitterung. Psiana wehrte sich tapfer, wie eine Kriegerin, nicht wie eine Prinzessin, gegen die Niederlage. Jedoch konnte sie die Hinterbeine kaum bewegen. Sie kroch mehr mit ihren Vorderpfoten über den Sand, als zu laufen. Das wunderschöne Fell verrußt und versengt von Flammen sowie von schlammigen Giftspuren verklebt. Jenes innerhalb ihres Kreislaufs zwang sie erneut zum Erbrechen und fast überkam sie das Gefühl, sie würde daran ersticken.

Bellas Blick war absolut kaltblütig. Ungerührt und ohne Anteilnahme am Leid des felinen Katzenwesens. In ihrem Inneren zollte sie ihrem Kampfgeist und ihrer Zähigkeit jedoch allerhöchsten Respekt. Und da sie sich diesen hatte erkämpfen können, würde sie es rasch beenden, um Psiana nicht länger als nötig leiden zu lassen. Wahrlich ein Akt der Gnade von der gnadenlosen Déreaux, wie Cay sie vermehrt genannt hatte.

„Funkenflug, Amfira. Und du nimmst Käfergebrumm, Ninjask“, befahl sie nun wieder gelassen und souverän. Aus dem geöffneten Maul der Echsendame quollen bereits feurige Klumpen und knisterndes Flackern. Dieses wurde rasch von den surrenden Geräuschen ihres Kameraden übertönt, das wie eine drückende Schallwelle über das Kampffeld fegte und auf dem Weg Sand und Kies fortblies.

Andrew reagierte rein instinktiv, befahl Lichtschild, da jedes Ausweichmanöver nun misslingen würde. Psiana hatte den gesamten Kampf über noch nicht so laut und energisch geschrien. Die Energiewand allerdings flackerte. Gar sprangen Risse, als Käfergebrumm darauf traf. Ihre Beine zuckten außerdem und drohten einzuknicken. Zumindest für eine Sekunde konnte sie noch dagegenhalten, obgleich das, was sie von der Attacke spürte, sie bereits sehr, sehr nahe an die Bewusstlosigkeit trieb. Psiana war am Ende ihre Kräfte. Geradeso sah sie noch den züngelnden Feuerball. Er durchschlug ihre Verteidigung, als sei sie aus Pappe. Weitere feuerrote Lichtpunkte spalteten sich von dem Geschoss und detonierten der Reihe nach wie Sprengkörper. Die Psychokatze wurde von Licht und Qualm verschleiert.

Kapitel 59: Tension

Audrey und Melody kamen in die Katakomben gestürmt, als gäbe es dort was umsonst. Das Verlassen ihrer Plätze konnten sie sich getrost erlauben, da für die anstehenden Aufräumarbeiten eine Pause von einer ganzen Stunde angekündigt worden war. Viel länger als beim letzten Mal, aber das Kampffeld war auch viel schlimmer zugerichtet als zuvor. Als die Mädels jedoch in den Aufenthaltsraum stolperten, war von Ryan keine Spur. Sie fanden Andrew, Sandra und weit abseits in einer Ecke die ominöse Déreaux vor. Allerdings schenkte nur die Drachenmeisterin ihnen Aufmerksamkeit. Die anderen zwei, die das nächste Halbfinalmatch bestreiten sollten, schienen mit ihren eigenen Problemen beschäftigt. Andrew weitestgehend mit sich selbst, wie es schien. Tatsache war allerdings, dass er gerade nichts anderes außer Bella im Kopf hatte. Er dachte an jeden einzelnen Moment zurück, den er sie gesehen und mit ihr gesprochen oder in dem nur über sie geredet worden war. Das schloss selbstredend die Kämpfe, die er hier beim Summer Clash beobachtet hatte, mit ein. Dass er eben darauf allerdings nur wenige nützliche Informationen herausfiltern konnte, lag noch nicht einmal primär an seiner – im Vergleich zu Ryan – schlechten Beobachtungsgabe. Sie hatte fast ausschließlich mit Absol gekämpft, aber dieses konnte sich nach dem Kampf mit Sandra unmöglich bereits erholt haben. Was blieb da noch? Ein Ninjask hatte sie gezeigt, jedoch konnte er sich nicht drauf stützen, dass sie es erneut wählen würde. Verflucht, so analytisch war er sonst nicht.

Andrew bemerkte das eben eingetretene Frauenduo nicht einmal, so sehr war er in seinen Gedanken versunken. Er saß einfach auf seiner Bank und starrte einen Punkt in der Ferne an, war mental ansonsten vom Diesseits abgemeldet.

Der Blick der Frauen wollte fragen, ob man sich Sorgen machen musste, aber Sandra beschwichtigte sie mit einem Lächeln. Dass er so konzentriert war, konnte nur von Vorteil sein. Er würde alles aufbieten müssen, um Bella zu schlagen.

„Ryan ist bereits im Pokémoncenter“, beantwortete sie sodann die unausgesprochene Frage. Da war er aber flott gewesen. Melody nickte nun ihrerseits. Ein stiller Dank, ehe sie und Audrey wieder hinaus türmten. Sandra sah ihnen einen Augenblick lang zufrieden hinterher. Es war sicher motivierend und aufbauend, wenn Freunde so viel Anteil an den eigenen Erfolgen nahmen. Sicher würden sie ihm bei Misserfolgen genauso zur Seite stehen. Andrew hatte Ryan, als der vor weniger als zwei Minuten hier durchgekommen war, noch alle zehne gegeben, was angesichts seines momentanen Zustandes eigentlich undenkbar schien. Doch er hatte sich wirklich, aufrichtig für Ryan gefreut. Wenn man es nicht besser wüsste, hätte man vermuten können, er selbst wäre der siegreiche Trainer. Solche Freude ward ihm ins Gesicht geschrieben. An Unterstützung hatte es Ryan demnach nie gemangelt, selbst ohne den zwei-Personen-Fanclub. Ferner war es nun an Andrew, Bella zu überwinden und das Traumfinale gegen seinen besten Freund perfekt zu machen.

Die Hürde in Form der Agentin hatte sich nicht vom Fleck gerührt. Den unauffälligen Seitenblick der Drachenmeisterin bemerkte sie allerdings sofort. Sie winkte, wie bei einem Flirt. Ihr verschmitztes Lächeln, dass sie die ganze Zeit schon voller Vorfreude ausstrahlte, war nach dem kurzen Auftritt Audreys und Melodys gar noch etwas breiter geworden. Sandra zeigte ihr die kalte Schulter. Der Missmut über ihrer Niederlage war bereits weitestgehend verflogen. Die Kämpfe, die zählten – wahrlich zählten –, würden erst noch folgen. Auf diese wollte sie sich konzentrieren und sich bis dahin keinen albernen Provokationen hingeben. Für den Augenblick war sie fertig mit Bella.

„Carparso? Der mit dem Hundemon und dem Despotar?“

Die diensthabende Schwester Joy hatte trotz zahlreicher helfender Hände sehr viel um die Ohren. Während des alltäglichen Normalbetriebes hätte sie sich bestimmt an jeden einzelnen Trainer erinnert, der bei ihr eingecheckt oder Pokémon zur Behandlung abgegeben hatte. Jetzt gerade, während dutzende verletzte Pokémon vom Turnier behandelt werden mussten, sah sie kaum noch in die Gesichter der Trainer. Dass sie sich an ihn erinnerte, lag vermutlich auch nur daran, dass ihr Gespräch mit ihm erst eine Minute zurück lag.

„Genau der.“

„Die beiden Pokémon werden untersucht. Carparso ist hinten raus zu den Trainingsplätzen.“

Audrey hob eine Braue, während Melody sogar die Stirn in Falten legte. War er schon wieder bei der Arbeit? Als ob er eben nicht genug Adrenalin getankt hatte.

„Danke Ihnen“, meinte die Trainerin aus Rosalia dennoch flink und schleifte den jüngeren Rotschopf mit sich. Kein Grund, Joy weiter auszufragen und vor allem aufzuhalten. Das zerzauste Haar und der Stress-Schweiß auf ihrer Stirn zeigten deutlich, wie wenig sie derart unnötige Störungen gerade brauchte.

In den vergangenen zwei Wochen hatte zu dieser Tageszeit kaum eine Chance bestanden, die Trainingsplätze gänzlich leer vorzufinden. Für die Vorbereitungen auf den Clash hatte man regelrecht Schlange stehen müssen. Jetzt allerdings, da es nur noch drei bestehende Teilnehmer gab, war fast der gesamte Bereich frei. Nur ein einziger Trainer hielt sich hier auf. Hatte der Eingangstür den Rücken gekehrt und redete gerade anleitend auf ein Guardevoir mit untypischer Farbgebung ein. Dabei gestikulierte er mit den Händen, als mache er die Attacke vor.

Melody fühlte sich auf einmal wie erstarrt. Da stand er schon wieder und war mit dem Kopf bereits beim nächsten Match. Ja, es war das alles Entscheidende, das große und heiß ersehnte Finale. Dennoch konnte man diesen Eifer nicht anders nennen als bemerkenswert. Fast schon könnte man ihn als krankhaft bezeichnen. Selbst der Begriff Workaholic würde Ryan nicht gerecht. Es wäre legitim, um nicht zu sagen völlig menschlich, wenn er sich wenigstens eine Minute lang in dem Erfolg, dem Sieg über seinen größten Rivalen, sonnen könnte. Dafür war er allerdings zu zielstrebig. Würde man Ryan darauf ansprechen, so würde er Audreys Überzeugung nach antworten, dass er im Moment noch rein gar nichts gewonnen hatte. Er hatte die Silbermedaille gesichert. Die Auszeichnung für den ersten Verlierer, wie er gerne sagte. Sie selbst hatte ihre Haltung entspannt und eine Hand in die Seite gestemmt. Der Kopf lag leicht schief, sodass ihr eine Haarspitze ins Gesicht fiel. Sie lugte unter der Brille hervor und grinste. Einfach unverbesserlich, der Kerl.

„Schätze wir kommen zu spät.“

Neben ihr ertönte ein ernüchtertes Seufzen. Da hatte Melody einmal geglaubt, Ryan in die Augen zu sehen und in die Arme schließen zu können. Aber nichts war´s. So nah sie ihm eigentlich auch war, so fern war er in Wahrheit. Tragisch, aber trotzdem behielt sie ein Lächeln auf den Lippen. Wenn auch mit einer traurigen Note.

„Wir können ihm wenigstens zusehen, oder?“

Es klang fast, als frage sie um Erlaubnis. Melody stimmte zu, dass sie den jungen Trainer nicht stören sollten. Allein seine mit Herz und Seele bewaffnete Leidenschaft, die er in so simple Anweisungen fließen ließ, sorgte dafür, dass man es sich selbst gar verbot, sein Training zu unterbrechen. Ihre bloße Anwesenheit fühlte sich schon aufdringlich und falsch an, würde aber zumindest tolerierbar sein. Oder nicht?

Selbstverständlich durfte sie bleiben, so wollte Audrey gerade versichern, vernahm aber hinter sich das elektrische Surren der Tür, durch die sie beide eben noch getreten waren und ihre Aufmerksamkeit beanspruchte. Wäre der Ausgang des Kampfes ein anderer gewesen, hätte es sich mit Audreys Lächeln hier und jetzt erledigt. Doch da die Dinge so waren, wie sie waren, wurde ihr Grinsen glatt noch breiter, als sie Terry Fuller ins Freie treten sah. Es war jenem absolut unmöglich, Audrey und Melody zu übersehen oder zu ignorieren. Und das schadenfrohe Gesicht, das unter der Sonnenbrille hervorlugte, war eines der letzten Dinge, die er nun gebrauchen konnte. Glücklicherweise war nur das Halbfinale, nicht aber seine Nerven verloren gegangen, weshalb ihm lediglich ein missbilligendes Rümpfen der Nase entfuhr. Melody hatte ihm noch immer den Rücken gekehrt und sah verträumt zu Ryan, der anscheinend noch überhaupt keinen der Neuankömmlinge bemerkt hatte. Terry schien den respektvollen Abstand jedoch nicht einhalten zu wollen, wie es die Mädels taten. Mit zielgerichtetem Blick marschierte er an den beiden vorbei. So zumindest die Intention. Die Trainerin aus Rosalia griff ihn glatt fest am Oberarm.

„Was soll das werden?“

Sie fragte, als habe er vor, einen Diebstahl zu begehen oder einen Akt der Sabotage zu verüben. Hatte der Typ kein Feingefühl? Oder auch nur eine Spur von Anstand? Terry sah zunächst auf ihre Hand und erst danach in ihre Augen. Sie sorgte gar für direkten Kontakt, indem sie ihre Sonnenbrille abnahm.

„Geht dich nichts an. Ich brauche für nichts deine Erlaubnis“, antwortete er ruhig, aber äußerst giftig und befreite sich von ihrem Griff. Audrey ließ es jedoch keineswegs gut sein und stellte sich ihm in den Weg, woraufhin er gar einen Schritt zurückwich.

„Ryan trainiert gerade. Respektier das.“

Ja klar trainierte er. Das sah jeder, der Augen im Kopf hatte. Das hier konnte allerdings nicht warten und ehrlich gesagt interessierte es Terry auch nicht, was Ryan gerade trieb. Er würde sich nicht einfach abwimmeln lassen, wie ein unerwünschter Gaffer. Schon gar nicht von ihr. Was bildete die sich eigentlich ein? Hielt sie sich für seinen Bodyguard?

„Zu schade, denn ich bestehe darauf“, stellte er felsenfest klar. Audrey erwiderte allerdings eisern.

„Und ich bestehe darauf, dass du gehst!“

Terrys Kiefer spannte sich sichtbar an. Ein deutliches Zeichen, dass sein Geduldsfaden zu reißen im Begriff war. Was dann passieren mochte, wagte er noch nicht einzuschätzen. Er lehnte es eigentlich ab, sich mit anderen Trainern zu schlagen, aber wenn sie den Weg nicht endlich frei machte, so garantierte er heute für nichts mehr.

„Treib´s nicht zu weit. Geh zur Seite!“

Audrey tat nichts dergleichen. Sie kam sogar noch ein Stück näher, sodass ihre Gesichter sehr nahe beieinander waren. Die beiden besaßen fast die gleiche Größe, sodass sie praktisch auf Augenhöhe waren.

„Sonst was?“

Audrey war auch nicht unbedingt scharf darauf, sich zu prügeln. Sie müsste lügen, wenn sie behaupten wollte, es sei noch nie passiert, aber so grob war sie im Kern dann auch wieder nicht. Sie setzte einfach ihre Hoffnung darin, dass Terry eher aufgeben, anstatt zuschlagen würde. Die aufeinander gepressten Lippen und scharfen Augen verrieten jedoch, dass er große Mühe hatte, sich dazu durchzuringen.

„Ich warne dich nur noch ein…“

„Schh!“

Ein strenges, fast empörtes Zischen brachte beide zum Schweigen. Die Blicke der Streitenden suchten nach der Quelle. Melody sah lediglich aus dem Augenwinkel über die Schulter. Audrey hatte das Gefühl, einen ganz anderen Menschen vor sich zu sehen als während der Kämpfe auf der Tribüne. Mahnend wurde sie gleichermaßen wie Terry angefunkelt und im Gegensatz zu ihrer beider Zoff kamen Audrey wenig Zweifel, dass auf diesen Blick wirklich Gewalt folgen würde, wenn er sie nicht zur Ruhe zu bewegen vermochte. Das perplexe Schweigen stellte Melody aber scheinbar zufrieden und sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder nach vorne. Sumpex hatte eine Aquawelle auf den Boden geschmettert, die sich zu einer Welle auftürmte. Guardevoir sammelte Funken aus blauem und silbrigem Mondlicht um sich herum und rotierte auf der Stelle um die eigene Achse, wie eine Ballerina. Mit jeder vollen Umdrehung wuchs eine schimmernde Kugel vor ihr, die entfernt dem Vollmond glich und von einer dunklen Masse umhüllt wurde, die dem Nachthimmel anmutete. Die drei Zuschauer waren nun allesamt zum Schweigen übergegangen und bestaunten das Schauspiel auf dem Trainingsgelände. Die Wassermassen schienen urplötzlich wie von Zauberhand gelenkt zu werden. Sie begannen die mondartige Struktur, welche als die Attacke Mondgewalt identifiziert wurde, zu umkreisen, wie ein Schwarm Wadribie ihre Honigwaben. Guardevoir musste den selbst erschaffenen Vollmond mittels ihrer Psychokräfte in die Höhe hieven, um der Aquawelle zu entgehen. Diese folgte gehorsam, trotzte selbst der Schwerkraft und wirbelte nun um den Mond herum. Ryan grinste zufrieden und nickte einige Male sehr sachte. Mondgewalt wirkte sich also tatsächlich genauso auf das Wasser aus, wie der echte Mond, der die Gezeiten bestimmte. Hier waren die Auswirkungen gar noch stärker und extremer.

Guardevoir schien Schwierigkeiten zu haben, diese Energie lange zu kontrollieren. Ihr Tanz hatte gestoppt und sie schien die Energien über ihrer aller Köpfe mit den Armen zu stemmen. Dann vollführte sie eine Drehung und schleuderte die Mondgewalt zum Absender zurück. Der hatte bereits im Voraus die Anweisung erhalten, mit Schutzschild abzublocken. Hier fand kein Sparringskampf statt. Sumpex half lediglich, die Attacken seiner Kameradin zu verbessern und mit ihren Fähigkeiten zu experimentieren. Da im Finale nicht länger im Doppel gekämpft wurde, konnten sie diese Kombination leider nicht ausspielen, aber für die Kämpfe, die danach folgen würden, wollte Ryan all seine Möglichkeiten ausschöpfen. Und wer wusste schon, ob nicht auch ein Wasserpokémon zu Bellas Team zählte. Überhaupt war dies ja nur eine von vielen Ideen, die noch in Ryans Kopf herumspukten und derer er sich in dieser kurzen Zeit nicht restlos würde annehmen können. Aber das war schon okay. Wenigstens ein paar Kniffe und Tricks konnte er sich bestimmt noch in den Ärmel schieben, bevor er sich wieder ins Stadion begeben musste. Und auf diese Weise war er wenigstens beschäftigt, bis es soweit war. Verhinderte somit, sich in unnötigen und unnötig vielen Gedanken zu verirren, die sein Nervenkostüm strapazierten. Wer sein Gegner sein würde, mit welchen Pokémon dieser antreten oder welche Strategie er verfolgen könnte – um nur die Spitze des Eisberges anzukratzen. Alles wichtig, aber auch alles ungewiss und nicht beeinflussbar. Daher wollte Ryan es vermeiden, darüber zu spekulieren und um das zu erreichen, brauchte er Beschäftigung. Routine hin oder her, Anspannung fühlte er immer vor einem großen Kampf. Ein paar lockere Übungen waren lediglich eine Methode, um im Vorfeld eines solchen nicht zu verkrampfen.

„Sehr gut. Noch einmal und versuch sie so lange zu halten, bis du voll im Gleichgewicht bist.“

Er meinte nicht nur die körperliche, sondern primär die mentale Balance Guardevoirs. Von der sprach er fast jedes Mal, wenn er mit ihr, beziehungsweise zuletzt noch mit Kirlia trainiert hatte. Sie war Dreh- und Angelpunkt ihrer Stärke und musste zu jeder Sekunde gewahrt werden können. Das hätte Ryan ihr nicht einmal sagen müssen. Ihnen fehlte zwar die Zeit, um die Taktik zu perfektionieren, aber bevor sie keine Kontrolle über ihre eigene Attacke besaß, würde Guardevoir dieses Feld nicht verlassen.

Aus der Ferne sah man noch immer schweigend zu, wie der Ablauf wiederholt wurde. Melodys erboste Miene von eben war bereits wieder völlig verschwunden und einem beseelten Lächeln gewichen. Audrey hatte ihre Haltung entspannt, da sie sicher war, dass Terry die vorangegangene Mahnung nicht übergehen würde. Eine Hand legte sich auf ihre Hüfte und die Mundwinkel zuckten wieder nach oben. Ryans Ausstrahlung, seine Energie, die war wirklich was Besonderes. Und Melodys auch, so ganz nebenbei.

Terry merkte erst nach einer halben Minute, dass er den Atem angehalten hatte. Seine Augen huschten zwischen den beiden Frauen hin und her und blieben schließlich ebenfalls an Ryan haften. Und in diesem Moment drängte sich ihm die Frage auf, ob ein sturer, gnadenloser, selbstfokussierter Drecksack von einem Pokémontrainer, der krankhaft an nichts außer das Gewinnen dachte und dafür sogar die Gesundheit seiner Schützlinge aufs Spiel setzte, so aussehen konnte? Oder eher noch, ob die Pokémon eines solchen Trainers so aussahen? Er inspizierte die Mimik von Guardevoir und Sumpex sehr genau. Rief sich außerdem Despotar und Hundemon ins Gedächtnis. Voller Leidenschaft und Hingabe. Heißblütig in das Geschehen vertieft und hingen an jedem seiner Worte. Beides genau dann, wenn es verlangt wurde. Allerdings nicht wie Untergebene. Sondern wie ein Team. Sie blühten unter seiner Führung voll auf, ja hatten wirklich Freude hieran. Jeder Amateur konnte das beantworten.

Terry war kein Amateur. War davon genaugenommen so weit entfernt, wie kaum ein anderer in seinem Alter. Doch vor gar nicht langer Zeit hatte sein Eindruck von Ryan noch dem genauen Gegenteil entsprochen. Wie um alles in der Welt konnte es damals wie heute so offensichtlich erscheinen, wenn sich die Situation um 180 Grad gedreht hatte? Der Trainer aus Einall wandte seinen Blick ab, sah einen willkürlichen Fleck Erde irgendwo abseits des Geschehens an. Audrey bemerkte das, entschied aber, darauf nicht zu reagieren. Sonst bewirkte sie noch, dass er den Konflikt ein weiteres Mal aufzunehmen versuchte.

Glücklicherweise trat das Gegenteil ein. Terry Fuller machte kehrt und stapfte zurück ins Pokémoncenter. Am besten gar nicht drüber nachdenken. Es würde früh und an der Zahl genug Gelegenheiten geben, Ryan das mitzuteilen, was er eben noch zu sagen gedachte. Und selbst wenn nicht, was kümmerte es ihn denn überhaupt? Er war doch sonst auch nie wichtig genug gewesen, dass er das Gespräch zu ihm suchte. Er sollte sich wieder auf sich selbst fokussieren. Das verlorene Match schnell hinter sich lassen. Wobei... war es ihm wirklich darum gegangen, als er entschieden hatte, Ryan aufzusuchen? Kopfschüttelnd warf er den Gedanken fort und verbot sich alle weiteren bezüglich dieses Trainers. Wenn er so weiter machte, beschlich ihn noch das Gefühl, seine Meinung über ihn könnte nicht ganz dem echten Bild von Ryan Carparso entsprechen.

Nachdem Terry sie verlassen hatte, war die Atmosphäre deutlich entspannter geworden. Und stiller war es zudem. Audrey, die sich an einen Zaun lehnte und locker die Arme verschränkte, sah mindestens genauso oft in Melodys Gesicht, wie in Ryans. Man könnte einem hoffnungslosen Romantiker den atemberaubendsten Sonnenuntergang der Erdgeschichte zeigen und er würde nicht so befriedet und glücklich aussehen, wie die kleine Rothaarige. Nichts auf der Welt schien sie so entspannen zu können, wie der Anblick von Ryan und seinen Pokémon beim Training. Dabei meinte Audrey durchschaut zu haben, dass Melody gerne mehr Zeit zusammen mit ihm verbringen würde. In Zweisamkeit verstand sich. Viel hatte sie nicht durchblicken lassen, aber selbst eine – zumindest oberflächlich betrachtet – toughe, raue, kecke Frau wie sie besaß das nötige Maß an weiblicher Intuition und Feingefühl.

So verblieben die beiden eine ganze Weile, bis das Zeitgefühl fast verloren ging. Irgendwann, mehr sporadisch, schaute Audrey dann doch mal auf die Uhr und war äußerst verdutzt, die angekündigte Pausenzeit fast verstrichen zu sehen. Zwölf Minuten nur noch, dann würde Cay das Publikum wieder an die Plätze zitieren. Sie wollte es jedoch kaum übers Herz bringen, Ryan darauf aufmerksam zu machen. Fühlte sich auch nicht gerade gut an, ihn vorhin noch verteidigt zu haben und jetzt selbst die störende Botin darzustellen, die ihn zurück ins Stadion drängte. Glücklicherweise war das auch nicht nötig. Ein kurzer Blick an sein Handgelenk ließ den jungen Trainer für einen Moment stillstehen, ehe er zweimal in die Hände klatschte und das Ende verkündete. Guardevoir und Sumpex atmeten entspannt auf. Natürlich waren sie weit von ihren Energiereserven entfernt, denn schließlich mussten sie nachher noch antreten können. Und zwar in Höchstform, wenn sie Chancen auf den Turniersieg haben wollten. Es würde der härteste Kampf des gesamten Tages anstehen, ungeachtet des Gegners. Ryan wollte zwar fest daran glauben, dass Andrew sich die Chance auf ein Finale zwischen ihnen beiden niemals nehmen lassen würde, aber so blauäugig und gutgläubig war er nun einmal nicht. Objektiv betrachtet war Bella ihm absolut ebenbürtig und darüber hinaus auch clever genug, um erfahrene Trainer auszustechen und zu schlagen. Sandra hatte das bereits am eigenen Leib erfahren müssen. Andrew war also ausreichend vorgewarnt und gut beraten, ihr mit vollem Ernst und voller Stärke entgegenzutreten. Und dann würde er von einem Moment auf den nächsten zu seinem eigenen Gegner werden. Zu seiner letzten Hürde, die es zu Ruhm und Ehre zu überwinden galt. Der Lohn für die harte Arbeit.

Ryan trat nochmals an seine beiden Schützlinge heran und klopfte ihnen fest auf die Schultern, während sich ein einnehmender Blick auf sie legte und abwechselt tief in ihre Augen sah.

„Bis es losgeht möchte ich, dass ihr euch den Sieg ganz genau vor Augen führt. Stellt ihn euch bildlich vor.“

Die Psychodame blinzelte etwas irritiert. Eine merkwürdige Anweisung war das. Eigentlich viel zu emotional für Ryan, der sonst so strategisch vorging und dessen Vorgehensweise stets einen weiten Bogen um Träumereien und Wunschdenken machte. Er bemerkte ihre Verwirrung natürlich.

„Denn nur wenn man an etwas glaubt, kann es auch wahr werden“, fügte er dann hinzu und schenkte beiden ein aufbauendes Lächeln. Sumpex hätte er nicht weiter überzeugen brauchen. Er hatte bereits genügend Beweise erhalten, dass Ryans Vorgaben ihn stets voranbrachten. Ob beim Training oder auf dem Kampffeld – er war derjenige, der wusste was zu tun war und genau daher richtete sich das Wasserpokémon strikt nach ihm. Auch Guardevoir begann zu lächeln, aber versteckte dahinter auch einen winzigen, amüsierten Tadel. Als ob sie an ihm oder sich selbst je zweifeln würde. Natürlich glaubte sie an ihren gemeinsamen Sieg. Und auch wenn sie noch niemals vor so vielen Menschen einen solche großen Sieg errungen hatte, würde sie ihr Bestes geben, sich den Moment vor Augen zu führen. Doch sicher würde die tatsächliche Erfahrung um ein Vielfaches besser sein.

Beide griffen nach je einem von Ryans Armen und hielten sich daran. Sumpex fest und zustimmend, Guardevoir sanfter, dafür aber mitsamt erhabener Verbeugung. Sie würde sich von ihm führen lassen, wie beim gemeinsamen Tanz.

Zufrieden richtete sich Ryan zu voller Größe auf und sah zielgerichtet zum Eingang des Pokémoncenters. Schien dabei keineswegs überrascht, dort Audrey und Melody zu erblicken und marschierte schnurstracks auf sie zu, seine Pokémon treu im Schlepptau. Man lächelte sich schon aus der Entfernung breit an, doch die letzten Meter waren seine marineblauen Augen mit denen von Melody fest verankert. Als könnten sie sich gar nicht voneinander losreißen. Erst nach einem Moment der Stille und einem niedlichen Schieflegen ihres Kopfes umarmte er sie einmal innig. Sie schmiss sich regelrecht auf ihn und hauchte ihm ein „Glückwunsch“ ins Ohr. Er bedankte sich nur still, wollte keine Diskussion anfangen, wann denn Glückwünsche angebracht seien. Er selbst hätte vor dem endgültigen Turniersieg zumindest noch keine erwartet.

„Was wollte er?“, fragte er dann, als die Umarmung endete und sah dabei zu Audrey. Wenn ihn nicht alles täuschte, hatte fast ausschließlich sie mit Terry gesprochen. Oder gestritten. Er hatte nichts Genaues heraushören können. Die Trainerin aus Rosalia schmunzelte, verdrehte aber gleichzeitig die Augen.

„Bist du jetzt auch der mit den göttlichen Ohren?“

Sein Lachen kam einem Schuldgeständnis nahe, aber mehr als diesen kurzen Moment erlaubte er nicht zu Spaßen. Er wollte die Frage zügig beantwortet haben. Sie hatten schließlich nicht viel Zeit, ehe Andrew und Bella das Kampffeld betraten.

„Was er genau vorhatte, ließ sich nicht rausfinden. Hab lediglich versucht, ihm etwas Respekt nahezulegen“, erklärte sie dann und zog anschließend hoffnungslos die Achseln an, während sie ihre Hände öffnete.

„Kannst es dir sicher denken. Ich hätte genauso gut mit einer Wand reden können.“

„Es sollte dich einfach keiner stören“, ergänzte Melody gleich darauf konkreter und bestimmender, womit sie seine Aufmerksamkeit wieder gewann. Ihr Blick war ihren Worten angemessen. Eine Drohung lag darin, dass man es bereuen würde, diese von ihr gesetzte Linie zu überschreiten. Ryans Mund öffnete sich, aber er blieb still. Wusste zunächst nicht, wie er darauf reagieren sollte. Dass sie sich so vehement dafür einsetzen würde, fühlte sich wie eine Ehrung an. Wie ein Maß an Respekt, das man sonst nur den größten Persönlichkeiten der Trainerbranche entgegenbrachte, allerdings mit einem distanzierenden Beigeschmack. So bedeutend war er und sein Training nun wirklich nicht. Vor allem nicht so sehr, dass Melody sich selbst von ihm entfernte. Das gestattete er nicht, doch jetzt war kaum der richtige Zeitpunkt, darüber zu diskutieren. Die Geste wurde dennoch geschätzt und er hoffte inständig, dass sein Lächeln das ausreichend vermittelte. Seltsam. Was war es, das sich in ihm sträubte, den Dank einfach auszusprechen?

Audrey beobachtete die Situation genau. Keiner erlaubte sich, zuerst zu sprechen. Oder den Blick abzuwenden. Seufzend ergab sie sich ihrem Schicksal, dies in die eigenen Hände zu nehmen. Hoffentlich nahm Melody ihr das nicht krumm. Sie wusste ja nun, dass die Kleine auch anders konnte.

„Wie sieht´s aus, gehen wir Andrew anfeuern?“

Sie zog beide Blicke auf sich und die Münder der Turteltaubsi wuchsen synchron zu einem Grinsen.

„Kann ich euch überreden, ihn genauso lautstark zu unterstützen, wie mich?“

Er würde schließlich jede Hilfe gebrauchen können und wenn er den gleichen Aufwind wie Ryan erfuhr, stünden die Chancen sicher erheblich besser. Selbst unter all den Stimmen auf den Rängen hatte er Melodys noch herausgehört.

„Wenn es einer kann, dann du“, erhielt er als Antwort. Das und ein hinreißendes Zwinkern.

Andrew hatte in all dieser Zeit, die er zum Warten verdammt war, seinen Platz nicht verlassen. Auch hatte er keinen Ton gesagt. Jedoch war ihm der Fehler unterlaufen, Bella einen flüchtigen Blick zuzuwerfen. Es war nur ganz willkürlich gewesen. Er hatte nicht einmal bewusst in ihre Richtung gezielt. War sogar sicher, offen und ehrlich behaupten zu können, dass er ihre Anwesenheit beinahe vergessen hatte und sie bloß rein zufällig seine umherwandernden Augen gekreuzt hatte. Nun war es aber passiert und er musste mit dem Leben, was er sah. Er hatte sich vorgenommen, sie nicht zu beachten, allein um sich nicht ihrem hämischen Blick auszusetzen. Mit Sicherheit würde sie ihn wieder so dreckig anlächeln, wie ein Raubtier, das in einem Anflug von Sadismus mit seiner Beute spielte. Und egal, ob er sich abwenden oder die Geste absolut kühl erwidern würde, sie fand eh immer einen Weg, daraus ihren Spaß zu ziehen.

Aber dazu war es gar nicht gekommen. Sie war es nämlich, die bislang nicht ein einziges Mal zu ihm rüber gesehen hatte und wenn er es nicht besser wüsste, so würde er unterstellen, sie glaubte sich in völliger Einsamkeit. Sie saß einfach da und war am Saufen. Machte sich im Gegensatz zu bisher nicht einmal mehr die Mühe, ihren Flachmann zu verstecken und nur hervorzuholen, wenn sie sicher war, gerade nicht beobachtet zu werden. Sie hatte das Ding die ganze Zeit über in den Händen, spielte am Verschluss, fuhr die Gravur auf der Frontseite mit dem Finger entlang… Die sah aus, als warte sie auf des Bus nach Hause. Weder von ihm noch von Sandra, die sich nach wie vor direkt an dem Flur aufhielt, der vom Haupteingangsbereich hierherführte, wurde auch nur die geringste Notiz genommen. Und wenn der Inhalt der verchromten Flasche in ihren Händen nur halb so stark war, wie das vom Vorabend, würde Andrew angesichts der Menge, die sie in sich reingeschüttet hatte, an ihrer Stelle vermutlich längst die Kloschüssel anschreien. Fast war ihm auch ohne dieses widerwärtige Zeug nach Erbrechen zumute. Nahm die das hier auch nur ein bisschen ernst? Was in Darkrais Namen war überhaupt ihr Ziel? Sie hatte nicht einen Versuch unternommen, sie zu attackieren oder zu belauschen. Abgesehen von gestern, als sie Ryan frech ein Bein gestellt hatte, war sie ihnen nicht einmal auf die Pelle gerückt. Konnte natürlich daran liegen, dass Sheila stets zugegen war, auch wenn Andrew sie selbst nur in den seltensten Fällen erspähen konnte. Doch je länger er darüber nachdachte, desto unwahrscheinlicher stufte er die Möglichkeit ein, dass Bella aus Angst vor der Attentäterin die Füße still hielt.

Eigentlich sollte ihm das ja nur recht sein. Je weniger sie mit ihm interagierte, desto freier konnte er auf dem Kampffeld auftreten. Wenn sie ihn sogar unterschätzte, könnten sich zudem Chancen für ihn ergeben, sie kalt zu erwischen und sich einen Vorteil zu erkämpfen. So zumindest der logische Denkansatz, allerdings fruchtete der hier überhaupt nicht. Das Gegenteil war der Fall. So ignoriert zu werden, gab ihm das Gefühl, gar keine Bedrohung darzustellen. Und zwar nicht aus Überheblichkeit, sondern weil Bella in ihm schlicht keinen Gegner sah. Und das brachte Andrew auf die Palme, hatte er doch in den letzten beiden Runden eine Kampfansage – grundsätzlich an alle Konkurrenten, aber speziell sie – senden wollen.

Sandra lehnte an der Flurwand und hatte die Arme verschränkt. Sie erkannte genau, was sich hier abspielte und dass Andrew mit Mann und Maus am Verlieren war. Bella spielte bloß mit ihm. Während seiner vorherigen Kämpfe hatte sie keineswegs unbeeindruckt gewirkt und es entsprach generell nicht ihrem Charakter, auf andere derart herabzusehen. Noch dem, was Sandra die ganze Zeit beobachtet hatte. Bestimmt lachte sich die Agentin innerlich ins Fäustchen und hatte Mühe, die Fassade aufrecht zu erhalten. Der Kampf zwischen den Beiden hatte bereits begonnen. Und er hätte schlechter nicht starten können.

Schritte erschallten hinter ihr und kündigten den ersten, bereits feststehenden Finalisten des Summer Clash an. Die Drachenmeisterin neigte den Kopf nur leicht, ohne sich umzudrehen, sah dann gleich wieder in den Raum. Der Anblick würde ihm nicht gefallen. Ryan stoppte neben ihr und sprach, ohne Sandra anzusehen. So leise allerdings, dass er die Ruhe nicht stören würde.

„Wie sieht´s aus?“

Er hätte gar nicht fragen brauchen. Ein kurzer Blick hätte jedem Halbblinden alles Nötige verraten. Andrew sah meist auf den Boden oder in seine geballten Fäuste. Nur selten und wenn, dann bloß kurz zu seiner Gegnerin. Mit einem Bein wippte er zittrig auf und ab. Zu jeder Sekunde wirkte er angespannt, verkrampft sogar. Frust und Wut fraßen sich in ihn hinein, während Bella ganz nüchtern – im übertragenen Sinne, wohlgemerkt – darauf wartete, aufgerufen zu werden.

„Miserabel“, antwortete Sandra der Offensichtlichkeit zum Trotz. Man konnte beobachten, wie Andrew immer wieder tief Luft holte und sich zu entspannen versuchte. Das gab er immer aufs Neue schon nach wenigen Sekunden auf und fuhr sich verbissen durch das rostbraune Haar. So unwahrscheinlich es vermutlich klingen mochte, war er selbst von sich und seiner Anspannung noch am meisten überrascht. Oder sollte man sagen enttäuscht? Bei der Suche nach einer angemessenen Beschreibung wurde er immer selbstkritischer und negativer, bis er an den Punkt gelangte, an dem er sein Auftreten regelrecht verachtete. Wie erbärmlich war das denn? Er hatte sich nie, nicht ein einziges Mal in seinem ganzen Leben, übermäßig Gedanken über seine Gegner gemacht oder sich von deren Getue aus der Ruhe bringen. Andere hatten es früher mit Provokationen versucht, mit Einschüchterung, Androhung von Erniedrigungen und ein, zwei Mal sogar von handfester Gewalt. Jeden von ihnen hatte er ausgelacht. Sowohl vor als auch nach dem Kampf. Keiner hatte ihm je die von ihnen erhoffte Reaktion entlocken, geschweige denn ihn schlagen können. Heute Morgen noch war er der Überzeugung gewesen, dass auch Bella das nicht zustande bringen könnte. Nun war eines davon bereits geschehen, ohne großes Zutun ihrerseits. Und das wiederum schürte Zweifel, ob er sich wirklich gegen sie behaupten und ins Finale einziehen konnte.

Er hatte die Schritte gar nicht vernommen, die sich ihm genähert hatten. Lediglich die letzten beiden waren zu ihm durchgedrungen und das auch nur, weil sie direkt vor ihm stoppten, sich somit in sein Sichtfeld drängten. Für einen winzigen Sekundenbruchteil hatte er schon befürchtet, Bella hatte sich erhoben und wollte ihn aufziehen. Für diesen Fall schwor er sich noch im gleichen Moment, sie eigenhändig durch den Raum zu schmeißen – vergaß dabei völlig, was für Fähigkeiten sie besaß. Vermutlich würde sie ihn ebenso spielend verprügeln, wie Sheila es einmal in den Wäldern vor der Stadt vorgemacht hatte. Allerdings kündigte schon das robuste Schuhwerk und die blasse Jeans jemand ganz anderen an. Andrew sah verdutzt auf und fand einen herausfordernden Blick in der marineblauen Iris seines Kindheitsfreundes vor. Das Kinn war angehoben, nur eines seiner Augen lugte zu ihm herab, während das andere von seinem blonden Haar versteckt wurde. Nicht gerade auf eine aufbauende oder motivierende Art, so musste man betonen. Genaugenommen las man darin einen Ehrgeiz, den er sonst nur seinen Gegnern zeigte. Der ihnen unmissverständlich klarmachte, wie groß Ryans Wille war, gegen sie zu siegen und wie viel er dafür zu geben bereit war.

Andrew wollte, er könne diesen Ehrgeiz in sich selbst finden und Bella ebenso ansehen. Aber wieso tat Ryan das überhaupt? Er hatte gerade erst gekämpft, kannte seinen nächsten und somit letzten Gegner noch nicht einmal. Warum dann dieser Blick?

Es fiel Andrew wie Schuppen von den Augen. Es gab nur einen logischen Grund, warum Ryan so vor ihm auftrat. Und zwar, weil er ihn Andrew bereits seinen Gegner sah. Weil er felsenfest davon überzeugt war, dass er gegen sie nicht verlieren konnte. Hier saß schon nicht mehr sein bester Kumpel vor ihm, sondern einer seiner ärgsten Rivalen, der den dreisten Versuch unternahm, ihm die Trophäe abzuluchsen. Tja und so sah er diese Art von Trainern eben an. Er wollte sich nicht auf verbale Gefechte einlassen oder ihn unbedingt von der Aussichtslosigkeit seines Unterfangens überzeugen. Wortgefechte waren überflüssig und Ryan ihnen spätestens seit Terry Fuller auch überdrüssig. Allein der Kampf würde alles klären.

Ryans Geste war mehr Herausforderung, oder eher das Einverständnis, eine Herausforderung anzunehmen, als eine Motivation für Andrew. Aber es stachelte ihn an. Appellierte an seinen Ehrgeiz und sein Ego. So stur, vielleicht sogar dämlich es auch klingen mochte, hatte trotz ihrer Freundschaft nie einer der beiden erlaubt, dass das eigene Ego vom anderen übertroffen wurde. Selbst angesichts seiner besseren Platzierungen bei den Ligen von Kanto und Johto war Andrew ihm noch immer auf Augenhöhe gegenübergetreten und hatte sich niemals vor ihm klein gemacht. Das Gegenteil war der Fall, obwohl Ryan sich so schnell entwickelte, sich so rasant verbesserte, dass er stets hatte rennen müssen, um Schritt zu halten. Doch wer, wenn nicht der Rastlose, vermochte sein Tempo schon mitzugehen? So kompliziert war das Ganze doch gar nicht. Bella stand nicht im Mittelpunkt. Sondern Ryan. Ihn galt es ein weiteres Mal einzuholen und diesmal würde sich gar die Chance bieten, ihn hinter sich zu lassen und selbst auf das Siegerpodest zu steigen. Das konnte er sich von seinen lächerlichen Emotionen nicht kaputtmachen lassen!

Andrews Augen starrten einen Punkt in der Ferne an, während er die Lippen schürzte, als wolle er sagen: „Na schön, dann wollen wir mal.“

Währenddessen nickte er schwach, was Anzeichen genug für seinen Kumpel war. Fast wäre ihm ein zufriedenes Lächeln entwischt, aber das wäre des Guten etwas zu viel gewesen. Er sah schließlich bereits seinen Gegner vor sich. Aber es war nicht verboten, auch einem solchen Respekt entgegenzubringen. Er reckte seine Faust nur ein kleines Stück nach vorn. Man könnte es leicht übersehen. Die Aufforderung wurde jedoch sofort verstanden.

Just in diesem Moment erklang eine helle, aufgeregte Männerstimme über die Lautsprecher.

„Alles klar meine Freunde. Ich sehe, die meisten von euch haben von selbst rechtzeitig zurück auf die Tribüne gefunden. Gefällt mir, gefällt mir“, schien er mit einem zufriedenen Rundblick zu beobachten.

„Scheinbar könnt ihr´s alle genauso wenig abwarten wie ich. Wer sich nicht angesprochen fühlt sollte zusehen, dass er zurück an seinen Platz kommt, denn wir sind bereit für das zweite Halbfinale!“

Aufgeregtes Getuschel und ungeduldiges Raunen durchdrang selbst die Musik, die während der Pause noch gespielt wurde. Hier wollte keiner mehr warten. Oder auch nur eine Sekunde verpassen.

Andrew ließ einen Atemstoß ertönen, mit dem er allen Ballast von sich warf und klopfte mit dem Rücken seiner eigenen Faust bei Ryan ab. In einer flüssigen, lockeren Bewegung erhob er sich dann, als stünde nichts Wichtiges an und steuerte den Tunnel zum Innenraum an. Nicht drüber nachdenken. Einfach loslegen, einfach wie immer. Es war zwar kein normaler Kampf, der ihm bevorstand, was allerdings nicht bedeutete, er könne ihn nicht ganz normal angehen. Ihn betreffend war alles wie immer. Und der Gegner war ständig ein anderer. Das hatte ihn nie bekümmert und das sollte es auch jetzt nicht. Bella wurde daher keine weitere Aufmerksamkeit geschenkt. Zumindest nicht von Andrew. Ryan drehte sich einmal und sah die Agentin fordernd an. Sie saß noch immer, hatte aber die Beine übereinandergeschlagen und lehnte sich neugierig, ungeduldig nach vorn. Sie grinste Ryan an. Fast schon, als sei sie dankbar für seine Geste und amüsiere sich gleichzeitig darüber. Mittlerweile beschlich Ryan die Vermutung, dass sie über alles lachen konnte, was er tat. Und man müsste meinen, dass ihm das gegen den Strich ging. Schließlich kam das mindestens einer Geringschätzung, eventuell sogar Spott gleich. Jedoch hatte Ryan inzwischen verstanden, dass Bella sich nicht auf ein solches Niveau herabließ. Ein sehr tiefes hatte sie aber durchaus betreten. Und obendrein etwas fast Unverzeihliches getan.

Zu Bellas Überraschung schien Ryan sich keineswegs provoziert zu fühlen. Obwohl die korrekte Einschätzung vermutlich lauten würde, dass er sich lediglich nichts dergleichen anmerken ließ. Bestimmt brodelte so Manches in ihm und dennoch erwiderte er das gefällige Grinsen. Sie legte den Kopf schief, doch die Mundwinkel blieben oben. Sehr interessant. Was ihm wohl die Zuversicht gab, um ihre Geste so kontern zu können?

Hätte sie die Frage ausgesprochen, so würde Ryan antworten, dass er sich auf ihren Niedergang freue. Dass er es kaum erwarten konnte, sie scheitern zu sehen. Ganz zu schweigen von der Genugtuung, sie links liegen lassen zu können, da sie es nicht geschafft hatte, mit ihm mitzuhalten und vor dem heiß ersehnten Kampf mit ihm aus dem Turnier ausschied.

Der Blonde ahnte jedoch, dass sie auch hierfür bloß ein Lächeln übrighaben würde und darauf konnte er nun wirklich verzichten. So tat er dasselbe, wie am Vortag bei Terry und schwieg. Ließ sich nicht auf die Spielchen ein, zu denen er herausgefordert wurde und blieb ganz trocken und abgebrüht. Kurz zuckten die Augen, welche denen von Lugia glichen, in die Richtung, in die Andrew gerade abgezogen war. Im Stillen teilte er auf diese Weise mit, dass man dort draußen auf sie wartete. Nicht nur die Menge. Auch ein erbitterter Gegner.

Bella wäre nicht abgeneigt, dieses Spielchen weiter mit Ryan zu spielen. Er wurde langsam richtig gut darin. Allerdings hatte sie sich auch auf Andrew schon seit gestern riesig gefreut. Das Publikum konnte warten, bis es schwarz wurde. Er jedoch sollte sich wegen ihr nicht die Beine in den Bauch stehen. Ein letzter Blick noch nach rechts in einen der wenigen, völlig dunklen Korridore, der weder für Zuschauer noch Teilnehmer des Summer Clash zugänglich und daher nicht erleuchtet war. Selbst von hier aus würde wohl kaum jemand die mörderische Gesichtshälfte erkennen, die dort drüben hinter einer Ecke hervorlugte. Selbst die Agentin vermochte es kaum. Aber dieses wunderschöne, höllische Rubinrot, das sie von dort aus anfunkelte, war einfach zu schön. Fast wäre sie versucht, das Match zu ignorieren, gar das gesamte Turnier hinzuschmeißen, um sich in ein zuckersüßes Gemetzel zu stürzen. Ja, wenn nur ihre Klientin nicht wäre. Läge die Entscheidung allein in Bellas eigener Hand, würde sie nicht zwei Mal überlegen. Sei es drum, das Bisschen konnte sie noch warten.

Sie erhob sich schwungvoll. Ihr Fokus, ihre Gedanken änderten den Kurs. So geschah es zum ersten Mal, dass die Agentin an Ryan vorbeiging, ohne ihn noch ein weiteres Mal anzusehen. Für ihn galt das gleiche.

Ungeachtet dessen atmete der junge Trainer sehr laut und erleichtert auf, nachdem er sicher war, dass Bella seine Hörweite verlassen hatte. Diese stillen Duelle waren wirklich kräftezehrend. Würde man gar nicht glauben, solange man es nicht selbst erlebte. Ryan legte den Kopf in den Nacken und beruhigte seinen Herzschlag. Er schmeckte das verdammte Ding fast, so stark schlug es in seiner Brust.

„Du hast wirklich Mumm“, vernahm er unerwartet und fühlte eine behandschuhte Hand auf seiner Schulter. Sandra hatte eine präzise Vorstellung davon, was gerade in ihm vorging. Sie selbst hatte zu Bella bereits die Konfrontation gesucht und es gehörig vermasselt. Hatte sich selbst dadurch deutlich mehr aufgewühlt als die Agentin. Mit ihr die Blicke zu kreuzen, war nicht ohne.

„Nicht halb so viel, wie du denkst.“

Während er auf der Stelle einen ganzen Liter aus seinem Körper schwitzen könnte, fand Bella an verbalen oder auch stummen Gefechten, wie diesem hier, viel Freude. Was für einen verschrobenen Charakter musste man dafür wohl besitzen? Wohl denselben, der nötig war, um eine offizielles Turniermatch in ein sadistisches Schlachtfest zu verwandeln. Nicht weniger hatte Bella in der Qualifikation sowie in der ersten K.O. Runde getan.

Statt zurückzublicken, sollte er seinen Blick nach vorne richten. Er baute sich mit verschränkten Armen vor einem der Bildschirme auf und wurde sofort von Sandra flankiert. Von ihr hatte Bella selbstredend deutlich mehr Gegenwehr erfahren, aber auch die Arenaleiterin hatte ihre Meisterin in ihr gefunden.

„Wenn du nochmal gegen sie antreten würdest, was würdest du anders machen, um sie zu schlagen?“

Die Einlaufshow hatte begonnen. Lichter und Knalleffekte mischten sich mit den Stimmen der Fans sowie Stadionsprecher Cay. In diesem fast leeren Raum wirkten sie verloren und trostlos. Die Stille konnte in der Weite der Katakomben nicht gänzlich vertrieben werden.

„Einen Knüppel holen.“

Diesen schnippischen Unterton fand man bei ihr nur äußerst selten. Die Antwort war zwar zynisch und mindestens zum Großteil sarkastisch, aber wenigstens ein kleiner Teil von ihr wollte diesen Plan gerne wahrhaftig in die Tat umzusetzen.

„Und mich von hinten anschleichen.“

Ein niedergeschlagener Seitenblick zeigte ihm ein Paar geschürzte Lippen. Wie erwartet haderte Sandra noch immer. Dieses Gefühl, das sie nach ihrem Kampf mit Bella erlebt hatte, würde sie nicht so rasch vergessen. Und vermutlich wäre sie nicht einmal in der Lage, sich unbemerkt an sie heranzupirschen, doch waren ihre Aussichten so noch immer besser als im offenen Duell.

„Aber dort draußen auf dem Kampffeld…“

Sie schüttelte den Kopf. Langsam und nur äußerst schwach.

„Hier und jetzt liegt das außerhalb meiner Fähigkeiten.“

Nach wie vor bedeutete das nicht, dass sie einen Rückzieher machen würde, sollte die Drachenmeisterin ihr in absehbarer Zeit noch einmal gegenüberstehen. Im Chaos des Krieges – den der Drachen wollte man zwar vermeiden, aber der gegen Team Rocket hatte spätestens mit dem Überfall und dem Anschießen Sheilas begonnen – konnte das Ergebnis immer anders aussehen. Und wenn es eine Pokémongattung gab, die den Krieg beherrschte, so waren es zweifellos die Drachen. Etwas Anderes gab es außerdem, dass sie zuversichtlich stimmte.

„Du und Andrew dagegen…“

Nun neigte Ryan den Kopf ein Stück zu seiner Linken. Sandra senkte den ihren etwas und zog einen Mundwinkel hoch. Sie hatte sehr großes Vertrauen in die beiden Jungen. So viel, dass sie fast bereit war, ihr eigenes Leben in ihre Hände zu legen. Lediglich das ihrer Pokémon nicht. Jenes Vertrauen wusste man auf der anderen Seite sehr zu schätzen und tatsächlich erdrückte die Last dessen Ryan mittlerweile kaum noch. Er fühlte sich verpflichtet, dem auch gerecht zu werden. Und das machte seinen Körper nicht länger schwach und zittrig, sondern stärkte ihn. Vielleicht hätte Sandra diese Worte auch Andrew sagen sollen. Dem moralischen Beistand, den er von Ryan erfahren hatte, zum Trotz, würde er jeden Ansporn gebrauchen, nach dem er fischen konnte. Für Bella konnte man kaum stark genug sein.

Moin moin und hallo,

kurzes Re-Kommi. Neues Kapitel kommt bald ;)

Zitat

der Schlagabtausch in der zweiten Hälfte des Kampfes war gefühlt etwas weniger abwechslungsreich als in der ersten Hälfte.

Das ließ sich aus meiner Sicht leider nicht vermeiden. Da die zwei flinkeren Pokémon raus und nur noch die schwerfälligeren Kraftkolosse übrig waren, musste der Kampf zwangsläufig an Dynamik einbüßen. Allerdings gefiel mir während des Schreibens der Gedanke immer mehr, nachdem sämtliches taktisches und kreatives Pulver verschossen war, allmählich in einen zermürbenden Schlagabtausch überzugehen, bei dem mehr der Wille als die Kraft über Sieg und Niederlage entscheiden sollte.

Zitat

...fühlte sich jede weitere Attacke samt ihrer spektakulär beschriebenen Präsentation so an, als wolltest du dich selbst immer weiter steigern. Die fortlaufende Dauer erzeugte eine enorme Spannung und für lange Zeit war tatsächlich unklar, wer am Ende noch stehen würde.

Das ist noch glimpflich formuliert. Mein Ziel war es, den Spannungsbogen durch die Decke zu jagen. Auch auf die Gefahr hin, dass dieser Kampf am Ende sogar spektakulärer sein könnte, als das Finale. Diese Rivalen musste ich einfach bis ans Äußerste treiben!

Zitat

Meine Hochachtung für diesen atemberaubenden Kampf und die Stimmung, die du aufgebaut hast. Das Treffen dieser zwei Giganten war wahrlich ein Hochgenuss zu lesen.

Vielen, vielen, VIELEN Dank für dieses Lob. Ich bin mit dem Kampf, so wie er letztlich geworden ist, auch sehr zufrieden und hoffe, dieses Niveau noch das ein oder andere Mal erreichen oder sogar steigern zu können. Mindestens für´s Finale und den Höhepunkt am Ende der Geschichte.

Kapitel 58: Stand your ground

Terry bemerkte, dass sich etwas veränderte. Darkrai noch eins, selbst in der letzten Reihe der Tribüne musste man etwas spüren. Aber hier unten auf dem Feld schien sich gar die Luft zu verändern. Sie knisterte, vibrierte, lag voller Spannung, die sich zu entladen sehnte. Wie der träge Wind in einem alten Western, der eine angespannte Melody zu einem Duell pfiff. Und wie in einem solchen Tauschten beide Trainer einen letzten Augenkontakt. In der marineblauen Iris funkelte etwas. Ryan zog zuerst.

„Los geht´s…“, kündigte er laut an, worauf Hundemon bereits zum Sprint überging. Despotar festigte seinen Stand und straffte seine Haltung.

„Erdbeben!“

War der Typ wahnsinnig? Terry, Andrew, Sandra, Audrey, Cay und sicherlich auch ein beträchtlicher Teil der Zuschauer – sie alle wussten, dass dieses Despotar Erdbeben beherrschte. Und keinem von ihnen hätte man erklären müssen, warum Ryan nicht zu dieser ohne Frage mächtigen Waffe griff. Damit würde er seinen eigenen Kameraden, der ihn eben noch vor Maxax beschützt hatte, enorm gefährden, ihn womöglich mit mittelschweren Wunden sofort ins Pokémoncenter befördern. Im schlimmsten Fall riskierte er langwierige Verletzungen, deren Heilung Monate andauern könnte. Wollte er das echt riskieren? War er wirklich bereit, für den Sieg so weit zu gehen?

Despotar zögerte keine Sekunde. Er befand den Einsatz von Erdbeben regelrecht als erlösend. Natürlich musste es gerade aussehen, als sei Ryan und auch ihm die Gesundheit von Hundemon egal. Tatsache war, dass man sich dort unten einfach uneingeschränkt vertraute. Sowohl beidseitig zwischen Trainer und Pokémon als auch selbigen untereinander. Und es hatten schließlich beide zugestimmt. Die Felsechse nahm die Wucht des ganzen Körpers zur Hilfe. Der Fuß allein besaß die Kraft einer Schrottpresse. Unter der geballten Masse, die nun auf das Erdreich schlug, erzitterte das gesamte Prime Stadium bis in seine Grundfesten. Andrew und Sandra waren fast sicher, dass Staub von der Decke rieselte und das Gemäuer um sie herum ächzte. Auf dem Kampffeld waren die Auswirkungen geradezu absurd. Erdspalte wurden aufgerissen und warfen Lehm und Gestein empor, wie ein eruptierender Vulkan. Einige der losgelösten Felsen hievten in die Hohe, während andere in ein bodenloses Loch fielen. Ein Schleier aus Sand legte sich über das Kampffeld und erschwerte die Sicht. Direkt unter den Füßen der Pokémon sackte der Boden ab oder ballte sich zu Hügeln und gar Felstürmen auf, die nach einer Sekunde gleich wieder zerbarsten und in sich zusammenfielen. Alles unter ihnen wurde lebendig, so fühlte man. Wurde zu einem Gallopa, das seinen Reiter abzuwerfen versuchte und bei Erfolg gar nochmals wild nachtreten würde.

„Auweia, was geht da ab!?“, schrie Cay nun – man konnte es nicht anders bezeichnen – entsetzt.

„Arceus, die beiden hören wirklich erst auf, wenn das Stadion nicht mehr steht. Das Erdbeben ist jenseits von Gut und Böse!“

Dem musste gezwungenermaßen auch Terry beipflichten. Das sah ja aus als wären zwei Landmassen mit unnatürlicher Geschwindigkeit aufeinandergeprallt. Es übertraf das Erdbeben seines Rabigator um Längen! Alle acht Beine Voltulas zitterten wie Espenlaub. Dank ihrer natürlichen Instinkte und ihrer Schnelligkeit jedoch konnte sie nicht nur dem fallenden Geröll ausweichen, sondern auch die tektonischen Bewegungen unter ihr zumindest erahnen und blieb den gröbsten Gefahrenzonen fern. Maxax dagegen ging augenblicklich in die Knie. Unter dem Sand war das Gestein zertrümmert und ließ ihn in eine Mulde aus Lehm absacken, nur um dann von sich auftürmenden Felsen am Unterbauch malträtiert zu werden, während andere sich neben ihm auftürmten und gleich darauf über ihm einzustürzen. Der Staub biss in seinen Augen und ließ ihn fast erblinden. Und selbst mit klarer Sicht war es nahezu unmöglich, über den Rand dieser Mulde hinauszublicken. So war Terry der Einzige, der Hundemon kommen sah. Tollkühn durch diesen Sturm aus Sand und Fels hetzend, sprang durch die Staubwolke und landete auf einem Gesteinsbrocken, der unter der Lehmschicht hervorgetreten war. Von diesem hastete er sofort weiter, entging somit nur knapp einem lebendigen Begräbnis, da der Felsen sogleich in eine Erdspalte rutschte. Hundemon schlug Haken, um einstürzenden und herabfallenden Steinen und Lehmklumpen auszuweichen, geriet dabei arg ins Straucheln. Beinahe wäre er ganz gestürzt. Der Hinterleib verlor den Stand und schlitterte fast in einen Spalt, doch der Schattenhund stoppte zu keiner Sekunde. Ein Schlag an der Schläfe wurde mit einem wütenden Knurren weggesteckt und ansonsten völlig ignoriert, obwohl der sicher eine böse Schramme hinterlassen würde. Dann neigte er den Kopf und stieß mit den Hörnern voraus direkt in eine neue Staubwolke, räumte dabei kleinere Brocken mit seinen Hörnern aus dem Weg und wich größeren erneut aus. Wie weit war es denn eigentlich noch? So gewaltig war ihm der Abstand zu Maxax und Voltutla eben nicht vorgekommen. Er rutschte mit einem Vorderbein in ein Loch, änderte gezwungenermaßen die Richtung und hielt sich gerade noch einen Schritt möglichst nahe am Rand, um nicht zu stürzen und sprang dann drüber hinweg.

Da standen sie! Von Despotars Erdbeben noch immer wie paralysiert und fast schon in einer Schockstarre beim Anblick seines schwarzen Fells.

„Feuerwirbel auf Voltula!“, hörte er geradeso hinter sich. Das Beben und Donnern um ihn herum verschluckte ansonsten fast alle Geräusche. Selbst Cays Stimme drang zu niemandem hier unten mehr durch.

Hundemon hielt noch immer nicht an, spie aus dem Lauf eine feine Flammenzunge und hüllte die Tarantel in einen brennenden Tornado.

Terry knirschte mit den Zähnen. Er war fast davon ausgegangen, dass Ryan sich Maxax als ziel wählen würde, aber der war clever genug, zunächst die Stromspinne am Eingreifen zu hindern. Er musste Feuerwirbel schleunigst durchbrechen, um Maxax Deckung geben zu können. Allein saß er gerade wie auf dem Präsentierteller.

„Käfergebrumm!“

Das Surren übertönte gar die rauschenden und züngelnden Flammen. Voltula benötigte lediglich eine Sekunde, bis der Schall sie geradezu verpuffen ließ.

„Jetzt!“, ertönte dann eine feste Stimme. Terry meinte für einen Moment, er spinne. Vor ihm spielte sich gerade eine Naturkatastrophe ab, die dafür sorgte, dass zehntausende Stimmen, inklusive einer durch Lautsprecher verstärkt, übertönt wurden und die Kämpfenden nicht mehr erreichte. Und dann vermochte diese eine – Ryans! – all das zu durchdringen? Seine Aufmerksamkeit wechselte mit dem nächsten Herzschlag, als er Hundemon wieder erspähte und ihn ein flaues Gefühl in der Magengegend überkam. Das Unlichtpokémon hatte nie Maxax zum Ziel gehabt. Es stand gerade hoch in der Luft, vermutlich von einem herausbrechenden Felsen abgesprungen und fixierte mit scharfen Augen das ebenso überraschte Voltula.

„Hitzekoller!“

Hundemons Körper begann Rauch abzusondern. Durch das schwarze Fell hindurch schienen rötliche Lichtflecken, wie ein brennendes Feuer aus seinem Inneren. Dann brach ein gleißender Strahl aus seinem Maul hervor, hell und heiß wie ein Hyperstrahl und von gewaltigen Flammenfäusten umspielt – die stärkste Attacke der Feuerpokémon. Die Stromspinne war erstarrt. Über ihr brach die brennende Sonne herein und ließ sie zu Asche verglühen. Ein lodernder Stern, der sich vom Himmel herab auf ihre Gestalt stürzte, um sie zur Unkenntlichkeit einzuäschern.

Das Prime Stadium besaß exakt 146 Flutlicht Scheinwerfer. Selbst wenn man sie heute Nacht auf maximale Leistung kalibrieren und allesamt auf einen präzisen Punkt ausrichten würde, so wäre es noch lange nicht mit dem vergleichbar, was Voltula gerade erlebte. Schon als Beobachter waren die Auswirkungen des Hitzekollers abnormal. Niemand – wirklich niemand im Stadion konnte durch diese blendende Explosion hindurchsehen. Mindestens einen Arm hatte jeder schützend vor´s Gesicht erhoben und selbst an den TV-Bildschirmen sah man nur noch weiß. Wüsste man es nicht besser, könnte man glatt von einer Störung ausgehen. Eine stickige, heiße Welle schlug den Menschen entgegen, als trete man an einen Vulkankrater und ließ die heutige Sommerhitze wie einen Herbsttag erscheinen. Die Blendung ließ nur langsam nach. Sie war nebst der Erschöpfung, derer Hundemon sich ebenso wenig entziehen konnte, wie all die Leute der temporären Blindheit, der Hauptgrund für seine harte Landung. Es war beinahe unmöglich, sich noch irgendwie aufrecht zu halten, obwohl das Erdbeben endlich geendet hatte. Doch was er vor sich sah, machte den Schmerz, den Schwindel, die brennenden Muskeln und die schwere Lunge zu unbedeutenden Nebensachen. Eine glühende Furche reichte von seinem Standpunkt aus bis zur Betonmauer. Sie qualmte und stank nach Asche. Sowohl darinnen als auch nebst dieser Schneise der Verwüstung flackerten noch vereinzelte Flämmchen. Und an ihrem Ende lag Voltula. Sie war besiegt. War am Ende. Jetzt fehlte nur noch…

„Maxax, Drachenklaue!“

Direkt neben Hundemon tauchte ein schwarzer Reptilienkopf auf, der von olivfarbener Panzerung überzogen und von zwei blutroten Beilkiefern geschmückt war. Dieselbe Farbe wiesen auch die gebogenen Krallen auf, obwohl sie ein bläuliches Licht absonderten. Und dieselbe Farbe trat gleich aus der Flanke des Schattenhundes aus.

Terry war gedankenschneller gewesen als Ryan. Der hätte Maxax auf der Rechnung haben und sich für einen solchen Schlag wappnen müssen. Nur für eine einzige Sekunde hatte der Sieg über Voltula seine Umsicht in den Schatten gestellt. Mehr als diese war nicht vonnöten gewesen, um die nummerische Unterlegenheit zu egalisieren.

Hundemon war nicht nur aufgeschlitzt, sondern geradewegs davongefegt worden und schlug mit der unversehrten Flanke in einen der Felsen. Die knöchernen Rippen, die sein Fell durchzogen, fühlten sich glatt an, als würden sie brechen und die Bruchstücke sich durch Haut und Organe bohren. Der Schattenhund röchelte, spuckte Speichel sowie eine trockene Flammenwolke und würgte gar Magensäfte hervor. Zu diesem Zeitpunkt waren seine Augen bereits völlig weiß. Die Ohnmacht linderte sein Leiden.

„Oh mein Gott!“, schallte die brechende Stimme von Cay, welcher tausende Aufschreie folgten. Jubel, Begeisterung, Schrecken, Fassungslosigkeit und diverse Emotionen dazwischen begleiteten sie. So laut, dass mit Ausnahme der Kämpfenden niemand das Urteil des Schiedsrichters vernahm. Cay verkündete es in dessen Namen anhand seines Fahnensignals.

„Voltula und Hundemon sind beide aus dem Rennen. Der Kampf wird nur noch von Maxax und Despotar fortgeführt!“

Ryan und Terry waren zwei Trainer, die nur sehr wenige Gemeinsamkeiten aufwiesen. Dafür waren es essenzielle, was sie natürlich weder einander noch sich selbst jemals eingestehen würden. In diesem Augenblick jedoch sahen sie sich so ähnlich, wie selten zuvor. Beide waren von Stolz erfüllt, hätten hundert lobende Worte für ihre Pokémon und waren sicher, ihnen selbst dann noch nicht ausreichenden Dank bekundet zu haben. Das würden hier und jetzt aber höchstens ihre allerengsten Vertrauten erkennen können. Bestürzung und Verbitterung überlagerten diese Gefühle, ob des sogenannten Lohns, den die Pokémon für ihre hingebungsvolle Leistung erhalten hatten. Terry blickte die Schneise entlang, die der Hitzekoller in den Boden gebrannt hatte. Voltulas Körper war nicht länger gelb, sondern braun, grau und schwarz. Völlig verbrannt und versengt. Es würde dauern, bis die Körperbehaarung nachgewachsen und das farbenprächtige Antlitz wiederhergestellt wäre. Selbst die Beine zuckten nicht mehr. Das ungeschulte Auge könnte glatt vermuten, die Tarantel habe das Zeitliche gesegnet, was, Arceus sei Dank, nicht eingetreten war. Terry glaubte auch nicht wirklich, dass Ryan es darauf angelegt hatte oder das er so etwas generell in Erwägung zog. Er war ein Arsch, aber nicht derart unmenschlich.

Von Hundemon konnte man nicht gerade behaupten, dass er sehr viel glimpflicher davongekommen war. Auf der linken Körperhälfte verklebte Blut das Fell und sammelte sich zu einer glücklicherweise bloß kleinen Lache unter ihm. Allzu tief war die Wunde nicht und daher auch vergleichsweise ungefährlich. Jedoch musste der Schlag und besonders der Aufprall alle Organe malträtiert haben. Hoffentlich waren sie nicht ernsthaft oder langwierig in Mitleidenschaft gezogen. Beim Erwachen würde sich Hundemon vermutlich an Ort und Stelle übergeben. Beide Pokémon wurden in ihre Bälle zurückverfrachtet, ohne dass ein Wort gesprochen wurde. Maxax hatte noch über die Schulter geblickt, um nach seiner Partnerin zu sehen. Er hatte es zwar dem Verursacher ihres Leids heimgezahlt, doch war er der Meinung, dass dies noch nicht ausreichte. Die Felsechse vor ihm trug ebenso Schuld daran sowie nicht zuletzt an den sichtbaren wie nicht sichtbaren Wunden, die das Drachenpokémon selbst davongetragen hatte. Vergolten wäre all das erst mit seiner Niederlage. Die rot leuchtenden Augen fixierten Despotar. Der allerdings fing sie erst gar nicht auf. Sein Blick ruhte noch immer auf der Stelle, an der sein Kamerad, sein Freund und Kampfgefährte eben noch gelegen hatte. Die Mimik war grimmig, sein Inneres jedoch aufgewühlt und mitfühlend. Dieses Ende hatte er nicht verdient. Er wusste aber bereits, wie er seine Tapferkeit angemessen würdigen und ihn später, wenn er aus der Ohnmacht erwachte, froh stimmen konnte. Auf dieselbe Weise, wie immer. Indem er den Kampf für sie beide gewann. Er sah wieder nach vorne. Der Kopf wurde tief geneigt, sodass kaum noch Augenkontakt zwischen beiden Pokémon möglich war, doch durchstachen sie Maxax wie Speere. Der signalisierte rasch, dass es mehr als solche bräuchte, um ihn zu stoppen.

Andrew schnaufte tief und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Diese zwei boten hier echt ein Match, das sich langsam, aber sicher zu einem der atemberaubendsten entwickelte, das er je beobachtet hatte. Selbst Duelle zwischen Top Vier Mitgliedern oder gar mit Champion Beteiligung boten nur selten so ein Spektakel. Für ihn persönlich war es doppelt spannend, da sein bester Freund daran teilnahm. Dasselbe galt natürlich auch für Sandra, Audrey und Melody. Während die Drachenmeisterin sich – wenn auch unter größter Anstrengung – gefasst und kühl gab, hielt es die Mädels oben auf den Tribünen kaum noch auf eben diesen. Melody war schon seit einiger Zeit drauf und dran, über die Betonmauer zu springen und mittlerweile war sie damit nicht mehr allein. Die Ordnungskräfte hatten alle Hände voll zu tun, die Zuschauer auf ihren Plätzen zu halten. Wäre dezent unschön, wenn einer von ihnen im Rausch der Euphorie und Begeisterung hinunter auf´s Kampffeld fiele. Aber die Menschen wollten alle so nahe heran, wie nur irgend möglich. Jeder gewonnene Zentimeter war ein heroischer Erfolg, dank dem der Angefeuerte vielleicht das nötige Quäntchen Mut fassen konnte, um den so hart umkämpften Sieg einzufahren.

Genau diesen wollten beide so sehr, dass es kaum auszuhalten war. Und allmählich war man auch des Vergnügens, welches das Match in Unmengen bereitete, überdrüssig. Man hatte sich genug amüsiert. Jetzt galt es, sich zu quälen und zu schinden. Alles für das heiß ersehnte Ziel. Und niemand, der sich nie in einer vergleichbaren Lage befunden hatte, würde je nachvollziehen können, was jetzt in den zwei Trainern vorging.

Ein kurzer Blick wurde zwischen ihnen gewechselt. Es lag in niemandes Absicht, dem Gegner irgendetwas mitzuteilen und doch erkannten beide, dass jetzt die letzten, die größten Geschütze aufgefahren werden würden. Wenn es einen Moment gab, um die letzten Reserven zu verschießen, dann jetzt!

„Alles oder nichts“, murmelte Terry, geradeso laut genug, dass Maxax ihn hörte. Sein Grollen stellte eine klare Antwort dar. Alles natürlich. Es war niemals nichts. Immer alles!

Ryan legte den Kopf in den Nacken und strich sich durch sein blondes Haar, als wolle er sich von etwas befreien. Dann warf er den gesamten Oberkörper nach vorn und klopfte sich auf die Oberschenkel. Er machte sich bereit. Für den letzten Sturm. Und den letzten Ansturm.

„Mach nicht mich stolz“, sagte er aus heiterem Himmel nach einem tiefen Atemzug.

„Sondern dich selbst.“

Stolz. Es war eines der großartigsten Gefühle, die Menschen und Pokémon zu spüren imstande waren. Despotar liebte es. Lob und Bewunderung waren minderen Wertes im Vergleich dazu. Er selbst stellte noch immer die höchsten Ansprüche an sich. Höhere gar als Ryan. Selber stolz auf seinen eigenen Triumpf sein zu können, war der größte Lohn, den sich Despotar vorstellen konnte. Und wenn sein Trainer es ihm so simpel befahl, wer wäre er denn, sie beide zu enttäuschen?

Ryan und Terry holten im selben Augenblick Luft. Cay las die Anspannung zwischen ihnen und fühlte glatt einen Schauer seinen Rücken hinabwandern.

„Oho, Leute, ich halt´s nicht mehr aus. Da unten ist die Luft zum Schneiden dick.“

Tatsache. Gar kam es ihm für eine Sekunde so vor, als herrsche absolute Stille. Als würden für die Dauer eines Herzschlages all die Stimmen um ihn herum schweigen. Das ganze Stadion hatte den Atem angehalten. Das Leben, der Lärm und die Ekstase kehrten zurück, als zwei Angriffe befohlen wurden. So laut, dass der Stadionsprecher sie selbst hier oben noch hörte.

„Drachenpuls!“

„Hyperstrahl!“

Zwei Energiekugeln. Eine in einem kräftigen Blau, durchzogen von violetten Schlieren. Die andere rein und golden, als würde ein Stern geboren. Die daraus entfesselten Lichtstrahlen schienen kaum gebändigt werden zu können und fegten quer über das Kampffeld. Als sie dann auf das jeweilige Ziel gerichtet wurden, durchschlugen und zertrümmerten sie sämtliches Geröll, das sich nach dem Erbeben so spektakulär emporgehoben hatte. Regelrecht pulverisiert wurde das Gestein. Ein Drachen aus purem Licht riss sein Maul auf und brüllte einen stummen Schrei, den man sich im Rausche dieses Gefechts ganz leicht wahrhaftig zu hören einbilden konnte. Der Hyperstrahl schoss direkt in sein Maul. Die Energien kollidierten präzise auf halbem Wege und hielten sich die Waage. Blaue und Goldene Blitze zuckten zu den Seiten, schlugen Löcher in den Boden, wo Despotars letzte Attacke noch keine hinterlassen hatte und ließ herumliegende Felsen zerspringen. Sie brachten die Luft zum Knistern, sodass Melody es in ihrer Brust kribbeln spürte und es als ihre Emotionen missinterpretierte. Daneben musste Audrey sich nun im wahrsten Sinne des Wortes festhalten. Sie befürchtete, wenn diese beiden Attacken den sich andeutenden Knall entladen würden, könnten sie bis in die oberen Reihen davongefegt werden.

Ganz so stark war sie dann doch nicht, aber die Druckwelle warf sie zumindest zurück auf ihre Plätze. Sie alle! Jeder aus den vordersten Reihen, der sich an die Mauer drängte, wurde zurückgestoßen und alle die noch saßen, in ihren Sitz gedrückt. Man könnte es kaum verurteilen, wenn sich jemand ängstlich zuckend zusammenkauern würde. Wie im Zentrum eines schweren Tropensturms, in dem man sich nicht zu rühren wagte, um ja den dunklen Donnergott Zekrom nicht zu provozieren, seine Blitze in die eigene Richtung zu schießen. Der Lärm der Explosion verursachte weitreichend fiepende Töne in den Ohren der Zuschauer, sodass die Worte aus den Stadionlautsprechern dumpf und weit entfernt klangen, als befände man sich draußen vor den Eingängen des Prime Stadiums.

„Was sind das nur für zwei Maschinen? Ich meine, woher nehmen die jetzt noch diese Kraft? Keiner gibt einen Zentimeter nach!“

Das galt sowohl für die Pokémon als auch deren Trainer. So sehr der Wind an ihren Kleidern zerrte und der Krach mit unerbittlicher Gewalt ihre Muskeln lähmte, rührte sich keiner vom Fleck. Es war auf eine absurde Weise berauschend und faszinierend, dies mitanzusehen. Denn diese Stärke war jenseits dessen, was Maxax und Despotar jemals geleistet hatten. Hier und heute hatten sie sich gegenseitig auf ein neues Level gehievt. Und wären es nicht ihre vertrauten Partner, in deren Hände sie selbst ihr eigenes Leben legen würden, so müsste man vor ihrer Zerstörungskraft in Angst erschaudern.

Trotz dieses Kampfrausches konnten sie ihre Attacken unmöglich so lange aufrecht halten, wie noch zu Beginn. Ihr Brüllen endete in einem erschöpften Röcheln und das Blitzgewitter endete.

„Einfach unfassbar. Dieses Duell hat noch immer keinen Sieger hervorgebracht. Aber jetzt ist Despotar bewegungsunfähig und Fuller wittert seine große Chance!“

Allein diese Analyse Cays ließ die Massen schon wieder aufschreien. In erster Linie die Anhänger des Trainers aus Einall, die ihn voranpeitschten. Der Sieg war zum Greifen nahe. Er lag vor ihm auf dem Silbertablett. Er musste nur zugreifen!

Terry agierte nicht sofort. Einmal kurz Luft holen erlaubte er sich noch und sogar einige weitere Worte mit Ryan zu wechseln.

„Ihr habt gut gekämpft.“

Der Blonde reagierte herauf nicht im Geringsten. Obwohl es durchaus angemessen wäre, das Lob zumindest im Stillen zu würdigen – immerhin hatte Terry bislang nur Spott für ihn übrige gehabt. Aber weder war er auf dieses angewiesen, noch akzeptierte er, dass man mit ihm wie mit dem Verlierer sprach. Obgleich jetzt vermutlich kaum noch jemand auf ihn wetten würde, da Despotar schwer keuchte und sich kaum auf den Beinen zu halten vermochte. Es bereitete gar Mühe, den Kopf oben und den Gegner weiter im Auge zu behalten.

„Ihr alle drei“, konkretisierte Terry gar. Noch immer keine Antwort.

„Aber jetzt ist Schluss“, stellte er sodann klar und hob eine Hand hoch in die Luft. Sein Partner grollte in freudiger Erwartung des nächsten Befehls. Er kannte seinen Trainer lange genug, um zu wissen, was nun folgte. Dies entlockte Ryan dann doch eine Reaktion. Ein Mundwinkel zuckte nach oben und er straffte seine Haltung. Die Felsechse vor ihm baute sich ebenfalls nochmals zu voller Größe auf und stieß einen protzigen Atem aus seinen Nüstern.

„Gebt euer Bestes“, riet, nein, verlangte er bloß. Nichts anderes hatte Terry vor. Wer glaubte, er habe mit Drachenpuls sein stärkstes Geschütz aufgefahren, würde nun eines Besseren belehrt.

„Maxax…“

Der erhobene Arm wurde nach vorn geworfen.

„Draco-Meteor!“

Die orangefarbene Lichtkugel, die sich im Maul des Drachen sammelte, war nicht gerade die größte oder beeindruckendste. Dennoch war Ryan und Despotar gewahr, dass nun der härteste Schlag folgen würde. Und vor diesem Angriff konnten sie weder fliehen noch etwas entgegenwerfen. Es galt, ihn auszusitzen und irgendwie zu überstehen. Nein, nicht irgendwie. Mit im wahrsten Sinne felsenfester Entschlossenheit und unbeugsamer Zähigkeit. Einfach nicht in die Knie zwingen lassen. Einfach nicht fallen. Ja, es war doch so einfach. Und dann wieder so schier unüberwindbar schwer.

Maxax schoss den Energieball kerzengerade empor. Er erreichte fast die Höher der obersten Sitzreihen und schien für eine Sekunde in der Luft stillzustehen. Ein gewisser Stadionsprecher schwitze vor Anspannung ganze Kaskaden und fiel beinahe die Brüstung herunter, so weit lehnte er sich nach vorn.

„Oh oh, gleich knallt´s, Freunde. Alles festhalten.“

Auf den Rängen wurde sich ebenso nach vorn gelehnt und keiner wagte einen Ton zu machen. Alles schwieg und stand still. Bis die Bombe platzte.

Was dort oben in der Luft detonierte, mutete erst wie ein Feuerwerkskörper an. Aus einem Lichtpunkt wurden zirka zwei Dutzend. Nur war es kein Pulver oder Leuchtstaub, sondern nicht weniger als ein Meteoritenhagel, der sich fast über das gesamte Kampffeld ausbreitete. Eine deutliche Mehrzahl ging in Despotars Hälfte runter. Er knurrte, als könne er das glühende Gestein damit abschrecken und dazu bringen, anderswo einzuschlagen. Sie blieben jedoch gnadenlos, kompromisslos. Und sie würden Boten der Zerstörung sein. Jeder einzelne erzeugte einen orangefarbenen Lichtkegel, der tiefe Löcher in den Boden schlug und die oberste Schicht and Sand, Lehm und Festboden darunter wütend aus dem Weg sprengte. Ryan schlug von allem zentnerweise entgegen, ebenso wie ein Trommeln aus Donnerkeilen. Mit jedem davon grunzte und brüllte Despotar erzürnt, energisch, aber allen voran gepeinigt. Jeder einzelne Schlag fühlte sich an, wie eine Drachenpuls Attacke aus nächster Nähe von Maxax. Obgleich er nur wenige direkte Treffer hinnehmen musste, waren selbst die Explosionen in wenigen Metern Entfernung noch brutal und brannten auf seiner Haut. Die Einschläge zogen Rauchsäulen nach sich, die zwei Mal so hoch ragten, wie er selbst. Der Körper des Gesteinpokémons wart schon nach zwei, drei Einschlägen nicht mehr zu sehen.

„Das ist doch blanker Wahnsinn, was die da unten anstellen“, meinte Cay nur noch und fasste sich an die Stirn. Diesen Grad an Zerstörung während eines einzigen Matches hatte der Summer Clash in seinem fast zwanzigjährigen Bestehen noch nicht gesehen.

„Der Draco-Meteor war echt die Krönung. Kann Despotar das noch überstanden haben?“

Die Art und Weise, wie Cay diese Frage in den Raum warf, zeigte eine deutliche Tendenz zu Nein. Vor dem Kampf hätte er quasi jedes Pokémon abgeschrieben, das von so einem Bombardement getroffen wurde, aber die da unten hatten ihn bereits mehrfach überrascht und verblüfft. Fast als wollten sie einfach nur Beweisen, dass er falsch alg. Immer und immer wieder. Irgendwann musste es jedoch enden.

Der Rauch begann sich langsam zu lichten. Während Terrys Hälfte des Kampffeldes vom Erdbeben gezeichnet war, bestand Ryans nun aus diversen Kratern, manche kleiner, manche größer. Es ließ nicht sehr viel Interpretationsspielraum offen, was hier geschehen sein musste. Die Zuschauer tuschelten und murmelten, in einigen Menschengruppen machte sich raunen breit. Sie hielten die Anspannung nicht aus. Da! Da kam eine Silhouette zum Vorschein.

„Despotar steht noch!“, jaulte der fassungslose Stadionsprecher und löste sowohl Jubel als auch Verzweiflung auf den Rängen aus. Zumindest in ihrer Fassungslosigkeit waren sich beide Lager einig. Wie in aller Welt konnte man nach diesem Meteorhagel noch stehen? Dieser Zinkgrüne Berg auf Beinen hatte sich nicht vom Fleck bewegt. Er stand tiefer, da der Boden unter den Meteoren nachgegeben hatte und der gesamte Körper war von Schrammen und Brandwunden übersäht. Das Hinsehen allein tat schon weh. Despotar selbst zuckte jedoch nicht einmal. Er stand stramm und eisern, selbst die Atmung – ruhig und gleichmäßig. Man wollte glatt meinen, er wirke entspannter als zu Beginn. Sein Blick ginge hinauf zum Himmel. Da oben war sie. Von dort sah sie ihm zu. Wie gern würde er ihr nun direkt in die Augen sehen. Hier, Ruby. Hier und jetzt wirst du Zeugin dessen, was wir zu leisten vermögen. Sein Körper war fast vollständig taub. Er beschrie zu jeder Sekunde, dass es genug war und wollte so unbedingt zusammenbrechen. Doch er gehorchte dem Befehl Despotars, der ihn zum Weitermachen zwang. Und die Flammen des Lavados sollten erlöschen, wenn dieser felsenfeste Wille nicht für alles ausreichen sollte, was die nahe Zukunft bereithielt. Eher fiel der Silberberg in sich zusammen, anstatt dass er sich noch einmal geschlagen gab. Egal wo, egal wann, egal wem. Das Maß an Hingabe, das Despotar in das Kämpfen steckte, würde selbst Rayquazas Liebe zu ihr und all ihren Blutsverwandten in den Schatten stellen. Das Brutalanda gab sich keine Blöße, zeigte sich nicht im Geringsten beeindruckt. Aber auch nicht spöttisch oder geringschätzig, was bei ihr sicher schon als Kompliment durchging. Natürlich verfügte sie über eine größere Zerstörungskraft als dieses Maxax. Aber es war durchaus bemerkenswert, was, dort unten gekämpft wurde. Nicht mehr, aber auch nicht weniger.

Terrys Kiefer spannte sich an. Er war sicher gewesen, das Match in der Tasche zu haben und das entrüstete Schnaufen seines Drachenpokémons verriet ähnliche Gedanken. Sei es drum. Despotar war am Ende. Es bewegte sich gar nicht mehr. Sein Verstand war der Ohnmacht vermutlich so nahe, dass es nicht einmal mehr begriff, wo es war oder was gerade passierte. Dieser abwesende, fast träumerische Blick hinauf zum Himmel…

„Geben wir ihnen den Rest“, entschied er trocken. Maxax fragte sich lediglich, worauf sie hier noch warteten. Er wollte es beenden. Das hier ging zu lange. Am Ende kam noch jemand auf die Idee, seinen Rang als stärkstes Pokémon auf diesem Kontinent anzufechten.

„Drachenstoß!“

Der Befehl klang diesmal deutlich nüchterner. Der Sieg war bereits nichts weiter als Formsache. Die Würfel waren gefallen. Maxax hüllte sich in ein himmelblaues Licht, das ihm Flügel verlieh. Eine leuchtende Gestalt imitierte sein Kampfgebrüll und katapultierte ihn nach vorn. Das bröckelige Gestein gab unter seinen Füßen nach und brach in sich zusammen, kaum dass er abgehoben war. Despotar war völlig abwesend. Womöglich bereits außer Gefecht. Diesem zähen Brocken auf zwei Beinen würde man es durchaus zutrauen, die Ohnmacht stehend zu überdauern. Doch er verdiente nicht, ihn Ehren unterzugehen. Maxax wollte ihn zu seinen Füßen im Staub liegend sehen, während er zum Sieger ausgerufen wurde.

Ryans Augen wurde schmaler. Despotar konnte sich nicht mehr bewegen. Jeder Schritt könnte nun den berüchtigten Tropfen darstellen, der das Fass zum Überlaufen brachte und sie ihn somit zum Verlierer abstempelte. Sie konnten einfach nur standhaft bleiben.

„Nochmal Fluch.“

Eine sanfte Druckwelle ging von dem Gesteinpokémon aus, die das letzte Bisschen an Sand in seiner unmittelbaren Nähe fortwehte. Ein grau-violetter Schleier schien seinen Unterleib hinaufzuklettern, verschwamm aber in der Körpermitte, sodass ab hier nur Luftschlieren übrig blieben. Dieses dunkle Farbenspiel wurde dann völlig von leuchtendem Blau überlagert. Maxax ging mit dem Schädel voran, schien seine Beilkiefer in Despotars Brust versenken und den Panzer aufbrechen zu wollen. Das Licht seiner Drachenstoß-Attacke erhellte den gesamten Innenraum des Stadions. Eine zweite Druckwelle folgte auf die erste und übertraf deren Kraft um ein Zehnfaches, mindestens. Der Wind schlug den Zuschauern in den vorderen Reihen entgegen, sodass deren Anfeuerungsrufe vorübergehend verstummten. Die beiden Kämpfenden wurden schlagartig von Rauschwaden umhüllt, die der Einschlag, diese Kollision zweier Energien verursacht hatte. Das Gebrüll von Maxax war verklungen. Der Gegner machte ohnehin keine Laute mehr. Für die Dauer von Cays nächster Tirade über die unglaubliche Kraft und unnatürliche Zähigkeit blieb die Sicht auf das Geschehen mal wieder verhüllt.

Langsam lichtete sich der Qualm. Zwei große Silhouetten schienen eng ineinander verkeilt, hatten sich aber mehrere Meter bewegt. Obwohl sie nur noch auf festem Stein und Lehm gingen anstatt auf Sand, zeichnete eine deutliche Spur den Pfad ab, den Despotar von Maxax entlanggestoßen worden war. Unmöglich auszumachen, was genau geschehen war, doch allein die aufrechte Gestalt beider Pokémon veranlasste die Menge zu fassungslosen und zumindest auf der einen Seite erleichterten Aufschreien. Cay schien trotz der Entfernung einer der ersten zu sein, die genaueres erkennen konnten.

„Das war es noch immer nicht! Despotar hat sich mit Knirscher in Maxax Oberarm verbissen!“

„Was?!“

Terry konnte nicht glauben, was er da sah. Vorhin noch war die Felsechse mehrere Meter durch die Luft befördert worden. Wie und wieso hielt Despotar jetzt, nach dem Bombardement mit Draco-Meteor diesem Angriff noch stand? Das ergab keinen Sinn. Lag es an der wiederholt verstärkten Abwehr durch Fluch? War das angesichts von Maxax´ Attacken wirklich noch plausibel?

Die beiden Pokémon blickten Auge in Auge. Genau wie zuvor Hundemon hatte Despotar eine ungeschützte Stelle erwischt, von der nun Blut herabtropfte. Sie grollten, fauchten, jeder Muskel in ihren Körper war zum Zerreißen gespannt. Der Drache vermochte nicht, sich loszureißen!

Ryan ballte eine Faust und setzte einen Fuß vor.

„Vorwärts, Eisenschädel!“, brüllte er wild und ungezügelt und reckte die Faust so stark nach vorn, dass er sich fast dem Arm auskugelte. Despotar verstärkte den Biss nochmals. Seine Kiefer schmerzten und sicher verlor er bei diesem Knirscher ein paar Zähne. Doch die würden nachwachsen. Ihr Verlust war vergänglich. Dieser Sieg, den er so unbedingt wollte, würde ewig Bestand haben. Und Maxax wog noch immer weniger als Ruby.

Eben dieses wurde nun niedergedrückt und sank mit einem Knie auf den Boden. Seine Klagerufe waren nicht länger zu unterdrücken. Der Biss dieses Monstrums quälte ihn. Mit einem kräftigen Ruck befürchtete er gar den Arm zu verlieren. Seine Standhaftigkeit war dahin. Er verlor das Gleichgewicht, war nun Despotars erschütternder Kraft ausgeliefert. Der holte mit dem gesamten Körper Schwung und schleuderte Maxax schließlich einfach fort. Zwei Beine von der Stämmigkeit eines Mammutbaums hasteten ihm direkt nach, und rammten den Drachen mit der Kraft eines Güterzuges in den Unterbauch. Wie von einem solchen erfasst wurde er einige Meter mitgerissen, ehe Despotar das Haupt hinaufwuchtete und den Drachen damit über das halbe Feld schleuderte.

„Woaahh, Despotar rennt Maxax einfach über´n Haufen. Was stellen die noch alles an?“, fragte sich der Stadionsprecher. Er war mittlerweile kurz davor, sich alle Haare zu raufen. Nicht wenige auf den Tribünen empfanden ähnlich. Der schwarze und olivgrüne Körper flog einen Moment fast waagerecht, bevor die Schwerkraft an ihm zu zerren begann und er infolgedessen wild über den Boden polterte. Maxax wurde in den Bereich zurückgeworfen, den das Erdbeben völlig verwüstet hatte. Dort kollidierte er mit heraustretenden Spitzen und Kanten im Gestein, die seinen Körper malträtierten. Die meisten davon wurden ohne viel Federlesen zertrümmert, sodass der Sichtkontakt zu Maxax kurzzeitig verloren ging und man nur noch ein undefinierbares Geschoss, verhüllt in einem Schleier aus braunem Staub, durch das Geröll wüten sah. Es kam erst zu Stillstand, als sich eine Steinplatte von der Größe eines Bollterus in dessen Weg stellte, die schräg aus dem Boden ragte und welche Maxax direkt im Kreuz traf. Der Oberkörper dehnte sich so weit zurück, dass man annehmen konnte, sein Rückgrat wäre gebrochen. In dieser unnatürlichen und schmerzhaften Position hing das Drachenpokémon einige Sekunden fest und vermochte sich, allen motivierenden Rufen seines Trainers zum Trotz, kaum zu bewegen. Die Krallen suchten vergeblich nach irgendeinem Halt, als sei er orientierungslos. Beim Anheben des Kopfes – nur ein paar Zentimeter, mehr schaffte er nicht – protestierten geschundene und versehrte Halswirbel und Muskelstränge. Die plötzliche Entfernung zu Despotar wollte er kaum wahrhaben. So weit war er geschleudert worden? Der Gegner schien nun, da es vor seinen Augen langsam düsterer wurde und alles vor ihnen zu verschwimmen begann, nur noch ein zinkgrüner Stein in der Ferne. Sein kurzes, dafür jedoch bis ins Knochenmark spürbares Gebrüll vernahm er jedoch sehr wohl. Umgeben von zwei weiß leuchtenden Lichtringen wuchtete er seinen Körper herum. Die waren aber rasch wieder fort.

Er sah die Steinkante nur schleierhaft auf sich zukommen. Dutzende Geschosse zielten nach ihm und prügelten ihn gnadenlos weiter, tiefer in das herausgebrochene Gestein. Ein paar Querschläger trafen den ein oder anderen Felsen auf dem Weg oder verfehlten Maxax und zerschmetterten an eben jener Steinplatte, an der er noch lehnte. Die mangelhafte Präzision war ein deutliches Zeichen für Despotars Erschöpfung, aber der brüllte und feuerte einfach weiter. Schon war Maxax wieder in einer Wolke aus Staub und Schutt verschwunden, doch die Felsbrocken hagelten weiter unaufhaltsam auf ihn ein.

„Despotar schlägt abermals mit aller Härte zurück! Maxax sitzt fest und ist total wehrlos!“

Terry sowie alle seine Fans wollten fassungslos in die Knie gehen. Wollten ihren Augen nicht glauben. Was im Namen von Arceus war denn nötig, damit dieses Despotar endlich liegen blieb? So stark war es bei der Silberkonferenz bei weitem nicht gewesen. Terry rief nach seinem Partner. Er musste jetzt so laut und deutlich für ihn da sein, wie er nur konnte. Allein die Stimme seines Trainers zu hören konnte im Kampf gegen die Ohnmacht den entscheidenden Unterschied bewirken. Und er spürte ganz plötzlich, dass er nach jedem Strohhalm greifen musste. Das war so ungewohnt für ihn geworden. Seit Teak City hatte er keinen Kampf mehr verloren, was nun ein ganzes Jahr zurücklag. Und ironischerweise hatte er diese Niederlage gegen Ryan kassiert. Eben der Ryan, der ihm in dieser Sekunde gegenüberstand und doch wie ein ganz anderer Mensch wirkte. Natürlich hatte Terry den ein oder anderen Schlag hinnehmen müssen, aber zu keiner Zeit hatte er seinen Sieg in Gefahr gesehen. Und auf einmal stand er hier mit dem Rücken zur Wand – im wahrsten Sinne, wenn man es auf Maxax übertrug – und wusste nicht weiter. Was sollte er gegen diese Zerstörungskraft denn auch groß unternehmen?

Der Trainer aus Einall schüttelte hektisch mit dem Kopf und versuchte, diese überflüssigen Gedanken loszuwerden. Wer war er denn, dass er sich während eines laufenden Matches in alten Erinnerungen oder Fragen, auf die sich ohnehin keine Antwort finden ließ, verlor? Nur Anfängern entglitt mitten im Kampfrausch ihr Fokus und ließen sich von Belanglosigkeiten ablenken.

Für den Augenblick musste er zittern und bangen und darauf vertrauen, dass Maxax den Angriff überstand. Sobald sich der Staub gelichtet hatte, musste er schnell und clever handeln. Urplötzlich war es leise geworden. Die Steinkante hatte geendet. Despotars Oberkörper neigte sich erschöpft nach vorn, während die Felsechse tief keuchte. Beinahe fragte man sich, wie er denn bei dieser Haltung das Gleichgewicht wahren konnte, aber mittlerweile hatte auch der größte Zweifler eingesehen, dass dieses Pokémon die Grenzen seines Körpers längst verschoben und nahezu Unmögliches geleistet hatte. Nicht wenige Menschen stuften Terry Fullers Maxax als fast unbesiegbar ein. Hier und jetzt jedoch sägte Despotar in seinem Thron.

Ryan dahinter zwang sich unter allergrößter Mühe zu einer regelmäßigen Atmung und schärfte seine Sinne. Er achtete auf jedes verräterische Geräusch, dass Maxax von sich geben und somit seinen Zustand verraten konnte, noch bevor die Sicht wieder frei würde. Das war ob seines donnernden Herzschlags jedoch äußerst schwierig. Selbst den Lärm von den Rängen hatte es unlängst übertönt. Nun, da die Massen schwiegen und ebenso angespannt warteten, war Ryan gar der felsenfesten Überzeugung, dass jeder im Stadion seinen Herzschlag vernehmen konnte.

Zwei krallenbestückte Füße stampften auf den Boden. Ein dunkles Grollen, wie das eines fernen Donners, der ein aufziehendes Gewitter ankündigte, legte sich über das Kampffeld und entlockte dem Publikum ein angespanntes Raunen. Despotar atmete geräuschvoll aus und richtete sich wieder zu voller Größe auf. Ein Pärchen Rot glühender Augen durchstach die Staubwolke, gefolgt von der Silhouette einer aufrechten Echsengestalt. Es wagte jedoch keiner, die Stimme zu erheben, bevor Maxax nicht endgültig daraus hervortrat. Selbst Cay schwieg. Einzig und allein Despotar begrüßte den Drachen mit seinem bebenden Gebrüll. Maxax holte tief Luft für eine lautstarke Antwort. Mit Feuer in seiner Iris, das die Pupillen verschlungen hatten, reckte sich sein Kopf gen Himmel und schien ihn in seiner unendlichen Weite erschüttern zu wollen. Die Kampfschreie beider Pokémon vermochten die gesammelten Stimmen von zehntausenden Menschen zu übertönen. Die Stimme am Mikrofon eingeschlossen. Viele schützten ihre Ohren oder pressten bei dem Lärm malmend die Kiefer zusammen oder kniffen ein Auge zu. Nur die beiden Trainer ließen alles an sich abprallen. Ryan streckte mit einem flotten Ruck die Arme ein Stück vom Rumpf und fing eine Windböe auf, die seine offene Weste und sein Shirt flattern ließ. Terry ballte beide Fäuste bei dem Anblick und schnaufte, wie ein Boxer, der einen unerwartet harten Schlag hatte einstecken müssen. Geschüttelt, aber nicht gebrochen und absolut gewillt, den Schmerz zurückzuzahlen. Er holte ebenso tief Luft, wie Maxax es gerade getan hatte.

In jenem Moment versagte das Gebrüll seines Drachenpartners und wurde zu einem kratzigen Röcheln. Die Arme sanken, bis sie nur noch lasch herabhingen und der Körper fiel auf die Knie. Terry atmete erschrocken aus. Auf der anderen Seite blinzelten Ryan und Despotar einmal und verboten sich jeglichen Laut sowie jedwede Bewegung. Das gesamte Prime Stadium hielt den Atem an. Melody lehnte sich abermals gefährlich weit über die Mauer und wagte kaum, ihren Augen zu trauen.

Ein letztes Jauchzen. Dann fiel Maxax geradewegs vornüber und landete auf dem Kinn, zertrümmerte dabei glatt einige angebrochene Felsen unter sich und sackte in eine aufgewühlte Mulde ab.

„Maxax ist am Boden!“

Cay schien es nicht fassen zu können. Ein Teil von ihm hatte sich fast damit abgefunden, dass die beiden dort bis Einbruch der Nacht weiterkämpfen würden. War es das? War es vorbei? Die Frage stellte man sich überall auf und neben dem Feld. Beantworten konnte sie nur einer. Der Schiedsrichter musste seine Position gar verlassen, um Sichtkontakt zu Maxax herzustellen und ein unumstößliches Urteil fällen zu können. Terry war verstummt. In eine Schockstarre geraten, die nur ein leises Zittern seiner Hände erlaubte. Das konnte nicht wahr sein. Das durfte nicht wahr sein!

Eine Fahne wurde erhoben und Richtung Westkurve des Prime Stadiums geschwenkt.

„Maxax ist nicht fähig, den Kampf fortzusetzen. Das Match geht an Ryan Carparso!”

Eine Hälfte der Zuschauer sprang mit hochgerissenen Armen und frenetischen Freudenschreien auf. Die andere ließ sich resignierend in ihre Sitze fallen. Griff sich fassungslos an die Stirn oder fuhr sich niedergeschlagen mit den Händen durchs Gesicht. Melody würde glatt auf der Mauer zu tanzen beginnen, doch da Audrey sie vorsichtshalber am Oberarm packte und auf den Rängen hielt, wurde sie kurzerhand in eine glückselige Umarmung gezogen und man jubelte gemeinsam zum Himmel hinauf.

„Es ist vorbei! Carparso schlägt Fuller in einem absolut unglaublichen Match und zieht ins Finale ein!“, mühte sich der losgelöste Stadionsprecher, für alle deutlich und verständlich zu bleiben, was im Angesicht der schieren Ekstase, die glücklicherweise nur bei der Hälfte des Publikums eingesetzt hatte, schwer genug war.

„Was war das nur für ein irres Match? Verdammt nochmal, ich zitter‘ hier am ganzen Körper. Carparso und Fuller haben echt alle Erwartungen in den Boden gestampft, oder was meint ihr?“

Der Zuspruch war eindeutig und selbst die ernüchterte Hälfte der Zuschauer meldete sich, um das zu bejahen. Diverse Fans verließen ihre Plätze und drängten sich ganz nach vorne an die Mauern, damit ihre Begeisterung Carparso so laut und deutlich wie möglich erreichte. Der warf rudernd beide Arme in die Luft – so stark, dass er glatt etwas vom Boden abgehoben war – und rannte sodann nur noch geradeaus zu seinem Partner. Despotar vermochte noch nicht, den Triumph auszukosten. Er ließ die Anspannung von sich fallen und mit ihr war die Kraft der Entschlossenheit, dank der er so lange durchgehalten hatte, dahin. Er fiel auf die Knie und stützte sich mit beiden Armen, die unter der Last allerdings gefährlich zitterten. Seine Wunden, seine Lungen, jeder Muskel protestierte und sämtliche Glieder schmerzten so sehr, dass er fast ohnmächtig wurde. Der schwere Atem bereitete ihm so fürchterlichen Schwindel, dass er würgte und ächzte. Als strebe alles in seinem Körper danach zu fliehen, das sinkende Schiff zu verlassen. Hastige Schritte drangen an sein Ohr, wie ein ferner Schall in einer Kluft, waren aber binnen weniger Herzschläge schon bei ihm angekommen und trugen eine vertraute Stimme heran.

„Despotar!“

Diese Stimme klang überglücklich, sorgsam und unsagbar stolz. Ryan schlitterte so rasch durch den Sand, dass er beinahe gestürzt wäre und griff den massigen Schädel fest mit beiden Armen. Despotar spürte, wie sich die Stirn seines Trainers an seine drückte und dieser den Augenkontakt suchte. So glaubte das siegreiche Pokémon zumindest. Vor ihm war alles ein noch verschwommen. Er blinzelte einige Male, ehe der Schwindel nachließ, doch die Worte, die Ryan sprach, drangen selbst durch diesen Hindurch. Sie waren energisch und verbissen, als versuche er, sie ihm regelrecht einzuprügeln.

„Du hast es geschafft, mein großer! Du hast es allen gezeigt! Uns allen, hörst du!“

Ihnen Allen?... Ja und weiter? All diese Menschen um sie herum konnten ihm doch vollkommen egal sein. Er hatte nie für das Ansehen der breiten Masse gekämpft. Lediglich für das seines Trainers und derer, die er als würdig einstufte, zu seinen persönlichen Rivalen zu zählen. Und da dämmerte es Despotar, dass Ryan eben all jene meinte, auf die das zutraf. Maxax, der ihn einst geschlagen hatte und nun ohnmächtig in einer Felsspalte lag sowie dessen Trainer, der den regungslosen Körper noch immer anstarrte, als könne er nicht begreifen, was gerade geschehen war. Ruby, dort oben am Himmel, die ihn ebenfalls besiegt und zur Feststellung seiner Stärke zugesehen hatte. Und nicht zuletzt ihn, Ryan, sowie seine Freunde, die aus der Ferne zusahen. Ja… so behielt sein Trainer doch Recht. Für einen einzigen Kampf waren das sehr viele, deren Anerkennung ihm etwas bedeutete. Zweifellos war sein Ansehen bei jedem von ihnen gestiegen. Und am allerwichtigsten – sein eigener Stolz war nun ein wenig mehr verheilt. Despotar war kein selbstgefälliges Pokémon, aber in diesem Moment durfte er sich wohl ein gewisses Maß an Zufriedenheit erlauben.

Unter müdem Keuchen rang er sich zu einem Lächeln durch und nickte Ryan zu. Der half Despotar so gut er konnte. Selbstverständlich würde er nicht einmal sein halbes Gewicht stemmen können, doch er konnte es diesem tapferen Kämpfer immerhin ein kleinwenig leichter machen. Der junge Trainer nämlich, befand – so wenig Despotar der Beifall um ihn herum auch tangierte –, dass er sich dem Publikum wenigstens noch ein einziges Mal erhaben und aufrecht präsentieren sollte. Und wenn schon nicht für sie, dann für Ruby.

„Leute, Leute, ich weiß ich verlang das oft, aber bitte, bi-tte gebt allen da unten nochmal einen kräftigen Applaus, damit keiner sagen kann, hier in Hoenn wäre das Publikum nicht voll dabei!“

Despotar reckte sein Haupt gen Himmel. Von allen Seiten und für dieses letzte Mal einstimmig prasselte der Beifall auf ihn ein. Ob es Ryans Anhänger waren oder Terrys, spielte nun keine Rolle mehr. Sie beide hatten famos gekämpft. Der Blonde applaudierte seinem treuen Partner selbst, drehte sich nacheinander zu allen Seiten, zu allen Tribünen und pushte die Massen zu mehr Lärm, mehr Begeisterung. Sobald er mit den Reaktionen und der Lautstärke zufrieden war, deutete er vehement Richtung Despotar und reckte auch selbst noch eine triumphierende Faust. Die Felsechse selbst registrierte das kaum. Obwohl er gestehen musste, dass sich dies hier, so egal ihm diese Leute eigentlich auch waren, nicht schlecht anfühlte. Allerdings ging sein Blick stur in die Höhe. Der Punkt da oben, den nur die schärfsten Augen als ein mächtiges Brutalanda zu erkennen vermochten, kreiste in diesem Augenblick völlig offen über dem Stadion, ohne sich in den Wolken zu verbergen. Alle Aufmerksamkeit galt den Akteuren auf dem Feld. Despotar sah Ruby aus scharfen Augen an, grinste allerdings bloß triumphal, anstatt sie herausfordernd anzuknurren. Sie hielt dem Blick stand. Recht gelassen sogar. Dennoch war sie… beeindruckt? Ja, doch. Wenigstens ein bisschen. Dieses Maxax wusste ansatzweise, wie man kämpfte, so ihre Einschätzung nach der Schlacht. Dass dieser wandelnde Berg einen der stärkeren von ihren zahlreichen Blutsbrüdern hatte schlagen können, war des frenetischen Jubels, der dort unten herrschte, zwar noch immer unwürdig, aber es genügte, um ihren Respekt zu verdienen. Ein wenig davon zumindest.

Kapitel 57: Zwischen Strategie und Leidenschaft

Selten wart einmal so viel geballte Schlagkraft auf einmal zum Kampf gerufen. Vier Lichtblitze und vier Gestalten, die kaum unterschiedlicher hätten sein können. Dort sah man eine schwarze, fast echsenartige Gestalt auf zwei Beinen, die von olivfarbenen Panzerungen geschützt wurde. Der längliche Körper ragte annähernd zwei Meter in die Höhe und wurde von einem muskulösen Schweif ausbalanciert. Die scharfen Klauen glänzten rot, als seien sie noch von Blut überzogen, genau wie die absurden, mörderischen Klingen, die sich vom Kiefer bis zu den Schläfen zogen. Natürlich wählte Terry sein übermächtiges Drachenpokémon – da spielte es keine Rolle für wie überlegen er sich hielt. Mit Maxax griff er seinen Rivalen nicht nur auf dem Feld an, sondern auch mental. Mit ihm war er ständig in seinem Kopf und rief Erinnerungen an das Finale der Silberkonferenz. Ryans scharfer Blick und das Anspannen seines Kiefers rührten allerdings nicht daher, sondern auf dem letzten Treffen mit diesem Pokémon. Da hatte es nämlich noch versucht, ihn umzubringen.

Die blutroten Augen verrieten, so wagte Ryan mit überraschend großer Sicherheit zu erkennen, dass des Drachens Abscheu und eventuell sogar die Intention eines weiteren Versuchs nicht verflogen waren, jedoch nicht hier und jetzt erfolgen würde. Vor all diesen Leuten wollte Maxax kein Gemetzel veranstalten. Auch seinem Trainer zuliebe. Er würde dafür seine unmittelbaren Gegner den Preis für die Torheit ihres Trainers bezahlen lassen.

Nebst diesem schickte er eine gelbe Tarantel in den Kampf, die man Voltula nannte. Die riesigen Spinnenkiefer und glänzenden Facettenaugen mussten regelrecht eine Gänsehaut bei einigen Zuschauern hervorrufen. Käferpokémon genossen nicht unbedingt die größte Beliebtheit.

Vor Ryan stand ein Koloss. Ein Berg auf Füßen und noch eine Elle größer als Maxax. Zinkgrün, mit dornigem Panzer und wuchtigem Körper samt schwerem Schweif. Daneben ein schwarzer Schattenhund mit knöchernem Muster auf dem Rücken, an den Fußgelenken und nicht zu vergessen der markante Totenschädel auf der Brust. Der spitze Teufelsschweif peitschte eifrig und zeugte von Tatendrang. Er sah nur nach vorn und wollte gleich wild werden. Die Lefzen wurden hochgezogen und entblößten eine Reihe fletschender Zähne. Beim letzten Mal hatten sie beide gegen Terrys Pokémon verloren, was an sich schon eine Schande war, aber gegen diesen Menschen hasste Hundemon es ganz besonders. Despotar kannte die lange Vorgeschichte der zwei Trainer nur vom Hören, hatte Ryan ihn doch als kleines Larvitar erst auf dem Silberberg gefangen. Denn nirgends sonst lebte diese Gattung. Somit war er Terry nur ein einziges Mal gegenübergestanden, aber bedingt durch die Schmach, welche mit diesem Maxax verbunden war, noch sehr gut in Erinnerung.

„Wohoha, was für eine Aufstellung. Carparso greift zum ersten Mal auf routiniertere Pokémon zurück. Das Hundemon dort ist eins seiner bekanntesten und dieses Despotar – für alle die´s verpasst haben – hat die Silberkonferenz komplett aufgemischt.“

Und wie er das hatte. Es kam noch heute, wenn man analytisch darauf zurückblickte, einem Durchmarsch gleich. Keiner hatte sich mit ihm messen, niemand seiner zerstörerischen Kraft trotzen können. Das Stadion selbst, so hatte man befürchten müssen, würde nach dem Turnier in Trümmern liegen. Er und Impergator hatten schlichtweg unaufhaltsam gewirkt. Und dennoch hatte die Felsechse ihren Meister gefunden. Hatte sich geschlagen geben müssen. Und zwar niemand geringerem als diesem, als Terrys Maxax.

Selbstverständlich musste Cay dies noch hervorheben, obwohl es sicher niemanden hier gab, dem er damit etwas Neues erzählte. Dann hob endlich der Schiedsrichter seine zwei Fahnen und wechselte seinen Blick einmal mit den Trainern. Der Mann war deutlich älter als der Durchschnitt, der die Qualifikation sowie die ersten K.O.- Runden geleitet hatte. Für die wichtigsten Kämpfe hatte man wohl auf den erfahrensten Unparteiischen setzen wollen. Stimmgewaltig war er allemal, da man im auf dem Feld trotz all des Lärms um sie herum noch laut und deutlich hörte.

„Der Kampf lautet Maxax und Voltula gegen Hundemon und Despotar“, rief er fest und strikt. Ryan suchte noch einmal den Augenkontakt zu seinen Schützlingen und achtete darauf, dass Terry den Wink nicht bemerkte.

„Also, wie besprochen“, bläute er ihnen noch einmal ein. Sie unterließen ein Nicken aus Angst, enttarnt zu werden, aber Ryan erkannte, dass sie verstanden hatten. Tatsächlich war es Terry nicht gänzlich entgangen, dass er was vorhatte. Irgendetwas musste er haben. Von irgendwoher würde seine Zuversicht garantiert nicht angeflogen kommen.

Und wenn schon. Er wusste genau, wie Ryan kämpfte, wie er dachte und das Match stets zu lenken versuchte. Er wollte die erste Druckphase überstehen und die Lücken in seinem Angriffsmuster finden. Und war diese Masche erst einmal aufgedeckt, hatte es sich mit dessen Strategie erledigt. Terry war kein blutiger Anfänger, wie Ryan sie hier zuvor besiegt hatte.

Schritte drangen an Andrews Ohr. Ein gleichmäßiger Takt näherte sich ihm und ließ sehr bald eine Frau als Ursprung vermuten. Bella schielte nur ganz kurz zu ihr herüber, ahnte aber sofort, dass ihr die Genugtuung eines Augenkontakts verwehrt bleiben würde. Ihre Richtung war sicher die letzte, in welche die ausgeschiedene Trainerin blicken wollte. Auch Andrew neigte nur sehr dezent den Kopf, als Sandra sich neben ihm aufbaute und die Hände in die Hüften stemmte. Von der vorherigen Enttäuschung war nichts mehr zu sehen. Sie sah einfach bloß konzentriert auf den Bildschirm, kratzte eventuell noch alle Informationen zusammen, die sie über beide, besonders aber Terry, zusammenklauben konnte. Viel war es nicht, das sie über den amtierenden Champ wusste. Das meiste hatte sie noch während des Turniers beobachtet.

„Du hast dich ein Mal mit ihm unterhalten, richtig?“, fragte sie geradeaus. Andrew beantwortete das nicht, doch genügte es bereits, dass sein Blick kurz gen Boden sank, als gestehe er einen Fehler ein. Dabei war seine Konversation mit Bella ein viel größerer gewesen.

„Was denkst du, wer hat die besseren Karten?“

Er könnte so vieles darauf antworten. Aber weder war ihm nach Reden – das trat selten genug bei ihm auf – noch war seine Meinung über den Trainer aus Einall gefestigt oder frei von Zweifeln. Daher antwortete er einfach dasselbe, wie Stunden zuvor, als sie über Ryans Geheimnis spekuliert hatten, das sich in Form von Sumpex geklärt hatte.

„Schätze wir warten. Gleich sind wir schlauer.“

Andrew sagte es deutlich leiser und platter, fast als könne er eine ungute Vorahnung nicht zurückdrängen. Sandra schenkte ihm noch einen Seitenblick. So angespannt hatte sie ihn nur in den Wäldern vor der Stadt erlebt. Und da war es um mehr gegangen als in diesem Match. Sie widerstand jedoch dem Impuls, das hervorzuheben und besah sich des Schiedsrichters, der gerade von den Kameras fokussiert wurde. Sein Kopf schwenkte einmal nach links und nach rechts. Die Trainer waren soweit. Die Fans und Cay waren es längst.

Endlich wurden die Fahnen herab geschwenkt.

„Beginnt!“

„Los Hundemon!“

Das Echo des Schiedsrichters war noch nicht einmal verklungen, da setzte der Schattenhund zum Vollsprint an. Der Trainer aus Einall schluckte verdutzt und blinzelte, als sehe er nicht richtig. Ryan ergriff die Initiative? Aber was hatte er vor? Wahrscheinlich Voltula ins Visier nehmen.

„Maxax, Drachenklaue!“

Das Drachenpokémon trat vor seinen Teampartner und ließ die gebogenen Krallen blau aufleuchten. So flink war Hundemon dann doch nicht, dass er so einfach an ihm vorbeikäme. Der Gegner setzte gerade zum Sprung an, als Ryan Finte befahl, während er Despotar einfach bloß zunickte. Keiner auf der Gegenseite hatte ihn im Blick. Auch nicht, als zwei sich überkreuzende Lichtringe seinen gewaltigen Körper umspielten, aus denen sich spitze Gesteinsbrocken lösten.

Maxax war bereit, das Hundemon aufzuschlitzen. Der lechzte danach, ihm etwas abzubeißen. Doch war der Schattenhund urplötzlich verschwunden. Binnen eines Wimpernschlages einfach in Luft aufgelöst. Die Klaue sauste ins Leere. Stattdessen sah er sich urplötzlich einem Hagelsturm aus Gestein gegenüber. Gnadenlos und so stark, dass der Aufprall einen jeden davon zertrümmerte und nur Kiesel zurückließ. Die ersten paar trafen böse den Rumpf und den Schädel, doch Maxax fing den Rest der Steinkante energisch mit den Armen ab oder ließ sie an seiner Panzerung abprallen, bewahrte zudem seinen Kameraden vor weit verheerenderem Schaden. Aber Voltula kam trotz des aufopferungsvollen Einsatzes nicht besser davon. Hundemon erschien nun wieder aus seiner Finte. Direkt in der eigenen Flanke und in sicherer Distanz zu den Felsgeschossen.

„Flammenwurf-Attacke!“

Jetzt schützte hier niemand mehr die verwundbare Tarantel vor den lodernden Flammen, die bereits aus der Kehle züngelten als besäßen sie einen eigenen Willen und wollten eilig ausbrechen. Kaum hatte das Team aus Einall den Kopf nach Hundemon gedreht, fegte die Feuerbrust in die offene Seite beider Pokémon. Diesmal trug jedoch Voltula eindeutig den größeren Schaden davon. Sie wurde auf den Rücken geworfen, alle Beine zappelten panisch und sie wälzte sich im Dreck, versuchte die Flammen zu ersticken. Maxax war relativ feuerfest, aber der unerwartete Treffer erwischte auch ihn auf dem falschen Fuß, sodass er mit einem Knie auf den Boden sank und sich in kauernder Position die Attacke ausharrte.

Cay war nicht minder überrascht ob dieses Auftakts als der Rest innerhalb des Prime Stadiums, beobachtete aber geistesgegenwärtig haargenau.

„Boah! Carparso tritt das Gaspedal sofort durch und legt eine klasse Kombo hin!“,

Das Publikum war ebenfalls augenblicklich zur Stelle. Jene, die Ryan die Daumen drückten, sprangen auf und ab, ballten Fäuste und applaudierten den gelungenen Erstschlag. Melody war bei all diesen Dingen Vorreiterin.

Hundemon hätte am liebsten sofort nachgesetzt und alles vor seiner Nase verbrannt. Aber er blieb trotz seiner Kampfeswut bedacht und zügelte sich, hielt sich an den Plan. Mittels eines lauten Pfiffes beorderte Ryan ihn wieder zu sich und befahl Despotar in der Zwischenzeit Steinpolitur. Der legte daraufhin den Kopf weit in den Nacken und schloss die Augen. Der sonst raue und matte Panzer glänzte auf einmal auf wie poliertes Metall, sodass man die Sonne darin spiegeln zu sehen meinte. Der Anblick wirkte fast meditativ, als würde die Felsechse in sich kehren und seine Kraft mit Bedacht und Konzentration sammeln. Das entspräche nicht gerade der Natur dieser Gattung. Wut und Zerstörungskraft nannte er für gewöhnlich seine Waffen. Es war jedoch allgemein bekannt, dass diese gleichzeitig auch die größte Schwäche darstellten. Ryan kämpfte gerne überlegter und kontrollierter.

„Hat damit irgendeiner gerechnet? Scheinbar hat Carparso seine gewohnte Strategie über Bord geworfen und Fuller mit einem temporeichen Start überrascht. Allerdings hat sich Hundmeon gleich wieder zurückgezogen. Jetzt warten wir auf die Antwort der Gegenseite“, kommentierte Cay, der nach diesem aufreibenden Tag langsam aber sicher etwas heiser wurde. Er schien sich etwas zu wundern, warum Ryan nicht sofort nachsetzte, aber er kannte Terry nun mal nicht so gut. Man durfte gegen ihn nicht zu gierig werden. Nicht zu lange auf Angriff preschen. Das Überraschungsmoment war geglückt und verstrichen. Indem er durch Steinpolitur Despotars Tempo erhöhte, übte er nun zusätzlichen, mentalen Druck auf Terry aus. Nicht nur hatte er den ersten Schlag wegstecken müssen, sondern sah nun auch ein Despotar vor sich, das seiner größten, natürliche Schwäche – der Schwerfälligkeit – entgegenwirkte.

Sei´s drum. An Voltula reichte seine Schnelligkeit noch nimmer heran und gerade ihre Käfer-Attacken würde es brauchen, um das Vieh zu Fall zu bringen. Maxax würde im eins-gegen-eins jedes von Ryans Pokémon schlagen, doch gegen zwei würde es verflucht schwierig werden. Und natürlich würde Ryans Fokus darauf liegen, Maxax in Schach zu halten, während er das verwundbarere Voltula aus dem Spiel nahm. Die war sowohl gegen die Feuer-, als auch Gestein-Attacken furchtbar anfällig und brauchte die Deckung des Drachen.

Die Tarantel hatte die Flammen ersticken können und rollte sich wieder auf ihre acht Beine. Ihr Partner erhob sich langsam aus der knienden Position und schenkte den zwei Kontrahenten ein finsteres Aufflackern aus seinen blutroten Augen. Dieses Maxax war nicht so arrogant zu glauben, er müsse in diesem Kampf nicht selber etwas einstecken. Dafür aber war er furchtbar herrschsüchtig. Er war das stärkste Pokémon auf diesem Kampffeld – jetzt und für immer. Und diese Position wollten das Despotar und das Hundemon ihm streitig machen. Die Nüstern stießen wütend Luft aus. Das winzige Aufflackern einer bläulichen Flamme konnte darin beobachtet werden. Maxax hievte den Schädel in die Höhe, seine Klauen blitzten in der prallen Sonne. Ein Mark und Bein durchdringendes Gebrüll erfüllte das Prime Stadium, das einige Zuschauer dazu veranlasste, die Hände schützend auf die Ohren zu drücken. Voltula verfügte nicht über solch beeindruckende Drohgebärden, doch ließ sie ihren Gefährten wissen, dass sie an seiner Seite war. Mit raschen Schritten war sie neben ihn geeilt und ließ einige Blitze um den Hinterleib zucken. Terry fasste die ganze Zeit über nur Ryan ins Visier. Ob das sein großer Plan war? Seine Meisterstrategie, mit der er ihn zu schlagen gedachte? Unerwarteterweise auf Tempo setzen und ihn so überraschen? Selbst ihm hätte er mehr zugetraut.

„Wir sind am Zug“, äußerte er nüchtern, was seine Pokémon dazu veranlasste, die Beine etwas zu spreizen und in eine tiefe Kampfhaltung zu gehen.

„Voltula, Elektronetz. Los.“

Von zuckenden Blitzen begleitet, öffneten sich die riesigen Spinnenkiefer und spien einen Klumpen aus knisternder Energie auf den Sand. Sie breitete sich schnell über Ryans gesamte Hälfte des Kampffeldes aus, wie Feuer, das entlang einer Ölspur entflammte und bildete ein beeindruckend präzises Muster eines Spinnennetzes. Eine der Linien verlief genau unter den Füßen Hundemons und Despotars und versetzte ihnen einen stechenden Schlag. Letzterer ließ es einfach über sich ergehen und ignorierte den Schmerz so gut es ging, während der Schattenhund alarmiert aufsprang und eine sichere Distanz zu Voltulas Falle wahrte. Das elektronische Gebilde blieb nur für einige Sekunden für das Auge sichtbar. Danach verebbten die Blitze, doch lag fortan ein surrender Klang in der Luft. Hundemon schnüffelte misstrauisch in der Luft. Unter ihren Füßen kribbelte es weiterhin. Ryan fuhr mit seiner Zunge nachdenklich an der Unterlippe entlang. Terry hatte also vor, ihn auszubremsen. Das Tempo, welches man von Hundemon und nun auch von Despotar hatte erwarten dürfen, zu drosseln. Na schön.

„Feuerwirbel auf Maxax“, entschied er konzentriert und beobachtete den Gegner akribisch mit verengten Augen. Er zuckte nicht einmal mit der Wimper, als gerade einmal einen Meter vor ihm einen Flammenstrahl entfacht wurde, der das Drachenpokémon zunächst einmal umkreiste und dann in einen turmhohen Tornado aus Feuer einhüllte. Es war hinter dieser Wand fast vollkommen verschwunden. Nur eine verzerrte Silhouette war mit Mühe auszumachen.

„Nach diesem rasanten Beginn tasten sich beide Trainer nun etwas ab. Scheint als wollten sie einander ausbremsen“, analysiert Cay den Verlauf. Er würde nicht wagen, seine Augen nur einen Moment vom Kampfgeschehen fort zu lenken. Die Angst, er könne etwas Wichtiges verpassen, war trotz des abrupt gesunkenen Tempos zu groß. Doch allein von der Atmosphäre glaubte er sich bestätigt, dass der Löwenanteil der Zuschauer angespannt den Atem anhielt und nur auf das Feuerwerk wartete.

Ryan spielte allerdings nun wieder voll auf Geduld und befahl Despotar, Fluch einzusetzen. Terry runzelte die Stirn. Wozu hatte er dann vorhin noch Steinpolitur gewählt? Somit war die gewonnene Geschwindigkeit gar völlig dahin, auch wenn dafür seine Kraft gesteigert wurde. Hatte Ryan nur aufgrund von Elektronetz seine Strategie gewechselt?

Er wischte mit einer Hand eine Strähne aus dem Gesicht, was ein Klackern seiner Armreife bewirkte. Wenn ihm der Tempo-Vorteil nicht länger streitig gemacht wurde, dann nutzte er ihn eben aus. Aber nicht so stumpf, wie Ryan es vermutete.

„Okay, jetzt Fadenschuss und dann Schlitzer auf Hundemon.“

Die Tarantel spie den klebrigen Faden nicht aus dem Hinterleib wie es verwandte Käfer-Typen taten, sondern aus einer Drüse unter den Kiefern. Geistesgegenwärtig sprang der Schattenhund jedoch zur Seite. Trotz des gelungenen Ausweichmanövers zogen sich Ryans Brauen zusammen. Das war viel zu einfach gegangen. Als Hätte Voltula gar nicht wirklich nach ihm gezielt. Recht hatte er mit der Vermutung. Ohne, dass ein weiterer Befehl ihres Trainers nötig war, zog die Stromspinne den Faden, der nun am Boden klebte, ein. Dies resultierte in einem rasanten Sprung, gleich einer Schleuder. Die Distanz war binnen einer einzigen Sekunde überwunden in die aufblitzenden Vorderläufe schlugen in Hundemons Seite, wo sie gemeine Schnitte in Fell und Fleisch hinterließen. Die Rippenartige Knochenpanzerung schützte glücklicherweise vor verheerenderen Wunden. Voltula befand sich nun direkt hinter ihren Gegnern und zog damit für einen Moment ihrer beider Aufmerksamkeit auf sich. Genau, wie Terry es erwartet hatte. Er befahl lautstark einen Drachenpuls. Maxax´ Gebrüll allein schien den Feuerwirbel bereits zu brechen. Als dann schließlich ein blau- violetter Drachenkopf, der einen gleichfarbigen Energiestrahl hinter sich herzog, glatt hindurch stieß, verpufften die Flammen, wie ein ausgeblasenes Streichholz.

Ryan ordnete an, die Attacke mit Steinkante abzuwehren. Hundemons Flammenwurf würde dem Drachenpuls nicht Einhalt gebieten können, selbst wenn er ihn rechtzeitig ausführen konnte. Despotar positionierte sich vor seinem Partner und umgab sich mit weißen Lichtringen. Maxax´ Attacke traf, noch bevor sich daraus Felsbrocken hatten materialisieren können. Die rasante Rotation verhalf dennoch, die Energie zu beiden Seiten abzulenken. Ein wenig zumindest.

Ryans Pokémon knirschten beide mit den Zähnen. Sie mussten sich in zwei Richtungen orientieren. Nicht gerade eine wünschenswerte Konstellation. Es war zwar durchaus Teil des Plans, von hier an mehr zu reagieren, als proaktiv anzugreifen, aber aus dieser Zwickmühle sollten Ryan schleunigst einen Ausweg finden.

„Aufrecht halten“, befahl Terry knapp und wechselte den Fokus rasch wieder zu Voltula.

„Schnell, Donner!“

Die zuckenden Blitze um den Spinnenleib sorgten dafür, dass sich Ryans Nackenhaare aufstellten. Seine Haut kribbelte. Dem Angriff Voltulas musste unbedingt ein Riegel vorgeschoben werden, sonst würde es böse enden. Er konnte bereits jetzt die irrsinnige Kraft erahnen, die sich zu entladen im Begriff war.

„Flammenwurf dagegen!“

Hundemon war in der Ausführung tatsächlich schneller. Sein Feueratem schlug noch in der Drehung wild um sich und züngelte wütend, als hätten die Flammen ein Bewusstsein und suchten nach Futter. Voltula war erledigt!

Ein elektrisches Surren erklang für einen Sekunden Bruchteil. Ein knallgelbes Objekt huschte an ihnen vorbei. Die Flammen verfehlten ihr Ziel. Fanden nichts zum Verbrennen. Der Schattenhund drehte ungläubig den Kopf und sah seinen Gegner urplötzlich zu seiner Rechten. Dann blitzte es auf und seine Augen wurden geblendet. Was danach folgte, war ein hundsgemeiner, stechender, brennender Schmerz, die seine Muskeln lähmte und ihn an Ort und Stelle erstarren ließ. Ryan schluckte einen Fluch herunter.

„Woah, wie ging das denn? Voltula konnte den Flammen ausweichen und jetzt wird Hundemon da unten gegrillt!“, staunte Cay. Noch mitten im Satz hatte der Stromschlag einen wuchtigen Knall erzeugt, der Hundemon durch die Luft warf. Despotar, der noch immer von Drachenpuls in Schach gehalten wurde – wie lange konnte Maxax das denn aushalten, verflucht? – wurde nach vorn geworfen, spürte das elektrische Stechen in seinem Rücken. Er stemmte einen Fuß voraus und fing sich ab, um nicht zu fallen. Das war lange nicht genug, um ihn nieder zu ringen. Jedoch brach nun der Schild aus Steinkante und er bekam die volle Kraft der Drachenattacke zu spüren. Seine raue Felshaut fühlte sich kalt an, während sein Inneres zu glühen begann. Ein heißer Schmerz breitete sich in der Brust aus und erschwerte ihm das Atmen. Ein kehliger Schrei ging hinauf zum Himmel. Allerdings nur sehr kurz, da Despotar rasch einen Punkt oben in den Wolken erspähte. Richtig, Ruby sah ja zu…

Der gepanzerte Schrank schüttelte sich einmal und brüllte befreiend, womit er sich aus seiner Starre löste. Drachenpuls endete, als Maxax erkannte, dass er damit keine weitere Wirkung erzielen würde. Darüber rümpfte er angestachelt die Schnauze. Widerspenstiger Felsklotz.

Despotar hatte sich geschworen, Ruby beim nächsten Mal zu schlagen. Wichtiger noch, er hatte es ebenso ihr geschworen. Wenn er hier diesem Maxax unterlag, das so viel schwächer als sie war, würde er sein Gesicht verlieren und die Schande vermutlich nie wieder abwaschen können. Er könnte weder seinem Trainer noch der Drächin wieder unter die Augen treten, geschweige denn sie herausfordern.

„In den Nahkampf! Drachenklaue!“, hallte es von der anderen Seite. Die blutroten Krallen waren an und für sich gar nicht wirklich beeindruckend, doch als sie auf einmal in einem kräftigen Blau aufleuchteten, schienen sie um das Dreifache zu wachsen. Wie stellte das Vieh das an? Mit wildem Kampfgebrüll stürzte er sich auf Despotar, während Voltula den Befehl erhielt, eben ihn in Schach zu halten. Hundemon war für einen Moment aus dem Spiel, brauchte seine Zeit, um die zuckenden Muskeln unter Kontrolle zu kriegen. Daher konnte Terry sich ganz auf die Felsechse konzentrieren, von der hier sicher die größere Gefahr – wenn man es so nennen konnte – ausging. Klebrige Spinnenfäden wurden um seine Beine gespuckt und schließlich unter Strom gesetzt. Verletzen würde diese Methode ihn auch nach hundert Versuchen nicht, aber es genügte, um ihn an Ort und Stelle zu halten. Maxax hatte leichtes Spiel.

„Eisenschädel!“

Despotar bedurfte keiner Bewegungsfreiheit. Wohl war Terry davon ausgegangen, dass Ryan genau diese durch Steinpolitur unbedingt hatte gewinnen wollen. Er kämpfte gar am besten, wenn er einfach die Stellung halten und den Gegner kommen lassen konnte. Das gezackte Haupt wurde in die Luft gehievt, wobei Despotar allerdings sehr schwerfällig und langsam wirkte. Man musste davon ausgehen, dass es an der Lähmung durch Voltula lag. Maxax beugte sich weit vor, setzte zu einem großen Schritt an und fixierte eine der Lücken in der zinkgrünen Rüstung.

Urplötzlich ging ein von Metall überzogener Schädel wie ein Dampfhammer auf Maxax nieder, traf ihn genau auf die markanten Beilkiefer und schmetterte ihn auf den Boden, sodass sich unter dem Sand Risse im Festboden bildeten. Den Stromstoß hatte Despotar einfach von sich geschüttelt, als spürte er ihn gar nicht. Sowohl der Schlag Kopf an Kopf als auch der darauffolgende Aufprall wurden von einem dumpfen und kurzen Echo begleitet, das die Beine beider Trainer erzittern ließ und an ihrer Standhaftigkeit rüttelte, als sei ein Stahlträger mit etwas kollidiert, das ebenso wenig nachgeben wollte, wie dieser.

Maxax knurrte und fluchte in seiner Sprache. Dass sich dieser wandelnde Berg noch so gut hatte bewegen können war nicht zu erwarten gewesen. Gleiches galt für die immense Kraft, mit welcher er ihn niedergeschmettert hatte.

Ryan hatte das Blatt wenden können, aber er musste mehr Druck erzeugen, musste Situationen wie diese voll ausschöpfen. Es war unwahrscheinlich, dass es noch viele davon geben würde. Er befahl mit Fuchtler nachzusetzen, wobei das in diesem Fall eher so aussehen würde, als wolle Despotar den Gegner einfach niedertrampeln. Natürlich hatte Terry etwas dagegen.

„Nochmal Donner, diesmal auf Despotar!“

„Unterbrechen mit Finte!“, wies Ryan aus heiterem Himmel dagegen an. Hundemon war keineswegs vergessen worden. Lediglich die kurze Dauer, die es zum Aufraffen gebraucht hatten, war verblüffend. Das Biest war ebenfalls zäh. Und es kam aus dem toten Winkel – war noch aus der Deckung bestehend aus Despotars massigem Körper verschwunden und kam ganz plötzlich von oben herangesprungen, landete auf Voltulas Kopf und kratzte gefährlich nahe an den empfindlichen Augen. Sofort wich sie zurück und schlug mit den Beißzangen um sich, um den Schattenhund abzuwehren. Die meisten Pokémon hätten hier die Donner-Attacke wohl abgebrochen, aber nicht dieses Voltula. Der Stromstoß wurde trotz der Behinderung geladen. Allerdings nicht auf Despotar, wie ursprünglich befohlen. Das Ergebnis war viel mehr ein unkontrolliertes Blitzgewitter, das Voltula gänzlich umgab und alles in seinem Umfeld einen Schlag versetzte. Dafür eben nur in einem sehr kleinen.

Hundemon hatte sich clever und geistesgegenwärtig rasch aus dieser Reichweite entfernt und hörte erneut den Befehl um Flammenwurf. Den hätte er diesmal gar nicht gebraucht. Mit zwei Sätzen gewann er den sicheren Abstand, schlug einmal aus und sprang in die Luft. Er richtete sich in einer fließenden Bewegung aus und sammelte züngelnde Flammen in seinem Maul. Die Feuerbrunst wütete wie eine zerstörerisch heiße Faust, just als Voltula die gesammelte elektrische Ladung entlud, die bei einem erneuten Treffer für Hundemon garantiert das Aus bedeutet hätte. Der fruchtlose Abwehrmechanismus verebbte ebenfalls, als die Haare an Beinen und Körper versengt wurden. Voltula sprang panisch zurück, schlug um sich, zappelte, jammerte. Terry biss wütend die Zähne zusammen, als er seine Partnerin beobachtete, wie sie ein zweites Mal die Flammen zu löschen versuchte. Er durfte diese Treffer nicht zulassen! Voltula war nicht gerade eine robuste Gattung. Im selben Augenblick grunzte auch Maxax erbärmlich und wurde über den Sand geworfen. Despotar kam gerade aus einer Drehung, die dem geschulten Auge verriet, dass er Maxax mit dem muskulösen Schweif getroffen hatte.

„Was ein Konter! Das Ding wird hier hin und her gerissen!“, kommentierte Cay die erneute Wendung. Es war tatsächlich schwer, dem Verlauf zu folgen, passierte doch immer an zwei Punkten gleichzeitig etwas.

„Carparso hat das Ruder nun wieder in die Hand genommen und kann beiden von Fullers Pokémon üble Treffer beibringen. Es ist ein Kampf Kopf an Kopf.“

Und nicht gerade der typische Doppelkampf. Gerade weil das Geschehen sich meist auf zwei Situationen aufteilte, die sich abseits voneinander abspielten. Normalerweise versuchten die Trainer beide Pokémon dicht beieinander zu behalten und als Einheit kämpfen zu lassen. Mit herkömmlichen Strategien würde man aber weder Terry Fuller noch Ryan Carparso in Verlegenheit bringen.

Letzterer schnaufte einmal erleichtert. Wäre Hundemon hier zu spät gekommen oder hätte nicht schnell genug den nötigen Sicherheitsabstand gewonnen, hätte Ryan nun einen Weg finden müssen, das Match allein mit Despotar zu gewinnen. Das wäre wohl fast unmöglich. Nun war die Situation genau wie zum Beginn des Kampfes. Beide von Terrys Pokémon hatte einen üblen Schlag wegzustecken und für ihn ergab sich die Chance, weiter nachzulegen. Und genau wie zu Beginn des Kampfes tat er es nicht.

„Geduldig bleiben. Despotar, nochmal Fluch. Hundemon, Ränkeschmied.“

Die Blicke der beiden schärften sich und sie atmeten äußerst scharf Luft ein. Um die Felsechse herum bildete sich ein dunkelgrauer Kreis auf dem Boden, von dem sich eine rauchartige Energieschwaden lösen und um den zinkgrünen Leib tanzten. Daneben war der Rauch, der sich um Hundemon bildete, hell, ja fast weiß und wurde vom Körper gen Himmel abgestoßen, als entspringe er einem flackernden Feuer. Cay war deutlich anzumerken, dass er das anders gemacht hätte. Doch selbst er sah ein, dass es mehr als einen Grund gab, warum er hier oben in seiner Kabine war und die Jungs da unten auf dem Kampffeld.

„Interessante Strategie. Carparso will´s wohl möglichst schnell beenden. Die Luft wird dünner für Fuller.“

Verbessern tat sich seine Ausgangslage jedenfalls nicht. Aber er war weit entfernt von der Niederlage. Er schnalzte einmal mit der Zunge und stieß einen kurzen, wütenden Atem aus. Die meisten Trainer wären hier wohl ihrem Frust erlegen, doch Terry war routiniert genug, sich von solchen Rückschlägen mental zu erholen. War fähig, auf der Stelle zu akzeptieren, dass er Ryans momentane Stärke unterschätzt hatte und sich auf einen längeren, zäheren Kampf einstellen musste als zunächst angenommen. Aber das war okay. Ein Sieg war umso köstlicher, wenn der Gegner eine echte Herausforderung darstellte.

„Schön“, flüsterte er sich selbst zu und nickte äußerst knapp. Er prüfte noch den Zustand seiner beiden Pokémon. Maxax war augenscheinlich unverletzt. Voltula allerdings wies Brandwunden an den Vorderbeinen und der linken Gesichtshälfte auf. Er musste ihre Attacken unbedingt klüger einsetzen. Sie würde nicht mehr viel einstecken können.

„Dann verlassen wir mal die Komfortzone.“

Seine Beine spreizten sich ein wenig und sein Kopf ging in eine tiefere Position. Wenn er jetzt noch die Fäuste anhob, würde er glatt aussehen, wie ein Boxer. Ryan wischte sich einmal unter der Nase und verengte die Augen. Terry hatte ihn noch auf die leichte Schulter genommen. Dieser Vorteil seitens des Johtonesen war nun vorüber.

„Mach Tempo Voltula. Maxax, du gibst es Despotar mit Drachenklaue.“

Die Stromspinne machte einen Satz nach vorne. Danach wirkte es wieder, als würde sie auf Schienen fahren. Mit unglaublicher Geschwindigkeit, sodass Ryan ihr kaum folgen konnte. Allerdings versuchte sie diesmal nicht, ihre Gegner zu flankieren, sondern blieb Maxax' Schatten. Zischte zunächst vor ihm hin und her, ließ sich dann nach hinten fallen, als warte sie darauf, dass das Drachenpokémon den Weg freimachte.

„Ausbremsen mit Finsteraura!“, wies Ryan an und warf einen Arm nach vorn. Hundemon positionierte sich direkt zu Despotars Füßen und ließ dunkel Energieschwaden um sich wabern. Sie sammelten sich zu einer Welle aus Schwarz und Violett und überrollten alles auf ihrem Weg. Ein zog ging ihr voraus, wie das ziehende Wasser vor einer Flutwelle. Und wie genau so eine würde sie gnadenlos und vernichtend sein. Hundemon besaß schon so eine immense Zerstörungskraft. Verstärkt durch Ränkeschmied könnte er hiermit vermutlich ein kleines Haus niederreißen. Die Finsteraura deckte fast die gesamte Breite des Kampffeldes ab, sodass ein Ausweichen unmöglich war. Terry grinste zum ersten Mal seit Beginn des Kampfes. Mit seinen Abwehrmaßnahmen war Ryan schon einmal kreativer gewesen. So langsam schienen ihm die Optionen auszugehen. Zumal alle bisherigen von bestenfalls mäßigem Erfolg waren. Finsteraura stellte keine Ausnahme dar.

„Geh mit Drachenstoß direkt rein!“

Das blaue Licht, das die Klauen von Maxax umhüllt hatte, ging auf seinen gesamten Körper über. Es reflektierte bald ein übergroßes Abbild seines eigenen Körpers und gab sogar noch ein Paar Flügel hinzu. Von diesen getragen schoss er direkt durch die Finsteraura. Sie teilte sich vor ihm, als sei er sie ein Fluss und er selbst ein trotziger Felsen, unbeeindruckt und unbeugsam im Angesicht der Gewalt, die ihn zu brechen versuchte. Voltutla blieb dicht hinter ihm und somit von der Welle aus Dunkelheit vollkommen verschont. Sodann hörte sie, wie ihr Käfergebrumm befohlen wurde. Da schlug sie wieder aus und positionierte sich diesmal – blitzschnell wie eh und je – in der rechten Flanke. Das Surren erinnerte entfernt an einen Bibor-Schwarm, war aber tiefer und im Gegensatz zu dem der verwandten Käferpokémon tatsächlich gefährlich. Hundemon schaffte den Sprung aus der Gefahrenzone heraus, aber Despotar wurde gnadenlos von Käfergebrumm erfasst. Ein Stoß ging durch seinen Körper als habe ein Zug ihn gerammt und wart geradeso zu Stillstand gekommen. Von seinem Rücken löste sich Sand und an einigen Stellen brach Kies aus seiner Panzerung.

„Jetzt ist Fuller wieder am Drücker!“, schallte es aus den Stadionlautsprechern.

„Das Tempo von seinem Voltula ist einfach unglaublich, wie zur Hölle stellt er das an?“

Just in diesem Moment kam Ryan die Erleuchtung bezüglich genau dieser Frage. Wie er Despotar aus der Gefahrenzone bekommen sollte, blieb allerdings ungelöst. Maxax schlug als himmelblauer Meteor direkt vor den Füßen der Felsechse ein, kaum dass Voltulas Angriff geendet hatte. Die Drachenenergie blitze auf und sandte eine Druckwelle über das Kampffeld. Eine Furche, in der man Ryan bis zum Hals versenken könnte, wurde in das Erdreich gerissen. Die Gesteinsbrocken, die dafür herausgebrochen wurden, besaßen die Größe eines Forstellka und verteilten sich zu beiden Seiten, sorgten für ein Bombardement, das einem Steinhagel gleich kam. Hier musste der Schattenhund seine besten Reflexe aufbringen, um nicht erschlagen zu werden. Ein besonders gewaltiger zielte mit seiner Flugbahn gefährlich nahe in Ryans Richtung. Der allerdings rührte sich keinen Schritt. Sah stattdessen verbissen in das blendende Licht und knirschte mit den Zähnen. Vergleichbares hatte nur ein einziges Pokémon jemals mit Despotar angestellt. Und jenes sah gerade aus erhöhter Position zu. Dieses verfluchte Maxax.

Direkt vor seinen Füßen schien ein Kleinwagen zu landen. Er spürte die Erschütterung bis in die Fingerspitzen. Despotar wog locker 300 bis 400 Kilo und war dennoch so fortgeschleudert worden. Einfach unfassbar. Und der Verursacher befand sich nur wenige Schritte entfernt in der Hocke, keuchte, war jedoch unübersehbar zufrieden mit seinem Werk. Nun hatte er es der Felsechse aber gezeigt.

„Oh mein Gott, was war das denn!?“, fragte Cay zweifellos rhetorisch. Er konnte sich nicht vorstellen, dass ihm irgendjemand hier erklären konnte, was sie alle gerade gesehen hatten.

„Dieses Maxax ist eine Maschine, sag ich euch. Ein Berg ist bestimmt leichter zu bewegen, als dieses Despotar und seht es euch an!“

Sie alle sahen. Manche mit Staunen, manche mit Entsetzen und jene, die auf Terry Fullers Seite standen, mit Jubel. Jener befeuerte das Drachenpokémon direkt zum Weitermachen. Diese Attacke reichte noch nicht. Nie und nimmer! Er musste mehr machen, mehr zuschlagen, mehr zerstören. So lange, bis sich der Gegner nicht mehr bewegte. Allerdings gab es da einen Weiteren.

„Hundemon!“

Als ob der Befehl seines Trainers wirklich notwendig wäre, wenn sein Kamerad Hilfe brauchte. Hundemon hielt bereits einen Spukball in einem Maul, knisternd und pulsierend, als könne er ihn kaum kontrollieren. Er traf Maxax direkt an der Schläfe, erwischte ihn unerwartet und brachte ihn ins Wanken. Schwarz-violetter Rauch hüllte seinen Kopf ein, was er mit wütenden Rundumschlägen und erbostem Gebrüll quittierte. Davon völlig unbeeindruckt kam der Schattenhund heran gesprintet und setzte zu einem beherzten Sprung an.

„Oho, da gefällt jemandem gar nicht, was Maxax macht. Jetzt wird’s chaotisch, Leute. Und schonungslos, aber das war dieses Match eigentlich schon von der ersten Minute an“, beobachtete Cay aufmerksam. Tatsächlich war er nur einer von sehr wenigen, die Hundemon nach diesem verwüstenden Angriff überhaupt auf dem Schirm gehabt hatten. Terry wollte es natürlich stoppen und alarmierte sein Voltula, doch dieser eine Moment, den er gezögert hatte, besiegelte ihre Machtlosigkeit. Hundemon war auf den geneigten Schultern des Drachen gelandet und verbiss sich in den Nackenbereich. Dahin war der Wutschrei. Dieser hier entsprang einzig und allein Schmerz. Terry pfiff Voltula zurück. Jeder ihrer Angriffe würde nun sein eigenes Pokémon treffen. So sicher er auch war, dass Maxax eine Donner-Attacke noch überstehen würde – was er von Hundemon nicht erwartete – kam diese Option für ihn nicht in Frage. Das wäre inhuman und ungerecht. Das konnte er Maxax nicht antun. Es käme einem Vertrauensmissbrauch gleich.

So war er zum Zusehen verdammt, bis der Schattenhund abgeschüttelt werden konnte. Die olivfarbene Panzerung war an Hals sowie den Gelenken alles andere als lückenlos. Mit diesem Knirscher traf er somit einen durchaus wunden Punkt. Die spitzen Reißzähne bohrten sich mühelos durch die ledrige schwarze Haut, sodass Hundemon auf der Stelle Blut schmeckte. Allerdings konnte er dem Toben und Wüten des Drachen nicht lange stand- oder sich in diesem Kontext eher nicht länger festhalten. Er wurde über die Schulter gewuchtet, richtete sich aber gekonnt aus und landete fest auf den Füßen, schlitterte lediglich einen Meter durch den Sand. Hundemon positionierte sich schützend vor Despotar, der gerade einen Fuß in den Boden stemmte und Maxax mit boshaften Blicken traktierte. Diese Aufsässigkeit wollte der umgehend im Keim ersticken.

„Abstand, Maxax!“

Dieser Befehl gefiel ihm überhaupt nicht. Dessen war sich Terry auch wohl bewusst, aber wenn er Maxax jetzt mit dem Kopf durch die Wand rennen ließ, würden sie verlieren. Genau darauf steuerten sie hier nämlich zu. Von solch einem unkoordinierten Kampfstil konnte, wenn überhaupt, nur Ryan profitieren.

Tatsächlich zögerte das verwundete Drachenpokémon für eine Sekunde, in denen seine scharf verengten Augen ein Versprechen vermittelten. Nämlich, dass es mit dem nächsten Schlag vorbei sein würde. Hierauf wandte sich Maxax ab und kehrte an Voltulas Seite zurück.

„Eine ganz seltene Verschnaufpause für beide Seiten. Ist das ein Zeichen, dass ihnen die Kräfte ausgehen?“, fragte sich Cay, was von beiden Trainern mit Spott belegt worden wäre, würden sie ihm noch Gehör schenken. Solange der Wille da war, war es auch die Kraft. Und der Siegeswille war an beiden Enden des Kampffeldes unermesslich. Dazwischen sogar noch größer. Ryan beobachtete, wie Hundemon sich unter Despotars Arm drängte und versuchte, ihm aufzuhelfen. Ein sinnloses Unterfangen, ohne Zweifel. Aber die Felsechse sah mit ehrfürchtigem Respekt auf ihren Partner herab. Der demonstrierte damit seine Hingabe und seinen aufopferungsvollen Teamgeist, der selbst vor einer unmöglichen Aufgabe nicht zurückschreckte. Diese Geste wurde hoch angerechnet.

Ryan sah sie mit grenzenlosem Stolz. Das war es, was er vorhin gemeint hatte. Die Kameradschaft und Opferbereitschaft in einem Doppelkampf. Das gegenseitige Unterstützen und beschützen. Es war essenzieller Bestandteil ihrer Stärke. Das war jedoch nicht der einzige Grund, warum Ryan so heiter lächelte. Warum seine Mundwinkel trotz der Rückschläge immer wieder nach oben zuckten. Er genoss den Kampf. Und wie! Er war weder härter noch brisanter als die früheren Duelle, aber spürte er über seine Dauer hinweg nicht den Unmut, ja er wollte schon sagen Hass, der die Geschichte dieser beiden Trainer zu oft geprägt hatte. Von all den Gefühlen in seiner Brust war keines darunter, das er mit etwas so negativem in Verbindung brachte. Da war nur Adrenalin und Siegeswille. Und von der Gegenseite spürte er ebenfalls keinen Hass. Keine gehässigen Provokationen, keine schmähenden Kommentare oder Beleidigungen. Es wurde einfach nur gekämpft. Hart, aber fair.

So nahm sich Ryan gar heraus, die kurze Feuerpause zu nutzen, um das Wort an Terry zu richten.

„Das Elektronetz“, rief er zunächst ohne Weiteres hinüber. Sein Rivale blinzelte einmal verblüfft. Mehr über die Absicht, sich zu unterhalten, als den Inhalt an sich. Das hatten sie sonst nie getan. Keiner von beiden. Und nun, da es zum ersten Mal geschah, spürte Terry seltsamerweise kein Verlangen, dem auszuweichen. Er fing einfach den Blick der marineblauen Augen auf und horchte.

„Du hast Voltula beigebracht, auf dem Elektronetz zu laufen, stimmts?“

Beim letzten Angriff der Tarantel hatte er ein sehr feines Funkenmuster unter ihren Beinen beobachten können, das identisch mit dem Angriff gewesen war, den Voltula zu Beginn des Kampfes über das gesamte Feld gelegt hatte. Außerdem war ihm aufgefallen, dass sie sich immer in weiten Bögen, ja scheinbar festgesteckten Bahnen und nie willkürlichen Pfades um Desptar und Hundemon herumbewegt hatte. Sie war exakt dem Muster des Netzes gefolgt. Das schränkte ihre Bewegungen zwar etwas ein, aber was machte das schon, wenn man so schnell vom Fleck kam? Es war fast unmöglich, darauf zu reagieren, wenn man den Ort, an dem Voltula zum Stillstand kommen würde, nicht kannte.

Terry ließ einige Sekunden verstreichen, bevor er antwortete. Ihm war durchaus bewusst, dass die Technik, die er mit Voltula ausgearbeitet hatte, Spuren hinterließ. Anfangs waren diese noch weitaus deutlicher gewesen. Zunächst war das Netzmuster jedes Mal in Gänze aufgeglimmt, sodass jeder Idiot dahintergekommen wäre. Durch langes – sehr langes! – Training hatte die Stromspinne gelernt, sich vorsichtiger, überlegter und effizienter darauf zu bewegen, weshalb heute kaum noch etwas sichtbar blieb. Der Typ musste ja echt die Augen eines Bluzuk haben. Oder eines Gottes – um mit einer Prise Missmut auf seinen Spitznamen zurückzukommen.

„Ich geb´s ungern gern zu, aber deinen Titel hast du wirklich verdient.“

Das war mit Abstand das Netteste, was Terry zu Ryan gesagt hatte, seit sie sich in Hoenn getroffen hatten. Mindestens seit dem und wahrscheinlich noch eine ganze Weile davor. Hierüber nachzudenken, würde den Bogen der Verschnaufpause allerdings überspannen.

„Raffiniert“, gestand der Blonde seinerseits mit einem ebenso nüchternen Tonfall, wie sein Rivale. Die Frage, was er dagegen ausrichten konnte, musste er sich gar nicht erst stellen. Es lag auf der Hand, war aber mit hohem Risiko verbunden. Genaugenommen musste man die Idee, welche gerade wie ein aufdringliches Nebulak in seinem Kopf herumspukte, als zweischneidiges Schwert bezeichnen. Und mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit würde er sich zumindest ein wenig ins eigene Fleisch schneiden. Wie Bauern bei einem Schachspiel wollte Ryan seine Pokémon keineswegs behandeln, aber er wurde den Gedanken einfach nicht los. Er drängte sich ihm vehement auf, als sei er der einzige Weg, um das Blatt zu seinen Gunsten zu wenden.

In diesem Moment wandte Despotar, der nach wie vor mit Hundemons Unterstützen gegen die Schwerkraft ankämpfte, leicht und möglichst unauffällig den Kopf, gewann die Aufmerksamkeit seines Trainers mit einem dezenten Grollen. Er bewegte nur die Augen, hielt sich ansonsten unverändert geradeaus gerichtet, damit niemand die Kommunikation bemerkte. Das zinkgrüne Gesteinpokémon stampfte ein paar Mal sachte mit einem Fuß auf den Sand. Aus der Ferne würde man das vermutlich als Aufstehversuch interpretieren. Ryan aber wusste ganz genau, was er zu sagen versuchte. Er hatte also bereits denselben Gedanken gehabt. Und er wollte es. Despotar wollte die Attacke einsetzen.

Ein prüfender Blick richtete sich noch auf den Schattenhund, der nun endlich wieder kein Gewicht außer seinem eigenen tragen musste. Ein knappes Knurren, dann wandte er sich wieder nach vorn und stieß einen Hauch Flammen aus seinen Nüstern. Er war sowas von dabei.

Ryan hatte sowohl vor als auch während des Kampfes mit sich gerungen, ob er zu diesem Manöver greifen wollte. Und vermutlich hatte er es aus einem ähnlichen Grund nicht getan, aus dem Terry eben noch darauf verzichtet hatte, Voltulas Donner einzusetzen. Aber wofür hatten sie denn so hart daran gearbeitet? Wofür hatte er in den Wäldern so oft den natürlichen Hürdenlauf über Bäume, Wurzeln, Felsen und Gräben geübt? Wenn es einen Moment gab, in dem sich das auszahlen könnte, dann jetzt. Und wenn nicht? Dann war´s das. Dann verlor er vermutlich das Match und gab sich der Schande preis.

Schande vergeht, so sagte er sich im Geiste, während er den Verschluss eines Lederhandschuhs öffnete. Die Frage, was geschehen wäre, hätte er in diesem entscheidenden Moment nicht gezögert, würde auf ewig ungeklärt bleiben. Unumstößlich und unveränderbar. Und lieber bereute er das Eingehen eines Risikos, als die Tatsache, nicht alles versucht zu haben.

„Also gut. Schluss mit lustig.“

Der Handschuh landete unbeachtet neben ihm auf dem Boden. Der zweite gesellte sich rasch dazu. Oben auf den Rängen blinzelte ein süßer Rotschopf verblüfft und suchte Rat bei ihrer Sitznachbarin. Audrey fing das nur mit einem Seitenblick auf, bedeutete aber mit einem knappen Nicken, einfach weiter zuzuschauen. Am Ende verpasste sie noch das Beste. In den Katakomben war der Ablauf ein sehr ähnlicher. Nur war Andrews Grinsen deutlich breiter, als Sandra das Ausziehen der Handschuhe hinterfragte.

„Hat er das in deiner Arena nicht getan?“, erkundigte er sich, noch bevor er eine Erklärung lieferte. In der Tat erinnerte sich die Drachenmeisterin just in diesem Moment. Als sie beide bereits mit ihrem letzten Pokémon gekämpft hatten und gerade das Zauberwasser Amulett zerbrochen war, das Impergator damals getragen hatte. Da hatte sich Ryan ebenfalls seiner Handschuhe entledigt und es damit begründet, dass er ja die verlorene Kraft des Amuletts irgendwie kompensieren müsse. Erst jetzt, Monate später, verstand sie die Bedeutung dahinter. Er legte alle Zügel und Ketten ab. Von sich selbst sowie von seinen Pokémon. Er kämpfte mit offenem Visier und fuhr seine schwersten Geschütze auf. Jetzt war die Zeit. Seine Zeit!